Словно сцена из невероятного фантастического боевика... Мне пришлось приложить усилие, чтобы поверить - эти двое мы и есть.
Вы, пожалуй, лучшие бойцы клана... может быть, и Леса, - протелепатировала Валья, тоже присутствовавшая на просмотре. Только не зазнавайтесь.
Не зазнаться было мудрено. Гости посёлка таращились теперь с восторгом и опаской, спрашивали, разве что автографы не просили. Мы отвечали на вопросы, в конце концов удалось отвертеться, сославшись на усталость. Вежливые вэйри тут же оставили нас в покое.
Нан, что с нами происходит? - спросил я растерянно. И понял. Наше телепатическое единение достигло нового уровня. Мы действовали как единый организм, предугадывали движения друг друга.
Как во время секса, - Нан раскраснелась после боя, её глаза пылали жёлтым огнём, щёки горели. Я понял, что бой не так уж меня утомил.
В купальню? - предложил.
Нан помедлила и кивнула.
И не думай, - мысленно погрозила пальцем. - Купальня предназначена для купания.
Мы рука об руку вошли в купальню, сняли доспехи и одежду. Мне не пришлось затратить много сил, чтобы убедить Нан, что здесь можно не только купаться.
- Рассказать кому, не поверят, - Нан лениво размешивала пальцем туман купальни. - Двое советников днём уединяются в купальне Полигона, и не только для того, чтобы омыть усталые тела после тяжёлой тренировки...
Мы лежали животами на тёплых камнях, ветерок сушил наши тела.
- Ну мы же не будем травмировать нежную психику вэйри рассказом о том, что произошло в купальне между двумя советниками, - сказал я.
- Разве что напишем новую главу в "Беседу трёх женщин", - сказала Нан.
Я перевернулся на спину, запрокинул голову, глядя в молочную белизну. Там, всего в паре десятков шагов, ходят люди, отделённые от нас только ширмой тумана, несколькими заклинаниями да полупрозрачными плетёными стенками. А мы, словно эксгибиционисты...
- Словно кто? - заинтересовалась Нан.
- Тебе это пока рано знать, любовь моя... - рассеянно ответил я. И заработал кулаком в бок.
- Я уже давно не наивная девочка! - Нан села, сложила руки на груди, предоставив убедительные доказательства сказанного.
- Вижу, что не девочка...
- Держи руки при себе! И рассказывай, какие ещё извращения выдумали твои соотечественники!
- Только, пожалуйста, не падай в обморок, - сдался я. И стал рассказывать.
- Пожалуй, мне и в самом деле было рано это знать, - Нан залилась румянцем, причём по всему телу. Выглядело очень провоцирующе, и я среагировал адекватно.
Вдруг её тело напряглось, она запрокинула голову, опасливо глядя в сторону выхода, затянутого туманом:
- А если развеется?
- А что, такое может быть? - спросил я. Нан пожала плечами.
- Иногда... всё-таки купальня была заклята не таким уж великим мастером, так что всё может быть...
Я представил себе это "всё", остро кольнул страх, но вместе с тем я ощутил возбуждение. Тьфу ты, вот уж никогда не подозревал в себе тяги к эксгибиционизму!..
- Но-но! - сказала Нан. - Руки!.. и ноги!.. и прочие части тела!.. и вообще, нам пора. Кто-то может задуматься, что мы здесь делаем так долго.
- И сочтёт, что мы просто очень чистоплотные, - сказал я. - А даже если кто-то и заподозрит что-то - пускай его завидует.
- Нарочно давать понять остальным, чем мы занимаемся - это тоже эксгибельцинизм? - спросила Нан.
Она какое-то время удивлённо смотрела, как я смеюсь, потом пихнула в бок, я повалился, она села сверху и принялась меня щекотать. Я перехватил запястья, уронил её на себя, мы стали целоваться...
- Вот теперь точно кто-то заподозрит что-то, - вздохнула Нан, разыскивая одежду.
- Они и так знают, что мы вместе, так что какая разница?..
- Знают, - вздохнула Нан. - Ещё бы им не знать, когда мы держимся за руки и разве что не целуемся у всех на виду... Вот это уж точно эксбиг... тьфу!.. короче, ты понял.
- Это - воспитание, - назидательно ответил я, продевая себя в джинсы. - Пошли, пока наших учеников там не разорвали на клочки.
Гости действительно наседали с расспросами, наши ученики отвечали так, как было уговорено заранее. Кто-то даже пытался повторить приёмы, кто-то рассматривал оборудование, ворча, что с таким-то любой может...
- Присоединяйтесь к нам, и вы тоже сможете, - сказал я, подходя. Ворчун хмуро обернулся. Красавчик-эльф, немногим старше меня. Хоть сейчас в женское фэнтези.
