— Ну похоже сейчас и выясним, вон уже виден кругляш, какого-то мира. Будем спускаться?
— Ну, раз такая возможность представилась, — будем. — он обернулся назад и тоном не терпящим возражений сказал — Друзья, нам выпала редкая возможность, увидеть один из Сумеречных миров, так что соберитесь, мы уже подходим. А там дело за малым… Кэфент ты страхуешь Дейдру, я Проныру, Рунин никуда не летать, и вообще от нас не отрываться. Все готовьтесь, боюсь, без сюрпризов не обойдется…
Издалека планетоид выглядел весьма мрачно такой темно-агатовый шар, с небольшим вкраплением багрового. Слои аэра были абсолютно безоблачны, и поверхность мира хорошо просматривалась, даже невооруженным глазом. Виднелись остатки гор, а между ними необъятные то ли равнины, то ли пустыни, скрытые темнотой.
Спуск ни чем особым не отличился, вначале, словно прыжок с обрыва, затем замедленное падение, по сути, торможение, чтоб как говорится, не хрястнутся о землю, хотя это если и грозило кому-то, то только Дейдре и Проныре.
Ночь царила здесь веками, и казалось, они очутились в странной, густой субстанции, потому что темнота была какой-то вязкой, более плотной, чем обычно. Но как бы не было темно, странники, все равно видели всю округу, ну разве что кроме принцессы, которая не имела скрытых возможностей.
— И чего мы тут забыли — недовольно поинтересовался попугай, пытаясь хоть что-то рассмотреть в окружающей их, мгле — ни каких развлечений, ни каких удовольствий… скукотень.
— Не ворчи — не поворачивая головы — ответил Априус — осмотримся., разведаем, и дальше…
Некоторое время просто стояли на месте, не двигаясь, и не делая резких движений, просто осматривались и делились впечатлениями. Сумеречный мир, оказался совершенно голым, ни деревьев с кустарниками, ни тростника, на берегах замерзших озер. Одни сплошные кратеры, провалы, да ущелья, и только на темных равнинах имелась жухлая темно-синяя трава, слегка, фосфоресцирующая в вечной ночи. Видимо научившаяся, поглощать свет от далеких звезд.
— Похоже абсолютно безжизненный мир — вдоволь навертевшись головой, проговорил Проныра — да и кто выживет в таких условиях.
— Не спеши с выводами — усмехнулся Априус — абсолютно безжизненных миров не бывает. Если их конечно не умертвили. А так всегда найдутся природные духи, стихийники, разные там насекомые или еще какие-нибудь паразиты, которых приносят с собой метеориты.
— А ну тогда конечно — уныло протянул полуэльф — да только я имел в виду, совсем другое…
— Да понял я что, а вернее кого ты имел в виду. Но только представляешь ли ты, кого мог породить такой вот мир. Тут и есть то нечего. Если конечно они не способны переваривать камни и вон ту жухлую травку.
— Тисе — вдруг перебил Яша — земля длозыт… колеблется… как словно клоты ходы свои лоют, только больсые такие клоты. Не цюете?
— Да нет пока — враз насторожившись, ответил Рус, он не хотелось выдавать свои возможности, ни кому из новых знакомых, и потому во многом себя ограничил — Куру, а ты что скажешь?
Барс, потянул ноздрями воздух, уши встали торчком, и спустя миг ответил:
— Магии не чую, запахов тоже нет, но вот земля действительно подрагивает, и шуршит там кто-то. У Яши чувствительные подушечки на лпапах, вот он первым и ощутил. Из глубинных слоев лезет кто-то или… — куатар замолчал, на несколько долгих мгновений — или лезут, — закончил он.
— Понятно — быстро проговорил Априус — станем ка друзья спина к спине, и ближе к вон той насыпи из камней. Я сейчас подсвечу немного, посмотрим, кто там покажется.
Подвесив над головами небольшой шарик света, Априус достал из мешка арбалет, и принялся взводить, заряжая осветительный болт, Кэфент и Проныра последовали его примеру, но свои зарядили, обычными стальными. Принцесса обнажила меч, и взяла его на изготовку, ящер, и куатар превратились в сплошной слух, и обнажили стальные когти, один лишь Рунин спокойно продолжал сидеть на плече у хозяина.
Земля в освещенном круге, вспухла пузырем, послышался низкий рык, и из образовавшегося провала выметнулось нечто, до жути безобразное, и зловонное. Зубастый зев, раскрылся мгновенно, тварь атаковала стремительно, и не чуть не мешкая. Дйдра едва успела отскочить в сторону, Априус тут же всадил в землю рядом с открывшимся провалом, осветительный болт, а Проныра разрядил свой арбалет прямо в жуткую пасть промахнувшегося монстра.
