Нан моё полушутливое назначение восприняла всерьёз, и постепенно становилась этаким духовным лидером, исповедником, всеобщей жилеткой, в которую можно было поплакать. Что в равной степени касалось как девчонок, так и парней, учитывая эмоциональную чувствительность расы вэйри.
Быть привлечённым к разборке девичьих траблов мне не улыбалось, так что я шустро обошёл полянку и углубился в Лес.
Только тогда девушка подняла взгляд. Глаза были красные, воспалённые. Нейма шмыгнула носом.
- Не понимаю, в чём дело, - шёпотом призналась Нейма, провожая меня взглядом. - Когда я запускаю птиц за пределы Леса, они сначала передают помехи... а потом попросту разваливаются.
- Как называется заклинание, которое разрушает мороки и вообще тонкие магические структуры? - осведомилась Нан.
- Ну... Солнечный Луч? - Нейма ощетинилась, вспомнив, как попалась с этим самым заклинанием во время поединка. Благодаря нашему с Нан тао я продолжал видеть и слышать то, что происходит.
- А ты знаешь, почему оно так называется?
Нейма подумала и дёрнула плечами.
- Потому что настоящие солнечные лучи на подобные заклинания оказывают именно такое действие. Они их разрушают.
Нейма поморгала.
- А я не знала... Но ведь это значит, что многие наши заклинания попросту не будут работать там, за границами Леса?
- Ну да.
Нейма охнула и вскочила:
- Надо сказать!..
- Сядь, - Нан усадила, нажав на её плечи. - Думаю, Мрак и Мёрдох в курсе. Ты считаешь своих бывших наставников настолько глупыми?
Нейма подумала, кивнула, спохватившись, замотала головой и покраснела.
- Кое-в-чём они действительно не слишком умны, - усмехнулась Нан. Нейма гневно вскинулась... промолчала. - Но об этой особенности магии старшие волшебники прекрасно осведомлены.
Нейма понуро кивнула.
- И с этим в самом деле нельзя ничего поделать?
Нан улыбнулась.
- Существуют определённые способы стабилизации заклинаний... - начала лекторским тоном. И продолжила тёплым, вызывающим на откровенность: - Но мне кажется, что сейчас рассказывать тебе о них без толку.
- Вы считаете меня настолько глупой? - поинтересовалась Нейма.
- Нет. Я считаю, что ты сейчас огорчена не только своим неумением.
Нейма снова захлюпала носом. Не выдержала и разревелась. Я торопливо отключился, бросив Нан эмоцию ободрения. Надо пойти и вырвать отряд из цепких ручек Райо, а то девчонка опять что-то злобствует...
Обе девушки вернулись к лагерю с красными глазами и распухшими носами. Вместе ревели, надо признать, довольно действенная терапия. Нейма уже улыбалась, а раньше ходила хмурая, как здешняя зима. Нан сурово поглядела на меня.
А я молчу.
Вот и молчи!.. - Нан даже кулак показала, и я прикусил язык, оставляя при себе комментарии. Остальные тоже "не заметили". Деликатные вы мои...
С тех пор Нейма стала "оттаивать". Она научилась улыбаться, подружилась с Орлой и Райо и начала с интересом поглядывать на Йураса и - о Дэвы Леса, - на меня.
- ...Откуда ты?
Я хмуро взглянул из-под опущенного капюшона.
- Выполняешь задание Мёрдоха?
Девушка аж пошатнулась.
- Что? Я... Мне просто интересно!..
- Вот и ему тоже интересно.
- Нет! Мне совершенно самой по себе интересно!.. - из глаз её брызнули слёзы.
Эльфы. Чуть что - и слякоть.
- Ладно, верю, - сказал я смущённо. - Не реви.
Девушка сглотнула, сморгнула слёзы и продолжила разбирать "обрез".
Не так давно к нам присоединился ещё один отряд Лесной Стражи. Шестеро вэйри, они принесли доработанное огнестрельное оружие - это было что-то вроде укороченного карабина.
Я тут же вспомнил старую добрую разборку-сборку на время, чистку.
- Готово!.. - отрапортовала Нейма, положив собранный карабин на живое покрывало. Я глянул время - а неплохо...
Нейма расцвела, когда я сказал это вслух. Попыталась спрятать улыбку, выглядеть спокойной и суровой воительницей. Результат был тот ещё... я прикусил язык, чтобы не расхохотаться.
Ну что ж, девчонка заслужила, - согласилась Нан. Пять обойм?
Скоро трое счастливчиков, Нейма в том числе, - отправились за Нан, крепко вцепившись в подаренные карабины. Стрельбы мы проводили в нескольких километрах отсюда. Хотя Валья и поставила на дуло глушитель-пламегаситель, но всё же стрелять в непосредственной близости от лагеря равнинников - не самая удачная идея.
