Равно как и того, что через каких-то три года, многолюдные западные провинции навсегда канут в лету, окутанные огнем, сотрясаемые чудовищными землетрясениями и пораженные невиданными ранее болезнями... и что из черного пепла городов и изуродованной земли, родится то, что спустя годы назовут Дикими Землями...
Но горькое осознание чудовищной истины, пришло не сразу.
Огромная Империя привыкла к постоянным бунтам, восстаниями и недовольствам. Привыкла настолько, что доклады о беспорядках зачастую и вовсе не доходили до Императора - зачем беспокоить владыку столь ничтожными мелочами? К тому же, ведь решение проблемы столь очевидно - карательный отряд мгновенно приводил в чувство недовольных дворян, вешал непокорных крестьян и на этом беспорядки заканчивались...
Но в западных провинциях дело обстояло совсем иначе... там начинался даже не бунт, а самый настоящий государственный переворот.
Находящиеся в западных провинциях войска, одновременно переметнулись на сторону бунтующих. Дворянские роды примкнули к восстанию и в свою очередь выставили многочисленные и хорошо вооруженные отряды. Как по волшебству, все свободные отряды наемников оказались завербованы дворянами и купцами с западных земель. В столицу летели панические "вестники" от городских наместников, имперских чиновников и тайных соглядатаев - все эти послания содержали одно и тоже - восстание захлестнуло все города, повсюду свергаются с пьедестала священные статуи Императора, захвачены порты и находящиеся на стоянке суда. При этом, в Империи даже не подозревали, что ни одна из деревень в западных землях, не была разорена, ни один замок не был захвачен, ни один купеческий караван не был разграблен. Более того - своей властью, принц Тарис вдвое снизил все налоги и успокоил взволновавшихся было купцов и ремесленников. Жизнь обычных граждан шла своим чередом. Большая часть из них, даже и не подозревала о надвигающейся войне. В городах продолжалась торговля, городская стража продолжала исправно отлавливать воров и грабителей...
И постепенно, люди убеждались, что все в порядке, бояться нечего... вот только один за другим начали бесследно пропадать священники. В нескольких местах внезапно вспыхнули и сгорели дотла церкви и часовни... но такое случалось и раньше, а лето выдалось на редкость засушливое... бывает...
Через неделю после начала бунта, все дворянские роды присягнули на верность принцу Тарису и провозгласили его единственным законным правителем Империи. Владыка Мезеран был объявлен узурпатором. Еще через три дня, Тарис двинул свою армию по направлению к столице Империи.
К этому моменту, Император Мезеран уже знал, о настоящей роли своего брата Тариса во вспыхнувшем бунте. Знал о том, что Тарис объявил себя истинным Императором, знал, что к столице движутся мятежные войска...
Говорят, что когда владыка узнал горькую правду, то надолго уединился в своих покоях, чтобы никто не видел охватившей его скорби. Однако позднее, прислуга перешептывалась, что в императорских покоях не осталось ни единой целой вещи - все было разбито, сломано и разорвано в клочья.
Когда владыка вновь вышел к ожидающим его приказов людям, это уже был совсем другой человек. От Мезерана Милостивого не осталось даже намека. Когда военачальники получили прямой приказ Императора, то они содрогнулись - по вступлению на территорию западных провинций, солдатам предписывалось уничтожать все живое на своем пути, ровнять с землей дома и постройки, сжигать поля и плодоносящие сады. После такого, западные земли должны были превратиться в безжизненную пустыню...
Немедленной казни без суда, подлежали все дворяне, посмевшие восстать против законного правителя Империи. Все, за исключением принца Тариса - его, Мезеран приказал доставить в столицу живым.
"Вестники" разлетелись во все стороны огромной Империи и вскоре, регулярная имперская армия двинулась в сторону западных провинций. Конные и пешие войска заполнили дороги до отказа, вслед за ними тащились длинные обозы из заполненных снаряжением и провизией подвод. Обособленно от остальных, чтобы не глотать дорожную пыль, величаво ехали боевые магии - выпускники Магической Академии, надежда и опора Империи. Именно на них, владыка Мезеран возлагал свои самые большие надежды в быстрой победе над посмевшими восстать против его воли. На боевых магов и конечно же, на свои войска.
Пусть, Тарису удалось собрать под своим началом достаточно много солдат, но ведь это сборище никак не может сравниться с великолепно обученной имперской армией! На стороне императора опытные полководцы - те, кто многократно закален в ожесточенных боях.
По уверениям министров и прочих придворных лизоблюдов, самое больше через месяц, принц Тарис будет доставлен в дворец Мезерана, на справедливый суд.
