- Кстати, я недавно была рядом с Лихолесьем... мне кажется, оно... ужалось, что ли?..
Мы, трое хидонцев, переглянулись.
- Да, - сказала Жасмин. - Это результат наших усилий.
- А ну как безумный дух попытается нам отомстить?
- Мрэков бояться - в лес не ходить, - ответил я, отметив это "нам". Сдаётся мне, мы сделали удачное приобретение.
Пока мы толкали речь перед гостями и устраивали женщину в "яйцо", наступил вечер. Мы раскланялись, заверяя друг друга в совершеннейшем почтении, Жасмин вызвала близняшек, поручила им устроить Реди и Амели и приглядывать за третьим членом семьи.
И мы отправились на Полигон.
Участники экспедиции не торопились отдыхать. Гром и Валья, не давая себе роздыху, принялись разбирать трофеи, Дайрим пытался в одиночку обновлять чары защитной звезды, Йурас, Райо и Орла возводили стены из древесной массы и активно путались у остальных под ногами.
Агрегаты, снятые с истребителя, рассортировали, наметили план грядущих исследований. Волшебники радовались как дети, заполучившие новую игрушку.
- Надеюсь, будет толк, - пробормотала Нан, она с одобрением оглядывала суету.
- Будет, - заверила Валья. - У меня уже есть с десяток...
Не договорив, ушла. Нан лишь головой покачала, глядя вслед. Мне тоже не понравился энтузиазм женщины.
- Справится, - уверенно сказала Жасмин. Она подошла к Дайриму, который продолжал мучиться со звездой, положила руку ему на плечо, ловко подхватила чары и поставила на место. Я восхищённо покачал головой. Сам мог лишь определить, в порядке то или иное волшебство, ощутить его гармонию, но понять, что она делала, было за пределами моих возможностей.
Мастер, что ни говори.
Архимаг и просто маг о чём-то заговорили, жаль было их перебивать, но я подошёл и принялся выспрашивать. Жасмин и Дайрим рассказали мне о том, что я ещё не знал.
Оказывается, дикари, вооружённые железными палками с громом, время от времени проникали в Лес, чтобы взмутить воду одного из ручьёв, добывая с помощью странных приспособлений жёлтый песок.
Тут я снова ощутил желание как следует выругаться.
- Золото, - с уверенностью сказал. - И вы молчали!..
- Ты не спрашивал, - Нан пожала плечами.
- Золото, мягкий жёлтый металл? - нахмурилась Жасмин. - А на что он вообще годен? Ток проводит, чары держит хорошо. И... - она задумалась.
Какое-то время я пытался объяснить, что такое золото для людей, и лишь уверил собеседников в том, что они знали и раньше - все равнинники сумасшедшие...
Глава восьмая. Золото
- Золото, - пробормотал я, просыпаясь. - Манит нас... как всегда, обманет нас... Нет, не помню.
- Чего? - Нан зевнула и вопросительно уставилась на меня.
- Снилась какая-то чушь. Как будто я плаваю по ручью, мутю... мучу... взбаламучиваю воду и пытаюсь поймать золотинки пальцами, - я перебросил ей сумбурное воспоминание о сне.
- Золотая лихорадка, так, кажется? - Нан хмыкнула. Встала, уронив с себя одеяло, потянулась. Я тут же прикинул, чем можно занять час, оставшийся до времени, которое уже можно считать началом рабочего дня.
- Может быть, хватит? - Нан без труда прочла мои мысли. - А то станем... какое слово ты там... маньяками!..
- От избытка этого нельзя стать маньяком, - сообщил я тоном эксперта. - Вот наоборот запросто. Как говорят, все болезни - от недо... статка!..
Туман плотно обложил посёлок, и сверху и снизу - белая пелена. Сырой ветерок свивал этот туман, нёс мимо. В кои-то веки мы ночевали в посёлке, а не на Полигоне.
- Мы как будто летим через облака, - сказал я, вдыхая воздух пополам с водой. Нан посмотрела вопросительно, я вспомнил и показал девушке кусочки своей памяти и впечатлений от нескольких полётов на самолётах.
- Здорово, - вздохнула она. - Представляешь, если тот самолёт можно будет восстановить?
- Это было бы слишком хорошо, - я покачал головой, вспомнив сломанное крыло, перекошенный колпак кабины.
- Жаль, твоей Джулии нет...
Я с изумлением посмотрел на любимую.
- Сам же говорил, она знает всё о самолётах, - Нан пожала плечами. - Может быть, помогла бы построить.
- Интересно, а зрение регенерационная капсула может исправить? - задумался я. Юлька ведь за такое бы душу продала.
- Кстати, о капсулах, - из тумана вынырнула Валья. - Пора освобождать орка. И лучше сделать это сейчас... пока гости не проснулись и не поинтересовались, что делает представитель несуществующей расы у нас в посёлке.
