Слова Ив. Неожиданное желание Хоро уйти. Что-то, что он, будучи торговцем, способен понять. И страх Хоро.
Все эти части головоломки, казалось, не имели ни малейшего отношения друг к другу, и Лоуренс понятия не имел, как они стыкуются.
Разве того, что путешествие было прекрасным и удивительным, недостаточно, чтобы желать его продолжения?
Любое путешествие рано или поздно подходит к концу, но Хоро ведь вовсе не пыталась избежать неизбежного. Она должна была давно это понять; Лоуренс, во всяком случае, понял. Он был уверен, что, когда их путешествие закончится как дОлжно, они расстанутся улыбаясь.
Должен быть какой-то смысл в ее желании оборвать путешествие на середине.
Середина пути. Эта конкретная возможность. Потому что она не смогла вытерпеть до возвращения на родину…
Добравшись до этой мысли, Лоуренс ощутил, что начинает видеть некую связь.
Радость. Путешествие. Время. Торговец.
Он замер, потрясенный и не могущий скрыть потрясение.
— Ты понял наконец? — произнесла Хоро с толикой раздражения в голосе и слезла с колен Лоуренса. — По правде сказать, я бы предпочла, чтобы ты не понял, но если это продлится еще немного, я упущу лучшую возможность. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду, правда?
Лоуренс кивнул.
Он понимал даже слишком хорошо.
Нет. В глубине души он это понимал всегда. Просто не хотел принять.
Хоро отодвинулась еще, не выказывая особой неохоты, и встала с кровати.
Под взглядом ее янтарно-красных глаз Лоуренс прошептал:
— Даже ты не видела такой сказки?
— Сказки? Ты о какой говоришь?.. А, понятно. Умеешь ты выбирать слова.
В мире существовало, в широком смысле, два типа сказок. Сказки со счастливым концом и сказки с концом несчастливым.
По правде говоря, на самом деле существовало четыре типа, но остальные два были слишком сложны, чтобы люди могли их создавать, а люди — слишком несовершенны, чтобы их понимать.
Если и был кто-то, кто мог создавать и читать эти сказки, то только бог; и именно это Церковь обещала людям после смерти.
— Истории, где они жили долго и счастливо, — сказал Лоуренс.
Хоро молча отошла в угол комнаты и взяла кувшин с вином, стоявший рядом с их пожитками. Потом обернулась с улыбкой на устах.
— Такого не бывает. Конечно, я радуюсь, когда беседую с тобой. Слишком сильно радуюсь — настолько сильно, что так бы тебя всего и съела.
Если бы Лоуренс услышал эти слова вскоре после их знакомства, если бы тогда он взглянул в ее красноватые глаза — вне всяких сомнений, он бы испугался.
Но сейчас какого-либо беспокойства он не ощущал.
Хоро желала вернуться к тем отношениям, которые у них были при их первой встрече. Осознание этого пронзило Лоуренсу сердце.
— Но как бы вкусна ни была еда, нельзя ведь есть одно и то же все время, не так ли? От этого устаешь, не правда ли? И, что хуже всего, поскольку я наслаждаюсь все больше и больше, мне требуется все большая стимуляция; и что потом? Ты ведь знаешь, знаешь, что находится на вершине этой лестницы?
Когда-то Лоуренс дрожал, пытаясь прикоснуться к руке Хоро, но сейчас Хоро могла обнимать его без всяких происшествий, и он мог целовать ей руку сколько его душе было угодно.
Сосчитав остальные вещи, которые они могли делать, Лоуренс осознал нечто, что привело его в ужас.
Впереди у них много, очень много времени, а сделать они могут еще так мало.
Они могут держаться за руки, могут передавать друг другу вещи, но конец обязательно наступит, прежде чем они это осознают.
Они могут продолжать взбираться по лестнице.
Но кто может гарантировать, что лестница будет длиться бесконечно?
— Рано или поздно я перестану получать то, чего жажду; весь восторг, который когда-то вызывали беседы, потухнет, останется лишь в воспоминаниях. И тогда мне останется лишь возвращаться мыслями в прошлое и думать, как было хорошо, когда мы только познакомились.
Сейчас она смотрела пристально и недобро.
— Вот что меня страшило. Меня страшило предстоящее скорое исчезновение этого восторга. Все из-за… — Хоро глотнула из кувшина, — …твоей доброты, — закончила она, словно обвиняя саму себя.
Волчица Хоро Мудрая.
Волчица, которая жила веками, которая даровала людям урожаи, которая превыше всего на свете боялась одиночества.
Одну сторону этого страха понять было трудно. Почему она терпеть не могла, когда ее почитали и боялись как богиню, — этого рассудком постичь невозможно, казалось Лоуренсу.