- Хотите собрать весь Лес под свою руку? - поинтересовался, высокомерно оглядывая меня. Это у него хорошо получалось, я немедленно возмечтал заехать ему в гладкую морду.
- Отчего нет, - хмыкнула наш Архимаг, она стояла в окружении гостей, услышав разговор, подошла и встала за спиной ворчуна. Тот невольно вздрогнул, вызвав смешки, обернулся.
- Жасмин Хидон, - размеренно проговорил, скрывая замешательство. - Ты не пошла к Мёрдоху, когда он тебя звал.
Женщина спокойно кивнула.
- ...Но и не говорила никогда, что собираешься сама взяться за объединение Леса.
- Тогда это было некстати.
- А сейчас? - поинтересовался невежливый гость. Жасмин пожала плечами.
- Кто знает.
- Кто знает?.. - выразительно переспросил Красавчик, обводя Полигон рукой, словно предлагая полюбоваться. - Вот это всё откуда-то взялось. Оружие. Оплетаи. Новые идеи - скорее авантюры. И...
Он обратил смазливое личико к нам. Тёмные глаза с золотыми искрами оглядели меня и Нан.
- Странные вэйри, невесть откуда взявшиеся, - докончил он задумчиво.
- Объяснений не будет, - отрезала Жасмин. - Я пока Архимаг Хидона, а верховной власти над лесом не было уже несколько веков.
- Никто не требует у тебя объяснений, - заговорил Красавчик примирительно. - Но многим интересно.
- Что ж, - сказала Валья. - Пусть остаются и удовлетворят своё любопытство.
- Посмотрим, - сказал Красавчик, - но не взяли ли вы ношу не по себе?
Он явно угрожал, не очень умело. И, кажется, по чьему-то приказу, слова звучали излишне выспренно и многозначительно, и сам он явно ощущал неловкость ситуации. Эльфы не умеют врать.
- Посмотрим, - согласилась Жасмин.
- Посмотрим, - в глупом желании оставить за собой последнее слово сказал Красавчик и ушёл.
- Какой милый парень, - сказала Нан. - Вежливый, приветливый... Кто это?
- Один из мальчиков Мрака, - ответила Жасмин.
- Кто такой Мрак? - поинтересовались другие.
- Один из мальчиков Мёрдоха.
Кто такой Мёрдох, никто спрашивать не стал. Люди переглядывались, все как-то попритихли. Имя самого одиозного мага Леса как будто осталось звучать в воздухе. Кто-то сейчас наверняка передумал оставаться и участвовать в наших "авантюрах". Ну, дядя, я тебе это как-нибудь припомню. И смазливому, и Мраку, и самому Мёрдоху.
А пока, выбросив эти мысли из головы, я поспешил к тем гостям, что не струсили после завуалированных угроз Красавчика и всё ещё жаждали приобщиться нашей, гм, крутизны. Заговорил - негромким размеренным тоном, так говорил Дед, объясняя очередную тему.
Начало операции "Маккена" было назначено на завтра. Было уговорено, что идут лишь жители посёлка Хидон, но в последний момент присоединился ещё один участник.
- Зачем? - спросила Жасмин, когда я выдвинул его кандидатуру.
- Чтобы дать ему возможность убежать, - ответил я. - Пусть отправляется к своим. Расскажет о церковниках, о гостеприимстве нашего народа. Похвастается новой рукой.
- Думаешь, в орках мы найдём союзников? - спросила Жасмин.
- Не знаю. А вдруг? Фридрих кажется вменяемым малым. Если он характерный представитель своего народа, то шанс есть.
- Забирай, - Жасмин разрешающе махнула рукой.
Поздним вечером я и Нан вошли в темницу. Люди глядели настороженно, не зная, чего ожидать от этого посещения.
- На выход с вещами, - сказал я орку.
- Какими ещё вещами? - хмыкнул тот, воздвигаясь - слово "встал" к этому процессу не подходит. Мы запрокинули головы с риском вывихнуть шею.
Нан прищурилась, кивнула. Пациент полностью восстановил форму, разве что шевелюра ещё не отросла, щетинилась ежом.
- Пойдёшь с нами, - сказал я. Фридрих даже не соизволил спросить, куда.
- Я вернусь, - пообещал Марку и Чему.
- Уверен? - усмехнулась Нан.
- Вряд ли меня исцелили только для того, чтобы казнить. Не было нужды чинить моё потрёпанное тело, чтобы тут же вздёрнуть его повыше или скормить хищным деревьям, или как у вас здесь убивают.
- Это правда? - спросил Марк. Скорее даже потребовал ответа.
Мы переглянулись и засмеялись.
- Да, это правда, - сказал я. - Но попробуешь ещё раз навести чары, и финал твой будет плачевен и более разнообразен, чем верёвка и сук или хищные деревья.
