— Надеюсь, сейчас будет — загадочно — ответил Рус — давайте стол сымпровизируем, не на земле же скатерть стелить.
На траве, вокруг одного из валунов, расстелили плащи, на него Априус, впервые раскатал «скатку» именуемую еще и простейшей скатерью-самобранкой. Из нее появились, самые простые яства, как и говорил Патар, немудреные и в большинстве своем едва обработанные. Металлический казанок с варенной в мундире картошкой, круг сыра, круги хлебных лепешек — перепечек, добрячий шмат сала, большой кусок нашпигованного морковью и чесноком запеченного мяса, несколько луковиц, большое лукошко малины, и простые, глиняные кружки с киселем…
— Не густо — протянул Кэфент — я слыхал они чуть ли не пиршественный стол могут накрыть.
— А я слышал, что им заказывать можно словами, а некоторым даже мысленно — проговорил Проныра, прочесывая за ухом — и еще что…
Но тут его перебил Яша, заревевший:
— Скателть! А ну-ка исполняй, хоцю больсого тунца! А есце хоцю жаленого балашка, и…
— Яша успокойся — прервал разгорячившегося недодракона Априус — она сделала все что смогла. Это всего лишь малое подобие тех, о которых вы все наслышаны. Но спасибо и на том. Ложите на нее остальные припасы, открывайте сырки, нарезайте.
— А с этим как быть? — Поинтересовался полуэльф, и так и этак, крутя в руках банку со шпротами.
— Надо просто открыть — улыбнулась принцесса, видя затруднение Прныры — вы что открывалку не захватили?
— Какую еще открывалку? — Не понял парень.
— Ну это такой специальный консервный нож, их много разновидностей. Но сгодится и засапожник, дай, я покажу.
Проныра достал нож, и протянул рукоятью девушке. Та ловко подхватила, и одним резким движением вогнала его в край банки, затем ловко принялась резать, миг — и вот уже ровные рядки золотистой рыбки перед глазами, невольных зрителей. Далее последовали остальные банки, и вскоре все кушанья были готовы к употреблению. Вырезанные из веточек, близрастущего дерева, вилочки, облегчили задачу, сыр, сало, буженину нарезали как могли тоньше, ит едва отложили ножи, с неба камнем свалился Рунин, и проворчал:
— Хотели без меня все слопать? Не тут то было. Ну-ка где моя порция?
Априус добросовестно отобрал всего по чуть-чуть, раскрошил и раздробил, и высыпал на траву у края плаща, затем для удобства ящера и куатара подвинул и им всего, что имелось поесть. И лишь только тогда, сам принялся за еду. Не смотря на то что, четверо из этой семерки, могли вообще обходится без пищи, яства испарились довольно быстро. А затем настала череда десерта, который, запомнится всем семерым, на всю оставшуюся жизнь.
На крошечном островке, посреди безбрежных болот, они наслаждались шампанским, закусывая его конфетами и малиной. Пили из простых глиняных кружек, что остались от киселя, но это почему-то никого не смущало.
— Считай Дейдра, отмечаем твое новое рождение — повернувшись к принцессе, проговорил Кэфент — только вот боюсь, обратно ты не вернешься, для своей семьи ты погибла.
— Да я уже, как бы догадалась — ответила девушка — о вас я так понимаю никто знать не должен?
— Ты правильно догадалась — кивнул Априус — ты не пленница, но и свободна пока быть не можешь. Но мы этот вопрос рассмотрим, как только выберемся отсюда, и доберемся до более-менее приемлемых миров. Здесь очень слабые магические потоки, я бы сказал, они просто истончены и стощены. Выявим местоположения этого мирка, поймем, где мы, так что доедаем и продолжим начатое.
Рунин тем временем доклевал даже крошки и пожаловался:
— Верите или нет, но я даже подустал чуток, пока делал облет. Тут кругом одни бескрайние болота. Ничего интересного. Не птиц, ни змей, ни лягушек, не видел. Но движение в темной, мутной воде рассмотрел. Так что как бы нам не стать приманкой, для кого-то очень и очень голодного.
— Станем, так станем — пожал плечами Априус — не в первой. Я пожел чертить, Рунин идем поможешь, сверху глянешь для большей точности.
Априус убрал «скатку», кинул себе в мешок последние консервы — пару банок со сгущенным молоком, и достав походный меч, оправился к оголенному участку земли, для начертания магической фигуры.
Вначале он провел круговую линию, замкнул ее после саму на себя, затем обозначил центр, и от него принялся проводить лучи, соединяя их, и вписывая внутрь определенные символы. Ту бы не помогла ни привязка к местности, ни точное знание, где находится север, ни направление течения вод. Хотя саму фигуру он, конечно, сориентировал по сторонам света, отмечая положение солнца, и даже днем видимых звезд. Попугай сверху корректировал, некоторые неровности, направленя.
