Купец пошёл пешком по гати, за ним тронулся обоз. Лица у ездовых были тревожными.
Метров сто они прошли нормально, и купец уже явно приободрился, как вдруг под первой телегой хрустнули и провалились брёвна. Телега, а за ней и весь обоз встали. Ездовые облепили телегу, приподняли и подсунули под колёса бревно.
Обоз снова двинулся в путь, но опять ехали недолго – снова провалились брёвна. Опять ремонт всеми силами. Телега с грузом полтонны весит, колёса тележные узкие, продавливают гнильё.
И снова, едва тронулись, остановка.
На следующей сотне метров стояли больше, чем ехали.
Весь запас брёвен ушёл, и развернуться уже нельзя. По брёвнам давно уже никто не ездил, они поросли мхом, а по обеим сторонам – топь, временами из пучины пузыри вырываются и с шумом лопаются. Лошади от испуга шарахаются, глазами косят, ездовые под уздцы их хватают. Не приведи господь дёрнет лошадь в сторону, телега с бревенчатого настила сползёт – не вытащить тогда! Хорошо, если успеют постромки обрубить, скотину спасти. У ездовых топоры за поясом, к худшему приготовились.
Пришлось ездовым назад пешком идти, снова брёвна рубить и на себе их носить. Движение получалось медленное, лучше бы кружной дорогой ехать. Да ещё мошка житья не даёт, на болоте их миллионы.
А конца гати не видно. Вокруг зелёные кочки, ржавая вода, осока. Только кочки те – обман, наступишь – и провалишься.
За день всего метров триста одолели, вымотались все, а уж солнце к закату катится. Ситуация – хуже не придумаешь. Лошадям есть нечего, распрячь их невозможно, и костёр людям не развести.
Андрей прошёл вперёд. Ещё метров двести той гати осталось, но хуже всего то, что брёвна до берега не доходят. И всего-то ничего, метров десять.
Вернувшись, сказал об этом купцу.
Тот аж побелел:
– Быть такого не должно! Была гать, везде была!
– Сам посмотри.
Срубили слегу – тонкую длинную жердину – и пошли с купцом вперёд. В самом деле – не видать гати.
Купец начал слегой путь проверять. Везде жердь на аршин, а то и более вглубь уходит. Тут брёвна хоть кидай, хоть не кидай – не проедешь. Если только сваи из брёвен бить, на них же настил из брёвен класть. Только вопрос – не уйдут ли сваи на всю глубину, в топь?
Купец закручинился:
– Понесла меня сюда нелёгкая! Видно, чёрт попутал.
Ох, не к месту он нечистую силу вспомнил!
Все обозники собрались у передней подводы.
– Что делать будем? Нет впереди дороги, – повинился купец.
– Эхе-хе, Митрофан… Надо было допреж всю гать до конца пройти, а только потом с обозом соваться, – укорил его старый ездовой.
– Хорошо после драки кулаками махать. Сейчас-то что делать? – поднял на него глаза купец.
Посовещавшись всем миром, решили телеги распрягать и ездовым тащить их на берег, с которого ушли. Тогда лошадей можно будет развернуть и вывести с гати. Только так можно и телеги с грузом, и коней сохранить. Работа долгая, тяжёлая, грязная.
Однако уж сереть стало, и значит, дотемна не успеть.
Выпрягли последнюю телегу, облепили её со всех сторон и вытолкали назад, на берег. И лошадь под уздцы вывели, пастись пустили. Сами умаялись – сил нет. Решили продолжить с утра, а сейчас лошадей к гати привязали, чтобы случайно в топь не оступились. Лошади – животные не дурные, они сами остерегаются с гати в сторону шагнуть.
Двое ездовых стали собирать хворост и ветки, разжигать костёр. Остальные рвали траву и носили её лошадям. Они, как и люди, устали и хотели есть.
Андрей расседлал лошадь и тоже пустил её пастись.
Стемнело. На свет костра летели мошка и гнус.
