Думаю, она теперь изгой. Потерявшая всё. Предательница, хоть и невольная. Друзья... нет, бывшие друзья... нет, какие же они, к бесам, друзья?.. - не подадут ей руку.
А жестоко у него, - подумал я в ответ. Нан виновато пожала плечами, как будто она сама выдумывала правила для Мёрдоха. Наверное, для нас это и лучше.
Наверное, - согласилась Нан. И что ты теперь будешь делать со своим приобретением?
Довольно сомнительна ценность этого приобретения, - я откровенно оглядел Нейму. Для начала я скормлю её Орле и Райо... в смысле - поручу им.
Кто-то тут, кажется, осмелился обвинять Мёрдоха в жестокости? - удивилась Нан. По сравнению с тобой он просто сопляк.
Как я и думал, Красавчик сразу после боя каким-то образом связался то ли с Мраком, то ли с самим Мёрдохом и обрисовал ему ситуёвину. Начальник решил, что после такого столкновения толку от агитации не будет. Или опасался, что всех его послов разберут учениками. В общем, Приходящие-Ночью8 решили оставить Хидон в покое и отозвали свою команду. Я тоже доложился Жасмин, в разговор подцепили и Дайрима.
- Интересно, что теперь они предпримут, - сказала Архимаг. - Мёрдох не из тех, кто легко отступает от своих планов. Он по-прежнему собирает войско.
- А почему бы вам не созвать народ под свой стяг? - задал я вопрос, который давно меня мучил. - Мне кажется, вы бы имели не меньший успех, чем Старик. Может быть, даже больший.
Пришлось сделать небольшое отступление, объясняя Жасмин, что такое стяги, флаги, вымпелы... Волшебница прониклась идеей и озадачила всех, предложив конкурс на лучший вариант флага. Мне что-то в голову ничего не лезло, кроме Белого Древа, как во "Властелине Колец".
Пришлось приложить определённые усилия, чтобы вернуть раговор в прежнее русло.
- В самом деле, Жасмин, почему нет? - сказал Дайрим. - Я наверняка выражу общее мнение, если скажу, что ты была бы отличным предводителем...
- А я не думаю, что я достойна... - Жасмин принялась прибедняться, я оборвал её:
- Ты боишься.
Серый!.. - в телепатическом голосе Нан прозвучал испуг. Архимагу такое не говорят, это тебе не Нейма!..
- Что ты сказал? - переспросила Жасмин спокойным голосом. - Мне показалось...
- Нет, не показалось, - сказал я. - Вы боитесь. Головняков, которые неизбежно будут, попозиции, радостно критикующей любую промашку. Вы просто не хотите работать и брать на себя ответственность.
- Серый. Верно ли я тебя поняла - ты обвиняешь меня в трусости?
Бр-р-р!.. даже от одного звучания голоса холодно.
- Вэй Жасмин. Мёрдох как лидер никуда не годится, - я оставил насмешливый тон, попытался говорить как можно более рассудительно. - Кто, если не вы, может сплотить людей Леса против равнинников?
- Ты, например.
- Я надеюсь, это была шутка? Если вы забыли - я и сам, по вашей классификации, равнинник!..
Жасмин помолчала.
- Что такое "головняки" и "попозиция"? - спросила наконец. Пришлось объяснять. Жасмин выслушала, сказала, что подумает, и отключилась.
- Ну ты даёшь, - сказал Дайрим. Вопреки моему ожиданию, в его голосе не прозвучало осуждение.
- Да, неплохая речь, - сказала Валья, которая тоже подключилась и слышала мой наезд. Вообще-то я думал, что они вступятся за любимую, но в голосах волшебника и волшебницы слышалось одобрение.
- Мы уже не один год пытаемся сподвигнать Жасмин на правление, - пояснил Дайрим. - К сожалению, она... ломается?.. - произнёс с сомнением. Я невольно усмехнулся, заронил, блин, разумное, доброе, вечное.
- Возможно, эти события поторопят её с принятием решения, - сказала Валья.
Тем временем "сборная" наших идейных неприятелей собралась уходить. Мы раскланялись холодно, как, должно быть, раскланивались на улицах Парижа гвардейцы кардинала и мушкетёры короля. Всего доброго желать друг другу не стали.
- Допустим, мы не сможем отговорить посёлки предоставить Мёрдоху воинов. Что тогда будем делать? - спросила Нан.
- Вот в этом-то и затык, - сказал я. - В таком случае, наверно, придётся выламывать Жасмин руки, заставляя... Орла?
- Шеф? - девушка подошла, почти чеканя шаг, вскинула подбородок, отдала салют. Нейма отвлеклась от своих горестей, глядя удивлённо на этот спектакль.
- Вот тебе... подопечная.
Нейма подобралась, глядя на сверстницу.
