Елена Усачева Утопленник с приветом
Глава 1 Знакомство на реке
Это произошло в чудесном местечке со странным названием Дивногорье. Добираться туда нужно так: сначала поездом до Воронежа, потом два часа на неспешной электричке до станции с не менее странным названием «Лиски», а потом, если повезет успеть на автобус, еще час по тряской дороге с бесконечными остановками — и вот ты уже в хуторе Дивногорье, рядом с которым река Тихая Сосна впадает в Дон, а Восточно-Европейская равнина встречается со Среднерусской возвышенностью.
Глухомань это редкая. Направо посмотришь… налево посмотришь… да хоть прямо посмотришь — ничего особенного не увидишь. Горизонт так далеко, что его и горизонтом назвать сложно. Какой-то другой конец света, честное слово. А все, что не горизонт, то степи, поля и горы. По склонам этих гор раскиданы меловые «пальцы». Они то там, то здесь торчат из меловых склонов, рождая всякие нехорошие мысли о колдовстве и чертях. Их-то Дивами и прозвали, а заодно и все место — Дивногорьем. Мол, Дивные Горы — и все тут.
А чего в них дивного? Горы и горы. У их подножия железная дорога. За ней речушка Тихая Сосна — такая узкая, что, кажется, перешагнуть можно. Одно плохо — течение в ней быстрое. Зазеваешься, и тебя отнесет на несколько метров вниз. А там уже поворот, буерак и другие страсти-мордасти. За Тихой Сосной луг и Дон. Но в этом месте Дон делает поворот, поэтому берег высокий и обрывистый. Можно, конечно, прыгнуть рыбкой вниз и побултыхаться в медленной донской водичке. Вот только пока выберешься на берег, проклянешь все на свете, извозишься в глине и потом несколько дней близко к Дону не подойдешь. Уж лучше купаться в Тихой Сосне.
Сергей Березкин в очередной раз вздохнул, бросил в мутную воду Дона камешек и пошел обратно к хутору.
Делать было решительно нечего.
Он давно знал, что городских детей противопоказано надолго отрывать от цивилизации. Но его родители об этом пока не догадывались и привезли Серегу сюда к дальней родственнице на лето. Спасибо им за такой отдых! В этом чудном Дивногорье сотовый телефон не брал, радиостанции ловились какие-то загадочные, а телевизор показывал один канал, «Культуру». Ну как, скажите, после этого не затосковать? Оттрубить девять месяцев в школе, чтобы потом получить такое…
Серега уже почти дошел до Тихой Сосны, когда за кустами на том берегу послышался девчачий смех. Березкин остановился, пригладил мокрые волосы, изобразил на своем лице улыбку и сделал последние несколько шагов к берегу.
Дивногорье было дивным местом еще и потому, что летом хутор пустел. Обычно люди летом на дачи едут да к бабушкам в деревни, а здесь все разъезжались кто куда. Одни старики оставались сидеть по домам. Поэтому общаться Сереге было не с кем. Появление же девчонок могло сильно скрасить его одинокое существование.
Березкин с разбегу плюхнулся в воду, отбил пузо и, производя как можно больше шума, поплыл к кустам. Из-за них тут же появились два любопытных лица.
Серега перестал плыть и приветливо помахал рукой.
— Вы сюда надолго? — перешел он сразу к делу.
Девчонки закивали. Пока Серега задавал вопрос и получал ответ, его успело отнести течением на приличное расстояние. Он усиленно заработал руками и ногами, но быстро сдался — плавать он умел не очень хорошо, поэтому его больше сносило вниз, чем он продвигался вперед. Березкин добрался до берега и уже по травке, под ехидные смешки незнакомок добежал до кустов.
— В Чудо-избушке живете? — предположил Березкин, за время долгой изоляции успевший изучить Дивногорье вдоль и поперек.
Избушка эта стояла на краю деревни, дальше были только горы. Называлась она так потому, что какой-то местный архитектор приложил все усилия и знания, чтобы поставить на этом месте избушку на курьих ножках, но что-то у него, видимо, не заладилось с самого начала. Курьи ножки вместо того, чтобы держать дом, лежали рядышком, и выходило, что избушка сидит. Крыша наполовину была сложена из соломы, остальное покрыли железом, на коньке вместо филина почему-то сидел журавль, окошки частью круглые, частью квадратные, дверь на одной петле, чердак темный, подвал сырой, внутри печь и деревянные полати, на крылечке не хватает одной ступеньки, а вторая скрипит немилосердно. Такое с непривычки ночью увидишь, непременно решишь, что это жилище местной ведьмы и что без призрака там не обойтись.
