- А это чего и для чего?
- Это? - переспросил Разбойников-старший по привычке и так же по привычке потрогал топорище рукой. - Это - топор. Деревья рубить.
- Деревья рубить?! - ахнул маленький лешачок, побелев от гнева. - А я-то думал, что ты заблудший!..
И выкрикнув эти слова, Шустрик вдруг растворился в воздухе. А из-за пояса изумленного и вновь растерявшегося бедолаги-лесоруба вывалилось топорище и упало на землю. Рядом с топорищем просыпалась горстка ржавчины. Это было все, что осталось от новенького, выданного со склада пять дней назад, топора.
Глава пятнадцатая
Добрый старый лешак Калина Калиныч спал в трухлявом пне, уютно свернувшись калачиком и похрапывая от наслаждения. Ему снова снились цветные сны со звуком. По этому счастливому похрапыванию Шустрик и отыскал своего деда.
- Калина Калиныч! Дедушка! - закричал он, кружась возле пня. - Вставай скорее!
Сны, испугавшись громко вопящего мальчугана, смолкли, обесцветились и исчезли. Поняв, что смотреть больше нечего, старый леший нехотя поднялся со своего ложа.
- В чем дело? - хмуро спросил он внука. - Почему кричишь средь бела дня? Леший ты или нет? Жди своего часа!
Но Шустрик нее мог ждать и минутки.
- Вставай, дедушка! - закричал он снова, только чуть тише. - Вставай скорее! Тут такое там!.. - И он махнул рукой в глубину леса.
- Что-что? - переспросил Калина Калиныч внука. - Объясни-ка потолковее.
И он приготовился слушать ТОЛКОВУЮ речь Шустрика. Но бедный лешачок сгоряча понес несусветное:
- Тут такое случилось!.. Там такое появилось!.. Вроде бы человек, а вроде бы не человек!.. Я к нему с добром, а он ко мне с топором!.. Зовут его Паша... Вот где беда наша!
И Шустрик, шмыгнув носом, смахнул рукавом рубахи выступившую на ресницах слезу.
Калина Калиныч, усевшись поудобнее на пеньке, смотрел на внука и пытался сообразить, что же такое сейчас сообщил ему Шустрик. Он понял, что в Муромской Чаще появился человек по имени Паша с топором в руках и, кажется, с не лучшими намерениями в сердце. Может быть, это и был кто-то из лесорубов, о которых говорила ему недавно старая летунья Бабя Яга? Но услышать подробности от Шустрика Калина Калиныч уже не надеялся. Нужно было действовать самому.
- Где он? - спросил он у внука, поднимаясь с пенька.
- Там, - еще раз махнул рукой Шустрик в сторону, откуда недавно примчался он сам, - около ивы Плаксы.
Калина Калиныч хотел было еще что-то спросить, но вдруг приложил палец к губам и прошептал:
- Тсс!.. Нас подслушивают!
Шустрик быстро обернулся туда, куда смотрел его дед, но увидеть шпиона уже не успел. И только по мелькнувшим в зарослях орешника маленьким золотистым лапоточкам он понял, кто там сидел каких-то несколько мгновений тому назад.
До места стоянки лесорубов Калина Калиныч и Шустрик добрались за одну секунду: они умели это делать. Высунувшись слегка из-за кустов и протянув вперед руку, Шустрик зашептал над самым ухом Калины Калиныча:
- Вот они, дедушка! Всю поляну помяли, нечистики!
Там, куда указывал внук, дед разглядел две брезентовые палатки. Возле одной из них стояли Опилкин и Ведмедев и о чем-то ожесточенно спорили.
- Который тут Паша? - поинтересовался Калина Калиныч. Шустрик всмотрелся в незнакомцев и ответил:
- Его здесь нет.
Но стоило ему только произнести эту фразу, как из палатки вышел еще один лесоруб, в котором Шустрик признал своего старого знакомца, хотя на самом деле это был Саша.
-- Вот он, дедушка, вот он! - горячо зашептал Шустрик, указывая на Разбойникова-младшего.
