— Ты поспешила, и проиграла. И твои друзья тоже. Между твоим ковеном и нами, нет войны. Твои сородичи поступили благоразумно. Они отступили. Я не хочу нарушать договор.
— Убирайся прочь! Этот мир вам не получить, — буркнула та.
— А если тебя изгонят твои собратья и сестры по Ордену?
— С чего это тебя тревожит моя судьба? Убирайся!!!
Но наглая тварь, осталась на месте, и повернувшись к старому магу вопросила:
— А ты, маг, почитающий себя спасителем мира? Знаешь ли ты, что каждое твое заклятье только приближает его конец?
— Знаю, вражина. И знаю, как мне быть…
— Ну хорошо… А ты, девчонка, чьи деяния переполнили чашу грехов?
Априус не понял, к кому конкретно обращался косматый демон, но по тому, что последовало сразу за этими словами, догадался.
Первый удар нанесла та, что сражалась со старым магом плечо к плечу с самого начала, к ней почти мгновенно присоединилась воительница, и тут же тонкое оружие «гордячки» присоединилось к ним, вонзаясь в горло «рогоносцу».
Глаза твари, вылезли из орбит, на губах проступила кровавая пена. Увенчанные длинными и острыми когтями пальцы вцепились в железо… и тотчас обмякли.
— Держитесь… — Отчетливо слышит Априус тихий голос старого мага, и он увидел как почти мгновенно, крошечный холмик, на котором стояли семеро бойцов, окружало настоящее море врагов.
Полки косматых созданий Ужаса, одинаковых, точно капли воды, с мечами и копьями — и над ними крылатые «манты». Маги вновь принялись за дело, волшба пошла уже из последних сил, но заклятье сменяется заклятьем, никто и не думал отступать. А число врагов не убывает — Лоно, что творит их там, в неизвестности, не знало ни жалости, ни сострадания.
Априус скрипнул зубами, и сжав кулаки прыгнул в последний раз, понимая что не сможет стать рядом с отчаянными защитниками мира, и ему придется выбрать себе другое место. Сравнительно небольшой по меркам Эсгалдирна промежуток пространства, занял все-таки некоторое время, видимо сказалось нарушенное ордами вторжения течение потоков Силы. Для него минуло вроде бы несколько мгновений, но когда он оказался у мира, там минуло уже довольно много времени, и Рус успел лишь к самому финалу трагедии. Еще толком не осмотревшись, он собрался, было, ударить мощным Заклятием по все еще бесчисленным ратям врага, а то, что это именно враги, чуждые всему живому сомнений не возникало. Но тут внезапно прямо в голове прозвучал чей-то гулкий голос:
— Стой!!! Уже поздно, не смей вмешиваться! Тут ты ни чем, уже не поможешь, только зря проявишь себя.
Априус мгновенно обернулся, готовый разить быстро и смертельно, но этого не потребовалось, потому что перед ним стоял Ниррас. В одном из своих любимых обликов, крылатого пса.
— Смотри-смотри, какое переплетение чуждых друг другу Сил, при чем явно просматривается только одна — прошептал Ниррас, я шел по следу обнаруженных мною крылатых бестий, и они вывели меня сюда. Они, бесспорно, принадлежат Поедателю, как и сонмы вот этих рогатых космачей, как и вон те Гиганты парящие в небесах, но вот то лицо среди облаков путает все расклады…
— Скорее всего, тут имеет место сговор — вырвался из груди Хранителя горестный вздох, — Нужно срочно что-то делать… — и он непроизвольно потянулся к «Ракар» собираясь, наверное, первый раз в жизни, по-настоящему пустить его в ход. Губы словно сами собой, начали шептать длинное, но очень губительное Заклятие, составленное еще в те давние времена, когда рати Узурпаторов из Тронного Царства явились на битву при Весте. Сам Априус, не смотря на предупреждение собрата, уже собрался низринуться вниз, как некое действо происходящее возле окруженного холмика с людьми притянуло взоры обоих Хранителей, заставив на время забыть обо всем… Страшная догадка резанула мозг, но было уже поздно, старый маг принял решение.
Он прокричал в небо какие-то слова, затем мгновенно последовал быстрый и неотвратимый полет, кривого клинка, старческая рука не дрогнула, маг, одним движением вскрыл себе горло.