Но ничего такого в Чудо-избушке не было, там даже тараканы и мыши не водились — до того все было спокойно. Дом сдавался приезжающим на постой. И ни разу ничего необычного ни с кем пока не случилось. Люди селились, жгли во дворе костры, пели песни и уезжали, а избушка оставалась на месте. Вот такая скукота.
На вопрос о местожительстве девочки дружно закивали и с любопытством уставились на Березкина.
— А ты местный? — подала голос девочка с короткой стрижкой.
Серега собрался соврать, что он участник международных соревнований, кто дальше всех проплывет по Дону против течения, но передумал и кивнул.
— Я — Алена, — представилась короткостриженая и скромно улыбнулась. — А это Олечка.
У Олечки были огромные серые глаза, аккуратный вздернутый носик и алые губки. От волнения по поводу того, что на нее смотрят, Олечка стала перекидывать с плеча на плечо длинную толстую косу с игривым розовым бантиком на конце.
Сергей, забыв представиться, расхрабрился, выпятил грудь и, кивнув в сторону речки, нагло заявил:
— Я могу плыть быстрее этого течения.
Олечка встала на мысочки, посмотрела на несущуюся мимо берега воду и с уважением покосилась на Сергея.
— Врешь. — Алена даже не стала смотреть на Тихую Сосну. — Мы видели, как ты плаваешь.
— Это была разминка, — как можно более беззаботней отмахнулся от обвинений Сергей. — У меня первый взрослый разряд по плаванью.
Березкин попытался напрячь мышцы правой руки, но его еле заметные бицепсы с трицепсами должного эффекта не произвели, и он отвернулся от захихикавших собеседниц.
— Хотите, — в Серегиной голове родилась гениальная идея, — я сейчас прыгну в речку и, не выныривая, доплыву до другого берега!
— Здесь плавать нельзя, — подала голос Олечка и вновь перекинула непослушную косу за спину.
— Чего это нельзя? — заявил Серега, сам себя подбадривая. — Все можно!
— Здесь глубоко и коряги, — настаивала Олечка. — Нам хозяйка так сказала.
— Смотрите!
Серега картинно расправил плечи, коротко взмахнул руками и с берега ушел под воду. На том месте, где он исчез, образовался небольшой водоворот, в который затянуло проплывавший мимо желтый липовый листочек.
В глазах Олечки появился восторг.
— Вот это да! — ахнула она, вытягивая шею, чтобы не пропустить момента, когда незнакомый мальчик вынырнет. Она водила глазами вверх и вниз по реке, пытаясь предугадать, где это произойдет.
— Ничего особенного, — отмахнулась Алена. — Будет теперь к нам приставать. Не даст вдвоем побыть.
Олечка не отрывала взгляда от воды.
— А течение-то какое быстрое, — отозвалась она, пропустив мимо ушей замечание подруги. — И почему эту речку Тихой назвали?
— Когда-нибудь она была тихая, теперь быстрая, — нахмурилась Алена — ей не нравилось, что подруга совсем ее не слушает. — Океан тоже Тихий, а волны там о-го-го какие. Пошли отсюда.
— А где же мальчик? — захлопала глазами Олечка и перекинула косу за спину. — Он еще не вынырнул.
— В кустах сидит твой мальчик, — отрезала Алена. — По берегу пробежит вперед, чтобы показать, как быстро он плавает. Тебе этот цирк еще не надоел?
Олечка покачала головой. Именно в этом месте берег Сосны был пуст, поблизости не росло ни кустов, ни высокой травы, так что спрятаться здесь было решительно негде.
— Значит, еще что-нибудь придумал, — Алена была неумолима. — Ну его, нашла за кого переживать.
Олечка перекинула косу через плечо и шагнула к воде.
— Эй! — позвала она водную гладь. — Ты где? Выходи. Можешь больше не прятаться. Мы не будем смеяться.
Вода, шелестя легкой волной, проносилась мимо.
— Ой, мамочки! — Олечка отшатнулась от реки, розовый бантик прыгнул у нее на груди. — Он утонул.
Алена уже сделала несколько шагов прочь, но слова подружки заставили ее вернуться.
— С чего это? — Теперь Алена склонилась над быстрым течением, вглядываясь в прозрачную воду. — Здесь глубины по пояс. В чашке легче утонуть, чем в этой речке. Прячется он.
Мимо нее проплыл очередной желтый листок.
— Куда же он делся? — В Олечкиных глазах появился ужас.
Девочки переглянулись и уже собрались бежать к хутору за помощью, как вода перед ними неожиданно забурлила, лишний раз доказывая, что речке дали неудачное название — тихой она никогда не была и не будет. Река вспенилась и с шумом вытолкнула из себя пловца.