- Шеф? - Орла недоумённо шевельнула бровями.
- Ты передашь ей первичные навыки, - сказал я. - И попробуй ещё научить твоим фокусам с огнём. Думаю, ей это вполне доступно, с её-то вспыльчивостью.
Орла чуть растерялась, явно такого не ожидала. Но виду не подала.
- Так точно! Разрешите выполнять? - гаркнула ученица, я махнул рукой, мол, скройся с глаз моих. Орла развернулась, чеканя шаг, подошла к Нейме, заговорила вполголоса, ободряюще улыбаясь.
- К марш-броску приготовиться, - бросила Нан команду. - Походный порядок следующий...
Тоже играет на публику.
Мы построились в походный порядок и двинулись.
После нескольких часов марша впереди заблестела река. Я улыбнулся ей, словно доброй знакомой, жестом подозвал Нейму.
- Узнаёшь? - кивнул в сторону блеска. Нейма смотрела странно.
- Я, конечно... мне кажется, что... - начала, заикаясь. - Учитель, это ведь Дэв?
Я кивнул.
- Когда ты путешествовала в своей компании, ты хоть раз видела реку?
Девушка помотала головой, спохватилась и приняла неприступный вид - ничего ты от меня не узнаешь!..
- Делай выводы, - предложил я ей. Конечно, Дэв не то чтобы непререкаемый авторитет, но его уважают. И то, что мальчики и девочки Мёрдоха так ни разу и не наткнулись на Правдивую Воду, позволяет делать вид, что в этом его "комсомоле" неполадки как раз с правдой.
Мордашка Неймы стала растерянной. Судя по всему, ей нечасто предлагали такое. Все выводы будут делать начальники, это не дело подчинённых!..
Надо же, их и в самом деле отучают думать, - сказала Нан.
- Привал!.. - скомандовала вслух. - Можете пообщаться с Рекой.
Я спустился к воде, сложил ладонь лодочкой и шлёпнул по поверхности, словно по руке друга. Где-то здесь, если я ничего не напутал и если Дэв не изменил свою географию, стоит скрытый нашими заклинаниями самолёт бедняги Равека и прячется в траве камень над его скелетом. Интересно, что сказала бы Нейма, узнав, что в древнем летательном аппарате обнаружился скелет как раз вэйри, а не равнинника?
- Шеф, мы искупаемся? - спросила Орла. С чего это я запретил бы?.. А, понятно - снова "воспитывает". Надо сказать, чтобы не преусердствовала.
- Пожалуйста.
Орла скинула маскировочный плащ, лозу, выложила боевые жезлы и бросилась в воду. Бултыхаясь и поднимая брызги, проплыла какое-то расстояние. Нейма смотрела, как на кощунство.
- Что?.. - икнула. - Что это она делает?..
- Купается, ты же видишь, - сказала насмешливо Райо, тоже разоружаясь.
- Но... здесь?..
- Почему бы и нет? - спросила Нан. - Реки для того и предназначены, чтобы в них купаться. Ты-то, конечно, не умеешь?..
Нейма растерянно покачала головой, глядя, как молодёжь, кроме оставленного за повара Йураса, бросается в воду, ныряет, плескается...
- Хочешь научиться? - предложила Нан вкрадчиво.
- Нет!.. - почти с ужасом отказалась Нейма.
- А придётся, - сказал я. - Мне, как твоему учителю, представляется необходимым, чтобы ты умела плавать.
- Зачем? - дерзко спросила Нейма. На её щеках горел лихорадочный румянец. - К чему это бесполезное умение? В Лесу почти нет таких рек, в которых можно плавать!
- Ты ответила на свой вопрос, - сказал я. - В Лесу действительно нет таких рек.
Девушка подумала, уже в который раз. И даже додумалась до верного ответа.
- Вы... ты... вы что же, собираетесь... - начала, заикаясь.
- Тс-с-с!.. - прошипел я громовым шёпотом. - Это страшная тайна!..
Народ вокруг засмеялся. Нейма оглядывалась, должно быть, её наша дисциплина... - ну, или то, что мы полагали таковой, - вводила в ступор.
- Так что прошу, - я махнул рукой в сторону реки. Нейма сделала пару шагов и остановилась у кромки воды. - Что же ты?
- Я... нет, не могу, - девушка замотала головой, попятилась.
- Почему?
- Это же Дэв!..
- Ну и что? - усмехнулся я. - Если ты боишься... или стесняешься? Давай я вас познакомлю. Дэв, это Нейма, Нейма, это Дэв. Да-да, могучий дух, который заведует правдой и даёт испытания на искренность, и всё такое.
А ещё он даёт задания людям. Ну, по крайней мере, тем, кто сам имел глупость спросить у реки, которая однажды здорово выручила, чем они могут ей помочь.
