В качестве абсурдности воли Всеблагих можно упомянуть, что во время гигантского пожара, охватившего весь город, спасся в полном составе, вкупе с клиентами, известный в столице бордель тетушки Руффилы. Девицы, во главе с тетушкой, посчитав это знамением, раскаялись и ушли в монастырь. Клиенты борделя, кто остался жив, тоже, но только в мужской.
Помимо костяных драконов и несколько тысяч обычных поднятых скелетов, при неправильно проведенном ритуале народилось еще с сотню, не имеющих классификации не живых, но очень живучих монстров. Противники, ошеломленные почти вселенской катастрофой, на недолгое время объединились перед лицом общего непримиримого врага. Перебили всю неподконтрольную нежить, потом чуть-чуть еще порезали друг друга и разделив империю на две части — герцогство Аранское и Полночную республику, расползлись по вновь образованным государствам зализывать раны и копить силы для будущих схваток.
Королевство Марнийское, Великий маркизат Саграм и Торговая республика, пользуясь временным безвластием в империи и увлеченностью имперских граждан обоюдной резней, отхватили немалый кусок территории распавшейся империи. Тогда остаткам империи не хватило сил наказать вероломных соседей, а нынче и тем более сил не хватало. Оба государства — наследника Полночной империи делали вид, что смирились с захватом земель, но не ленились посылать рейдерные отряды на территорию подлых наглецов — соседей.
Диверсанты жгли деревеньки, уничтожали посевы, отравляли колодцы и источники воды. Некромаги обоих государств на скорую руку формировали мелкие отряды нежити, сопровождали их на границу и, указав рукой направление, отдавали единственную команду — «Убивайте всех!».
Соседи отвечали взаимностью. Иногда ответ был неадекватен, и горели города вместо селений и травились реки вместо колодцев. Люди побежали из пограничных зон, спасая свою жизнь и имущество. Иногда, спасти не успевали ни то, ни другое.
Но, на открытый конфликт, никто из граничащих друг с другом государств, идти не решался. Торговали, интриговали, стиснув зубы улыбались при встречах на переговорах, заваливали нотами, выражениями протеста и тысячными «китайскими предупреждениями» канцелярии соседей. Но двинуть свои армии через границы соседей, не решались. Это было бы подобно самоубийству. На начавшее войну государство накинулись бы все разом и потом вряд ли бы остановились. Скорее всего, закончив с одним, общим противником, принялись бы друг за друга. До полного самоуничтожения. Слишком много неоплаченных счетов и кровавых долгов накопилось у всех стран к друг другу за столетия. Общей гибели владыкам государств не желалось. А тут еще пиратскими набегами на побережья герцогства, Полночной республики, маркизата и Марнийского королевства объявили о себе потомки экспедиционного корпуса империи с Северного материка. Торговая республика пока не пострадала от их визитов, хотя тоже имела небольшую береговую линию. Но слишком скалистую, с меняющимися во время приливов мелями и далекую от Северного материка. По крайне мере так старательно оправдывались её дипломаты. Впрочем, им не верили и казна торговой республики пустела, содержа тысячные отряды наемников.
Какая война? Экономика всех стран в стагнации, все силы уходят на содержание армий и сохранение общего статуса кво.
В итоге, на границах до смерти «дружащих» государств, появились ни кем не признаваемые, буферные Нейтральные баронства и вольные Лесные княжества. Как говорится, место пусто не бывает и эти, брошенные честными землепашцами земли, превратились в рассадник анархии, бандитизма и прочих неодобряемых законами всех государств вольностей. Жители этих баронств и княжеств непрестанно грабили, угоняли скот, разоряли селения по обе стороны границы. Устраивали засады на трактах, похищали для выкупа детей небедных торговцев и дворян. Обнаглели до того, некоторые ударенные по шлему, что даже в столице герцогства похитили дочь лорда — гаро, сенатора Палаты лордов. Правда, после пары карательных рейдов легионов герцогства и корпусов Полночной республики, совместно с Вольными отрядами Саграмского маркизата, присмирели и столь уже дерзко не действовали.