Березкин вдохнул и нелепо забил руками по воде. Вид у него был не совсем нормальный: глаза вылезли на лоб, короткие волосы стояли дыбом, лицо приобрело лиловый цвет, а широко распахнутый рот с трудом хватал воздух.
— Утопленник! — вдруг завопил он. — Там — утопленник!
Девчонки как по команде развернулись и бросились наутек.
Вообще-то расстояние от реки до хутора занимает неспешных десять минут. В редких случаях пятнадцать. Это если через каждый шаг поправлять сползающие гольфы или вытряхивать камешек из ботинка. Можно идти и совсем короткой дорогой, через бурелом, но никто, кроме коров, этой еле приметной тропинкой не ходит — желающих обдирать в кровь колени и руки нет. Все идут от реки вверх к железной дороге, потом спускаются с насыпи, проходят мимо деревянной лесенки, ведущей в гору, к Большим Дивам. От этой лесенки до хутора рукой подать.
Девчонки до своей Чудо-избушки добрались за минуту, захлопнули за собой дверь и забились в угол за обеденный стол.
Глава 2 «Удивительный домик»
В одиночестве дрожали они недолго. Вскоре под окнами раздались чьи-то шаги. Олечка еле слышно пискнула и зажмурилась. Алена подползла к подоконнику и, не вставая с колен, вытянула шею.
— Уж-ж-жака, уж-ж-ж-жака!
Шорох складывался во вполне различимые слова.
— Не тронь, не тронь…
Алена опустила глаза. Никого она сейчас не трогала, стояла коленками на деревянном полу — и только.
— Не обидь, не обидь, — шипел невидимый собеседник, и на душе у Алены становилось как-то совсем нехорошо. — Уж-ж-жака, уж-ж-ж-жака…
Все это было очень похоже на чей-то злой розыгрыш. И Алена, кажется, знала, чей.
Она встала, собираясь высказать вредному мальчишке все, что она о нем думала, но так и застыла с открытым ртом. Прямо на нее из окна смотрело серое перекошенное лицо с торчащими во все стороны короткими волосами. Алена шарахнулась обратно к столу. Когда ее зад встретился с жесткими досками пола, девочка поняла, что увидела в окне свое собственное отражение.
Тем временем все звуки стихли, и ничего, кроме Олечкиных всхлипываний, больше слышно не было.
— Пойдем, — дернула Алена подругу. — Хватит здесь сидеть и дрожать.
Олечка замотала головой и обхватила руками колени.
— Не пойду, — она еще больше вжалась в угол. — Страшно.
— Оставайся, — легко согласилась Алена. — А я схожу и все узнаю.
Алена ушла, демонстративно хлопнув дверью. Сидеть одной оказалось еще страшнее, чем вдвоем, и Олечка на полусогнутых от страха ногах побежала следом.
Во дворе на лавочке сидел Серега. Вид у него был более-менее человеческий. Он перестал походить на покойника и даже приветливо улыбался.
— Смотри — живой, — испуганно зашептала Олечка.
Алена уже давно с изумлением смотрела на недавнего «утопленника» и никак не могла решиться — то ли начать визжать от страха, то ли отругать его за глупую шутку.
— Куда же вы убежали? — Серега поднялся с лавочки с таким видом, словно каждый день здесь сидел и встречал девчонок.
— Мы подумали, что ты утонул, — честно призналась Олечка, прячась за спиной у Алены.
Березкин жизнерадостно фыркнул.
— И не думал. — Он махнул мокрой рубашкой, обдав девчонок водяными брызгами. — Я клад нашел.
— В этой реке? — В лице Алены было все презрение мира. — Что ты гонишь?
— Честное слово!
— Зачем же ты тогда кричал про утопленника? — Олечка продолжала держаться в стороне, на всякий случай, и от волнения теребила кончик косы.
— Глупые, это же была шутка!
Серега улыбнулся. Искренне, широко, так что сразу захотелось ему поверить.
— Зовут тебя как? — Брови Алены были жестко сведены у переносицы — она изо всех сил старалась не поддаваться очаровательной улыбке собеседника.
— Серегой. — Он вдруг стал страшно серьезным. — Сергей Березкин, — официально представился он, а потом снова заулыбался. — Ну что? Идем? А то раки все золото растащат.
— А там золото?
Первой «сломалась» Олечка. Она уже бежала следом за загадочным мальчишкой, с любопытством заглядывая ему в лицо.
— Там всё, — авторитетно заявил Серега, переходя железнодорожное полотно.
— Откуда здесь может быть клад, да еще со «всем»? — Алена была вынуждена тоже пойти, хотя вся эта затея ей не нравилась. — В вашей речке ни одной приличной рыбки не водится, не то что кладов! Тут воды-то по колено. Клад даже спрятать негде!