Вдруг одна из лошадей на гати вскрикнула, заржала, и послышался стук копыт.
– Что-то лошадь беспокоится, пойду погляжу.
Один из ездовых поднялся и пошёл по гати. Внезапно раздался его крик, полный ужаса. Все оцепенели.
Андрей опомнился первым. Он вскочил и по брёвнам бросился к обозу.
Третья с конца лошадь буквально бесновалась, била копытами и хрипела, закидывая голову. С её губ летела пена.
Но где же ездовой? Его нигде не было видно. Не лошадь ли случайно в трясину столкнула?
За Андреем двинулись несколько ездовых, сжимая в руках топоры.
– Анисим, отзовись! – кричали они.
Один из них подошёл к лошади, продолжавшей дёргаться.
– Ой, смотрите, земляки!
На груди лошади проглядывали в темноте две глубокие рваные раны.
– Кто же это её так? – удивились ездовые.
Рядом на поверхности воды с шумом лопнул пузырь. Недалеко светились над водой зеленоватые огни – это выходил на поверхность и вспыхивал болотный газ. Андрей это понимал – учил в школе про метан, образующийся в таких местах.
Но на ездовых раны на груди лошади и зелёные огни произвели впечатление ужасающее. Они начали креститься и пятиться по гати к берегу:
– Свят, свят, свят!
А потом и вовсе бросились бежать, остановившись только у костра.
– Чего там? – встревожился купец.
– У лошади на груди раны, как от когтей, и Анисима нигде нет.
– Куда ему с гати деваться?
– Леший утащил либо кикимора, – предположили ездовые.
– Не, не леший это, а водяной, – возразил кто-то.
– А тебе от этого легче? Одним словом, вся нечисть в ночи вылезла.
Ездовые жались к костру, со страхом и тревогой поглядывая на болото. И впрямь место недоброе.
А купцу и товар жаль, и лошадей.
– Рубите ветки и жгите. Нечисть – она огня боится да креста животворящего и молитвы. Идём на гать, будем телеги вытаскивать.
– Охолонись, Митрофан! Всех погубить хочешь? Анисим-то через тебя сгинул! – возразили ездовые.
– Я тут при чём? Он сам оступился и в трясину упал.
– А раны на груди лошади?
– Пустое, случайность. Чего стоим, кого ждём? Рубите ветки! Всё равно телеги вытаскивать и лошадей выводить надо. Сейчас сделаем, а завтра отдыхать будем.
– Ой, Митрофан! Людей погубишь! Ночь, болото, нечистая сила вокруг.
– Герасим, в товар деньги вложены немалые – как его бросить?
– Да нечистой силе товар твой не надобен, ей люди нужны, кровь их, душа!
– Взяли ветки, подожги их и пошли! – заорал купец. – Мужики, а всяких вурдалаков испугались! – И сам смело пошёл вперёд по брёвнам.
Ездовые замешкались, но отправились за хозяином. На купца ведь работают, отказаться – значит заработка лишиться.
Насколько Андрей знал из былин, легенд и сказок, обычное оружие на нечисть не действует. Заговорённая сабля нужна, осиновый кол, серебряная пуля. Да и в нечисть он не верил, считая разговоры о ней сказками для детей и дурачков. Но он остался вместе с одним из ездовых у костра. Тот был дежурным сегодня, кашеварил. Наполовину готовый кулеш уже кипел, становился гуще, распространяя вокруг соблазнительный запах.
Внезапно рядом с ними, из ниоткуда, появилась девица в сарафане, но без кокошника. Она подошла, улыбнулась ласково и нежным голосом попросила:
– Дайте отведать вашего угощения…
Кашевар, стоявший поблизости, едва не упал от страха:
– Руби её, не дева это – упырь!
Андрей не раздумывал – рефлекс сработал мгновенно. Он выхватил саблю и полоснул девицу по шее. Голова у той подскочила и тут же вернулась на место. Лицо исказилось и на глазах превратилось в жуткую рожу – морщинистую, в язвах, из раззявленного рта торчали длинные клыки. А уж запах, который исходил от неё! Завизжав, нечисть кинулась в болото.