Работорговли, вот только, не было в этом мире. Экономически было не выгодно — раба надо кормить, а скелета только «поднять» и «привязать». И все, работает костяк до износа. Еды не требует, восстания не поднимает, хозяйское добро портит только из-за неправильных приказов владельца. Сам костяк ведь думать не может и меры своей силы не знает. Следить за ним надо.
В общем, если говорить кратко, жизнь на Южном материке бурлила отравленными водами и сверкала огнями пожаров. Гремела тревожным набатом и колоколами разоряемых городков и селений. Звенела сталью острых клинков. Стонала голосами беззащитных. Бесконечное кровавое празднество всех худших пороков человечества.
Немного ошалевший от такой информации, Владимир Анатольевич поинтересовался у мага, недоумевая, от чего же так спокойно вокруг и передвигаются они без всякой опаски? Оказалось, что они находятся почти на краю обжитых земель герцогства, рядом с океаном и центром возникновения бывшей империи. Рядом расположены Покинутые города, бродят толпы злой нечисти, самозарождаются шустрые и голодные зомби, рыщущие в поисках одиноких путников, но и не боящиеся нападать и на караваны. Шахты выработаны, земли истощены предыдущими веками не правильного земледелия. Все заросло лесами, рощами, но деревья не мачтовые, лес для строительства не очень годится, а под корнями в темных чащобах вырыли себе норы, выжившие потомки экспериментального биологического оружия магов Жизни. И встречают дорогих гостей радостно распахнутыми пастями. Ну, или жвалами и паутиной. Тут как повезет, кого в лесу встретишь.
На океанах, в данный момент, сезон Семилетнего шторма, тоже необычный и удивительный для Опалина климатический феномен данного мира, начинающийся строго, раз в семь лет и длящийся ровно семь месяцев. Пираты томятся в бездействии в своих бухтах, тоскливо посматривая на серый, туманный горизонт и точа абордажные сабли, готовятся к будущим набегам на южный материк. Злые и подлые соседи герцогства притихли, и это нездоровое затишье, как ни странно, длится уже почти года полтора. «Скорее всего, затишье перед бурей» пессимистично подумал Владимир Анатольевич.
Ближе к вечеру старая имперская дорога начала делать длинные петли, огибая каменистые холмы, оказавшиеся отвалами выработанных шахт. Мелькали вдалеке, еле различимые из-за выросшего на них кустарника и чахлых деревьев остатки стен заброшенных, небольших крепостиц или бывших маленьких городков. На лиговых столбах, редко целые, указатели сообщали, что этот отворот с дороги ведет к форту Тарен или безымянному шахтерскому городку. По всему выходило, что до Покинутых городов осталось не более двух дней пути.
Владимир Анатольевич, размеренно шагая по тракту, заинтересовано крутил по сторонам, своей костяной головой в бацинете, сквозь узкую щель забрала осматривая местные достопримечательности. Благо Ворант отстал от него и более не докучал своими расспросами. Поэтому, толчок, изнутри черепа, инициированный амулетом подчинения стал для него полной неожиданностью. Его словно взвело, стальной пружиной лука, приготовившегося, метнуть острую, жалящую стрелу и пронзив теплое, живое лететь дальше в поисках жертвы.
Опалин огляделся и удивленно увидел, что Ворант уже не восседает на своем скакуне, а валяется в пыли на дороге, а его кобылу под уздцы держит, появившийся неизвестно откуда, громила. Нет, не громила. Крупный светлолицый мужчина, с широким разлетом плеч, под ламинарным доспехом, что то на вроде римской лорики из матового по цвету металла. Высокий, на голове простой кольчужный капюшон, поверх черной круглой шапочки, прищуренный взгляд темных глаз умный и настороженный. Правя рука успокаивающе похлопывает по морде тревожно похрапывающую лошадь.
