Априус проснулся, ощущая свое тело зажатым с двух сторон, две богини, как телами, так и внутренней сутью, спали, плотно прижавшись к нему. Он аккуратно высвободился, переворачивая головы девушек на подушки, нежно поцеловал, и сел, убирая закинутые на него ножки.
Он тихо слез с кровати, и вихрем бросился к себе. Там подскочил к шкафу, выбирая самую распространенную во многих мирах одежду. Кожаный жилет, бриджи, высокие сапоги, из мягкой кожи, и плащ-непромокайку с капюшоном. Из оружия взял подаренный когда-то эльфийский лук, с полным колчаном стрел, два парных кинжала, на пояс, и серебряный двуручник, за спину.
«Ракар» теперь стал слишком «тяжел», для обычного мира, и не следовало его всякий раз призывать без особой необходимости. Этот клинок вообще превзошел все ожидания Априуса, и он стал опасаться, что сияние его оружия будет чересчур сильно сказываться на благосостоянии простых миров. Другое дело Тронное Царство, Высшие Сферы, Межреальность, или то же Пятимирие. Но только туда он пока не ходок. Не потому что боги могут отобрать, даже если бы они и смогли проделать, Ракар не может взять никакая другая рука — убьет, всех, кроме куатара. Но и давать повод для желания завладеть таким чудо — оружием как-то не хотелось. Иначе придется убить всех желающих, а Ракар убивая, лишает и посмертия.
Априус зло усмехнулся, вспоминая, что так и не дал своему клинку испить крови Богов, а ведь мог. Мог перерезать их как свиней, как бы Велики и Могущественны они не были. Еще там в их только отстроенном Царстве Престолов. Просто не мог рисковать своей Империей, если бы не вышло, потому позвал на бой их рати. Мог бы прикончить и этого несносного выскочку, что призвал в мир это все пожирающее Чудовище, которое до сих пор не может изгнать никто. Но сделай он это, Вселенная осталась бы без управляющих Сил.
А это еще хуже, чем, так как есть. Он давно уже запутался, пытаясь понять, как бы лучше всего жилось всем разумным существам, уж больно много разногласий, в целях, устремлениях и совершенствованию. А боги, как выяснилось, не всемогущи, и не непобедимы, могут ошибаться, а значит, их власть не может быть Абсолютной. Поэтому Ракар, может еще дождется своего часа.
Походная сумка привычно легла лямкой на плечо, занимая свое место, в нее Априус на ходу сунул несколько флаконов, с маслом и жидкостью под названием Анаптасис — своеобразная горючая смесь из жиров и сукровицы каких-то там животных, давнее приобретение в лавке Андориноса.
Чмокнул в щеки жен, заглянул в комнату к внукам, и накинув плащ отправился к выходу. Гоп-компания ждала его в коридоре, Куру, Яша переминались в нетерпеливом ожидании, Рунин бегал по мраморному полу и ворчал:
— Одно слово — люди. Пока соберутся, пока выйдут. Другое дело мы, раз и готовы.
— Не бурчи — усмехнулся Априус — я уже готов. Вперед!
Стены замка будто растворились, пред ними сразу развернулась тропа, и как в былые времена, четверка друзей отправилась в путь. Куру бежал первым, за ним шел Априус с попугаем, уцепившимся в плечо, а Яша замыкал шествие. Априус тщательно изолировал излучение Силы — не зачем привлекать ненужное внимание. Пусть выглядит так словно они обычные странники, ну почти.
Справа показалось Зеркальное Болото, вода в нем была стоячая, и действительно походило на зеркало, было бы только чему в нем отражаться. Тропа вильнула, проходя у самого его края, и путники стали свидетелями того, что могло бы произойти с ними, будь они простыми магами, попавшими сюда. Из болота, стремительно выметнулось пучок, черных извивающихся щупалец, на лету наткнулся на невидимую преграду, и так же стремительно отдернулся обратно.
— Интересно кем оно тут питается? — Начал размышлять вслух попугай — неосторожные путники, тут случаются редко, а местные твари, и сами с усами. Значит, голодает месяцами. Живучая тварь.
— Тут все такие. Так просто не убьешь — хмыкнул Априус — одни кусты-кровопийцы чего стоят. Но неосторожные путники сюда не забредают.
— Мы вообще куда идем? — Поинтересовался куатар.
— Идем туда, почти знаю куда. Искать то, почти знаю что — ответил Рус, и сам рассмеялся. — Нужно обследовать два мира. Найти там некий предмет, который надежно упрятан, и думаю, так же надежно охраняется. Осталось выбрать, кого мы навестим первыми — вампиров или извергов?