Ниррас выругался, произнеся нечто нечленораздельное, Априус, суматошно потянул Силу из пространства на себя, пытаясь предотвратить неизбежное, а над равниной битвы на миг наступила тишина. Тем временем старый маг, из последних сил удерживаясь на ногах, набрал в ладони собственной крови и, широко размахнувшись, швырнул внезапно возникший темно-алый шар навстречу крылатому чудищу царившему в небе над битвой. Кровь, на лету затвердела, и ударила огненно-красным сгустком в видневшуюся у шеи твари, рану. Она хрипло заклекотала, крылья развернулись, пытаясь опереться о воздух, но куда там, и черный гигант рухнул вниз, сметая все на своем пути. Словно драконий огонь охватил монстра, поедая его плоть. Фонтаны огня поднимались все выше и выше, а бесчисленное воинство врага, заметалось в панике.
Ниррас вновь придержал, Априуса, собравшегося было отправиться вниз:
— Они справятся сами! Видишь, уже стягивают с гибнувшего Зверя Силу, и поворачивают… — Настойчиво проговорил он.
Далеко впереди стал виден тот Первичный Разрыв, откуда началось вторжение. Поток огня плавил саму Реальность, наглухо перекрывая дорогу бестиям, слышался грохот рушащихся пластов земли.
— Они не зачистят полностью — сердито выдавил из себя Априус, взглядом, уговаривая товарища вмешаться, но Ниррас остался непреклонен.
— Ты выдашь себя, а это недопустимо. По-крайней мере раньше срока. Видишь же, все явно затеяли не один век назад. Но смотри же — «рогачи», отрезаны от своей пуповины, по которой валили…. Их там мириады, они сильны — но сила их обратится в ничто, по ту сторону образовавшегося Разрыва. Да, то, что извергнет образовавшаяся трещина, будет способно менять природу вещей, не так жутко конечно, как в «Хастаире» но все же…, главное сами слуги «Поедателя» дальше не пройдут….
Тут Ниррас, умолк, потому что вся равнина озарилась мощной вспышкой от взрыва, на время, укрывая все от любых взоров. И в тот миг Априус, метнулся вниз. Действовал он, как иногда с ним бывало, больше по наитию, чем, руководствуясь здравым смыслом. На месте холма теперь зиял лишь глубокий задымленный провал. Он стремился попасть к самому дну, где лежало еще теплое тело старого мага, пожертвовавшего собой. Рус вспомнил, чей метод построения чар, напоминала ему волшба этого чародея. Анализ был практически мгновенным, хотя конечно он мог и ошибаться. Но руки действовали, словно сами собой. Они извлекли из походной сумки, комок глины, вынесенной когда-то из Эскора. «Живой» глины, той для которой до сих пор так и не нашел применения, и так лежавшей в ней, до сих пор. Она оставалась все еще влажной, не смотря на прошедшие века.
Одним движением, он прижал этот комок, к губам старого мага, понимая, что исход души, если она у того имелась, предотвратить не успел, но вот дух… Дух который у обычного смертного распадается на третий день, а у мага кто его знает через сколько, вполне можно втянуть. Остатки естества, могут быть помещены в этот ком, а дальше будет видно — сейчас было не до предположений.
Априус отнял глину от деревенеющих уст, быстро сунул ее обратно в сумку, и поспешил убраться. Возвращаясь к Ниррасу, он без слов все понял, как Хранителей их ждала сейчас только одна дорога — дорога в их тайный Храм.
Путь туда длинен и причудлив, но именно по нему Хранители передвигались с неимоверной скорость, потому даже не успели притормозить, — Храм раскрылся, как всегда внезапно, вроде бы только что перед ними была абсолютно пустынная, мглистая область, а тут раз и Грандиозное Строение, не облицованное изнутри полудрагоценными и драгоценными камнями, а целиком выполненное из них, но так все и было задумано. Они сами его строили, сами создавали, сами подыскивали место и скрывали, от любых взоров и всяческих случайностей.
* * *Входили каждый через свои покои, церемонии давно уже были отброшены, но некие атрибуты, все равно были необходимы, для тех или иных нужд.
Априус надел себе на шею цепь с большой хрустальной сферой внутри которой, сейчас, слабо светился голубой прозрачный кристалл. На голову водрузил, золотой обруч, выполненный из искусно свитых между собой спиралей, и пошел в зал совета. Сегодня роль председателя была за ним, раз уж он первый прибыл на место, где случился прорыв, такого масштаба. И хоть и было это совсем не в оберегаемых ими, мирах, случай все равно был из ряда вон выходящим, поэтому сообщить следовало.
За столом пока только Ниррас, но он уже послал весть остальным, оставалось только чуть подождать, когда прибудут оставшиеся десять Хранителей.
— А ты там как очутился то? — Усаживаясь на свое место, поинтересовался Априус, подразумевая, ни чем, ни примечательный мир, где произошли недавние события.
— Чисто случайно, пытался проверить одну теорию, ну насчет опорных миров….