«Черт. Этот-то Робин Гуд, откуда тут взялся? И что с магом? Убили или нет?»
Опалин коротко взглянул на Воранта, неподвижно лежащего на дороге, но не уловил той неподвижной противоестественности в его позе, что свойственна мертвецам. Похоже, маг был только оглушен и возможно скоро придет в себя. Точно, вон грудь еле заметно шевельнулась, впуская в легкие воздух. К большому сожалению Опалина, маг дышал. Владимир Анатольевич перевел взгляд на разбойника, медленно поворачивая голову, тщательно осмотрел придорожные заросли.
— Тихо, парни! Замрите! Костяк что-то тревожится! Опять ты, малой сопишь и чешешься! — негромко, спокойно произнес, без малейших признаков тревоги, дорожный «Робин Гуд», обращаясь к невидимым для Опалина, но чувствуемым его внутренним магнитом, подельникам.
В зарослях, у дороги, затаилось не меньше шести крупных живых существ. Одно существо было больное, аура блеклая, с нездоровым синеватым оттенком. Другое молодым, от силы лет пятнадцати, его аура прямо пылала от избытка жизненных сил и энергии. У Владимира Анатольевича даже мысленно потекли слюнки. Остальные светились обычным светом ауры живых существ. Все остальные, кроме главаря. Главарь пылал насыщенными отблесками красного, всполохи огня короткими языками пламени вырывались из его ауры, вспарывая окружающее пространство. Похоже, не очень сильный маг Огня.
В зарослях, у дороги, затаилось не меньше шести крупных живых существ. Одно существо было больное, аура блеклая, с нездоровым синеватым оттенком. Другое молодым, от силы лет пятнадцати, его аура прямо пылала от избытка жизненных сил и энергии. У Владимира Анатольевича даже мысленно потекли слюнки. Остальные светились обычным светом ауры живых существ. Все остальные, кроме главаря. Главарь пылал насыщенными отблесками красного, всполохи огня короткими языками пламени вырывались из его ауры, вспарывая окружающее пространство. Похоже, не очень сильный маг Огня.
Хм, прогресс был на лицо! Недаром, недаром Опалин всю дорогу упорно тренировался и овладевал своими неожиданно проявившимися умениями.
Продолжавший удерживать кобылу мага, главарь контролировал взглядом необычно ведущего себя скелета. Костяк не замер, как все страж — нежить, при потери сознания их хозяином, а осматривался, словно считая сидящих в засаде и прикидывая момент атаки. Да и вел себя так, словно понимал человеческую речь, а не только исполнял приказы владельца. Неправильный какой-то костяк, опасный своей непонятностью. У Самаргла, бывшего «огненосного» легионера, альфа-лейтенанта, ветерана и когда то, в молодости, студента факультета Огня, неприятно похолодело в груди. Слабо развитый дар предвиденья, слишком поздно, туманно намекнул, что здесь бы лучше ему не появляться.
— Плевок Лжеца! Тихо, парни, говорю! Успокоится костяшка, крючьями цепляйте мага и тащите, а как скелет за ним пойдет — сети бросайте разом! И магу рот заткните, не забудьте как в прошлый раз!
«Ого! Да не так-то прост, оказывается, «лесной народ»!» Воскликнул про себя, немало удивленный услышанным, Владимир Анатольевич.
«Целая тактическая схема ими отработана! Обалдеть — бесстрашные охотники на магов и нежить! И, опытные, судя по всему. А я ведь пойду за магом туда, куда его потащат! Разбойники абсолютно уверены в этом. Амулет заставит, руны отрицания не до конца нанесены, деваться мне будет некуда. А если у них такие же сети, как на Мертвом дворе, то дело мое совсем плохо. Похоже, надо нападать самому, только главаря оставить в живых надо обязательно — интересно будет с ним пообщаться».