Мы переглянулись и вскочили.
Передняя прозрачная стенка обиталища орка помутнела, словно покрытая изморозью. Как будто перед нами была не регенерационная капсула, а анабиозная.
Валья легко тронула крышку капсулы, и от места прикосновения стала разбегаться прозрачность. Близняшки стояли наготове, одна держала одежду, вторая нервно теребила ошейник, от которого отчётливо несло недоброй магией. Жасмин решила перестраховаться.
Валья снова прикоснулась к "яйцу", что-то булькнуло, и розовая жидкость стала уходить из капсулы. Полилась вода, смывая остатки, потом крышка отошла в сторону. Фридрих зашевелился, открыл мутные глаза, двинул челюстью.
Девушка прянула вперёд и защёлкнула ошейник на могучей шее. Руки орка дёрнулись... и он выпучил глаза на здоровую кисть. Неуверенно пошевелил и тут же перекосился - её свело судорогой.
- Разум отвык, - сообщила Валья. - Тебе придётся заново привыкнуть к тому, что у тебя опять две руки.
Голос её был холодно-доброжелательным. Фридрих очумело уставился на неё, двинулся и чуть не вывалился из капсулы. Валья забрала у дочери одежду, бросила ему под ноги. Мы ушли в коридор, оставив его приходить в себя.
Скоро чернокожий выбрался, пошатываясь из стороны в сторону и щурясь на свет. Он всё покручивал рукой.
- Что... зачем?.. - поинтересовался, завидев меня.
- А вот захотелось, - буркнул я.
- Я скорее ожидал смерти за свой побег... - тут чёрное лицо выразило тревогу.
- Но она пришла к другому, - подтвердил я его опасения, не спеша сообщать, что побег здесь вообще-то ни при чём. Фридрих выпрямился, сжав руки в кулаки, шагнул ко мне.
Я прищурился.
Орк остановился. Размышляя, пошевелил бровями - вернее, тем местом, где они отрастут потом, пока же на его теле не было ни одного волоска. Фыркнул и прошёл мимо нас к выходу, завертел головой, определяясь с местоположением.
И почти бегом устремился в сторону тюрьмы.
Валья!.. - позвала Жасмин через некоторое время.
Да, - я закрыл глаза, подключаясь к "жучкам", что целительница установила в месте заключения людей. Двери узилища раскрылись перед ним.
Марк, завидя орка, вскочил с радостным воплем и чуть не собрался повеситься на его шее. Чем улыбнулся меланхолично, но было видно, что он тоже рад видеть чернокожего. А потом оба уставились на руку товарища.
- Это что?
- Рука, - поведал Фридрих.
- А... откуда она?
- Эти подарили, - он ткнул большим пальцем "подаренной" руки куда-то за спину.
- Мы думали, тебя тоже убили, - сказал Марк.
- И я так думал, - орк оскалил крупные белые зубы, - пока не очнулся невесть где и с полным комплектом конечностей.
Он осёкся. Оглянулся.
- "Тоже убили"? - переспросил. - А... где папаша Мигель?
Люди переглянулись. Кажется, они чувствовали себя виноватыми перед церковником.
- Хотелось бы мне знать, - пробормотал Чем.
- Они его куда-то дели.
- После нашего побега?..
- Нет, позже.
Фридрих постоял, нервно дёргая ошейник.
- Спрошу... - метнулся к двери, но та и не подумала открыться перед ним. Орк обрушил кулак, дверь лишь чуть дрогнула.
- Оставь, - негромко сказал Марк. - Нас теперь не выпускают.
- Как? - потребовал ответа орк. Марк пожал плечами.
- Его несколько дней уводили и спрашивали. С помощью болтай-травы. А потом однажды не вернули.
- Так может, он где-то... - орк неопределённо покрутил новой рукой. - Как я?..
Марк покачал головой.
- Я почувствовал его смерть. Плохо он умер, - парень нервно потёр висок. - Но уж лучше он, чем ты...
Марк замолчал, поняв, что ляпнул неподобающее. Священник против орка, кто больше заслуживает жизни?
Полигон просыпался. Оплетаи начинали свою суету, где-то вполголоса ругалась Жасмин.
- Тихо ты! - прошипел кто-то рядом. Нет, не рядом, просто аудиосенсоры биокомба поймали и усилили звук. - Осторожно, где-то здесь Серый и Нанджи!
Я узнал голос Йураса. Нан подняла брови, кивнула в сторону кустов.
- А что, они действительно такие сердитые? - робко спросила Ваэлли. Или Вэллаи. Мы незаметно шли на сближение по кустам.
- Сердитые... Знаешь, я бы предпочёл налететь одновременно на бабку, дядю, Архимага, Грома и твою мать. Нам давно следовало быть на тренировке, и если они заметят, что вместо этого мы шляемся по кустам...