Ребят и девчат проводили завистливыми взглядами. Оставшимися занялся я.
Через несколько часов, когда подопечные уже готовы были повалиться на землю, стрелки вернулись. Нейма разве что не светилась, Нан скинула мне несколько фотографий. Девчонка довольно быстро освоилась с карабином.
Что ты ей обо мне наплела? - поинтересовался я на следующий день. Нейма ходила вокруг меня на цыпочках и излучала сочувствие и участие.
Почти правду!.. - заверила Нан. Так, кое-что о нашей встрече, о нескольких боях, в которых мы участвовали... Теперь ты - её герой!..
Бр-р-р!.. - я аж передёрнулся. Ещё чего не хватало. Зачем?
Я сочла, что ей действительно нужен образец для подражания, и образец этот - ты!.. Хочешь это оспорить?
Поостерегусь. А то ещё будешь грозить сложением полномочий, что я тогда буду делать - без комиссара-политрука?..
Нан залезла ко мне в память, воспринимая новые понятия.
А знаешь, в этом что-то есть...
Кто меня тянул за телепатический мой язык, хмуро думал я чуть позже, когда Нан сцепилась импами с Жасмин и Вальей, обсуждая идеи патриотического воспитания. Ужос нах!..
Интересно, долго мы здесь ещё болтаться будем? Надоело. Я подцепился к спутнику и убедился, что группа равнинников уже почти набрела на место крушения самолёта. Завтра они его увидят и...
И что потом?..
Жасмин, как насчёт Олада? - невежливо перебил я обсуждение организации навроде пионерской. Архимаг на какое-то время "зависла", соображая.
А что насчёт Олада? Сидят, заседают... даже если договорятся о чём-то - едва ли успеют перехватить равнинников.
Угу... будем на это надеяться. В посёлке Олада собрались волшебники, числом около сотни. Хорошо, что вэйри слишком индивидуальны и не склонны подчиняться кому бы то ни было. Мрак - именно этот лейтенант Мёрдоха созвал их всех - намаялся с вольной братией, пытаясь заставить их принять хоть какое-нибудь решение.
Равнинники должны умереть - это не оспаривалось. Спорили о порядке действий, о подчинении. Мёрдоха привычно обвиняли в желании узурпировать власть и стать волшебником всея Леса. К тому же клан Олада был в ссоре с кланом Шайлатэ, какие-то споры об охотничьих угодьях. В общем, ругачка стояла до небес, как в Думе - и нам на руку.
Жасмин знакома со многими из тех, что собрались на эту "сходку", и с ней регулярно говорили - зачастую непримиримые противники. Так что наш Архимаг была в курсе дела.
Тут в разговор влез Дайрим.
Это в том случае, если увидевшие останки самолёта равнинники не будут медлить и тут же пойдут обратно. Но если они зачем-то задержатся?
Жасмин хмыкнула.
Эти? - показала картинки людей, идущих по страшному Лесу. Они оглядывались опасливо, тряслись от страха, водили по сторонам мультиганами. Да они только и думают, как бы поскорее удрать...
Похоже на то, - согласился Дайрим. Твоя работа, признавайся?
Что? Ты это о чём? - я представил себе, как Жасмин невинно хлопает ресницами и надувает губки, играя любимую роль Орлы. - Я здесь ни при чём!..
Дайрим скептически молчал. Я тоже сомневался в непричастности "пай-девочки". Отлично помнил, какой страшной может быть Жасмин - её магическая мощь, её заклинания в Лихолесье, та телепортация, в которой она предстала этакой вампирессой.
Ладно, я так, самую малость, - призналась женщина.
Пожалуйста, не преусердствуй, - тихо попросил Дайрим.
Хорошо, не буду, - вообще-то я ожидал, что волшебника грубо одёрнут, напомнят, кто здесь, собственно, Архимаг, но Жасмин явно была тронута его заботой. А я в который раз задумался о странной природе её силы. Кажется, та магия, которой пользуется женщина, опасна и для самой носительницы.
- Учитель.
- Да?
- Я готова.
- Славно. Только будь любезна, взвешенно и аргументированно! Без этого вашего "все как один"... "обрушимся на врага"...
Нейма кивнула и покраснела чуть. Мы стояли на коленях возле лужи, той же или другой. В водной поверхности отражался лагерь равнинников. На сей раз Нейма превосходно управлялась с наблюдательной птицей, всё-таки научившись защищать свои заклинания от губительного действия солнечного света.