Разумеется, она жила так долго, что других существ, проживших столько же, было крайне мало, и из-за этого она была особенно подвержена чувству одиночества.
Но здесь и сейчас Лоуренс наконец нашел ответ — причину, почему, пожив так долго, Хоро тем не менее не стала — да нет, не могла — искать себе подобных.
Хоро не раз говорила, что она не богиня.
В этом-то и была истинная причина.
Единый бог, считалось, создал небесное королевство, где не было места ни дряхлости, ни болезням — лишь вечное блаженство.
Хоро подобного сделать не могла.
Подобно обычному человеку, она могла лишь привыкать к чему-то, а затем уставать от этого и проводить бессонные ночи, думая: «Ах, как хорошо было в начале!»
Она не могла оставаться счастливой вечно.
И эта Мудрая волчица, прожив столько, сколько прожила, знала слишком хорошо, что ее простому, детскому желанию не суждено сбыться.
— Меня давно уже впечатляет, насколько вы, люди, умны, раз смогли придумать пословицу «Все хорошо, что хорошо кончается». Я хоть и думаю про себя «о да, так оно и есть», но не могу найти в себе решимости прекратить что-то, что доставляет мне удовольствие. Я не знаю, что будет, если ты пройдешь со мной весь путь до моей родины. Вот почему я хочу расстаться здесь, и тогда наше путешествие будет прекрасно от начала до конца.
У Лоуренса просто не было слов. Хоро подошла к нему и протянула кувшин, и он его взял.
Ничего светлого не было в ее словах, но в голосе он услышал решимость — почти граничащую с вызовом.
— Разве ты сейчас не близок к достижению собственной мечты? Разве сейчас не идеальное время, чтобы закрыть эту страницу своей жизни?
— Ну… похоже, что так, — ответил Лоуренс. Он ведь именно поэтому и не перебивал ее.
— И еще — я собиралась сказать тебе позже и устроить сюрприз, — Хоро подавила смешок и уселась рядом с Лоуренсом, словно разговора только что и не было вовсе. Она изогнулась и подобрала лежавший на кровати том. — Я есть в книге, — произнесла она с немного печальной улыбкой — несомненно, печальной из-за удивления Лоуренса при этих словах.
И это несмотря на то, что он не выказал ни намека на эмоции, когда Хоро говорила о грядущем осуществлении его мечты.
— В прошлом много чего произошло — много чего, о чем я забыла совсем, пока не увидела здесь, — сказала Хоро и, перевернув несколько страниц, протянула книгу Лоуренсу, словно предлагая прочесть самому.
Лоуренс взял книгу, передав взамен кувшин, и опустил взгляд на страницу.
Ровным, вычурным почерком там были выведены истории тех времен, когда люди жили во мраке невежества.
Имя Церкви было не более чем слухом, доносящимся из далеких краев.
И там, точь-в-точь как говорила Диана, летописец из языческого города Кумерсона, было имя Хоро.
— «Пшеничный хвост», говорили они. Такое трудное прозвище, — сказала Хоро.
Лоуренсу казалось, что это прозвище не так уж далеко от истины, но он промолчал.
— Похоже, ты уже тогда была изрядной пьянчужкой, — вздохнув, произнес он, прочтя соответствующую часть истории, но Хоро, вместо того чтобы оскорбиться, выпятила грудь и гордо фыркнула.
— Это я теперь отчетливо помню. Там у меня была соперница, девушка чуть помоложе тебя; мы с ней пили на спор и не могли выпить столько, чтобы больше уже не влезало. А под конец все было еще более героично, понимаешь –
— Нет, спасибо. Дальше слушать не желаю, — перебил Лоуренс, замахав руками. Ему даже размышлять не нужно было, чтобы догадаться, как Хоро положила конец этому состязанию выпивох.
И тем не менее: в книге действительно была легенда об этом состязании; больше всего она походила на героическую сагу о Хоро и девушке, с которой она пила.
Возможно, этому не стоило удивляться.
Хоро хихикнула.
— Ах, какие воспоминания. И я ведь начисто про это все забыла, пока не прочла.
— Питье, еда, песни, танцы. Уверен, это во всех легендах написано, но ощущение веселья все равно чувствуется. Думаю, большинство старых легенд — комедии.
— О да. Это было весело. Давай же, вставай.
— ?..
Лоуренс сделал что было велено — встал с кровати.
По указанию Хоро он положил книгу.
Не успел он подумать, что Хоро делает, как она подошла к нему и взяла за руку.
— Вправо, вправо, влево, влево, влево, вправо — понятно, нет?
