- Держите крепче!
- Вырывается, тварь такая!
- Дети мои! Не подходите к нему!
- Лени! Лени! Ты меня узнаешь? Это же я, Литас!
- Может в ногу ему стрельнуть? Больно прыткий!
- Господин, взгляните какая прелесть! - бубнил Лени, пуская по подбородку слюни - Бежал изо всех сил!
- Господин, не надо никуда глядеть! - это обеспокоенно прогудел здоровяк, хищно поглаживая обух своего топора.
- Держи его!
- Святой отец! Вы бы не подходили так близко! Кто его знает!
С каждой секундой, мне начинало казаться, что я попал на какое-то безумное представление сумасшедших артистов. Больше сдерживать свои эмоции я не мог, и в бешенстве заорал:
- Да замолчите вы все, наконец! Вашу же мать! Все заткнитесь! И не вздумайте стрелять! Святой отец, сделайте уже что-нибудь!
Подействовало. Шум отрезало словно по волшебству - если не считать Лени. Сгрудившиеся вокруг беснующегося на веревке безумца воины расступились в стороны, и открыли дорогу отцу Флатису.
Дальнейшие события произошли за долю секунды. Отец Флатис широко шагнул вперед и протянув правую руку, опустил раскрытую ладонь на лоб Лени и коротко произнес фразу на непонятном языке. Ноги у несчастного подкосились, и он рухнул навзничь, словно мешок с зерном. Рука застывшего на земле Лени безвольно разжалась. С сухим стуком жезл выкатился из скрюченных пальцев и покатился по камню стены. Над стеной повисла мертвая тишина.
Мы стояли широким полукругом и перед нами вытянулось тело Лени. Даже находясь без сознания, он продолжал счастливо улыбаться. Шагнув вплотную к Лени, священник без страха наклонился и внимательно вгляделся ему в лицо, коснулся пальцами лба и на мгновение замер в этой позе. Кивнул в такт своим мыслям и не проронив ни единого слова, переключился на лежащую рядом с Лени сухую кость. Окинул ее оценивающим взглядом и поведя плечами, словно разминая их перед дракой, одним быстрым движением подхватил кость с земли.
Дальнейшего я не увидел - яркая белая вспышка скрыла в себе силуэт святого отца и на несколько мгновений ослепила меня. Судя по ошеломленным возгласам со всех сторон, ослепило не только меня. С трудом проморгавшись, я вытер ладонью слезящиеся глаза и с облегчением убедился, что опять могу видеть, хотя передо мной все еще сверкали радужные круги.
За это время, ситуация никак не изменилась. Лени продолжал безжизненно лежать на ледяных камнях, а над ним стоял отец Флатис и с выражением крайней брезгливости на лице, рассматривал костяной жезл. Вернее то, что от этого жезла осталось - длинная кость расщепилась и почернела, словно побывала в пламени кузнечного горна, череп остался целым, но тоже обуглился словно головешка.
Перехватив жезл обеими руками, священник с силой развел ладони в стороны и отделил череп. В то же мгновение, оставшийся без своего ужасного украшения жезл, рассыпался в прах. Брезгливо отряхнув руки от костяной пыли и праха, священник поднес череп к своему лицу и на секунду вглядевшись в его пустые глазницы, горестно пробормотал:
- Какая мерзость... Бедная, бедная девушка. Один лишь Создатель знает, через что, прошлось пройти твоей безвинной душе...
Оглядевшись по сторонам, я покачал головой, изумленный представшей моему взору картиной - свет факелов вырывает из ночи небольшой круг неправильной формы, внутри которого лежит безжизненное тело и стоит сгорбленная фигура старика с человеческим черепом в руке. Над нашими головами завывает ледяной северный ветер, лица воинов напряжены в ожидании опасности...
- Быть или не быть, вот в чем вопрос - произнес я, неожиданно для самого себя и тут же смутился, узрев направленные в мою сторону удивленные взоры людей. Откашлявшись, я добавил - Святой отец, что с Лени?
Очнувшись от раздумий, священник взглянул на меня и произнес:
- Он спит. Зло покинуло его. Отнесите Лени в мой угол и положите на кровать - он будет спать всю ночь и день. Эту мерзость - священник ткнул в черное пятно у своих ног - я уничтожил. Пятно не трогать и не наступать - завтра, с первыми лучами солнца, оно окончательно развеется.
Командовать мне не пришлось - подгоняемые рыком Рикара, люди сноровисто подхватили безвольное тело Лени и подняв его на плечи, понесли к лестнице, радостно переговариваясь на ходу. Опасность миновала, и на стене осталась лишь четверка часовых - Рикар решил перестраховаться и удвоил стражу. И я его в этом полностью поддерживал - повторения подобного я решительно не хотел.