Серега обиженно отвернулся, как будто Аленины слова его действительно задели. На минутку он почувствовал себя коренным жителем, поэтому отвечать не стал, а кинул на берег рубашку, подтянул трусы и пошел в воду.
— Плавать-то хоть умеете? — спросил он, уже стоя по колено в реке.
В глазах Алены появился азартный огонек.
— Получше некоторых. — Ей очень хотелось показать этому наглому мальчишке, что ни на кого он не произвел впечатления своими глубоководными подвигами и глупейшими шуточками.
— Здесь метра два глубина, не больше, — продолжал объяснять Березкин, двигаясь по колено в воде к противоположному берегу. — Течением только сносит.
Алена отлично помнила, где нырял Серега. Пока он объяснял, что и как, она скинула сарафан и смело шагнула в воду.
— Не ходи, — все еще уговаривала подругу Олечка. — Нам же говорили, что здесь лучше не купаться.
Но, задетая за живое, Алена и слышать ничего не хотела.
Серега взмахнул руками, словно собирался прыгать. Алена заметила его движение и нырнула следом. Но Березкин нырять передумал. Он еще пару раз махнул руками в воздухе, а потом с довольным видом потер ладони.
— Все, считай, что клад наш! — Высоко поднимая ноги, Серега бежал к берегу.
— Что же ты! — заволновалась Олечка. — Почему сам не поплыл? Что ты задумал?
— Спокойно, — Серега вытянулся, пытаясь разглядеть, что происходило на дне. — Все идет по плану.
Холодное придонное течение подхватило Алену и потянуло в сторону. Она сделала несколько резких гребков, но с места не сдвинулась.
Кто-то держал ее за запястье…
Решив, что это Серега, она дернулась, давая понять, что ни в чьей помощи не нуждается. Но чужие пальцы не разжались. Наоборот — неизвестный стал тянуть Алену к себе. Она резко повернулась, собираясь если не сказать (все-таки они были под водой), то хотя бы жестами показать, кем сейчас Серега является и куда ему стоит идти. Но в этот миг она увидела такое, отчего выпустила из легких весь воздух и открыла рот.
За руку ее держал мертвец.
Сквозь воду было не очень хорошо видно, но Алена успела разглядеть бледное исцарапанное лицо, вылезшие из орбит глаза и ярко-сиреневый фингал на скуле. Это был утопленник, потому что он широко улыбался и не проявлял никакого беспокойства по поводу того, что вокруг был не воздух, а вода.
— Пойдем! — четко произнес покойник и потянул Алену на глубину.
«Мама!» — мысленно завопила Алена и заколотила по державшей ее руке свободной рукой и пятками.
Утопленник удивленно посмотрел на нее, и лицо его перекосила гримаса боли. Он схватился за побитое запястье.
— Теперь-то за что меня бить? — плачущим голосом произнес утопленник.
Но Алене было не до разговоров. Ее легкие разрывались от желания вдохнуть воздух. Сознание мутилось. Девочка стремительными рывками поплыла наверх.
— Подожди! — доносилось снизу. — А как же клад?
Алена почувствовала, как ее хватают за пятку, отчаянно брыкнулась, попав по чему-то жесткому, и вынырнула на поверхность.
Олечка уже бегала по берегу, в беспокойстве перекидывая косу с одного плеча на другое. Увидев подругу, она радостно замахала руками.
— Беги! Утопленник! — завопила Алена, как только смогла набрать воздух в легкие.
Олечка захлопала ресницами и попятилась. За спиной Алены вода заходила ходуном. Вид длинноволосой лохматой головы, появившейся из реки, придал Олечке скорости. Она зайцем скакнула в кусты и там затаилась. Покойник (хотя какой же он был покойник, если никакого покоя в нем и не чувствовалось?) повернул к Алене лицо, на котором проступал новый синяк, и стал шлепать синюшными губами. При этом из горла у него вырывались какие-то булькающие звуки.
— А по-русски? — растерялась Алена. Было видно, что мертвяк хочет что-то сказать.
Из воды высунулась тощая рука и попыталась опуститься Алене на голову.
— Без рук, — завопила она, ныряя раньше, чем мертвец коснулся ее.
Под водой стали хорошо слышны слова:
— Оставайся — и клад твой.
«Что за фокусы?» — подумала Алена, широкими махами плывя к берегу. Здесь у самой кромки воды стоял Березкин и, поджав пальцы на ногах, смотрел, как вода маленькими волнами накатывает на них.
— У вас всегда такие представления на воде показывают? — зло спросила дрожащая Алена, выходя из реки.