— Вправо, вправо, влево, влево, влево, вправо — понятно, нет?
Даже и думать было не нужно.
Это был старинный танец, который Хоро танцевала в легенде.
Но встав рядом с ней, Лоуренс понял.
Совершенно ясно было, что лежало под ее напускной веселостью.
Хоро сказала, что хочет прервать путешествие, потому что оно было слишком прекрасным.
— Только этот танец лучше не танцевать, если ты пьян. У тебя в глазах все поплывет, прежде чем ты это заметишь, — сказала она, подняв глаза на Лоуренса и улыбнувшись, потом опустила взгляд. — Итак, шаг вправо, вправо, влево, потом влево, влево, вправо — понял? Ну, поехали!
Лоуренс никогда прежде не танцевал толком, хотя Хоро и заставила его танцевать на праздничных улицах Кумерсона, где они и проплясали всю ночь.
С такой практикой любой сможет танцевать, хоть и ни шатко ни валко.
Когда Хоро выкрикнула «Давай!» и выставила ногу, Лоуренс стал следить за ней и делать то же, что она.
Пастушка Нора танцевала пастушеский танец, чтобы доказать, что она пастушка. Танцы были повсюду. Их было бессчетное множество, но все они походили один на другой.
Лоуренс попал в шаг с Хоро с первой попытки, чем явно ее удивил.
— Хмм.
Должно быть, она надеялась посмеяться над его неуклюжестью, полагая, что приспособиться ему будет непросто.
Шаг, шаг, шаг… их тела двигались легко и непринужденно, и вскоре уже Лоуренс вел Хоро, чьи ноги запутывались чаще. Стоило понять, что здесь больше вопрос уверенности, чем техники, как все получалось — достало бы смелости.
Но удивление Хоро сказалось на ее движениях лишь ненадолго.
Вскоре она уже скользила легко, лишь время от времени чуть-чуть конфузясь, причем явно нарочно. Лоуренсу показалось, что она пытается заставить его наступить ей на ногу.
Разумеется, он на эту удочку не попался.
— Хмм — пфф.
Они походили на две марионетки, нити которых дергали одновременно, — настолько слаженно они двигались.
Вправо, вправо, влево, влево, влево, вправо — движения были просты, но Лоуренс и Хоро все продолжали и продолжали танцевать без устали в своей маленькой комнатушке.
Лишь когда Хоро, к удивлению Лоуренса, наступила ему на ногу, их танец завершился.
— Ааай… — все, что Лоуренс успел сказать, прежде чем они вместе рухнули на удачно случившуюся рядом кровать.
Они по-прежнему держались за руки.
У Лоуренса было неприятное подозрение, что Хоро это сделала нарочно, но та казалась пораженной, словно понятия не имела, что только что произошло.
Наконец она стала прежней собой и встретилась глазами с Лоуренсом.
— …Что мы тут делаем?
— По-моему, лучше не спрашивать.
Хоро игриво склонила голову и ухмыльнулась, обнажив клыки.
Похоже, она была искренне счастлива.
И именно поэтому, должно быть, она нашла в себе силы продолжить.
— Направление на мой город там тоже указано.
Лоуренс припомнил содержимое книги и кивнул; на его устах еще оставалась улыбка от их последнего обмена фраз.
В книге было написано, что Хоруо Пшеничный хвост пришла со стороны гор Роеф, которые лежали в двадцати днях пешего пути на сон и рождение.
Север — это «сон», восток — «рождение». Подобные обозначения направлений встречались не так уж редко.
Самой важной частью легенды было упоминание гор Роеф.
Лоуренс знал это название.
Так назывался приток реки Ром, текущей через Реноз.
Не приходилось сомневаться, что исток реки Роеф был как раз в горах Роеф. С этими знаниями Хоро даже в одиночку сможет найти дорогу домой.
И Лоуренс сомневался, что эта его мысль неверна.
Единственной его ошибкой было то, что он загрузил пшеницу в свою повозку близ Пасро.
— Так что, ты их все прочла? — быстро спросил Лоуренс, чтобы не дать молчанию раскрыть их ложь друг другу.
Лоуренс и Хоро разом уселись на кровати, и их руки расцепились.
— Да, все. В самой старой записана история основания города, там написано про человека, который вбил первый столб первого здания, хотя не очень понятно, человек ли это был.
— Что, один из твоих друзей?
— Возможно, — Хоро рассмеялась на его подтрунивание. — Однако, — она выпрямилась, — мы должны вернуть книги, пока не пролили на них вино. Не то чтобы нам нужно было их переписать, и вообще, большая часть их содержимого была у меня в голове изначально.