Из-за пояса у Саши поблескивал новенький острооточенный топор. Шустрик, увидев топор, чуть было не выскочил из кустов, за которыми он хоронился вместе с Калиной Калинычем.
- Я же его в порошок стер! - плачущим голосом проговорил он на ухо деду. - От топора одно топорище осталось!
Калина Калиныч погладил внука по голове ладонью.
- Ну-ну, верю... Мы и этот топорик сотрем.
- А Пашу?
Калина Калиныч пожал плечами:
- Там видно будет. Сперва с человеком по-человечески поговорить нужно. Вдруг поймет...
- А не поймет?
- Тогда волшебство применим.
Тем временем Саша, пошептавшись о чем-то с товарищами, двинулся в глубь леса, в противоположную от лешаков сторону. Калина Калиныч пошлепал беззвучно губами, и через секунду и он, и Шустрик стали невидимыми. Пройдя метров двести от палаток, Саша наткнулся на то, что искал: прямо перед ним тянулись густые заросли орешника. Облюбовав подходящий для удилища прямой и тонкий ореховый ствол, Саша потянул из-за пояса топор. Но ударить он им не успел.
- А постой-ка, голубчик, - раздалось у него за спиной, - не руби с плеча...
Саша удивленно обернулся. В двух шагах от него стояли странно одетые, но довольно симпатичные, дед и мальчишка. "Не их ли недавно Пашка повстречал?" - подумал Разбойников-младший, опуская топор.
- Чего тебе, дедушка?
- Мне-то ничего не нужно, а вот вы зачем сюда пожаловали? Или не предупреждали вас в Апалихе не ходить, не ездить сюда? Что вы потеряли здесь?
Саша улыбнулся:
- Привык, дед, в лесу жить, в лаптях ходить? Теперь с этой привычкой прощайся!
- Что так?
- В городе жить будешь. Мы вашу Чащу срубим, а тут когда-нибудь город выстроят. - Саша похлопал ласково Шустрика по плечу и спросил его дружелюбно: - Хочешь, пацан, в городе жить?
Но Шустрик молчал и только завороженно смотрел на зажатый в могучих Сашиных руках топор. Поймав его взгляд, Саша спросил:
- Нравится топорик? Сам затачивал!
И Саша тюкнул топором по ореховому кусту. Готовое удилище упало к его ногам.
- Сабля, а не топор! - еще раз похвалился Разбойников-младший. - В две недели ваши дебри распластаем!
И он нагнулся за удилищем. Когда же Саша распрямился, то с удивлением обнаружил, что старик и мальчишка, появившиеся здесь три минуты назад неизвестно как и откуда, точно так же незаметно и быстро исчезли. Саша вспомнил рассказ брата, в который он, сказать правду, сначала мало поверил, и чуточку испугался.
- Ну и ну!.. - протянул он, бледнея, и стал быстро запихивать топор обратно за пояс.
Но вдруг, прямо на его глазах, топор покрылся ржавчиной и рассыпался в прах, а за поясом осталось торчать лишь гладкое блестящее топорище. Саша робко посмотрел по сторонам, никого не увидел и испугался еще больше.
- Мамонька... - прошептал он чуть слышно и кинулся прочь со всех ног, оставляя лежать на земле срубленное удилище, и маленькую красно-коричневую горстку ржавчины.
Глава шестнадцатая
После встреч с Калиной Калинычем и Шустриком братья Разбойниковы забились в палатку и наотрез отказались из нее выходить.
- Боюсь! - говорил Паша, когда добрый Егор Ведмедев пытался ласково выманить его из палатки.
- Страшно! - говорил Саша и забивался вглубь ненадежного жилища, когда сердитый Опилкин нетерпеливо звал братьев наружу.
Два дня и две ночи просидели они без дела, два долгих дня и две страшных бессонных ночи.
А вот Маришка, Митя и Иван Иванович Гвоздиков за это время успели благополучно достичь Муромской Чащи.
- Переночуем здесь, - сказал Иван Иванович, снимая с плеч надоевший рюкзак, - не станем пока углубляться в дебри.