Этого мы говорить не будем, - сказала Нан. - Не сейчас. Девчонка и так смотрит на тебя с ужасом.
А ещё он даёт задания людям. Ну, по крайней мере, тем, кто сам имел глупость спросить у реки, которая однажды здорово выручила, чем они могут ей помочь.
Этого мы говорить не будем, - сказала Нан. - Не сейчас. Девчонка и так смотрит на тебя с ужасом.
Нейма действительно открывала и закрывала рот, лишившись дара речи. Я наклонился, окунул пальцы в воду и брызнул ей в лицо. Девушка вздрогнула, вытерла капли и с недоумением уставилась на свои пальцы.
- Вот и познакомились, - сказал я, жестом предлагая девушке войти в воду. - Орла, Райо, присмотрите...
Впрочем, "присматривали" все. Наблюдать за знакомством девушки с рекой было невероятно забавно.
Орла, садистка такая, вытащила из своего рюкзака пластиковый спасательный круг, надула и с ним затолкала подопечную на глубину. Девушка тихо визжала.
Выбравшись, сквозь стук зубов тряским голосом пыталась объяснить Орле, какая она нехорошая.
- А я-то здесь при чём? - недоумённо вопросила Орла, взглядом давая понять, кто на самом деле при чём. Но Нейма ещё не дошла до такого, чтобы броситься с обвинениями к своему учителю.
Переплыв реку на надувных плотах, мы направились дальше.
Шли до глубокой ночи, потом отбились, я из чистой вредности заставил Нейму ещё и на часах простоять "собаку". Впрочем, девчонка не обиделась, будучи занята игрой с заклинаниями, защищающими место нашей стоянки, и режимами работы шлема биокомба, который ей вручили сменяющиеся с поста. К восходу она изъяснялась исключительно восторженными междометиями.
Всевозможные чудеса, похоже, примирили девушку с крутыми переменами в жизни. Я принялся наблюдать, как Орла, нарочно для этого вставшая рано утром, гоняет новую ученицу, втолковывая основы огненной магии. У Неймы даже стало что-то получаться, но тут позвонила Жасмин.
- Они двинулись, - и перекинула картинку. Все имеющие импы сейчас смотрели, как три отряда по семь человек вторгаются в Лес.
- Надеюсь, они повернут назад, найдя место крушения, - сказала Архимаг нервно. Картинка прыгала - взгляд Архимага блуждал, останавливаясь поочерёдно на несомых солдатами предметах, которые ничем иным, кроме как тяжёлым вооружением, и быть не могли. - А ещё было бы неплохо...
- Не вздумай!.. - всполошились и Дайрим, и Валья, но Жасмин уже выбрала цель.
- Нам пригодятся такие штуки.
- Мне почему-то кажется, что свалить на волков пропажу оружия будет трудновато, - сказала Нан.
Жасмин подумала и неохотно признала, что она была неправа. Все перевели дух.
И снова насторожились, когда импы сообщили, что кто-то влезает на "Око" и прокладывает маршрут, пользуясь навигационной системой спутника. Я осторожно подключился к нему. И снова заметил явное неумение и напряжение пользователя. Как будто он никогда раньше не имел дела со спутником вообще и с его навигационными программами в частности.
- Предположение, - сказала Жасмин.
- Валяй.
- Самолёт Равека превосходно сохранился. Что, если наш спутник, - я отметил это наш, - остался цел по той же самой причине? Он ведь висит над акваторией Дэва, может быть такое, что магия Правдивой Воды и для него заморозила время?
- Интересное предположение. Тогда, получается...
- ...Все спутники над территорией равнинников попадали от старости. Тогда становится понятным неумение чужаков работать со спутниками - им просто не на чем практиковаться.
Интересно, согласился я. Эта версия имеет право на существование.
Через день наша группа добралась до человеческого лагеря, в котором остались четыре семёрки.
- Ни разу не римляне, - пробормотал я. - Те, помнится, даже однодневную стоянку превращали чуть ли не в укрепрайон...
Нан посмотрела вопросительно, я телепатически объяснил свои высказывания. Девушка продолжила разглядывать лагерь с помощью шпионского заклинания. Мы находились метрах в двухстах от границы леса и места стоянки людей.
Которые, такое впечатление, на пикник сюда приехали. Известно, солдатам не должно иметь свободного времени. Пусть им действительно нечего делать, нужно хотя бы заставить копать от забора до заката. Вот я своим не даю расслабиться. А эти...
Кто-то неглубоко забирался в Лес, охотился, но в основном солдаты пинали балду, ели, спали, шатались туда-сюда, затевали ссоры и ругачку. Ну кто же так делает?
Ах да, они ещё и молились.