А пока, они работали, Кэфент используя ничем не занятое время, принялся объяснять принцессе прописные истины по основам Мироздания. Теперь он знал намного больше, чем тогда, по сути в прошлой жизни. Вначале он рассказал об самом устройстве Вселенной, ее форме в виде эллипса, о рассредоточении миров, согласно иерархии обитателей, и вкратце затронул Силы которые влияют на ее развитие.
— Ты ведь насколько я понял знаешь только о Порядке и Хаосе — говорил он — но Могущественных Сл, способных ввергнуть не один мир в гиену огненную намного больше — целая вереница Богов, Магов с большой буквы, слуги-орудия Пожирателя Миров, Спаситель, а еще Иные, чуждые своим пониманием Бытия, всему живому. Кстати, насчет разговоров с мирами…. Видишь ли каждая планета, это тоже живое существо, Организм, и если знаешь как, с ними можно общаться. Мыслеобразами, эмоциями, видениями, и ощущениями. Все зависит от того, какого уровня ты достиг. Шаманы древних племен тоже могли, да и могут, но несколько иначе, вгоняя себя в иное состояние сознания.
В этот момент фигура вычерченная Априусом полыхнула синем пламенем, символы и линии засияли, из разложенных по определенным местам мелких кристаллов, ударили лучики, в центре они скрестились, образовывая сферическую модель Вселенной, и хоть вся она и была пуста, тоесть ни один мир не был обозначен, в одном ее месте все же засветилась красная точка. Практически в самом низу, у областей, заполненных чернотой.
Некоторое время все хранили молчание, Априус стоял у фигуры, застыв, как изваяние, с поднятыми к небу руками, затем одна рука пошла вниз, направляясь, ладонью к земле, и хрипло заговорил:
— Место очень не стабильно… мир то ли гибнет, то ли наоборот возрождается, как бы. Но как и там у Края, заклинания если и будут работать то только либо самые простейшие либо самые старые, основанные на других принципах, или точнее на отсутствии каких либо законов. И боюсь, занесло нас ох как далеко, это нижние ярусы Сферы, еще ниже было только Днище, которое прорвал, вломившись сюда Поедатель…. В общем, не самые приятные края. Хотя может оно и к лучшему. — Он повернулся к Дейдре — Насколько я понял, принцесса вы упали в Бездну, так сказать, во время выяснения отношений, между вашим двором и дворами Хаоса?
Девушка молча кивнула, она все еще не пришла в себя, хотя контроль над эмоциями восстанавливала очень быстро. И потому уже почти твердым голосом пояснила:
— Не совсем так. Это была финальная битва. Один из моих братьев заключил сделку с двором Хаоса, завладел Камнем Правосудия, развязал войну, пытаясь уничтожить Эмбер, в общем, натворил делов. Наше королевство это как бы… как бы… скорлупа ореха, в ядре которого — Огненный Путь — стабилизатор Порядка, его суть, его незыблемость. Уничтожив его Хаос, открыл бы дорогу и поглотил все.
— Насколько я понял из этого краткого рассказа — хмыкнул Рус — сейчас совсем не время для переговоров. Ни вашими родственниками принцесса, ни тем более с оппонентами. Они ведь не на самом деле из Хаоса?
— Это тайна великая есть. Поговаривают что мой отец, и его наставник, бежали из Дворов Хаоса, и основали наше Королевство, создав Истинный Лабиринт в Горе. Этим самым, подтверждая, что Хаос первичен. Но в свете открытых вами мне знаний… Не знаю что и сказать. Мы все время противостояли друг другу, они и мы. Они и выглядят как люди, имеют, правда и вторую настоявшую суть, но людское обличие это не личина. Я бы сказала они не из чистого Хаоса, скорее из места, где случился симбиоз Хаоса и Порядка. Но насчет всяких договоров с ними, скажу точно — наврядли что-то стоящее выйдет.
— Что ж, подождем, пока страсти улягутся. С отцом бы твоим поговорить…
— Наврядли это возможно — погрустнела девушка — буквально перед падением в пропасть, я узнала, что его больше нет… он прислал нам послание… Единственно кто бы мог точно рассказать как там и что было вначале это наш загадочный горбун, вольный художник, создатель семейной колоды, и картин в которые можно перемещаться. Главное это зрение и воображение.