- Здесь так здесь, - охотно согласился Митя, - давайте тогда шалаш строить.
И как ни хотелось Маришке шагать дальше, пришлось ей подчиниться большинству.
- Только чуть-чуть поспим, а на рассвете снова пойдем, - поставила она свое условие.
- А как же, конечно, пойдем. - Гвоздиков достал еду, разложил ее на газете. - Идти нужно - люди и Чаща пропасть могут!
Перекусив, друзья стали делать немудреный шалаш. Когда жилище было готово, Иван Иванович скомандовал:
- А теперь спать! Утром нас будут ждать великие дела!
Путешественники дружно улеглись на мягкие пахучие травы, которые они постелили себе вместо одеял и простыней. И то ли потому, что отшагали они немало километров, прежде чем добрались до Муромской Чащи, то ли потому, что от этих трав шел дурманящий запах, но наши друзья уснули мгновенно. И ночь, будто черная бесшумная птица, тихо и вмиг пролетела над ними.
Глава семнадцатая
Маришка проснулась первой от переполнявших ее беспокойных и противоречивых чувств. Сначала сквозь сон она почувствовала утреннюю прохладу, проникшую в их шалаш. Потом почувствовала голод. Но самым сильным чувством, заставлявшим Маришку встать и идти дальше, было чувство невыполненного долга.
- Вставай! - шептало оно в уши замерзшей и голодной девочки. - Вставай скорее!
- Сейчас, - пыталась Маришка успокоить это чувство, - сейчас встану. Только еще одну минуточку полежу и встану...
Но чувство невыполненного долга не оставляло ее в покое и на минуточку.
- Они приезжие! - шептало оно Маришке в ухо, имея в виду Гвоздикова и Митю. - Им Муромская Чаща не родная земля. А ты в этих краях родилась!
- Я не тут родилась, - отбрыкивалась Маришка, - я тут выросла только.
- Я не тут родилась, - отбрыкивалась Маришка, - я тут выросла только.
- Тем более понимать должна! - беспокойное чувство уже не шептало, а почти кричало во весь голос. - Родная земля тебя вырастила, а ты ей чем отплатишь? Тем, что проспишь ее?
- Ну, встаю, встаю... - пробурчала Маришка и через силу открыла глаза.
В шалаше было темно и холодно. Рядом с ней, сладко посапывая, лежал свернувшись калачиком Иван Иванович. Маришка пошарила сначала глазами, а потом и руками, пытаясь найти другой калачик - Митю, но его она нигде не обнаружила.
"Размяться, наверное, вылез, - решила она, - украсть же его не могли". - И Маришка быстро успокоилась, хотя успокаиваться было рано.
Следом за Маришкой проснулся и Гвоздиков. Его тоже разбудили тревожные чувства и беспокойные мысли. Увидев, что Маришка не спит, Иван Иванович спросил, с удовольствием потягиваясь:
- Кофейку горячего хочешь? В термосе, я думаю, за ночь не остыл. И Гвоздиков потянулся за рюкзаком, чтобы достать из него термос.
- Митю буди, - сказал он, уже развязывая ремешки.
- А он уже проснулся, - ответила Маришка, - самый первый.
- Да? - удивился Гвоздиков. Затем высунул голову из шалаша и громко позвал:
- Митя! Ау-у!..
- Ку-ку, - раздалось в ответ издалека.
"Это как следует понимать?" - подумал Иван Иванович и снова крикнул:
- Ау-у!.. Митя-я!..
Митя не отзывался. Положив рюкзак и термос, путешественники быстро полезли наружу.
- Мить! Митя-я-я!.. - кричали они что было силы, но Митя молчал и не отвечал им, несмотря на все их мольбы.
Прокричав минут пять и охрипнув, Иван Иванович понял, что звать мальчика бесполезно - его теперь нужно только искать.
- Кажется, началось... - прошептал он хмуро и как-то загадочно самому себе.
Но Маришка услышала его слова и спросила:
- Чудеса начались, да?