Априус надел себе на шею цепь с большой хрустальной сферой внутри которой, сейчас, слабо светился голубой прозрачный кристалл. На голову водрузил, золотой обруч, выполненный из искусно свитых между собой спиралей, и пошел в зал совета. Сегодня роль председателя была за ним, раз уж он первый прибыл на место, где случился прорыв, такого масштаба. И хоть и было это совсем не в оберегаемых ими, мирах, случай все равно был из ряда вон выходящим, поэтому сообщить следовало.
За столом пока только Ниррас, но он уже послал весть остальным, оставалось только чуть подождать, когда прибудут оставшиеся десять Хранителей.
— А ты там как очутился то? — Усаживаясь на свое место, поинтересовался Априус, подразумевая, ни чем, ни примечательный мир, где произошли недавние события.
— Чисто случайно, пытался проверить одну теорию, ну насчет опорных миров….
— Понятно, у каждого из нас, свои секреты.
— Ну да, не без этого. Кстати ты заметил, какой силищи был тот пожертвовавший собой маг? Я говорю не о том, чем он владел в тот момент, а о потенциале в целом. Его явно ограничили, ранее он был, несомненно, сильнее. Вопрос лишь в том кем он был на самом деле, этот чародей, и кто его ограничил?
Априус коротко кивнул, делая вид, что особо это его не заинтересовало, рассказывать сотоварищу, о проделанных манипуляциях с глиной, он не собирался, как и о своих догадках.
По залу разнесся хрустальный перезвон, свидетельствующий о приходе еще кого-то из Хранителей. Рус в уме начал прикидывать, как лучше рассказать и показать, все случившееся. Чтобы после, провести всеобщий анализ, этих, совсем не ординарных, событий.
В зал почти вбежал Асамир, за ним не смотря ни на что, степенно прошествовали Эледвен и Элендар. Едва они уселись, появились Числинья, и Загод, а за ними уже и остальные. Хоть Храм и был расположен, далеко от Хранимых пределов, но добирались к нему, почти одновременно все Хранители. Если конечно были в своих Секторах, а не отлучились куда-нибудь.
— Предотвращая ваши вопросы — выждав, когда все рассядутся — невесело проговорил Априус — начну сразу с показа с комментариями.
Он повел рукой, и посреди стола, возникла большая хрустальная сфера, такой необычной чистоты, что казалась, почти невидимой. Ее заволокло сероватой дымкой, а когда та развеялась, все увидели ту ужасную картину — гонимый неведомой силой Дикий лес, вернее его обитателей.
— Это показывает, что при надобности новоявленные слуги Поедателя Пространств, спокойно оперируют потоками в Междумирии — пояснил он — смотрите дальше, это уже само нападение на мир.
Хранители затаили дыхание, когда Априус показывал все что увидел в самой близости от мира, никто даже не охнул, но когда явил Зверя и лик Мессии, раздались пораженные восклицания и возмущенные голоса.
— По всему выходит — это был тщательно подготовленный и заведомо предрешенный прорыв — рявкнул Ниррас — две Силы собирались поглотить его, и помешали им чудом. То ли мир, слишком близок к Царству Престолов, то ли еще почему-то, но у него нет назначенного Хранителя. И хуже всего то, что он совсем не в нашей компетенции, я не позволил Априусу вмешаться. И вот теперь старый маг оборвал пуповину, по которой лезли эти твари, но его гибель образовала громадный разлом, который связан еще с каким-то миром.
— И в связи с этим, предлагаю взять оба этих мира, во внимание в будущем, так просто там все не закончится. Да они далеки от наших секторов, но то, что происходит в них, влияет на судьбу всего Сущего — проговорил Рус, окончательно погасив видение в шаре. Не знаю, что повлекла бы за собой гибель этого мира, тут я не силен, просчитать, но как бы он не был важен, Божественная Троица, ни как себя не проявила. А значит, выжидают. Чего, знать бы только. Напрямую бы спросить.
— Нам запрещено вступать с ними в контакт — жестко проговорила Эледвен — или ты забыл?
— Ни чего я не забыл, просто….
— Может, они предпочитают сделать вид, что ничего не делают — перебил его Тэльк — а сами готовят нечто грандиозное по размаху. Выманивают так сказать своих противников, предлагая сделать первый шаг им…
— Ценой «опорника»? — Не поверил Баград — ведь если бы не это старый маг, интересно кто он? Вторжение бы удалось, и в итоге мир бы пал.
— Не просто пал бы — вмешался Фаши — а стал бы плитой для этого Тракта, будь он неладен. А Мессия вобрал бы в себя души, и не только….
— Какого еще Тракта? — Поинтересовался Априус.