У Андрея мурашки по коже пошли, холодный пот по спине потёк. Дьявольщина какая-то! Ведь он твёрдо знал, что нет, не бывает на свете нечисти, вернее – был уверен в этом до последней минуты. Но ведь своими глазами всё видел и своими ушами слышал.
А кашевар стоял ни жив ни мёртв от страха, боясь пошевельнуться.
Андрей первым стряхнул с себя оцепенение:
– Не видал, где осина растёт?
– Вв-в-о-н там, – показал рукой кашевар.
– Топор дай. Ветку срублю, кол вытешу.
В темноте Андрей едва нашёл осину. Он срубил толстую ветку, очистил её от сучков и затесал конец. Получился корявый кол.
Случайно подняв голову к небу, Андрей увидел то, на что прежде просто не обращал внимания – полнолуние! Огромный голубоватый диск смотрел на него с безоблачного неба, и вся территория, включая болото, была залита холодным безжизненным лунным светом. Вот почему вся нечисть вылезла! Эту ночь пережить надо – если удастся, если повезёт.
А с гати уже слышались вопли и топот ног.
Андрей бросился к гати, сжимая в руке осиновый кол. Навстречу ему, едва не сбив с ног, выскочили ездовые. Рты от страха раззявлены, глаза выпучены. До смерти испуганные ездовые ничего вокруг себя не видели. Протопав мимо сапожищами, они пронеслись мимо, как стадо слонов в жару на водопой. Последнего из них Андрей успел ухватить за руку:
– Чего испугались?
– Там… там… у-у-у!
– Да скажи толком!
– Из болота – огромный…
Вырвав руку, ездовой помчался вслед за товарищами.
Андрей обеспокоился, что не видно купца. Он пошёл вперёд по гати. Ступал осторожно, боясь споткнуться и упасть в трясину. Тогда конец, никто на помощь не придёт, все напуганы до смерти.
Вырвав руку, ездовой помчался вслед за товарищами.
Андрей обеспокоился, что не видно купца. Он пошёл вперёд по гати. Ступал осторожно, боясь споткнуться и упасть в трясину. Тогда конец, никто на помощь не придёт, все напуганы до смерти.
Вот и крайняя телега показалась. Лошадь, запряжённая в неё, вела себя беспокойно, прядала ушами и косилась на Андрея. Слух у лошадей отменный, не хуже, чем у собаки. Стало быть, слышит что-то, чего Андрей пока уловить не может.
В голову внезапно пришла мысль: может, всё это призраки? Болотный газ пузыри выдувает, пугая людей? Не похоже. Такое ощущение, что все разом умом тронулись. Так ведь не ели ничего, тем более – грибов. Сушёные мухоморы иногда приводили людей к галлюцинациям, но никто не ел – ни мухоморов, ни поганок.
И поведение лошадей необычное. Что-то раньше Андрей не слышал, чтобы лошади страдали массовым помешательством. Стало быть, происходящее – не плод воображения, а реальность.
Сразу вспомнилась легенда о Снегурочке. Ведь она родом из этих, костромских краёв и была вовсе не внучкой Деда Мороза, белой и пушистой, а Костромой, пьяницей, уносящей человеческие жизни. Занятная трансформация, однако!
Андрей прошёл вдоль телеги и осторожно – мимо лошади. Не хватало ещё копытом в живот получить! Он успокаивающе погладил животное по морде. Лошадям хуже всего. Жрать нечего, гнус донимает, неподвижность, да ещё всякая нечисть пугает. И люди, которые их приручили, куда-то вдруг подевались.
Лошадь била крупная дрожь. Точно, напугана – но чем?
Андрей двинулся вперёд, выставив перед собой, как пику, осиновый кол. Миновал одну телегу с лошадью, вторую, третью…
На брёвнах гати что-то белело. Он наклонился, поднял – и в груди слегка похолодело: это был кусок светлой ткани. В изменчивом свете луны невозможно было понять, какого он цвета. Вроде на Митрофане светлая рубаха была.