- Неприятности, - ответил Гвоздиков и тяжело вздохнул: - Впрочем, какая разница...
Помолчал немного и добавил:
- Теперь не лесорубов, теперь Митю нужно искать.
И они кинулись искать Митю.
Поиски поблизости от шалаша ничего не дали: мальчик исчез, не оставив следа. Ни одного.
- Не мог же он улететь... - шептал Иван Иванович, близоруко вглядываясь в росные травы.
- Не мог, - поддакивала ему Маришка, - без крылышек не полетишь!
Такая техническая безграмотность Маришки покоробила хмурого Ивана Ивановича. Он сердито буркнул:
- И без крыльев летают... У ракеты где крылышки?
Маришка почесала затылок: действительно, ракеты без крыльев!
- Они реактивные. А наш Митя реактивный разве? - Довольная своим точным ответом, она еще старательней принялась отыскивать ЧТО-НИБУДЬ ОТ МИТИ. Вскоре ей удалось обнаружить на сухой ветке шиповника небольшой клочок серой материи.
- Нашла! - закричала Маришка радостно. - Нашла чего-то!
Этим "чего-то" оказался выдранный лоскут мешковины. Повертев его в руках, Иван Иванович вымолвил:
- Мешок тащили, Зацепили за сучок - и готово! - дыра!
Маришка забрала обратно себе клочок материи понюхала его зачем-то и, не почуяв носом ничего подозрительного, спросила Гвоздикова:
- А в мешке, Иван Иванович, что лежало?
Гвоздиков пожал плечами:
- Разве я это знаю?
И грустно улыбнулся:
- Ты бы, Маришка, не содержимым чужих мешков интересовалась, а Митю бы искала!
И он снова пополз на четвереньках по густой и влажной от росы траве.
Не найдя Митю в окрестностях шалаша, путешественники решили
поискать его в другом месте. Кряхтя и постанывая, Иван Иванович поднялся с колен и выпрямился.
- Итак, - сказал он, - мы заявились сюда с северо-востока. Назад нам пути нет. Значит, двинемся мы...
- Вперед! - перебила его Маришка, хватаясь за рюкзак.
- На юго-запад мы двинемся, - закончил свою мысль Иван Иванович. - Куда мы идем и откуда нужно знать точно. Тогда мы не заблудимся, хотя места эти нам и не знакомы. Понятно?
И Гворздиков посмотрел на Маришку строгим учительским взглядом.
- Понятно, - ответила Маришка, - это называется "ходить по каземату".
Услышав Маришкин ответ, Гвоздиков невольно улыбнулся:
- Слышала звон, да не знаешь где он! С компасом ходят по азимуту. А каземат - совсем другое дело, там не очень-то разгуляешься.
Маришке стало стыдно за свою ошибку, и она, покраснев, виновато произнесла:
- Весь телевизор в голове перепутался! И слова, как нарочно, на одно лицо: "каземат". "азимут"... Идемте лучше по компасу!
И они отправились по компасу на юго-запад, хотя Митя находился в это время на востоке. Но друзья Мити об этом, к сожалению, не знали.
Глава восемнадцатая
"Нужно просыпаться, - подумал Митя и повернулся на другой бок. Просыпаться ему не хотелось. Митя открыл глаза и ничего не увидел: было совсем темно. - Вот и хорошо, значит, еще ночь и можно еще поспать".
Но уснуть ему не пришлось.
- А ну, лежебока, поднимайся, день давно начался! - услышал он вдруг чей-то сердитый голос, глухой и далекий.
"Странно, - подумал Митя, - голос стариковский, а на Ивана Ивановича не похожий".
- Маришка-а!.. - крикнул Митя, но голос его прозвучал вяло и тихо, как будто он кричал из какой-то бочки.
"Где я?" - Митя поднялся со своей лежанки и неуверенно шагнул вперед.
"БУММ!" - натолкнулся он на преграду.
Митя свернул налево и снова шагнул.
"БАММ!" - загремело в жилище.
Митя дернулся вправо и снова стукнулся о стену. Оставался только один путь - назад. Робко попятившись, Митя сделал два коротких шажочка. Так и есть: и тут его ждала преграда!