— Здорово — пробормотал Проныра — это значит висит у меня на стене картина с королевской сокровищницей, я туда прохожу беру сколько надо, и обратно… или картина с окном в спальню какой — нибудь красотки…
— Здорово — пробормотал Проныра — это значит висит у меня на стене картина с королевской сокровищницей, я туда прохожу беру сколько надо, и обратно… или картина с окном в спальню какой — нибудь красотки…
Все рассмеялись, а Дейдра сказала:
— Нет, так просто не получиться, у нас только члены королевской семьи так могут, это у нас в крови.
— Гм, ну а ты могла бы протащит кого-нибудь с собой — заинтересовался Кэфент.
— Думаю да — удивилась принцесса — по крайней мере, в Отражения мы могли даже целые отряды приводить. А вот чтобы через карту, и не членов семьи… не знаю.
— Но перспективы открываются о-го-го — многозначительно сказал Проныра, думая о чем-то своем.
Внезапно всех обдало морозом, казалось, они начинают мгновенно леденеть, кровь заструилась медленнее, навалилась тяжесть, а из болота поднялось три здоровенные башки, каждая размером с островок на котором они стояли. Издав утробный рев, твари с трех сторон двинулись к островку. Против них были бесполезны мечи, пожалуй, даже любое оружие было бы маловато, против таких исполинских жабоидов. Пасти от уха до уха, ряды острейших ровных зубов, этого было бы вполне достаточно, чтобы сожрать целое стадо коров, но твари обладали еще и внутренней силой, сродни той что используют удавы.
Проныра и Дейдра застыли, словно в ступоре, навидавшийся монстров и побольше, Кэфент, ловко выхватил их кармана на мешке, малый арбалет, накладывая первый попавшийся болт, и выстрелил в одно из буркал чудовища. Априус помятуя о том, что даже от своих компаньонов они вынуждены скрывать кто есть на самом деле, предупредил Яшу, чтобы тот не вздумал перетекать в «тирэкса» а сам первым делом, набросил простой, но не видимый «купол» на всю их честную компанию. Холод и тяжесть сразу отпустили, хотя столь малое заклятие и отозвалось сильной болью в висках, но свое дело сделало. Теперь гипновзгляды болотных тварей, не причиняли вреда.
Кэфент лихорадочно перебирал арбалетные стрелы, ища те, чьи наконечники содержали, легковоспламеняющийся состав. Он быстро перезарядил арбалет, и в грудь высунувшегося из воды чудовища, ударил металлический болт, который взорвался огненным облаком. Его примеру тут же последовал Кэфент, а Априус подхватил свой мешок и бросил его Дейдре с криком:
— Возьми мой арбалет, там и болты. Бери те что отмечены красными точками на наконечниках.
Сам же он достал из кармашка на поясе небольшой пузырек, и не откупоривая пробки бросил в одну из тварей, посылая следом маленький огненный сгусток. Пузырек ударился об нагрудные пластины природной брони и разбился, а высвобожденная из него тягучая, жидкость ровной пленкой, покрыла весь корпус болотной твари. И тут же туда ударил огонек, воспламеняя, видимую часть монстра.
Задрав уродлвую морду к небу, тварь жутко взвыла, забила по островку перепончатыми лапами, сотрясая его мощными ударами, а затем и попыталась загасить охватившее ее пламя, в болотной жиже. И тут Априус понял, что у них остаются лишь считанные мгновения, а потом…. Он со всей скорость на которую был способен, потянул из окружающего пространства те крохи Силы, что там имелись, остальное добавил из собственных запасов, и рванулся в небо, захлестывая магическим арканом, всех своих спутников, которых все еще скрывал купол, а потом все вокруг вспыхнуло жарким пламенем, вспух громадный подводный пузырь, за которым последовал такой грандиозный взрыв, что края образовавшейся огненной купели было не рассмотреть.
Краем глаза, отметив, что Рунин следует за ним, Рус, потянул свой драгоценный груз, вверх, туда за небосвод, где никакое пламя им уже угрожать не будет.
* * *Оказавшись за чертой проявленного мира, он отпустил свою ношу, убирая невидимые петли, с каждого своего спутника, и осмотрелся вокруг. А вокруг лежало Междумирье, охватывающее своими необъятными просторами все пространство, что раскинулось между мирами. Неяркий свет мерно падал сверху, естественно не грея и не слепя, псевдовоздух наполнил легкие, заставляя чуть изменить ритм дыхания. Первым делом Априус глянул на Дейдру, которая тут могла тут преспокойно распрощаться с жизнью, ведь ее способность ходить по Отражениям, совсем не увеличивала шансов на выживание за гранью мира.
Девушка сидела прямо на кочке, обхватив голову руками, и судорожно пыталась вдохнуть.
— Вот и первая незадача — подумал Априус — теперь придется ее все время поддерживать. Хотя пусть этим занимается ее спаситель.