Позади и по бокам, почва тоже осела, открылись широкие провалы, оттуда, показались, три усеянные отвратительными шевелящимися отростками, морды и издали жуткий утробный рев. Живая добыча продолжала приманивать все новых, и новых охотников, самым интересным и странным было то, что и Априусу, и его звериной команде, приходилось скрывать свои истинные силы. Никакой боевой трансформации, никаких особо сильных заклятий, ни каких супервозможностей, и это по-своему забавляло всех четверых.
— Что это за твари — визжала Дейдра уворачиваясь от метнувшегося к ней языка — их только из пушки и можно одолеть.
— Да ладно не так уж и страшно — крикнул ей в ответ Кэфент, отмахиваясь мечом — видали мы и побольше, и пострашней… — он мощным ударом рассек чудовищному червю часть «шеи», и добавил — и поотвратительней.
Стальные арбалетные болты, оставляли на телах тварей рваные дыры, но ощутимого вреда не наносили. Становилось понятно, что обычным оружием этих выползней ни как не одолеть. Яша, и Куру откровенно развлекались, полосую острыми как бритва когтями то одну, то другую тварь, не отставал от них И Рунин, как лихой наездник оседлавший первого монстра, и пытавшийся продолбить клювом голову монстра. Для них это была не более чем забава, чего не сказать о Проныре и Дейдре, вертящихся словно волчки, но все же метко наносящих колотые и резаные раны.
Априус в отличии от всех остальных быстро зондировал, этих созданий на предмет разума, и вскоре убедился, что тем тут и не пахнет — одни инстинкты. Он был несколько разочарован, потому уже спустя миг «Малое Огненное Кольцо» окружило его команду, отрезая от тварей, и они поспешили убраться из этого негостеприимного мира.
— Ты ожидал чего-то другого? — Поинтересовался куатар, когда они вновь оказались на Тропе — уж больно кислое у тебя было лицо…
— Если честно то да — ответил Рус — мне тут намекали о возможности зарождения в таких вот мирах, совершенно иного разума…. Соответственно с другим типом мышления… вот и хотел выяснить. Но увидел только огромных кольчатых червей, тупых и ужасно голодных. Что ж думаю, пора вернуться в Андоринос, раз дело не выгорело.
Он повернулся к Кэфенту и Дейдре, и спросил:
— Я так понимаю вам обоим не куда идти в этом Большом Мире? У меня тут появилась идея, пристроить вас, в одном весьма примечательном городе, который расположен в очень даже тайном месте. Но там вы сможете найти все что душе угодно, знание, товары, редкие вещи. Проныра вам расскажет по дороге, сам он как раз родом оттуда. Есть возражения?
Бывший ночной воин и принцесса переглянулись, некоторое время молчали, затем, как-то одновременно пожав плечами, отрицательно покачали головами.
— Вот и хорошо — сказал Априус — тогда в путь. Только заглянем еще в парочку таких вот сумеречных…
— Да что ты хочешь в них найти? — Не выдержал Куру.
— Разум — коротко ответил чародей — не обычный, чуждый нам разум.
— Тебе мало Иных и и этих мастеров Пути?
— Это другое… хотя кто их знает. Теперь много чего не понятного появилось, вот и пытаюсь разузнать, как и откуда.
— Ладно — буркнул барс — только давай по-быстрому — я хоть и ночной охотник, но такие вот потемки все же не люблю.
— Хорошо-хорошо — улыбнулся Априус — мне и самому не доставляет удовольствия бродить в темноте, ожидая, когда появится кто-нибудь, кому мы подходим на обед. Вот заглянем вон в тот мирок, что вынырнул, словно из ниоткуда и все.
Мир и вправду показался вначале миражом, такое бывает, но чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что это не иллюзия, а ловко кем-то упрятанный мирок, к тому же мирок, от которого ощутимо тянуло холодом, а значит — угрозой.
Уже наученные недавним опытом, все спускались с обнаженным оружием, взведенными арбалетами, парой-другой готовых к действию огненных заклятий, максимально настороженные, в общем готовые к отражению любых атак. Мир, как и предыдущий, оказался совершенно темен, то ли таким был всегда, то ли там царило долгое затмение.
— Скалы, лава, холод — коротко констатировал Куру — едва только его лапы оказались на твердой поверхности — думаешь, тут возможна жизнь?
— Да ничего я не думаю — ответил Априус — просто специально соваться в подобные места у меня нет ни какой охоты, а так, вот мы проверим…
— Глядите — раздался сверху голос Рунина — не смотря на кромешную тьму, попугая продолжал отлично видеть — вон какие огромные штуки виднеются. Что это?