"Где я?" - подумал Митя уже со страхом.
- Долго ты будешь прохлаждаться, бессовестный лежебока?! - раздалось снова рядом, откуда-то из-за стены. - Огород не прополот, сад не полит, а ты все валяешься?!
Над головой мальчика вдруг распахнулась небольшая круглая дверца, и через нее хлынул яркий свет. Несколько секунд Митя жмурился и ничего не мог разглядеть. Но постепенно он привык к свету и тогда попробовал осмотреться. Он находился внутри какого-то странного сооружения, имеющего форму цилиндра. На полу лежали ветви деревьев, бережно прикрытые коврами из сплетенных трав и цветов. Потолка не было: деревянные стены цилиндра уходили вверх, постепенно сужаясь. Дверью и одновременно окном служило круглое отверстие, через которое и лился сейчас солнечный свет.
- Вылезай немедленно! - услышал Митя вновь сердитый голос. - Не вылезешь сам, за ухо вытащу!
"Конечно, это не Гвоздиков..." - огорченно подумал Митя и стал быстро заправлять выбившуюся рубашку и застегивать на ней пуговицы. Вдруг он услышал еще один старческий голос и на минутку затаил дыхание: может быть, это Иван Иванович?! Невидимый старичок ласково выговаривал сердитому старичку:
- Ну, что ты привязался к несчастному мальчику? Пусть поспит. Сам его потревожил ночью, в мешке целый час по лесу протаскал - спать не давал, а теперь будишь. Нехорошо, братец ты мой!
Голос ласкового старика тоже не принадлежал Гвоздикову, и Митя это сразу понял. Сердитый старик что-то забурчал в ответ, но он уже не вслушивался в разговор. "Меня таскали в мешке?! - думал он с ужасом, ничего еще толком не соображая. - Да где же это я нахожусь?!"
Митя подвинулся поближе к окну-двери и обнаружил лестницу. Вскарабкавшись по ней вверх, он робко выглянул наружу. Он находился в дупле старого большого дерева, только до земли от широкого отверстия было не меньше четырех-пяти метров, а до вершины Митя не смог бы смерить и на глазок. Внизу на поляне стояли два старичка, похожие друг на друга как две капли воды. Они и одеты были одинаково: светло-зеленые костюмчики старинного покроя, коричневые туфельки с чуть загнутыми вверх носками и похожие на цветок колокольчика большие широкополые шляпы. Только у одного старичка шляпа была зеленого цвета с коричневым узором по краям, а у другого коричневую шляпу украшала светло-зеленая вышивка.
Старичок в коричневой шляпе опирался на небольшую лопату и сердито ворчал:
- Все бы ты, Ясь, не в свои дела лез! Детей нужно воспитывать в строгости, тогда из них НАСТОЯЩИЕ ВЗРОСЛЫЕ получатся. А то вырастут большие, а сами как дети!
Старичок плюнул сердито и стал окапывать грядки.
Старичок, которого, как оказалось, звали Ясем, нагнулся за лейкой и, поливая цветочную клумбу, ответил:
- Вот и хорошо, Ось. Взрослый человек с душой ребенка - что может быть лучше?
Разглядывая двух старичков со странными именами, Митя даже сам не заметил, как недавний его страх совершенно исчез, сменившись жгучим любопытством. Немного покопавшись лопатой в земле, Ось снова заворчал:
- Сейчас за ухо вытащу ленивого мальчишку! Взрослые трудятся, а он...
Старичок поднял голову, увидел торчащего в отверстии дуба Митю и оборвал свою речь на полуслове. Увидел Митю и Ясь. Широко и ласково улыбнувшись мальчику, он протянул ему руки и крикнул:
- Дитя мое, припади на грудь ко мне! Здесь ты найдешь покой и утешение!
- Не порть мальчишку! - завопил Ось сердито на доброго старика. И, повернувшись к Мите, рявкнул: - А ну, живо принимайся за работу! Иначе выпорю как сидорову козу!