Зато, теперь у меня появились новые предположения, о том как шурдам удалось прорвать защиту поселения Ван Ферсис - возможно, горемычный Реджер попал под влияние установленного неподалеку костяного жезла, и самолично пришел прямо в лапы шурдам. Хорошее предположение... вот только никак не вяжется с тем, что Лени пошел не к шурдам, а вернулся в форт... Есть над чем поломать голову...
Да и второй часовой никак не почувствовал на себе зов шурдской магии...
Отец Флатис не обращая на нас ни малейшего внимания, буднично укутал череп полой своей куртки и подняв голову к темному небу, зашептал молитву. Закончить ему не удалось - темноту позади нас разорвали удивленные возгласы спускающихся по лестнице людей, а затем, на вершину стены вырвался ... Стефий. Одетый лишь в исподнее, с трудом перебирающий босыми ногами, с перевязанной головой и полубезумным взором, он бежал к нам и еле шевеля губами, несвязно бормотал:
- Господин! Отец Флатис! Опасность! Темная магия!... Я почувствовал! Опасность! Вспышка.... магия...
На следующем шаге его ноги подогнулись и не дожидаясь, пока он опять приложится о камень ушибленной головой, я дернулся к нему и заорал:
- Ловите его! Рикар! Литас!
Первым успел Литас - глава охотников одним змеиным движением оказался рядом с падающим пареньком и бережно подхватил его на руки. Следующим подоспел отец Флатис и склонившись на все еще бормочущим предостережения Стефием, что-то успокаивающе забубнил и ласково погладил его по голове. Возможно мне почудилось, но я явно услышал в голосе вечно сурового старика нотки радости.
- Очнулся! - довольно прогудел стоящий рядом со мной здоровяк - Очнулся таки! Радость, то какая! Не попустил Создатель Милостивый!
- И не говори - согласился я и добавил - Ну и ночка!
- Да, господин - кивнул здоровяк - Прямо как в старые времена, когда мы охраняли торговые форпосты от набегов... Эх... были же времена! Пойдемте в пещеру, господин - не ровен час простудитесь, кашлять будете...
- Рикар! Хватит со мной нянчиться! - беззлобно буркнул я, послушно шагая к лестнице - только сейчас я почувствовал в полной мере, насколько сильно я замерз за эти два последних часа...
Перед нами осторожно шагал Литас, неся на руках Стефия, рядом с ним семенил священник и что-то внушал охотнику - не иначе грозил ему всеми небесными карами, если тот споткнется и уронит драгоценный груз.
- А святой отец к парнишке то привязался - хмыкнул здоровяк - Как к родному относится...
- Угу - согласился я и с нетерпением устремился к виднеющемуся впереди пятну света - в пещере было тепло и уютно.
****
Львиная часть потраченного времени ушла на события у защитной стены, затем мы сидели рядком на узкой скамье в лечебнице и ждали пробуждения Лени. Не дождались. Рыжий продолжал довольно похрапывать, а будить его, отец Флатис настрого запретил. На соседней кровати посапывал Стефий - его немного напоили горячим бульоном, и священник вновь погрузил его в сон - но на этот раз, паренек именно спал, а не лежал в беспамятстве. Это не могло не радовать. Да и отец Флатис, был несказанно обрадован тем, что Стефий наконец проснулся и я надеялся этим воспользоваться - хорошенько расспросить старика о недавних событиях. Но узнать удалось совсем немного.
Священник развел руками и сокрушенно посетовал, что о предметной магии и некромантии шурдов могут поведать лишь священники из ордена Привратников - именно этим скромным священнослужителями приходится иметь дело с измененными тварями и шурдами из Диких Земель. У них накопился многовековой опыт и обширные знания. Вот только делиться своими знаниями орден Привратников не спешит.
Но все же, кое-что полезное я узнал. Костяной жезл должен был подчинить Лени своей воле и заставить выполнять свои приказы. Остальное мы сможем узнать, когда спящий Лени проснется. Конечно, если он вообще сможет вспомнить события прошлой ночи...
Заключенное в костяном жезле заклинание чем-то похоже на магию ментальных магов, хотя, это чистой воды некромантия. Немного помолчав, святой отец поднял на меня взгляд и сухо добавил:
- В этом и есть проклятое притяженье некромантии. Именно этим она и подкупает глупцов, хотящих обрести могущество.
- А поподробней, святой отец? - не на шутку заинтересовался я - Чем, говорите привлекает?
- В отличие от обычной магии, у некромантии нет ограничений, нет предела - неохотно пояснил отец Флатис - Умелый некромант легко заткнет за пояс обычного боевого мага. Некромант более разносторонен... Понимаешь, сын мой?