— Интелесный выбол — зубастая Яшина морда выразила полное недоумение — кловососы и скулоделы. Цего-то мне казетца нам там сильно обладуются.
— Успокойся — ответил Априус — тамошние вампиры пьют только кровь выращиваемых им животных. А извергни…, думаю это больше россказни, чтобы отпугивать жаждущих протянуть свои лапы к их миру. К тому же тебе ли боятся друг мой?
— Все может быть — рявкнул Куру — но вы бы внимательней были, не на прогулку вышли. Не наш Сектор. А значит и неожиданности могут быть с сюрпризом.
Заросли Дикого Леса промелькнули чуть в стороне от тропы. Давно уже привыкнув бродить тропами межреальности, никто даже не обратил на них внимания, а вот мир что лежал неподалеку заинтересовал.
— Похоже нам туда — коротко констатировал Рус — Спускаемся!
— И мне так кажется — согласился куатар — ощущаю нечто… э-э непередаваемое.
Приняв все меры предосторожности, они ступили вниз. Небосвод весь затянут серо-черными тучами, и еще на спуске стало понятно, что они попали в один из так называемых «багряных» миров. Здесь никогда не бывает, солнечного ясного дня, царит вечный полумрак, а небо всегда черное в бардовых разводах.
— Похозе я узе догадался цей это мил — покрутив башкой по сторонам, — заявил ящер — в таком млаке могут плятатца только упыли.
— Нам до них нет ни какого дела — спокойно произнес Априус — хотя конечно некая оторопь берет — целый мир вампиров.
— Я бы их вообще всех повывел — прокаркал Рунин — всю породу, неважно чью кровь они там пьют и как. А то поделили их уже на добрых, недобрых, высших, низших, какая разница — кровосос он и есть кровосос.
— Ну это вопрос философский — ответил ему Рус — они ведь могут и не убивать своих жертв, в отличи от множества других видов питающихся плотью.
— Интересно, а как они выглядят — задумчиво проговорил куатар — как люди, как эльфы, как упыри-крыланы, или их внешность демоническая?
— Сколо узнаем — зловеще пообещал Яша, и первый затопал в сторону невысокого холма.
С вершины холма открывался вид на город, вполне такой обычный себе город, если не учитывать, то кто его населял. Не было видно не крепостных стен, ни вообще каких-либо ограждений. Дома были высокими, каменные, походили больше на башни, чем на приземистые привычные строения.
— И как нам искать этот твой предмет? — Поинтересовался куатар — наврядли он спрятан в городах, или их окрестностях.
— Он может быть где угодно. Тогда, когда его прятали, тут и городов то могло не быть. А может, как раз наоборот, они возникли там, где был спрятан предмет, который нам нужен. Так что придется воспользоваться, древним как сам, мир, способом поиска. Иначе тут, годами придется землю рыть. Хотя он может быть и на дне морском, и в горных недрах. Жаль я плохо представляю что нужно искать, мне известна форма, а вот как влияет содержимое, на окружающее пространство не понять. Ладно, давайте за работу. Хотя тут вы мне не помощники, ну разве что Рунин. Так что, Яша, Куру, можете пока погулять в окрестностях, только к городу не приближайтесь.
Достав свой серебряный клинок, и отыскав на вершине холма подходящее место, он принялся вычерчивать сложную фигуру. Со множеством линий, и лучей. Попугай действительно оказался полезен, его знание старых еще йотунских рун и их сочетаний, вперемешку с футарком, давало такие удивительные и работающие комбинации, что Априус всегда поражался.
Вскоре фигура была готова, Рунин, где лапой, где клювом понацарапывал свои закорючки, теперь оставалось лишь оживить пентакль и заставить работать. Откупорив прихваченные с собой флаконы. Рус, аккуратно заполнил ихним содержимым все прочерченные лини и символы. Затем чуть отошел, и кинул искру, поджигая фигуру.
Огонь вспыхнул с такой силой, что казалось, будто это огромный дракон полыхнул своим пламенем. Априус прошептал необходимые слова, и до рези в глазах всмотрелся в пламенные языки, желая увидеть, тех диковинных существ описанных Тагник-Зуром. И узрел, усталый, малочисленный отряд на привале, и воина разбивающего на две равные половинки, большой, размером со страусиное яйцо Кристалл. Они разделили его, и одна часть отряда отправилась дальше со второй половиной. А первая осталась здесь. Всего три воина, Но каких. На вид они особо не отличались от людей, но вот их возможности в бою, были куда шире, чем человеческие. Один обладал парой рук, которые заканчивались костяными клинками, и складывались как у богомола, второй имел на спине гребень, способный ощетиниваться, как дикобраз, выстреливая иглы. Третий же был изменен наиболее жутко, потому что из его спины появлялись… Щупальца! И помимо этого они обладали хорошей выносливостью, и боевой выучкой.