- Ругать будут? - прошептала девушка.
- Если бы... Ругань - чего тут страшного... А вот они... Серый взглянет - как ортикой жиганёт! Знаешь, как он однажды наказал одного парня? Тот в чём-то провинился, а Серый его уличил. Не стал ругать, а просто сказал - доложи Дайриму о своём проступке.
Девушка согласилась, что это самое странное и страшное наказание, о котором она только слышала.
- И что?
- Как - что? Доложил. И о том, кто ему приказал доложить. Дайрим даже отругать его забыл. Только рот открывал.
Нан пихнула локтём. Я скорчил гримасу и пожал плечами - уже и думать забыл о том случае.
- А Нанджи ещё хлеще - посмотрит этак насмешливо-понимающе... что мурашки по телу!.. Она мысли читать умеет.
Я посмотрел на Нан, поднял руку, целясь локтём. Девушка вздохнула скорбно и повернулась, подставила бок, чтобы мне было удобнее.
- Мысли читать никто не умеет, - робко возразила девушка.
- А ты попробуй соврать в её присутствии - хоть немного.
Я наконец разглядел их через зелень. Нет, по кустам молодёжь шлялась вовсе не за тем, что я подумал. Двое медленно шли, поводя перед собой лозами, словно нашаривая перед собой что-то невидимое. Я сообразил, что они используют свои лозы... как лозы. То есть что-то ищут, как на Земле лозоходцы ищут воду, или древние клады, или аномальные зоны.
- Если мы ещё немного опоздаем, нас точно засекут, - вздохнул Йурас. - Шла бы ты. Спасибо, что вызвалась помочь.
- Скажи лучше, ты не хочешь, чтобы Орла не узнала, что ты гулял со мной, - подколола его девушка.
Йурас покраснел.
- Да ладно. Если что, я ей скажу, что мы случайно пересеклись, - великодушно заявила близняшка. Надо же, Орла, оказывается, ревнива.
- Спасибо, - буркнул парень. - Но тебе бы лучше действительно...
Нан бесшумно возникла перед ними.
- Вэй Йурас!.. и... Вэллаи, так? Доброе утро, - приветливо сказала.
Девушка подскочила и пискнула, с ужасом глядя на нас. Йурас едва не уронил лозу, таращился и открывал рот, но не смог издать ни звука.
- Доброе утро, ребята, - я с трудом сдерживался, чтобы не заржать.
- Доброе утро, - тон Йураса отрицал сказанное.
- Доброе утро, вэй Серый, вэй Нанджи, - голос девушки сорвался в фальцет. Вэллаи умоляюще покосилась на товарища, но тот снова как язык проглотил.
- Как дела? - спросил я.
- Хорошо, - неубедительно соврал Йурас. - Вот, мы здесь... гуляем.
- Ага, гуляем, - бормотнула девушка, заливаясь краской до кончиков ушей.
- И что-то ищете? - невинно спросила Нан.
Йурас икнул. Вэллаи вжала голову в плечи. Двое заговорщиков переглянулись, смиряясь с неизбежным.
- Аккумулятор, - буркнул Йурас. - Невесть куда запропастился.
Я подобрал с земли челюсть.
- Ты ухитрился потерять целый аккумулятор?
- Нет, не технический. Магический.
- Магический аккумулятор, - пробормотал я. - Ага, ясно.
- Он не опасный, - поторопился сказать Йурас. - Примерно вот такой золотой накопитель, - продемонстрировал мизинец. - Вчера для стрекозок делал.
Он болтал, посматривал с затаённым ужасом, видимо, ожидая, когда я прикажу ему рассказать Жасмин о пропаже.
- И здесь тоже золото, - сказал я. - Для чего делал?
Парень окончательно приуныл. Полез в сумку и достал какую-то конструкцию из веточек и тонкого блестящего биопластика. Мы встали плотнее.
Кажется, я знаю, что это такое, - пробормотал я. Сбросил Нан воспоминание - Джулия открывает пакет, в котором примерно то же самое - проволочки, плёнка, механизмы...
- Вот, - Йурас что-то нажал, подкрутил, вещица зашевелилась. Тонкие жгуты псевдомускулатуры ставили ветки на свои места. Через какое-то время в руке у него оказалась... авиамодель, как я и думал.
- Там, на реке Дэва, - сказал парень, - я смотрел на этот самолёт и думал... а потом видел сны. Механизмы для полёта. Не боевые. Вэйри во снах летали для собственного удовольствия. И... вот.
От покрутил в руках небольшую, с локоть длиной, механическую стрекозу. Я присмотрелся к её крыльям.
- Пока не получается хорошо. Постоянно врезается в деревья. А теперь я ещё и золотой аккумулятор потерял.
- А она... оно... гм, это... летает? - спросил я, разглядывая длинные крылья.