Нет, император Мезеран не боялся поражения... но он был раздражен - старые церковные крысы совсем выжили из ума! Они посмели противоречить самому Императору и отказались благословить то, что по мнению Церкви Создателя, станет самой настоящей братоубийственной войной!
Соглядатаи доложили, что тема проповедей и молебнов разительно изменились - теперь, проклятые святоши прилюдно осуждали войну с западными провинциями и призывали царственных братьев примириться и не разжигать костер войны, в котором сгорит множество невинных душ... К взываниям священников никто не прислушался - помимо основной причины начала военных действий, война была чрезвычайно выгодным делом для многих купцов и дворянский родов. Даже солдаты надеялись набить свои заплечные мешки богатой добычей, поэтому, призывы Церкви пропали втуне.
В знак протеста, Церковь Создателя приказала всем армейским священнослужителям покинуть имперские войска и вернуться в монастыри и церковные ордена. Мало кто заметил и придал значение тому, что среди темных солдатских доспехов перестали мелькать белые балахоны священников. Церковь отошла в сторону и из-за глухих стен монастырей и соборов, начала пристально наблюдать за развитием событий.
Армия императора Мезерана продолжала двигаться на запад - а навстречу им шли войска мятежного принца Тариса, который в отличие от своего оставшегося в столице брата, самолично возглавлял поход...
На этом месте Койн прервался и с искренней радостью поприветствовал вошедших в мой угол Литаса и Рикара:
- Ну, наконец-то! Тикса! Давай флягу! Тьфу! То есть - Тикса, риса да моти! - судя по слегка заплетающемуся языку, Койн добавил себе в кружку далеко не одну каплю настойки и уже изрядно захмелел - И мне добавь! Киси ма! Киси ма!
Тикса в свою очередь что-то пробубнил на гномьем языке и вытащил из-за пазухи "моти" - похоже, именно под этим словом, коротышки подразумевают флягу. Вновь заскрипела отвинчиваемая крышка фляги и зазвучало знакомое бульканье.
С шумом плюхнувшись на скамью около стола, оба воина весьма охотно протянули кружки к гномьей фляге, из чего я понял, что они уже успели достаточно близко познакомиться с гномьей "настоечкой".
"И когда успели?" - завистливо подумал я - пусть предложенная Койном настойка и была чрезмерно крепкой, но зато великолепно расслабляла - "Надо бы рецептик вызнать".
Несмотря на то, что Койн назвал содержимое фляги настойкой, я был уверен, что это нечто совершенно другое. Более ядреное. В моей кружке с отваром, плескалось от силы пара глотков этой настойки, но я уже чувствовал приятный шум в голове. Надо обязательно узнать, как именно коротышки делают такой крепкий напиток.
- И мне, пожалуйста, мастер Койн - потянулась к гному Алларисса, помахивая опустевшей кружкой.
Заглянув внутрь своей посудины, я убедился, что она еще наполовину полна. Мда... Либо Алларисса пьет слишком быстро и много, для столь юного возраста, либо я вообще пить не умею... одно из двух.
- Друг Корис! Неужто, ты еще не осушил свою кружку до дна? - удивленно прогудел Койн - Не заболел ли ты часом?
Похоже ответ я уже знаю - пить я не умею... Если уж меня перепила девчонка...
- Нет, Койн - отрицательно мотнул я головой и двумя большими глотками осушил кружку, чтобы тут же протянуть ее за следующей порцией - Просто заслушался. Ты очень интересно рассказываешь. Так, словно ты лично присутствовал при всех тех событиях.
- О нет - улыбнулся гном и неспешно провел по бороде ладонью - Мне всего семьдесят восемь лет и я родился гораздо позже восстания Тариса Некроманта и возникновения Диких Земель.
- Вы читали об этом? - предположила Аля, принимая у Тиксы вновь наполненную кружку с отваром и гномьей настойкой - Узнали из исторических хроник?
- Нет, квали Алларисса - качнул головой Койн - Все гораздо проще. Я происхожу из торгового и ремесленного рода. Половину своей жизни, я провел в торговых путешествиях между различными городами и поверьте мне - нет лучшего способа скоротать дорогу, чем слушать захватывающие истории о событиях минувших времен. Я знаю столько историй, что могу не смолкать до завтрашнего утра, но не успею поведать и тысячной доли!
- А про битву полководца Атикла с ордами варваров из северных степей знаешь? - зажегся здоровяк, баюкая в озябших руках горячую кружку.