— Я бы отметил весьма большую схожесть с термитниками — чуть погодя ответил Кэфент — только очень… э-э огромными.
Априус промолчал, просто смотрел, буравя взглядом вертикальные, циклопические сооружения.
— Как вы вообще можете что-то видеть в этой непроглядной ночи? — все изумлялась Дейдра — я вот слепа как новорожденный котенок.
— Плислось науцитца — так чтобы принцесса не расслышала, проговорил Яша — с кем поведесся от того и набелесся…
— Тихо — цыкнул на него Куру — я слушаю…
Не смотря на завывание и свист ветра, куатар сейчас обследовал довольно большие территории. Его чуткий слух и нюх, в комплексе с врожденными и развитыми магическими способностями могли заменить довольно сильное поисковое заклинание…
— Что пойдем туда смотреть? — Кивая в направлении гигантских термитников — поинтересовался Проныра.
— А ты думал — раздалось ворчание сверху — мы так, погулять вышли.
— А ну на место — одернул Априус, попугая, уже решившего отправится к громадинам — там могут быть какие угодно сюрпризы.
— Да что мне сделается? — Удивился тот, — если что молнией садану…
— Тут все наперекосяк… От твоей молнии может кратер образоваться, или наоборот сверкнет искра и не больше. Так что погоди чуток.
Априус неспешно двинулся к ближайшему «термитнику» не опуская взведенного арбалета — но это так видимость для Дейдры и Проныры, если понадобится ему хватит сил, уничтожить и само сооружение и все что в нем. Хотя…. Никогда и ни в чем нельзя быть уверенным до конца. За всю свою долгую жизнь, Рус уже давно научился не рисковать понапрасну, и не быть чересчур самоуверенным, хватило и одного случая, когда Салариль, бывший тогда противником, ранил, а точнее практически убил его обычным вроде бы кинжалом. Правда, с очень нехорошими свойствами, но не это важно, важно то что даже такого сильномогучего чародея, каким был в ту пору Априус, можно снять со счета.
Теперь конечно все по-другому. Былого тела больше нет, а нынешнее способно распылятся на мельчайшие частицы, и снова собираться в определенный образ, и чтобы нанести ему Априусу ранение придется атаковать на всех уровнях Бытия, применяя настолько сильные заклятия, что далеко не всякий Бог, будь то Прежний или Нынешний, окажется, на это способен.
Но тот, кто утратил осторожность — долго не живет. И потому плавной, мягкой поступью, держа наготове взведенный арбалет, и готовых к броску «Огненных Гадюк» он приблизился к смутному очертанию входа, ближайшего к ним термитника.
— За тянуто чем-то — пробасил крадущийся рядом куатар — что-то навроде очень плотной паутины… ну или чего-то подобного. Смотри, даже слабо светится.
— Светится, значит — опасно. Не вздумайте прикасаться, даже клинками. — тихо прошептал Априус — мысленно проникая за этот странный полог, и исследуя все что рядом на предмет ловушек.
— Похоже, простая закупорка — задумчиво произнес подощедший Кэфент — думаю можно просто сжечь. Разрешишь?
— Давай, только чем-нибудь не сильным.
Кэфент долго не мудрствовал — кинул сгусток оранжевого пламени, на преградившую вход заглушку. Огонь жадно накинулся на закупорившую проход субстанцию, и весело сожрал. Открылся широкий проем, в темноте правда едва заметный.
Первым туда проскочил Куру, быстро все, обнюхивая и просматривая.
— Можете войти — донесся его густой бас — только сразу же останавливайтесь.
Все поспешно двинулись вовнутрь, и сразу же застыли на краю огромной котловины. Здесь уже было, какое-то гнилостное слабое свечение, позволявшее даже не вооруженным глазом рассмотреть покрытые застывшей слизью кожистые коконы.
— Ничего себе кто-то яйца отложил! — Воскликнул Рунин, застывший, на плече Априуса — да их тут сотни, если не тысячи.
— Тоцьно, ни цего себе кладка — поддержал его Яша — никогда таких не видел. Это цьто зе эти телмитники, цьто-то навлоде огломных гнезд?
— Да похоже они давно пропали — стараясь получше разглядеть заполненную яйцами котловину — проговорил Проныра — лежат тут наверно сотню лет.
— Не похоже — ответил куатар — они бы высохли, не скорлупа же. Да и чувствую я, в них теплится жизнь. Просто они как бы в долгом инкубационном периоде. Спят до поры до времени.
— Или намерено, погружены в анабиоз — вдруг заметила Дейдра.
— Во что погружены? — Удивился Проныра.