— Неплохая охрана — совсем тихо прошептал Априус — небось, еще и магией владеют. Где же вы укрыли свою часть?
В пламени мелькнули какие-то подземелья, с извилистыми коридорами, скрытыми комнатами, перекрытиями, целая система переходов, связывала их между собой — место было подобрано то, что надо, только вот, где оно теперь?
Достав из сумки небольшой прозрачный пузырек, Априус очень бережно откупорил его, и самую малость буроватого порошка, отсыпал себе на ладонь. Прошептал над ней, несколько слов, и дунул в сторону огненной фигуры. Миг, и над пентаклем, возникла красная стрелка. Стрела — стрелка зависла, над центром магической фигуры, и чуть помедлив, завертелась. Проделав так несколько оборотов, указала наконечником прямо на видневшийся невдалеке город.
— Гм, — пробормотал Априус — выходит, не просто так мы именно сюда вышли. Выходит, придется облазить весь город. Скорее всего, он стоит именно на тех катакомбах, что показало заклинание. Эй Рунин, похоже нам удалось. Где эти охламоны лазят? Пора уже бы, и появится.
— А то ты их не знаешь — они себе где угодно найдут какую-нибудь забаву.
— Это да — усмехнулся Априус — ладно убираем тут все, и идем знакомиться с местными обитателями.
Он взмахнул рукой, и фигура враз погасла, линии стянулись в точку, и вскоре на этом месте была видна только немного взрыхленная земля. Так же как всегда даже не задумываясь, зачистил магический след, и уставился на город, к которому вела вполне обычная насыпная дорога.
— Пойдем через ту рощицу, что подступает к черте города, там и осмотримся немного.
— Я могу слететь — предложил попугай — знаешь же если надо, то меня никто не увидит.
— Что ж, пожалуй это мудрая идея, иногда ты оправдываешь свое имя, вещий птах. Лети, а я пока подожду этих обормотов, они вон уже спешат.
Попугай сорвался с руки, черной тенью скользнул в небо, и Априус стал смотреть его глазами, как это могут и простые, смертные колдуны.
Большими прыжками, подбежал Куру, глянул умными глазами на друга, и прорычал:
— Да не искал я ни каких самок, так просто любопытство удовлетворял. Запахи тут я тебе скажу не очень. Из-за сырости не все гниет, да еще, похоже, тут поздняя осень сейчас, особо и поживиться не чем. Яше, правда, удалось разыскать странное дерево, на нем плоды по вкусу напоминают кровяные колбаски из птицы. Боюсь даже представить, чем такое дерево могут поливать.
— Гм — Априус озадачено потрогал лоб — и посмотрел на веселую морду недодракона, все, так же как и при их первой встрече смешно переваливающегося с лапы на лапу при беге. — Яша у нас мастак находить себе, чего нибудь пожрать. Ладно, потом расскажете, я сейчас немного занят.
Убедившись что ящер и куатар, вполне довольны жизнью и прогулкой, Рус, сосредоточился на связи с попугаем, а точнее с его мозгом.
Тот вначале, описал несколько кругов над кварталами города, затем уселся на шпиле высокой башни, и стал осматриваться.
Город оказался старым, выстроенные в готическом стиле, здания напоминали небольшие дворцы, с вытянутыми, переходящими друг в друга башенками. Тонкими и изящным, имеющими высокие стрельчатые окна, и многочисленные карнизы. Среди домов виднелись и странные сооружения похожие на давно оставленные термитники. Город то ли спал, то ли был просто-напросто мертв, потому как был совершенно безлюден. Рунин попытался позаглядывать в окна, но те были выполнены из столь темного и непрозрачного стекла, что без применения своих способностей об этом нечего было и думать.
Спектр взгляда попугая изменился, теперь стекло уже не было преградой. И Априус увидел, довольно большую гостиную, в которой в уютных креслах с высокими спинками сидели люди. На вид довольно обычные, только кожа была очень бледная, да глаза имели красноватый оттенок белков. У каждого в руке, по большому фужеру с красно-темной жидкостью, пьют, неспешно отхлебывая, и о чем-то непринужденно разговаривают.
Небольшое заклятие, брошенное Руниным, дало понять, что в городе действительно давно не убивали разумных существ, ни каких эманаций смерти, страданий, или мук не было. Здесь никто даже не умирал собственной смертью. Кроме того скота, который использовали эти жители для пропитания, но по-видимому, скотобойня находилась где-то далеко за чертой города…
— Что ж знакомство с вами мы оставим на позже — пробормотал Априус — а пока займемся поиском. — и уже недодракону и куатару: — Ребята, идем в город, наша цель где-то под ним. Рунин как вы поняли, уже там.