- О! Великолепная история, друг мой! Слушай же внимательно! Когда варвары в очередной раз вторглись в пределы Низинной Равнины, то разграбили все...
- Мастер Койн! Подожди! - торопливо остановил я разошедшегося рассказчика - Мы же собирались послушать историю о осаде Твердыни и Тарисе Некроманте!
- Господин! - взмолился Рикар - История о Атикле гораздо интересней!
- Про осаду Твердыни! - твердо сказал я.
Рикар скорбно вздохнул и чтобы утешиться, потянул к себе тарелку с мясом.
- Да, лучше про осаду Твердыни - неожиданно поддержала меня Аля - Мы же дошли до самого интересного места! Когда две армии столкнулись на том плато, и когда Тарис прибег к маг...
- Квали Алларисса! Прошу вас! - всполошился Койн - Такую историю надо рассказывать по порядку - так, словно глоток за глотком смакуешь старое выдержанное вино. А вы собираетесь проглотить благородный напиток залпом! Итак...
Койн рассказывал еще долго, лишь изредка прерываясь чтобы сделать глоток отвара или прожевать полоску сушенного мяса. За это время, к нам успели присоединиться братья мастера, Тезка и даже отец Флатис - все они приходили узнать о несостоявшемся из-за рыжего Лени совещании, да так и оставались, чтобы послушать историю гнома.
После пятой по счету кружки с гномьей добавкой, меня окончательно развезло, что вкупе с накопившейся за день усталостью, привело к тому, что меня начало неудержимо клонить в сон. Голова постоянно норовила упасть на грудь, и лишь неимоверным усилием воли я удерживал глаза открытыми.
Последнее, что помню - Койн начал рассказывать о том, как мятежные войска подступили к Твердыни и в этот момент, я окончательно отрубился...
Отступление первое:
Осторожно приблизившись к увитой разросшимся плюющем садовой беседке, слуга остановился в шаге от нее и почтительно замер, ожидая, когда господин обратит на него внимание.
Неохотно оторвав взгляд от зажатого в руке яблока, дворянин холодно бросил:
- Да?
- Пов... Господин - поклонился слуга - У меня важные известия для вас.
- Известия?
- Да, господин. Вы приказали поймать одного из святош, что крутятся вокруг имения и хорошенько допросить его - слуга сделал паузу и тайком бросил быстрый взгляд на хозяина.
- И что? - нетерпеливо прошипел Повелитель - Я что, клещами должен из тебя слова вытягивать?! Тебя поторопить?! Поймали?! Допросили?!
- Да, да, господин - заторопился старый слуга - Все сделали, как вы приказывали! Все сделали!
- И? Он заговорил?
- Заговорил, господин. Поначалу долго держался, но на второй день все же сломался. Знал он немного, но кое что мы все таки выведали - в Дикие Земли, вместе с Ильсертариотом, отправился священник из ордена Искореняющих Ересь, господин.
Лицо дворянина дрогнуло в судороге и вновь застыло безразличной маской.
- Искореняющий ушел вместе с отрядом поселенцев? В Дикие Земли?
- Да, господин - еще ниже поклонился слуга - Именно так. Но допрашиваемый не знает зачем. Им просто велели приглядывать за вашим имением и ждать новостей.
После минутного размышления, Повелитель сказал:
- Хорошо... что-нибудь еще?
- Соглядатаи что присматривают за пограничьем, сообщают о некоем старом дворянине, господин. В сопровождении охраны разъезжает по пограничным форпостам и по слухам, собирает отряд наемников. Берет лишь опытных вояк, но платит более чем щедро. Так же передали его словесное описание - седые редкие волосы, тонкие губы, визгливый смех...
- Ситас... - прошелестел господин и резким движением отбросил яблоко в сторону - Ситас Ван Мерти...
- Похоже именно так, господин - поддакнул слуга - Другие приметы тоже указывают на Ситаса Ван Мерти. Прикажете схватить его? Осмелюсь предположить, что один маг и десяток воинов...
- Нет! Не трогать! Вели продолжать приглядывать за этим старым псом... Но незаметно! Хочу знать о каждом его шаге, о каждом вздохе. Понял?
- Да, Повелитель! - подтвердил слуга и облегченно вздохнул - похоже, хозяин не гневается на него за плохие вести.
- Ступай... И помни - Ситаса Ван Мерти не трогать!
Последний раз склонившись в поклоне, слуга развернулся и поспешил к видневшемуся поодаль зданию, семеня по выложенной белым камнем дорожке.
Глава вторая.
Сгущающиеся сумерки.