— В Анабиоз. Это такое состояние живого организма, при котором жизненные процессы настолько замедлены, что отсутствуют все видимые проявления жизни. Этот термин предложен в 1873 году немецким ученым Вильгельмом Прейером. Я вычитала в одном из научных журналов, когда пребывала на Земле.
— Хочешь сказать это как бы временное прекращение жизнедеятельности? — Поинтересовался Кэфент.
— Да, но в основном у взрослых особей, или детенышей. А тут ведь только зародыши, которые еще не доразвились. Анабиоз наблюдается при резком ухудшении условий существования (низкая температура, отсутствие влаги и др.). При наступлении благоприятных условий жизни происходит восстановление нормального уровня жизненных процессов. Наиболее устойчивы к высушиванию, нагреванию, охлаждению спорообразующие бактерии, грибы, простейшие Анабиоз по сравнению с оцепенением и спячкой сопровождается более глубоким подавлением жизнедеятельности.
— Но тут однако, чересчур жарко — вытирая пот со лба, — проворчал Кэфент — и жара все усиливается. Такие условия подходят для хладнокровных. И если так, то яйца где-то на стадии созревания. Я в свое время в Змеиных Лесах, много разных кладок повидал. И разорил. Кого там только не было. Но яйца были все в скорлупе, хоть и весьма разной. А тут вон какие странные…
Априус всмотрелся в эти многочисленные кожистые мешочки, что как большие кокосы, лежали по всему периметру котловины. Его взгляд пронзил оболочки яиц, проникая глубже — и да бесспорно, жизнь там не только имелась и теплилась, а находилась практически на стадии вылупливания. Но как такое возможно.
— Похоже, мы привели в действие некий…. Э-э механизм — задумчиво проговорил он — и…. Рунин не вздумай!!!
Но было уже поздно, изнывающий от скуки попугай, сорвавшись с его плеча, и понесся на ту сторону котловины, низко пролетая над коконами. И яйца тут же начали проявлять признаки жизни. Раздался глухой треск, словно бутоны невероятных цветов, яйца накали раскрываться, образуя по четыре лепестка каждое. Внутри виднелось явное шевеление, мелькали перевивы и отростки, напоминающие шевелящиеся кишки.
— Что за мерзость — вырвалось у Проныры, едва он рассмотрел ближайшее к нему яйцо — не отойти ли нам от края?
Но было уже поздно, десятки ближайших к ним яиц, казалось одновременно, выстрелили. Полет вылетевшей оттуда непонятной гадости, был настолько стремителен, что если бы не рефлексы бойцов, выработанные у всех спутников Априуса, им бы крупно не повезло. А так даже не рассмотрев что в них летит, они успели уклониться и начать отражать нападение. Раздались сухие арбалетные щелчки, хлюпающие удары железа обо что-то слизкое и мягкое. Быстрые, смазанные движения, было практически не рассмотреть. Но тренированные глаза, все же улавливали распластанных в полете хвостатых осьминогов…. или белесо-желтых глубоководных пауков.
Вокруг людей шипел проедаемый кровью странных существ, камень, что свидетельствовало о ее ядовитости. Клинки хоть и были хорошей закалки, и ковались лучшими мастерами, тоже враз покрылись коррозией и пошли кавернами.
— Осторожнее!!! — Заорал Рус — их кровь очень ядоита.
— Это почти кислота — уворачиваясь от очередного прыжка — выпалил Кэфент. Надо жечь!
И они начали кидать одно огненное заклятие, за другим, в то время как Рунин, как оголтелый носился над котловиной, уворачиваясь в невероятных кульбитах, от преследующих его осьминогопауков.
— Дейдру прикрой — велел Априус Проныре, отодвигая их назад к проему входа.
Сам же он, принялся метать короткие, злые молнии, во все новых, и новых тварей, не переставая бросать сгустки огня в котловину уже без разбора. Яша и Куру, делали тоже самое, такая боевая магия им была вполне доступна, ни чего сверхъестественного, — так обычное дело для волшебников первого ранга. Тев временем как огонь пожирал все больше и больше яиц, как пустых так и еще не раскрывшихся, сверху нарастал все более слышимый злобноразгневанный режущий уши визг, переходящий в рев.
— Похоже, мамаша скоро пожалует — уловил Априус мысль куатара — а может и не одна… Ты, еще не насытился поисками разума? Может пора ретироваться, мы ведь тоже не железные… обрушим тут все и дальше потопаем. А потом уже сами вернемся, если захочешь.
— Ты прав надо выбираться наружу, и двигать по направлению домой. Тут и впрямь, делать больше не чего. — так же мысленно ответил Априус, метко сбивая молнией летящую ему в лицо тварь…