– Митрофан! – позвал купца Андрей.
Лучше бы он молчал! Слева возникла призрачная фигура, с виду напоминавшая купца – такая же одежда, то же лицо. Только шла она к Андрею по воде. Помня, что купец ходить по воде не умеет, Андрей вытащил из-за ворота нательный крест.
– Изыди, нечистая сила!
Призрак растаял в ночном воздухе.
Страшновато было Андрею, губы пересохли, сердце гулко колотилось. Был бы день, да противник реальный, из плоти, крови и костей, которого можно было бы убить саблей или путей. А тут не знаешь, как действовать, оттого неизвестность страшит, хотя он не из робких. В первый раз в такой переплёт попал, и хотелось бы надеяться – в последний. Зря он в своё время не читал про разную нечисть. Да и много этих тварей: вурдалаки, вампиры, навки, русалки с водяными, лешие, кикиморы, упыри, банники – да всех и не перечесть.
Сзади ощутимо плеснуло, и Андрей обернулся.
Рядом с гатью стоял в воде утопленник. Одутловатое, позеленевшее лицо, раздутое туловище, полуприкрытые глаза и вытянутые вперёд руки, направленные в сторону Андрея.
Андрей развернулся и осиновым колом, как воротом, ударил утопленника. Тот рухнул в трясину, обдав Андрея каплями воды. Андрей рукавом обтёр лицо. Да, не привидение это – те не умеют брызгаться.
Он двинулся вперёд, хотя хотелось рвануться назад – к берегу, к костру, к живым людям. Купца бы только найти… Вот уже последняя телега, лошадь в пене, качается, как загнанная после скачки. А впереди, где одна только гать должна была быть, что-то тёмное, шевелится и чавкает.
У Андрея уже в который раз за ночь мурашки по спине побежали, на лбу холодный пот выступил. А от этого «нечто» такой сильный импульс исходил, что Андрей почувствовал, как парализовало его волю и оцепенели ноги. Он прокашлялся – в довершение ко всему почему-то осип голос:
– Кто здесь? – спросил он и не узнал своего голоса.
«Нечто» шевельнулось, и гать поднялась и заходила ходуном. Ростом «нечто» было на две головы выше Андрея, хотя и он был высоким.
Нападения Андрей ожидать не стал, левой рукой выставил перед собой нательный крест, а правой что было сил метнул вперёд, как копьё, осиновый кол. По тому, что нежить взревела дурным голосом, и так, что уши заложило, он понял, что попал. От громкого рёва лошади задёргались на привязи и забили копытами, а «нечто» рухнуло на гать, проломив полусгнившие брёвна, и ушло в топь. Вода в этом месте забурлила и с шумом выпустила на поверхность несколько пузырей.
Наступила тишина. Андрей медленно стал отступать назад, мимо телег и лошадей. Все его существо кричало: «Беги быстрей!» – но он осторожничал.
Неожиданно из воды высунулась осклизлая холодная рука и схватила его за ногу. С перепугу ли, то ли от давно прочитанного и неожиданно вылезшего в нужный момент знания он вдруг кукарекнул. Натуральным образом, как петух в курятнике, предвещая восход солнца – ведь было поверье, что нечисть боится петушиного крика. Рука, схватившая его, тут же ушла под воду. Бочком-бочком, но он прошёл по гати на берег.
Ездовые стояли у костра, сбившись в кучу и сжимая в руках топоры, как будто ими можно было защититься.
– Кто там кричал? – шёпотом спросил один из них.
– Нечисть.
– И ты цел остался?
– Как видишь.
– А Митрофан где?
– Не нашёл я его. Похоже, нет больше Митрофана.
Есть никто не сел, хотя кулеш с мясом давно был готов, – кусок в горло не лез.
Так и стояли они до первых солнечных лучей, боясь отойти от костра, поскольку знали: нечисть – она огня боится.