Нейма кивнула и покраснела чуть. Мы стояли на коленях возле лужи, той же или другой. В водной поверхности отражался лагерь равнинников. На сей раз Нейма превосходно управлялась с наблюдательной птицей, всё-таки научившись защищать свои заклинания от губительного действия солнечного света.
- Я думаю - мы вполне можем одолеть их сейчас, и с минимальными потерями, - её голос чуть сел, - или вовсе без них.
- Так, - подбодрил я. Нейма заговорила неуверенно, указывая на лагерь в луже, движениями пальцев обозначала направления ударов, говорила про заклинания, которые можно использовать. К разгрому равнинников приободрилась, раскраснелась, уверенно посылала на бой...
- Молодец, - одобрительно кивнул я, с удовольствием поглядывая на девушку. Та смутилась и села на краю лужи, подтянула ноги к груди, обвила руками, положила подбородок на колени - клубочек изящно изломанных линий.
- Только мы это не будем делать, верно? - прошептала, избегая глядеть на меня.
- Да. Объяснить, почему?
- Убъём этих, - небрежно указала на лужу, - появятся другие. Более сильные. Или более экипированные. Или вовсе на самолётах.
- Видела их когда-нибудь?
Нейма поёжилась.
- Однажды. Мне хватило, - она искоса поглядела на меня. - А мы можем придумать что-нибудь навроде этих самолётов? Я видела ваших оплетаев, ваши непонятные штуки...
- Можем. Но не вроде - просто летающие машины. Хлипкие деревянные этажер... конструкции.
- Учитель, но мы ведь когда-нибудь всё же сможем сражаться на равных со армией равнинников?
- Сама подумай, при каких условиях это станет возможным.
- Нас меньше во много раз, - подумав, сказала Нейма.
- Так.
- Быстро и легко наверстать разницу у нас не получится, - девушка слегка покраснела. Я оставил комментарии при себе - как и некоторые мысли о ещё одном варианте использования регенерационных капсул.
- В численности мы их не превзойдём, - заключила ученица. - Значит, нужно преимущество в обучении и в вооружении.
Я ободряюще кивнул. Нейма нахмурила бровки, потом её лицо озарилась пониманием.
- Но ведь именно это... у вас... ваши отряды Лесной Стражи... - пролепетала.
- Точно так, - сказал я. - Именно наши отряды Лесной Стражи.
- Но почему же вы не хотите присоединиться к другим отрядам?
- Именно потому, что мы тогда перестанем быть этими самыми отрядами. Я хочу, чтобы не мы присоединились, а к нам присоединились. Разницу ловишь?..
Нейма подумала и неуверенно кивнула.
- Я не хочу, чтобы старики, закостенелые в ненависти, бросили моих ребят - и девчат, конечно, - в безнадёжный бой.
"Контрольный выстрел" удался даже слишком хорошо. Девушка задохнулась, открыв рот, испуганно глядя на меня. Потом зажмурилась, из-под век покатились слезинки. Напомнил о чём-то? Или она впервые посмотрела на какие-то факты с этой точки зрения?
- Нейма?.. Извини, я... - и тут я совершил ошибку. Положил руку на ей плечо, и девушка бросилась на меня, вцепилась, едва не опрокинув, заливая слезами. Я сидел дурак дураком, осторожно обнял за плечи.
Отревевшись, Нейма отстранилась, прочистила нос и сообщила простуженным голосом, что Орла собралась ей показать какое-то каверзное заклинание.
После так виновато посматривала на меня, что Нан даже заподозрила что-то неладное. После ужина утащила меня в кусты и подвергла допросу с пристрастием.
- Что ж, получилось неплохо, - признала, несколько раз просмотрев мою память. - Ещё бы выяснить, какие именно воспоминания ты так неосторожно разбередил.
На следующий день люди достигли-таки места крушения. Я и Нан на краю Леса, Дайрим и Валья, бывшие в Хидоне, образно говоря, собрались у экранов телевизоров. Жасмин вела прямой репортаж, перебрасывая картинку на наши импы.
Сначала ничего интересного не происходило. Равнинники некоторое время болтались вокруг пятна гари, проводя какие-то замеры непонятными приборами. Потом трое, в которых Жасмин определила волшебников, ещё покрутились рядом.
- А это ещё что? - изумлённо воскликнула Нан. Я оглянулся на её возглас и тут же бросил сигнал, предлагая всем смотреть моими глазами.
От равнин к нам летел самый странный и нелепый летательный аппарат, который я только видел, включая летающие тарелки и космические истребители из фильмов. Корявый, ни на что не похожий... а, нет, вру. Помнится, в мультике про Чёрного Плаща главный герой летал примерно на такой штуковине...