Среди людей оказались и церковники. Они дважды в день вещали с амвона... вроде так это называется?.. Хотя, по мне, эта штука больше напоминала трибуну.
А всё действо - выступления некоего Адольфа Г., виденное в кинохронике. Выступающий орал и брызгал слюной, люди же делали "зиг хайль", вскидывая руку в нацистском приветствии. Вроде бы это тоже пошло с Рима, как там гладиаторы салютовали "Аве Цезарь, чтоб ты сдох", или что-то в этом роде. С историей у меня были нелады.
Тьфу, смотреть противно. Я на самом деле сплюнул, отвернулся от иллюзии, демонстрирующей картинку лагеря, откинулся на спину и осторожно облизнул разбитую в недавнем спарринге губу.
- Что, в самом деле так хороша? - поинтересовалась Нан, не отвлекаясь от осмотра. Она вместе с Орлой серьёзно взялись за Нейму. А потом и меня подпрягли. Новенькая так забавно смущалась, когда мы принялись изучать боевые приёмы. С одной стороны - табу на прикосновения, с другой - учителю нельзя не повиноваться.
Впрочем, постепенно девчонка освоилась. Даже быстрее, чем я думал. Я ещё раз тронул языком вспухшую губу:
- В девчонке есть ярость. Нужно просто направить её в нужную сторону. Есть какие-нибудь подвижки насчёт?..
Нан покачала головой. Я велел своим исподволь выспросить Нейму, выяснить причины её злости. Но отстранённость и замкнутость ученицы мешали, а давить я не позволял.
...Сначала поединок был способом доказать ребятишкам Мёрдоха, что здесь им ничего не светит: "уходите, противные!". А побочный эффект победы - растерянную рыжеволосую девушку, - я воспринял поначалу именно так. Помеха, некстати возникшее обстоятельство, с которым придётся мириться.
Однако у Нан совершенно определённые представления о обязанностях учителя и ученика. Так что пришлось заняться Неймой серьёзно.
А потом выяснилось, что и сама девчонка не настроена учиться абы как, для вида. Нейма лезла из кожи вон, не просто грызла гранит науки, а рвала его зубами.
- Ярость, гнев, ненависть... - пробормотала Нан.
- Манит Тёмная сторона. Интересно, много у Мёрдоха таких... со взором горящим?..
- Немало, я думаю, - Нан оставила заклинание, позволяя ему развалиться. Откинулась на мох, заложив руки за голову, уставилась в небо меняющими цвет глазами. Со стороны, верно, казалось, что мы вот-вот уснём.
На самом же деле мы играли, зацепившись импами. Я - за равнинников, Нан управляла нашим отрядом.
И всякий раз с лёгкостью побеждала. Если воспользоваться преимуществом первого удара, пустить в ход магию, оживляющую растительность и отводящую глаза, численное преимущество четырёх десятков равнинников мгновенно сходило на нет. Даже потери среди вэйри появлялись лишь в том случае, если Нан пыталась захватить кого-то из равнинников живыми.
Я покрутился так и этак, меняя посылки игры, ничего не получалось. Сохраняй равнинники бдительность, развитие событий пошло бы совсем иначе, но в том-то и дело, что люди вели себя беспечно.
- Твоя взяла, - я моргнул, веля импу убрать стратегическую программу. Нан усмехнулась, упаковала все сыгранные сценарии и отослала Жасмин.
Пока она рассматривала файлы, мы с Нан отступили на исходные позиции, вернувшись к своему лагерю.
И, разумеется, тут же наткнулись на Нейму. Девушка стояла на коленях у лужицы, вперив взор в безмятежную водную поверхность, и сосредоточенно хмурила лоб. Нан больно взяла меня за локоть, пресекая комментарии, лишь когда Нейма выдохнула, отчаявшись, поинтересовалась сочувственно:
- Не получается?
Девушка только сейчас нас заметила и подскочила от неожиданности - неужели я научился наконец ходить по Лесу?.. Нет, скорее она слишком глубоко ушла в магию и перестала обращать внимание на окружающий мир. Так, заметка: обратить внимание ученицы на этот факт, поработать с переключением внимания.
Нейма тряхнула кистью, словно сбрасывая воду с пальцев, раздался хруст, и лужа мгновенно промёрзла до самого дна. Нан маякнула мне бровями - исчезни, сама устроилась на корточки возле Неймы и заглянула ей в лицо.
Эй!.. это вообще-то моя ученица!..
Серый, уйди прочь. Кто назначил меня офицером, отвечающим за психологический климат в детском саду... то есть в этом подразделении?
Нан моё полушутливое назначение восприняла всерьёз, и постепенно становилась этаким духовным лидером, исповедником, всеобщей жилеткой, в которую можно было поплакать. Что в равной степени касалось как девчонок, так и парней, учитывая эмоциональную чувствительность расы вэйри.