— Да эти «рогачи» как недавно выяснилось, являются ни кем иным как строителями пути, для своего господина. Тракт этот должен пройти всю Вселенную, и после по нему вроде бы пройдет Поедатель, таким образом, вернувшись обратно в свои пределы. Ну как я понял, с пересказанных с десятых уст слов.
— Вот даже как… — задумчиво протянул Априус, — Путь, значит, творят, бросая в его основу, умерщвленные миры…. Что же тем более нельзя оставлять этот мир без присмотра.
— Повлиять мы не можем — пришла мысль от Числиньи, — но Априус прав, в курсе дел происходящих в этих мирах, быть надо. Потому что если Сущее, сольется в… Гм, и слов не подобрать… в общем, стеречь нам будет нечего.
— Ага — хмыкнул Веленфор — только нам будет уже наплевать, ибо самих не станет. А насчет быть в курсе… так глаза и уши нужны много где еще. У нас нет, столько верных и могучих подручных. Тут точно нужны аватары. Хоть у кого-то есть успехи на этом поприще?
Ему ответила тишина.
— В любом случае, лазутчиков, нужно подыскать и отправить туда — непреклонно заявил Априус — помяните мое слово — там еще далеко все не закончилось. И если мы, как и раньше будем лишены возможности не то что влиять, а хотя бы вовремя быть в курсе, боюсь, нам нечего будет хранить. Кстати, какие у кого новости о «Божественной Троице»?
— По моим сведениям, их разведчики нашли исчезнувший остров черных колдунов, и они отправились его штурмовать — ответил Элендар — но чего там переборщили с Мощью, и теперь устраняют последствия штурма, население десятков, если не сотен миров, им пришлось переселять. Через порталы понятно. Забот у них теперь добавилось, хоть и раньше хватало с лихвой.
— А не чего было лезть на троны, не обдумав все, как следует — буркнула Эледвен, которую до сих пор бесил тот факт, что Проклятый маг, сделался Богом…
— А у них, похоже, это случайно вышло — усмехнулся Фаши — выказывали свой протест действием, а тут бац влезли в планы Просвещающего, он их использовал, не успели опомниться нате держите вожжи в руки карета под названием Вселенная теперь управляется вами.
— Значит последний, ведомый оплот Хаоса, уничтожен — тихо, проговорил Рус, не обращая внимания на эти реплики — это уже неплохо.
— На поверхности всегда только верхушка айсберга — ответил ему Тэльк — кто знает, сколько еще у него тайных оплотов?
— Вернемся к вопросу об этих Мастерах Тракта, как они сами себя называют — прощелкал Фирлинг — они, что никогда не отступают от намеченной цели?
— Получается что так — тихо произнес Веленфор — их гонит воля Единого, они Рой, и это значит, что если они находят подходящий мир, то уже никогда не отступят, пока не уложат его «плитой» создаваемого тракта. Время для них особой роли не играет. Выходит, если они выходили хотя бы раз к хранимым нами Секторам, то все равно не отступятся никогда?
— Похоже, что сейчас их больше интересуют ключевые миры, хотя якорные тоже — хмуро пробасил Ниррас — но и с этим, расколотым, не до конца ясно. Не понятно как они проделали Лаз? Почему совпало вторжение со вторым приходом Мессии. Нужно разбираться. Искать в тех временах, когда он только начал впервые посещать миры. Там кроется разгадка, там упрятан ключ.
— Боюсь, на это времени нам не дадут — ответил ему Априус — похоже некие основы в некоторых мирах они успели заложить ранее. Этих тварей надо выловить и допросить, да сложность в том, что разумных их очень мало, но я видел, как один такой общался с теми чародеями, что встали на защиту Санкора, а значит, иногда они идут на контакт.
— Но только когда сочтут нужным — издал Ниррас странный горловой звук — а так, где ты их искать будешь?
Априус не ответил, ситуация складывающаяся в Большом Мире, нравилась ему все меньше и меньше. Скрытность в действии оппонентов нынешних Властелинов, несколько напрягала, с арены действий они, конечно, не ушли, и не уйдут, а значит, по-любому где-то стрельнет. Знать бы где. Хорошо хоть в Секторе тишь да блажь, всех утихомирили, все сбои устранили и ситуацию выровняли. Теперь дисбаланса можно ждать только от врагов извне, а их немало, вот потому и нужны глаза и уши везде, где только можно. Если бы еще и смертные не лезли, куда не надо, и не будили кого не след.
— Строители Тракта…, гм, с ними частично понятно, но мне не дают покоя эти явленные тобой. Априус, Монстры пар в небе атакованного мира — тем временем произнес Асамир — что это еще за напасть такая?