Рассвело. Над болотом клубился туман и стояла тишина.
– Лошади-то целы? – хриплым голосом спросил кто-то.
– А ты пойди проверь.
– Поперва ты.
Идти на гать никто не хотел, все боялись до икоты.
Андрей плюнул и ступил на брёвна. Нигде никого, никаких следов нечисти, только лошади едва на ногах стоят.
– Всё, мужики, идите. Надо обоз выручать!
Ездовые ступили на гать с опаской. Отцепили постромки, облепили телегу и вытолкали её на берег. Лошадь сама развернулась и шла за людьми, почуяв сухой берег. А едва выйдя, набросилась на траву так, как будто неделю не ела.
И пошло! Осмелели ездовые, споро выкатывали телеги с грузом, выводили лошадей. Пала только последняя лошадь, которой были нанесены раны. Груз с её телеги распределили на другие подводы.
Гать была пустынной.
Смотреть с берега на болото, затянутое зелёной ряской, – тишь да благодать, а какие ужасы здесь ночью происходили! Мужики до сих пор к воде с опаской подходят, а ведь уже в годах все, серьёзные, во многих походах бывали, тёртые калачи – ерундой их не испугать. Но страх в глазах до сих пор.
– Может, поедем потихоньку? – спросил Герасим.
– Лошадям немного передохнуть надо – травы пощипать, успокоиться. Они ведь тоже напуганы, – возразил Андрей. – Да и нам подкрепиться самое время, не пропадать же кулешу.
Какой смысл запрягать лошадей, если они ноги едва передвигают?
Сняли котёл с треноги. За ночь кулеш упрел, стал густой, хоть ножом режь, зато мясным духом пропитался. Вкуснятина – словами не передать! Андрей ел и нахваливал, а ездовые ковыряли ложками нехотя, через силу.
– Чего приуныли, братцы? – спросил их Андрей.
– А чему радоваться? Двоих в болоте потеряли, и лошадь в придачу.
– Это смотря с какой стороны глядеть. Ведь десять человек живы! Значительно хуже могло бы быть, все бы здесь остались. Видел я, как вы метались, по гати – как оглашенные.
Ездовые потупили головы. Страшно было тогда и стыдно сейчас.
– Дорогу до Костромы и к дому купца знаете?
Все дружно кивнули.
– Отдыхаем до полудня, потом запрягаем и едем, – распорядился Андрей.
Ездовые согласились. Андрей был единственным, кто оставался в здравом уме ночью и постарался дать отпор нечисти.
Лошади наелись, отдохнули. Но, как заметил Андрей, к воде близко не подходили.
Солнце уже взошло в зенит, наступил полдень.
– Пора, запрягайте, – распорядился Андрей.
Ездовые запрягли лошадей сноровисто, быстро. Обоз выстроился в прежнем порядке, как до злосчастной ночёвки. Только вот купца не было на передней телеге – как, впрочем, и ездового.
Обоз тронулся, оставив на месте ночёвки пустую телегу. Андрей задержался немного, глядя на болото и гать.
– Сжечь бы болото, да и саму гать к чёрту! – выругался он.
Подойдя к затухающему костру, он вытащил из него тлеющую ещё головёшку, рдеющую и дымящуюся, и зашвырнул её на гать. Рядом с брёвнами сразу вспух и лопнул пузырь. Газ добрался до головешки и вспыхнул, пламя пронеслось по всей поверхности болота. Почудилось Андрею – застонало, заныло болото.
– Тьфу, нечистая сила! – Андрей сплюнул, легко взлетел в седло, как будто и не было бессонной ночи, и тронул коня.
Последняя подвода обоза была уже едва видна на лесной дороге. Вот она скрылась за поворотом.
Андрей быстро догнал обоз и пристроился обочь последней телеги.
– Слава богу, догнал! Я уж испугался, думал, что ты на Нижний пошёл, нас бросил!
– Я с Митрофаном уговаривался до Костромы довести, а уговор нарушать нельзя.