Самолёт с плоским корпусом, двумя короткими крыльями, лупоглазой кабиной и широким носом-клювом пролетел и приземлился около людского лагеря на опушке Леса. Видимо, этому устройству даже взлётно-посадочная полоса не нужна. Простояв у лагеря пару минут, он дождался двух людей, загрузившихся в него, и полетел в сторону лесного отряда.
- Ну и что это было? - поинтересовался я оторопело. Поколебавшись, зашёл на спутник и подцепился к телеметрии самолёта. Несуразный-то несуразный, а летит быстро.
За несколько минут покрыв расстояние, на прохождение которого люди затратили несколько дней, самолёт остановился над поляной, образованной пожаром после бомбёжки, и вертикально опустился. Люди вышли, посовещались, один из вновьприбывших прошёлся туда, сюда, творя какую-то магию. Жасмин, чьими глазами мы четверо смотрели на происходящее, аж заёрзала на месте.
- Не вздумай, - тормознул её Дайрим. Жасмин вздохнула и сделала вид, будто вовсе не собиралась подкрадываться ближе. Мы ей не поверили.
Равнинники с интересом глядели на эволюции священника - да, точно, именно этот тип довольно часто толкал проповеди и читал молитвы...
Чем, видимо, собирался заняться и здесь. Вдруг плюхнулся на колени прямо в пепел и воззвал: "Молитесь, братие, молитесь!". Солдаты неохотно последовали его примеру, выбрав места почище, и несколько минут на поляне слышалась чеканная латынь.
Голос проповедника взлетал, голос становился всё громче, яростнее. Жасмин тревожно пошевелилась.
- От него что-то... - сказала, - какая-то тревожная сила исходит.
- Возможно, это опасно. Жасмин, отойди, - сказал Дайрим.
Женщина не послушалась, всё ещё разглядывая священника. Он уже кричал, раскачивался, и вдруг замолчал, замер. Нет, это не молитвенный транс - в широко распахнутых глазах священника стыл ужас. Солдаты переглядывались, командир осмелился позвать святого отца. Подошёл и тряхнул за плечо.
- Что происходит? - шёпотом поинтересовалась Жасмин.
- Чтоб я знал!.. - ответил я. Командир тряхнул сильнее... и священник повалился ничком, словно кукла. Взвилось облако пепла, командир испуганно отскочил. Священник задёргался, как в припадке эпилепсии.
Затих.
Командир неуверенно приблизился, перевернул тело. Священник поднялся, мотая головой и отплёвываясь, его всё ещё трясло.
- Вы!.. все!.. сейчас же!.. - прохрипел, задыхаясь. - Окружить это место!.. никуда не уходить, стоять смирно, не сводить глаз!.. Если увидите что-то - немедленно стреляйте!..
- Но, падре... - начал командир.
- Не спорить!.. - завизжал священник. - Выполнять!.. Отлучу!.. Анафема!..
И он полез в самолёт, переключил что-то на панели и принялся орать на латыни, разговаривая с кем-то.
Замолчал.
- Хорошо. Принято, - сказал севшим голосом. - Во имя Господа!..
И чёртиком выскочил из кабины.
Жасмин вытянула шею, разглядывая предметы, которые священник нёс в руках. Старательно разложил блестящие цилиндры в пепле - лично мне они напомнили консервные банки.
- Стойте здесь. За вами прилетят. А пока охраняйте это место!.. - выкрикнул, задыхаясь, спеша к самолёту. - Взлетай, взлетай!.. - рявкнул на пилота так страшно, что тот поднял машину до того, как захлопнулся люк.
Жасмин вдруг начала ругаться, в том числе и по-русски.
- Что случилось? - спросил Дайрим.
- Ещё не случилось, - Жасмин завертела головой так, что у нас перед глазами всё поплыло. - Так. Вот как? Но они, что же, решили в жертву своих принести?..
- Что происходит?!. - взорвалась Валья.
- Сейчас, сейчас, - прошептала Жасмин и шагнула вперёд, выйдя из кустов, сбросила Плащ Теней.
Дайрим издал приглушённый вопль ужаса. Валья ахнула. Рука Нан сдавила мою, ногти впились в ладонь.
- Она с ума сошла? - тихо поинтересовался я, перещёлкивая картинку с импа Жасмин на видеосенсоры людских доспехов. Жасмин где-то... вот здесь, ага. Но её не видно!..
- Это невидимость? - спросила Нан. Архимаг не изволила отозваться, она всё так же медленно шла вперёд.
Спутник издал сигнал тревоги. Что? Какая ракетная атака, да ты спятил!..
Жасмин бросилась вперёд.
И её заметили. Послышались тревожные крики. Солдаты, настропалённые священником, мгновенно развернулись в её сторону и открыли огонь.