— Конечно. И нет гарантии, что ты не заснешь прямо на них и не обслюнявишь все страницы.
— Я никогда такого не делаю.
— Я знаю. Ты и не храпишь тоже, — с улыбкой произнес Лоуренс и встал с кровати, делая вид, что опасается, что его укусят, если он останется сидеть.
— Рассказать тебе, о чем ты говоришь во сне? — спросила Хоро, полуприкрыв глаза.
При этих словах сердце Лоуренса колотнулось не в ритм.
Он делал все, что только мог, чтобы печаль от этого разговора не отразилась на его лице.
— Подозреваю, что-нибудь вроде «Пожалуйста, умоляю, не ешь больше!»
Ему частенько снилось, что он может есть столько вкусной еды, сколько пожелает.
Но с тех пор, как он познакомился с Хоро, гораздо чаще ему снился кошмар, в котором ему приходится оплачивать счет за чужую еду.
— Ты зарабатываешь вполне достаточно, чтобы платить, — огрызнулась Хоро, забираясь на кровать напротив кровати Лоуренса.
Они словно притворялись, что ссорятся.
— Да, задним числом можно судить. Если бы мы не заработали прилично в Кумерсоне, ты бы в буквальном смысле пожирала мое состояние.
— Пфф. Разве не говорит пословица: «Уж если ты ешь яд, то можешь съесть всю тарелку»? Если до такого дойдет, я просто проглочу и тебя тоже, — Хоро картинно облизнула губы, глядя на Лоуренса голодными глазами.
Он уже сто лет знал, что все это лишь притворство.
Но что-то еще пряталось за этой картиной — теперь он это понимал до боли отчетливо.
Где-то, в каком-то месте связь между ними разорвалась. Печально, но все же не настолько печально, чтобы быть нестерпимым.
Самое печальное то, что все это происходило по вине злого бога.
— Готов поспорить, так и будет. Так. Когда мы вернем книги, что ты хочешь на ужин? — поинтересовался Лоуренс.
Хвост Хоро взметнулся, на губах появилась неприятная улыбка.
— Там будет видно.
По крайней мере их разговоры были такими же занятными, как и всегда.
Глава 4
Вскоре после полудня на следующий день Лоуренс и Хоро вышли с постоялого двора, сказав Арольду, что идут к Риголо, но скоро вернутся.
Вряд ли за короткое время их отсутствия решение Совета будет оглашено, но возможность такая была. Арольд безмолвно кивнул, не сводя глаз с огня в очаге.
Лоуренс с Хоро вышли в город и вновь оказались на его узких, тесных улочках.
В отличие от прошлого раза, луж практически не было — как и разговора.
Хоро вновь и вновь спрашивала о подробностях сделки, которые она давно уже поняла, просто чтобы показать свою чуткость.
— Ну что ж, похоже, все идет хорошо, — наконец произнесла она.
Одна из тех луж, где Лоуренс в прошлый раз галантно протягивал Хоро руку, чтобы помочь перепрыгнуть, исчезла. Вместо нее была яма, вырытая, возможно, каким-нибудь юным озорником; уровень воды в ней был ниже, впрочем, ее все равно можно было назвать лужей.
Так что для Лоуренса это была единственная возможность вновь протянуть Хоро руку, которую та и приняла, прежде чем перепрыгнуть яму.
— Да, все хорошо. Даже слишком хорошо, — ответил он.
— Ты в прошлом уже много раз обжигался, — заметила Хоро, вызвав у Лоуренса улыбку.
Страх его был вызван, главным образом, громадностью прибыли, которая ожидала его по ту сторону сделки.
Он не считал, что Ив заманивает его в ловушку; да и вообще, поставить умную ловушку достаточно непросто.
Они берут деньги в долг, покупают на них меха, потом продают дороже — все.
Если только покупка и продажа пройдут успешно, тревожиться просто не о чем.
Если Ив пытается затянуть его в какую-то ловушку, например, ограбить его на полпути, она бы не предложила воспользоваться для перевозки лодкой.
Река была более важным торговым путем, чем дорога, и по ней сновало множество судов.
Ограбить кого-то на реке так, чтобы никто не заметил, было практически невозможно.
Похоже, беспокоиться действительно не о чем.
— Напомни, сколько тысяч стоит мое тело?
— Мм, около двух тысяч.
Правильнее было бы сказать, что эти деньги принесло имя рода Ив, а вовсе не тело Хоро.
— Ох-хо. Интересно, сколько вина можно купить на эти деньги?
— Невероятно много, причем самого лучшего.
— И ты собираешься забрать эти деньги и прибыль, да?
Хоро требовала свою долю, и Лоуренс искренне намеревался ей эту долю дать.