- Не совсем, - ответил Йурас. - Уж сколько я стрекоз поймал и птиц съел, пытаясь разобраться в том, как они летают...
Парень вбросил магию в стрекозу. Та встрепенулась, бжикнула крыльями раз, другой, и они превратились в размытый круг. Я восхитился. Насколько прочен биопластик и сильны синтетические мускулы!..
Стрекоза сорвалась с места, взлетела, обошла одно дерево, другое, и с хрустом врезалась в кустарник.
- Вот так всегда, - виновато сказал Йурас. - Деревья она узнаёт, а кустов не понимает.
Он с помощью лозы выпутал аппаратик из веток, уныло разглядел сломанные тяги.
- Ну вот, теперь сращивать...
Я похлопал дерево по коре, и она пошла волнами под пальцами. Первая попытка не удалась, выросло что-то вроде абстрактного двухлепесткового цветка. Пришлось просить Нан. Девушка, приняв мою мысль, усмехнулась и ласково погладила дерево.
Через минуту выросшая ветка приняла требуемую форму. Я осторожно сломал её у основания.
- Держи. Что это, по-твоему, такое?
Йурас повертел в руках детскую игрушку - небольшой двухлопастный винт на длинном стержне.
- Похоже на те штуки, вёсла, - вопросительно посмотрел на меня.
- А это вёсла и есть, - усмехнулся я. - Только для воздуха.
Зажал длинный стержень между ладонями, покрутил.
- Чувствуешь ток воздуха?
Все по очереди подставляли ладони под слабое дуновение. Я с силой крутанул стержень.
Игрушка взлетела в крону кустарника. Вниз порхнули сшибленные листья. Йурас вякнул что-то, провожая взглядом её полёт.
- Понял? - поинтересовался я.
- Да!.. - восторженно завопил Йурас и сделал попытку штурмовать куст, чтобы вызволить застрявший "вертолётик".
- Не забывай, у нас ещё занятия.
Кажется, энтузиаст аэромоделирования чихать хотел на все занятия.
- Так я выключаю тебя из Стражи? - уточнил я, когда понял, что он меня едва слышит.
- Что? А, да, конечно, спасибо... - отмахнулся он и вдруг застыл столбом. - Чего? Ну уж нет!..
- Тогда... - я кивком предложил ему идти впереди.
Вот ведь... мечтатель, - сказала Нан. Кажется, с твоей Джулией он бы живо нашёл общий язык.
А я подумал о другом. Что, если такие стрекозки... ну, не такие, конечно, а нормально летающие, - понесут на себе, например, гранаты? Будет немногим хуже, чем фениксы Орлы.
Бр-р-р!.. - Нан передёрнулась. Ох уж эти мужчины. Всё бы им опасные игрушки.
Жизнь такая, - я пожал плечами.
На тренировках присутствовали гости, и мои подопечные, кое-как освоившиеся с боевыми ухватками, при свидетелях снова стали "деревянными". Позор и поношение!.. Мне пришлось злым шёпотом пообещать страшные кары, вроде тысячи "упал-отжался".
Гости вполголоса переговаривались, они не понимали, какой прок в этих "кривляниях". Я подметил тех, кто обозвал так упражнения.
Нан?
А давай.
К концу тренировки мальчишки и девчонки готовы были свалиться с ног. Но не свалились. Надо было держать марку перед наблюдателями-гостями, и вообще - зря я, что ли, гонял их перед этим?
- Купание, обед и отдых, - велел я кратко, одновременно отдавая приказ по импланту. К тренировочной площадке приблизились оплетаи, изображающие "мишеней" - таких, которые и сдачи могли дать. Ученики, почуяв что-то интересное, уходить не спешили. Я уже хотел рявкнуть, разогнав.
Ты сам только что был зол оттого, что они при свидетелях чувствуют себя скованно, а сам-то!..
Одно дело - ученики, которые, конечно, ещё хлипки, но уже вполне могут подметить чужие ошибки, другое - гости, которым всё это кажется бесполезным дрыгоножеством и рукомашеством, - ответил я Нан. Впрочем, она была права, и рявкать я не стал.
И - начали!..
Потом мы просматривали запись - в компании целителей и наших гостей. Кажется, мы здорово их впечатлили.
Мы и сами себя впечатлили.
Используя неровности рельефа, кусты и элементы полосы препятствий, мы подкрадывались сзади, демонстрируя скрадывание сторожей, пускали в ход бесшумные клинки... или открывали пальбу.
Двое в хитинах двигались со скупой безжалостной грацией, разя биомечами, лозами, магией, прожигая путь огнём из бластеров или огнешарами. Иллюзии валились нам под ноги, призрачная кровь разлеталась во все стороны, серый огонь стелился по земле. Вполне себе реальные оплетаи разлетались в стороны, опалённые или разрубленные на части.