- Ох... Господин, погодьте... ох... кажись сейчас голова лопнет... - мученически простонал Рикар, держась руками за виски - Ох... да куда ж вы так бежите-то!
- Сам знаешь куда! - рявкнул я на ходу и ускорил шаг. Жалеть похмельного здоровяка я не собирался - сам виноват, никто не заставлял их столько пить.
Когда я уснул, веселая компания и не подумала расходиться. Дикса не поленился сбегать за второй флягой с гномьей "настойкой" - и этот поступок можно считать настоящим подвигом, учитывая, что гному пришлось спуститься в подземные гроты Подковы, пройти длинным коридором до пещеры с озером, где строилось гномье поселение и еще повторить весь путь обратно! И все, ради одной фляги! Герой!
Веселье и застольные рассказы продолжались почти до утра. Вот и не удивительно, что Рикар сейчас зеленоватого цвета, мученически морщится от солнечного света и шагает словно по скользкому льду - чтобы не трясти голову.
Поднять Рикара с постели, оказалось чрезвычайно трудным делом - он нечленораздельно мычал, кутался с головой в одеяло и ругался. Но мне все же удалось это сделать и вот сейчас, причитающий здоровяк тащился вслед за мной, охая на каждом шаге. Сам я был в относительном порядке - в отличие от остальных, я заснул гораздо раньше и за время сна, последние пары гномьей отравы уже выветрились из моей головы.
Я направлялся на стену - осмотреть место, где отец Флатис развеял костяной жезл в пыль. Хотя святой отец и уверял, что с первыми солнечными лучами вся пыль бесследно исчезнет, после случившегося с Лени, я доверял лишь себе самому. Заодно проверю часовых и брошу пару взглядов на ущелье. Не верится мне, что шурды приходили только чтобы полюбоваться нашим поселением. Не иначе, Рикар прав и вскоре, надо ожидать штурма. И вот тогда, все будет зависеть только от того, насколько серьезно темные гоблины восприняли наше поселение и насколько большие силы они пошлют на приступ.
Мотнув головой, я отогнал неприятные мысли прочь и бодро застучал подошвами сапог по широким ступенькам лестницы. Сзади меня слышалось неравномерное шарканье и глухие стоны - Рикар безуспешно силился не отстать от меня. Добравшись до верха стены, еще добрых три минуты я дожидался едва плетущегося здоровяка и успел оглядеться по сторонам.
Утренняя тишина и спокойствие. Искрящийся под лучами солнца снег слепил глаза, лежащее перед стеной ущелье пусто и безжизненно. Ночью шел снегопад и сейчас, на толстом слое снега нет ни единого отпечатка. По стене расхаживает четвертка часовых, бдительно следящих как за подступами к стене, так и за друг дружкой. Платформа подъемника закреплена рядом с верхним краем стены, а лебедка застопорена несколькими клиньями и обмотана канатом - чтобы никому не удалось привести механизм в действие за считанные секунды. Платформа второго подъемника виднеется далеко вверху, на самом гребне Подковы - там еще двойка часовых, с высоты следят за ущельем. На том месте где священник уничтожил подарок шурдов ни единого следа от черной пыли или праха. Священник не ошибся - лучи солнца уничтожили всю эту гадость до последней крупицы. Оно и ладно. Я облегченно выдохнул.
Заметив, что часовые бросают на меня вопросительные взгляды, я успокаивающе кивнул и вновь повернулся к лестнице. На верхней ступеньке как раз показался пыхтящий здоровяк и мы едва не столкнулись.
- Тьфу на тебя! - рявкнул я - Пошли вниз!
- Вниз?! - возопил Рикар и умоляюще протянул ко мне руки - Господин!
- Вниз, вниз - кивнул я - Я уже все осмотрел. Пошли во двор.
- Ох... обессилено выдохнул Рикар - Господин, может я часовых пока проверю? А?
- Нет! - мотнул я головой - Еще не хватало, что они тебя в таком непотребном виде узрели. Иди за мной! А если плохо - вон снегом харю свою разотри, может и полегчает.
Еще раз вздохнув, здоровяк кряхтя нагнулся и зачерпнув в ладони снега, с силой растер лицо. Проморгался и вновь пошагал за мной - уже более уверенно. Даже умудрился поравняться со мной и идти наравне.
- Собери всех ответственных - на ходу приказал я, едва мы спустились во двор - Через десять минут, сбор здесь, около церкви. Пора нам многое обсудить. Не забудь позвать Койна - надеюсь, он еще не успел спуститься под Подкову. А я пока церковь осмотрю, да с отцом Флатисом побеседую. Поторопись.