- Это правда? - спросил Марк. Скорее даже потребовал ответа.
Мы переглянулись и засмеялись.
- Да, это правда, - сказал я. - Но попробуешь ещё раз навести чары, и финал твой будет плачевен и более разнообразен, чем верёвка и сук или хищные деревья.
- Что? Как это - навести чары? - парень задохнулся. - Я же не...
- Что ты - не? Я бы как раз сказала, что ты - да. Сам не понял? - ухмыльнулась Нан. - Тогда, в ручье. Ты смог поломать чужое заклинание и освободить товарища, - она кивнула на орка. - Забыл? Просто так это не получилось бы.
Мальчишка обхватил себя руками за плечи и задрожал, словно свова оказался в этом холодном пропитанном магией ручье.
- И сейчас ты попытался принудить нас ответить, - продолжила Нан. - Получилось, впрочем, так себе, но след магии вполне отчётлив.
- Это неправда, - жалобно сказал Марк. - Ведь неправда же?
Он посмотрел на орка: "Ну же, подтверди!". Тот растерянно пожал плечами.
- Это правда, - усмехнулся я, и мы вышли.
- Почему он так испугался? - поинтересовался я у орка. Фридрих помолчал.
- У людей магия считается наказанием. Искушением, знаком дьявола. Магии учат лишь в специальных семинариях. Говорят, раньше вольных магов и вовсе сжигали. Но теперь жгут только ведьм...
Помолчали.
- Ты не спрашиваешь, куда мы тебя ведём. Неинтересно? - спросила Нан.
- Интересно, - хмыкнул орк. - Да вот только думаю, что вы всё равно ответите мне или не ответите не потому, что я спросил или не спросил.
- Вообще-то здравый подход, - сказал я и перебросил ему небольшую вещицу. Орк поймал - я заметил, новой рукой. Приноровился. А в первые дни обоеруким, я видел, неловко держал её, натыкался на предметы, время от времени принимался недоверчиво ощупывать.
- Что это? - небольшой, но тяжёлый цилиндрик в его лапище показался и вовсе крохотным.
- Батарейка, - сказал я. - Вроде той, что была в твоём протезе.
- Угу. Это же золото? - Фридрих приложил к месту удара.
- Да. Как его ещё используют?
- Схемы, бионическая электроника... я в этом не разбираюсь. Вещицы всякие волшебные. Ну, и баксы чеканят, конечно.
- Чего чеканят?.. - переспросил я.
- Баксы. Это деньги такие, - негр почесал широкий нос, кажется, этот жест что-то значил. - Деньги - это...
И задумался. Пожалуй, я бы тоже не сразу сказал, что такое деньги.
- Я понимаю концепцию товарно-денежных отношений, - буркнул я. Орк с интересом поглядел на меня. - Какие ещё деньги есть?
- Раньше были дублоны и ещё какие-то. После денежной реформы стали делать баксы, даймы и сенты. В баксе десять даймов, в дайме десять сентов. Бакс примерно столько и весит, - орк передал батарейку обратно. Нан мимоходом сотворила птицу, та взяла вещицу в когти и полетела на поиски Йураса.
- То есть золото высоко ценится?
Фридрих кивнул.
- Вот за ним мы и идём, - сообщила Нан. - Как насчёт того, чтобы прогуляться с нами?
Вот тут орк удивился.
- Чего? - растерянно переспросил.
- С нами. За золотом.
- Куда?
- К границе леса.
Орк подобрался.
- Гм... почему бы и не прогуляться? В конце концов, это может быть интересно, - сказал таким тоном, будто делал нам одолжение.
Рано-рано утром на границе Полигона собралась компания.
Оплетаи. Семь простых "основ". Семь же "горцев". Нас тоже было семеро, если считать и орка.
Мы шли целый день. Устроились на ночлег в небольшой прогалине. Волшебники быстро раскинули сторожевые заклинания. Развели три магических костерка, подогрели копчёного мяса, испекли несколько плодов хлебного дерева.
Дайрим распределил стражи, посмотрел, как пленнник устраивается на ночёвку, подсел ко мне.
- Что думаешь?.. - двинул бровью в его сторону.
- Хороший ходок.
- И всё?
- Орку очень удобно прятаться в ночи. Надевать маскировку необязательно.
- Хватит хохмить. Не боишься, что он удерёт?
- На то и расчитываю, - Дайрим не был в курсе "хитроумного" плана, но сразу всё понял.
- То есть? Ты считаешь, мы могли бы заключить союз с орками?
Я пожал плечами.
За ночь никаких событий не случилось. Я работал с импом, составляя списки необходимых дел и планы на будущее. Едва задремал - подошла моя стража. Отстояв положенные часы, всё-таки уснул, утром проснулся раньше всех.