- В этом и есть проклятое притяженье некромантии. Именно этим она и подкупает глупцов, хотящих обрести могущество.
- А поподробней, святой отец? - не на шутку заинтересовался я - Чем, говорите привлекает?
- В отличие от обычной магии, у некромантии нет ограничений, нет предела - неохотно пояснил отец Флатис - Умелый некромант легко заткнет за пояс обычного боевого мага. Некромант более разносторонен... Понимаешь, сын мой?
- Почти - задумчиво кивнул я.
- Но знай - когда-нибудь, каждый кто дерзнул прикоснуться к черной магии, получит страшную кару на Последнем Суде!
- Тоже неплохо - хмыкнул я - Вот только жаль, что шурды об этом ничего не знают и продолжают свои козни. Все! Всем спать!
Когда я еле волоча ноги добрался до входа в свой закуток, было уже очень далеко за полночь и в моей голове отчетливо засело виденье моей кровати на которую я сейчас рухну, подушку в которую я уткнусь лицом и одеяла - которым я тотчас укутаюсь. Еще только подходя к своей каморке, я уже начал стаскивать рубаху через голову и широко зевая, ввалился внутрь, чтобы поперхнуться этим самым зевком и со стуком захлопнуть рот, едва не прищемив язык.
- А вот и друг Корис - пробасил гном, перебравшийся с лавки на широкий табурет - не иначе приволок его с кухни - А мы уже заждались!
- Ик виртес Корис! - поддакнул сидящий рядом с ним Тикса и в знак приветствия, отсалютовал мне кружкой с отваром.
- Угу - несколько невнятно ответил я, поспешно напяливая обратно рубаху, да еще и умудрился оглядеться по сторонам и убедился, что за время моего отсутствия, моя каморка сильно изменилась.
Алларисса по прежнему сидела на моей кровати, разве что расположилась с гораздо большим удобством - подоткнула под спину подушку и так укуталась в одеяло, что виднелись лишь голова и рука, с зажатой в ней кружкой. Похоже, что мечту рухнуть в постель и выспаться, можно напрочь выкинуть из головы. Девушка молча наблюдала за мной поверх поднесенной к губам кружке и судя по всему, покидать мою кровать в ближайшее время, она не собиралась.
В центре моей отгороженной от общей пещеры каморки появился широкий стол, на котором стояло несколько тарелок с аккуратно нарезанным мясом, грибами и прочими вкусностями из нашей кладовой. Среди тарелок возвышался завернутый в шкуру чайник и стояло несколько чистых кружек. Рядом со столом приткнулась деревянная скамейка и пара табуреток - теперь я точно уверился, что наша кухня была ограблена самым бессовестным образом и не исключено, что вскоре сюда ворвется разъяренная Нилиена со своим черпаком наперевес.
Все ясно. Убедившись, что тревога миновала, мои гости решили не терять времени даром и подготовиться к продолжению повествования о Твердыне и Тарисе Некроманте. Учитывая появившегося Тиксу и еще несколько свободных мест вокруг стола, ожидалось еще несколько любителей послушать на ночь древние легенды.
"Поспать мне сегодня не удастся" - подытожил я мысленно. Впрочем, я не сожалел об этом. Начатое Койном повествование надежно захватило мое воображение, и я был совсем не прочь услышать продолжение истории.
Несколько приведя себя в порядок, я аккуратно повесил перевязь с мечом на стену около двери, повернулся к нежданным гостям и в свою очередь поприветствовал их каждого по отдельности.
- Рад, что твой рыжий человек в порядке - сказал Койн - Надеюсь, с ним все будет хорошо.
- Его зовут Лени - рассмеялся я - И с ним все будет хорошо - наш священник позаботится об этом. Сейчас он спит и набирается сил. Кстати, о сне! Баронесса, разве для столь юной девушки сейчас не самое место в постели? - я намекающее улыбнулся насторожившейся Але.
- Я и так в постели - буркнула Алларисса и поерзала, устраиваясь поудобнее - И пока не услышу продолжения истории от доброго мастера Койна, никуда не пойду! К тому же, не понимаю, чем ты сейчас недоволен - я лишь выполняю твою личную просьбу!
- Что? - несколько опешил я, получив столь твердую отповедь - Мою просьбу?!
Койн отвернувшись в сторону, захрюкал в тщетной попытке удержаться от смеха. Тикса остался безучастен к происходящему - общий язык он практически не знал, поэтому предпочел дегустировать содержимое своей кружки.
- Ну да - кивнула девушка - Ты же сам сказал мне - "Сиди здесь!". Прямо перед тем, как выбежать прочь за мастером Койном!