И они открыто, не укрываясь, зашагали к недалекой, городской окраине. Чтобы спуститься в подземелья, требовалось отыскать вход в катакомбы, или хотя бы пролом. Поиск по окраине ничего не дал, проникать в дома и рыскать по подвалам, как-то не хотелось, и они просто двинулись к центру. Кривые, извилистые улочки, по-прежнему оставались безлюдными, ни одно живое существо не нарушало безмолвие, и не знай, Априус, что в домах, жизнь все-таки есть, было бы совсем не уютно.
Ближе к центру стали попадаться, ступенчатые проходы ведущие куда-то вниз, сперва никто на них внимания не обращал, но проходящий мимо одного такого куатар, резко остановился и принюхавшись сказал:
— Сыростью тянет. И могильным холодом. Зайдем, проверим?
Априус глянул, на мраморные почти, не истертые ступени, ведущие под землю, стены тоже гладко отшлифованы, и покрыты раствором, пожал плечами и направился вниз. Рунин сразу упал к нему на плечо, куатар и ящер молча последовали следом.
Спустившись, по лестнице, они очутились в просторном помещении, тусклый свет тут же осветил его от края до края, стали видны многочисленные длинные столы с различного размера коробками на них. Никакой охраны, сторожей, вообще ни кого.
— Что-то я не наблюдаю источника света — покрутил головой куатар — видать, магия им не чужда.
— Видать — коротко ответил Априус, и подойдя к столам, принялся рассматривать коробки.
В одних оказались свечи. Толстые и тонкие, разных цветов, спиральные и ровные. В других, пузырьки с ароматическими маслами и сухими травами. А еще разнообразные статуэтки, изображающие изображающих странных существ напоминающих в чем-то и сов и летучих мышей одновременно.
Обшарив весь огромный зал, они обнаружили множество входов, как облицованных плиткой, так и совсем необтесанных с острыми краями. Посомневавшись, Априус все-таки решил войти через, главный вход, широкий, с двумя церемонными створками ворот, богато изукрашенными странными узорами. Распахнулись они без скрипа, открывая широкую, лестницу, ведущую в следующий зал.
Осторожно ступая по ступеням, облицованным черным мрамор, они прошли в следующий, впечатляющих размеров, зал, по сути, напоминающий Алтарный Храм. Множество скульптур, изваяний, алтарей перед ними, открылось взору незваных гостей.
— Похоже, именно тут они чтут своих богов — пораженно проговорил Рус — гляньте, какой размах, может и нам воткнуть парочку свечей?
Рунин, наконец, решившись, сорвался с плеча, и понесся по обширному залу, поднявшись к самому своду. Нужды сейчас смотреть его глазами не было, и Априус сам обошел несколько алтарей, убедившись, что приношения сюда поступают регулярно.
— Посещаемое, однако, место — пробормотал Куру, принюхиваясь к запахам — но нам, помоему еще дальше вниз идти надо.
— Це-то мне как то стласновато — пробормотала зубастая Яшина пасть — он в отличии от остальных топтался у огромных кованных ворот, рассматривая выгравированные на них рисунки и надписи.
Цельнометаллические, но вдобавок и проклепанные железными полосами, они преграждали дальнейший путь вниз.
— Не тлевоз сон спясцих — прочитал недодракон — Ибо если плобудис голод их будет неутолим.
Яша осторожно налег на ворота, но те даже не шелохнулись, и он пробормотал чуть смущенно:
— Запелто клепко. Клюцик надо, искать, или выламывать будем?
— Тебе бы только ломать — раздалось сверху — а магия на что? Замок отпереть много ума не надо. А Силы вообще крохи потратятся.
Априус усмехнулся и тоже подошел, к воротам, высматривая замочную скважину, и увидел просто круглое отверстие — механизм был довольно простой, но надежный. Ключ, скорее всего, был длиной не менее чем в локоть, имел форму стержня, который, будучи уже вставленным в замок, выщелкивал потайные усики, и только тогда ключ поворачивали. Но и усилие, прикладываемое при давлении на этот ключ, должно было быть немалым.
Априус аккуратно прощупал ворота на предмет заклятий — ничего, и собрался, было уже приступить к кропотливой работе по магическому вскрытию замка, как вдруг Яша, почти мгновенно перетек в тирэкса, и с ужасающим ревом — его боевым кличем, ударился в ворота. Ворота не раскрылись, как были запертыми, так и остались, но вылетели, вместе с обрушившимися камнями стены. Грохот, туча пыли и каменного крошева, непереводимая ругань в три голоса, почем свет, поминавшая Яшину выходку, его самого, всех его предков до третьего колена.