- Три часа? - спросила Нан.
- Едва ли больше, - я попытался зевнуть, но вышло неубедительно. Несмотря на малое время сна, я прекрасно выспался.
- Я тоже, - сказала Нан. - И готова перерыть дно всех золотоносных ручьёв.
- А я готов съесть все завтраки, обеды и ужины всех золотоискателей в один присест.
Нан сообщила, что от завтрака тоже не намерена отказываться, и раскинула походную печку. Разбуженные чарующим запахом, все остальные стали подтягиваться к поляне.
После завтрака двинулись.
Время от времени кто-нибудь отходил в сторонку и шёл параллельным курсом, возвращался с парой зайцекрысов, птиц. Иногда Орла отправляла феникса, и тот притаскивал добычу, причём уже частично жареной. Выпендривается ученица.
За день останавливались на отдых лишь единожды. Охотники потрошили добытое, засаливали или жарили. Остальные рвали ягоды, плоды с близпроизрастающих деревьев и кустов.
Йурас и Орла кормили "горцев". Зрелище было ещё то. Они резали на части выброшенные потроха, вполголоса называли позывной оплетая. Названный подходил, открывал грудь и выдвигал бионический реактор. Из него вытряхивался пепел, и подростки помогали загружать лопаточками малоароматную массу.
Остальные брезгливо следили за этими манипуляциями. Аппетит, впрочем, ни у кого не пропал.
- Серый, - позвала Нан. - Что-то странное происходит.
Мой имплант подал сигнал тревоги. Он следил и за картинкой со спутника и теперь засёк семь объектов, быстро движущихся к границе Леса. Самолёты. Но что они здесь делают?
- Серый, - позвала Жасмин по радио.
- Вижу. Как ты думаешь, что это?
Ответ мы получили довольно быстро. Проскочив границу, самолёты несколько раз прошлись над одним местом, а потом спутник показал обширную тепловую засветку.
- Очень мило, - проговорила Жасмин ледяным голосом. - Пожар. Хорошо, что сейчас зима, дожди...
- У вас есть какие-нибудь соображения, что они делали? - нервно спросил я, глядя, как семь отметок покинули зону пожара и направились прочь, опять к границе Леса.
- Есть, - усмехнулась Жасмин. - И у тебя появятся, если ты дашь себе труд немного подумать.
Я немного подумал и обругал себя за то, что не сообразил раньше. А упорные ребята эти левокефалии. Они же бомбят тот несчастный самолёт, до которого уже добралась первая группа, которую я вырезал подчистую!..
Вот только начальство не знает, что самолёт уничтожен, и после потери уже второй группы решили пустить в ход авиацию.
- Жасмин. Предложение.8
- Валяй.
- Когда ещё одна группа попрётся в Лес - церковники упорные люди и я уверен, что так и будет, - пусть они спокойно дойдут до места крушения и засвидетельствуют, что первая группа действительно уничтожила все останки самолёта, а бомбардировка и останки перемешала с землёй.
Жасмин подумала.
- Это мысль. Так и сделаем... Ладно, отбой.
- До связи, - ответил я.
Команда людей была словно отражением нашей в каком-то злом зеркале.
Семеро. В кожаных куртках с нашитыми металлическими и роговыми пластинами, вооружённые топорами, мечами, копьями, у двоих - корявые громоздкие ружья, пожалуй, им действительно больше подходит именование "пищаль". Бредут, спотыкаясь, испуганно оглядываются.
И время от времени покрикивают на других.
Тех четырнадцать, разбитых на две группы. Оборванные, измождённые. И безоружные, понятно. На шеях - широкие железные ошейники, через их проушины пропущены толстые смолёные верёвки. Последние люди закованы в цепи и несут металлические болванки размером с четвертушку канализационного люка. Судя по позам носильщиков, весят эти громоздкие штуковины примерно столько же.
Я чуть качнул чашку, в которой видел эту картинку, птица, глазами которой мы и смотрели, повернула голову. Моя команда толпилась вокруг, тянула шеи.
- Что это за люди? - поинтересовалась Ваэлли. - Они странно выглядят. Пленники?
- Рабы, - понял я.
Пришлось объяснять концепцию рабства. Вэйри потребовалось какое-то время, чтобы обдумать идею о владении человеком, как скотом.
- Это какой-то ужас, - пробормотала Орла. - Считать себе подобного кем-то вроде оплетая? Да милосерднее убивать...
- Нелюди, - фыркнул Дайрим. Вэйри согласно загомонили, глядя с гадливостью.
Хлестнул бич одного из вооружённых людей, и раб, самый маленький и измождённый, с криком покатился в мох. Он тормозил отряд больше всех, и разгневанный хозяин поспешил высказать своё неодобрение.