Кэфент словно уловив мысленный посыл от предводителя, склонился над принцессой, помогая той встать, и одновременно поддерживая ее своей силой. С остальными членами отряда, включая и Проныру, все было в порядке. Наскоро осмотрев друзей, Рус, подытожил:
— Ну вроде бы выбрались. Тут уже знакомая нам среда, хоть и не совсем… Ну да ничего не впервой осваивать новое, торя так сказать свои собственные пути. Вот принцесса держите это вам, мне он без нужды — и он протянул Дейдре ножны с собственным клинком. — Дороги тут опасны, и полны всяческих неожиданностей. Так что ухо держать надо востро! Ну все готовы? Тогда потопали.
Априус отвернулся и зашагал по странной, пружинистой почве, напоминавшей собой упругий болотистый наст. Некоторое время даже и подобия тропы, не возникало под ногами, серые безжизненные мхи, да голые, белесые как кости, остовы дерев, которые вроде бы и мертвы, но все же растут.
— Ну и места — покрутив головой по сторонам — пробормотал Проныра — то и гляди полезет всякая нежить.
— Ага — согласился Яша — или мелтвецина всякая.
— Нет тут никого — коротко бросил Априус — и уже давно. Сказывается близость Поедателя. Все живое давно либо бежало, либо попало под ножи прокладчиков Пути, для Него же. А нежити тут нечем насытится. Да и саму ее могут тоже того… — он оборвал себя, вспомнив про принцессу, и молча зашагал вперед, сожалея об отсутствии посоха, которым мог бы пробовать грунт под ногами.
Постепенно местность вокруг менялась, вдалеке появились поблескивающие ртутью, пятна — Зеркальные Топи, стали попадаться странного вида наполовину высохшие цветы, с большими бледно-алыми бутонами, они поворачивали свои головки в сторону путников, и испускали дурманящий запах, способный вызывать мороки, навроде миражей в пустыне, с видами оазисов, чудесных рощ, или даже призрачных замков.
Рус, только усмехаясь, шел дальше, ведя свой небольшой отряд, Кэфент же вовсю рассказывал Проныре и Дейдре, о том, как эти цветочки, набрасываются на приманенную жертву, одним движением лепестков-челюстей заглатывая ее в себя, и пожирают, растворяя в себе даже кости. Рунин от скуки уселся на плечо принцессе, и тоже, принялся повествовать о различных неимоверных чудищах, обитающих в подобных здешним, местах.
Периодически, то там, то тут заставляя путников напрягаться, из под земли, вырывались струйки черной пыли, тогда Априус, слегка менял направление, и некоторое время, они снова шли спокойно.
— Цего мы тут тасимся — нет, нет, да и ворчал Яша — мозем зе пелеместится в более плиятные места…
— Терпение мой друг, терпение — на ходу отвечал Рус, продолжая торить путь, среди серых, безжизненных пространств. — Видишь же близко нет ни одного мира, даже самого захудалого… Да и вообще, тут все как иссушенное, высосанное… Так что пока идем так.
И они шли, даже не обращая внимания, на то, что происходит вокруг. Голые скелеты странных деревьев, постепенно уступили место более привычным зарослям Дикого леса, стали попадаться странствующие кусты-кровососы, и то и дело землю вспарывали как ножами, извивающиеся разрыв корни, но никого из живых обитателей, обычно всегда имеющихся в подобных местах, видно не было. Пейзаж был совсем унылым, и все невольно приуныли, включая и вечно болтливого попугая. Но вскоре, Тропа, в конце концов, все же нашлась, или проявилась, хоть и причудливо изгибалась, но идти стало намного веселее, и легче.
— А все-таки Яша прав — поравнявшись с Априусом прорыкал Куру — долго мы еще будем так тащиться? Насколько я понимаю первоначальный план потерпел фиаско, потому почему бы нам не прыгнуть прямо в…
— Ага, куда например? — Спокойно ответил Рус — нет у нас с тобой укромного местечка, которое мы могли бы выдать…
— Ну хотя бы в Андоринос, там можно подыскать жилье для них — куатар вполне по человечески мотнул головой назад.
— У меня есть несколько другая идея. Похоже, мы оказались в Сумеречных Зонах, не мешало бы разведать, хотя бы пару миров. Все они далеко от здешних звезд, тем и привлекают. Мне тут намекали, что в них могла зародиться серьезная угроза, для всех кто под солнцем живет.
— Понятно хочешь сработать на опережение.
— Да нет, просто выяснить, что за формы жизни и чего могут.
— Ну похоже сейчас и выясним, вон уже виден кругляш, какого-то мира. Будем спускаться?