- Э-э-э - выдавил я из себя, но затем наткнулся на искрящийся взгляд Аллариссы и не выдержав рассмеялся и махнул рукой - Тоже верно. Ну, я тебе не отец и решать за тебя не собираюсь. Хочешь сидеть и слушать до утра - дело твое. Главное, чтобы мастер Койн согласился продолжить рассказ.
- О-о! - возмутился Койн - Хорошая история всегда должна быть рассказана до конца! Я взял на себя смелость позвать Тиксу - ему не помешает хорошая практика в общем языке. Друг Литас тоже обещал прийти и послушать.
- И дядька Рикар - добавила Аля.
- Да! И Рикар - согласился Койн и подцепив с тарелки полоску сушенного мяса, отправил ее в рот.
- Как, как ты его назвала? - переспросил я у Аллариссы.
- Дядька Рикар - повторила девушка - А что? Он сам сказал мне так его называть.
- Ясно. Да нет, ничего - покачал я головой - Ну, тогда подождем остальных. Кому добавить горячего отвара?
Лучшим ответом для меня стали протянутые ко мне глиняные кружки. Отвара хотелось всем. Оно и понятно - в такую холодную ночь, самое время неспешно потягивать горячий бодрящий напиток, у потрескивающего очага или камина.
Камином моя каморка похвастаться не могла, но на столе и около кровати горели жировые лампы, создавая некий уют и теплую атмосферу. В общем, в наших почти спартанских условиях, большего и желать нельзя.
Щедрой рукой наполнив кружки собравшихся, я не обделил и себя - с грустью заметив, что пока меня не было, баронесса самым наглым образом присвоила мою любимую небьющуюся кружку. Пришлось довольствоваться другой посудиной. Когда я закончил разливать отвар, Койн толкнул Тиксу в бок, и тот понятливо кивнув, полез за пазуху и выудил оттуда плотно закрытую железную флягу. Споро свернул пробку и с отработанной сноровистостью набулькал в кружки гномов какой-то темной жидкости. По моей каморке разнесся резкий пряный запах.
Заметив мой вопросительный взгляд, Койн спохватился и предложил:
- Не желаете? По паре капель?
- А что это? - предусмотрительно спросил я, отодвигая свою кружку от потянувшегося за ней Тиксы.
- Так... - неопределенно пошевелил пальцами гном - Настоечка... Чтобы согреться...
- Давайте! - решительно кивнула Алларисса и протянула кружку Тиксе.
Мне оставалось лишь последовать ее примеру. Тикса быстро добавил в горячий отвар толику гномьей "настоечки" и столь же молниеносно спрятал флягу обратно за пазуху.
Осторожно отхлебнув из своей кружки, я удивленно поднял брови - вопреки моим опасениям, вкус был достаточно приятен. Просто добавилось несколько новых вкусовых ощущений, ну и отвар стал гораздо "крепче". По телу пробежала приятная волна тепла, сразу же зашевелились замерзшие пальцы ног...
- Хорошая настойка - похвалил я напиток - Из чего вы ее делаете?
- Да... когда как - хмыкнул Койн - Думаю, тебе лучше этого не знать, друг Корис.
- Ясно - улыбнулся я и покосился на Аллариссу, которая после столь неопределенных слов Койна, надолго задумалась над своей кружкой.
- Ну, друзья! - нарушил тишину Койн - Так на чем же мы остановились в прошлый раз?... Ах да! Император Мезеран самолично прибыл на осмотр возведенной Твердыни...
****
Нетрудно догадаться, что владыка Мезеран был не просто удовлетворен мощью выстроенной гномами цитадели - он был просто потрясен до глубины души.
Перед тем как покинуть Твердынь, император плодотворно побеседовал со старшим мастером и зодчим и подтвердил свое намерение о строительстве еще нескольких крепостей, не забыв подтвердить свои слова огромным сундуком, который с великим трудом поднимали шестеро дюжих гномов. Содержимое этого сундука было благополучно переправлено в сокровищницу Подгорного Народа, а мастера гномы собрали свои немногочисленные пожитки и покинули Твердынь. Гномы двигались на север - на уже облюбованную площадку для следующей цитадели. Никто не подозревал, что возведение крепости никогда не будет завершено - спустя пять лет после начала стройки второй цитадели, западные провинции восстали против власти Императора Мезерана.
Началась кровавая война.
Западные земли восстали в один день, в один и тот же миг, так, словно кто-то умело подготовил восстание, продумал каждую деталь и кропотливо воплотил свои замыслы в жизнь...
Так оно и было, но пока этого еще никто не знал. Более того - император Мезеран продолжал слепо верить своему младшему брату Тарису и слал ему "вестники", со слезными просьбами образумить дворянские роды... никто еще ничего не знал...