Приняв решение, Опалин стремительно метнулся вперед, метя кулаком в голову главаря напавших. Местный «Робин Гуд» почти уклонился от удара в последний момент, прикрывая голову резко поднятой рукой, но сыграла свою роль доля изумления, мелькнувшая в его глазах при виде действующего без команды костяка. Кулак Опалина коротко ударил его в висок. И тут Владимира Анатольевича догнал еле слышимый шепот очнувшегося мага:
— Возьми всех живыми!
Вы видели, когда-нибудь, взбесившегося носорога? Страшное зрелище. А взбесившегося носорога с отличным зрением? Вот таким стремительно догоняющим свои жертвы, бронированным ужасом, и представился напавшим на путников «лесным братьям», начавший действовать костяк. Не замечая на своем пути преград в виде тонких стволов деревьев и в долю секунды, покромсав в клочья удачно, одним из разбойников, наброшенную металлическую сеть, скелет через несколько минут выловил из зарослей у дороги еще пятерых неудачников, и предварительно оглушив каждого, сложил всех на краю дороги.
Бледный, проблевавшийся маг — сотрясение мозга, однозначно — болезненно кривясь, пошатываясь подобрел, к сложенным в ряд разбойникам. В руках он держал свою необычной формы шапочку, оказавшуюся круглым металлическим шлемом, обтянутым материей и подбитый войлоком. Тупая стрела арбалета или лука сорвала прикрывающий металл верхний слой ткани. На голове мага, сбоку, наливалась огромная шишка, раздвигая волосы. К удивлению Опалина маг не стал ни пинать ногами, как обычно, разбойников, ни закатывать злобных истерик. С довольным видом пересчитав бессознательные тела, он слабо, но удовлетворенно улыбнулся и приказал Опалину связать всех и первого очнувшегося допросить, где их лагерь. Отдав приказ, облегченно осел на обочину у дороги. Морщась от боли, вытащил из дорожной сумки флягу с настоем, баночки и маленькие свертки, из своеобразной дорожной аптечки.
Опалин, мысленно отдавая дань предусмотрительности мага — ведь как тот шлем замаскировал удачно материей и не снимал в дороге никогда, словно заранее предусматривал встречу с разбойниками, связал нападавших и принялся ждать прихода в себя первого невезучего. А пока ждал, подумал, что если сложить вместе стальной замаскированный шлем мага, его довольную улыбку при подсчете лежащих связанными «лесных людей» и полное спокойствие в поведении, лишь легкую досаду, на неожиданно сильную боль, мелькнувшую на его лице, то выводы получаются весьма интересные. Маг, похоже, ждал этого или подобного нападения и участь напавших им заранее была решена. И его уверенные высказывания, о том, что энергии у него будет предостаточно, обретали под собой реальную почву. Опалин, разбойникам, мог только посочувствовать.
Первым очнулся смуглый, с узким разрезом глаз, наголо выбритый разбойник в простой полотняной куртке, с наручем и трех пальцевой перчаткой лучника на правой руке. Судя по наручу и перчатке, именно он и стрелял в мага, а лук и колчан, видимо, бросил во время бегства от ловящего его скелета. Кинжал и небольшой метательный топорик в чехле, отнял у него уже Опалин.
Продержался он недолго. После приказа мага, отданного равнодушным тоном, «отрезать по пальцу, пока не заговорит» он сломался на второй, правой руке. Главарь, пока лучник, хрипя и закатывая от боли глаза, объяснял дорогу к лагерю лесных грабителей, испепелял предателя взглядом, что-то яростно и ненавидяще мычал сквозь кляп и извивался всем телом, пока маг своим любим методом — пинком по голове — не успокоил его, отправив на время в страну забвения.
Лагерь разбойников оказался расположенным недалеко, в одном из заброшенных шахтерских поселков. Там, в поселке, довольно хорошо для многих лет долгого запустения, сохранился каркас здания то ли ратуши, то ли еще чего-то подобного, а буквально в пяти метрах от заднего выхода из строения был вход в шахты. Штреки, через пару десятков километров путаных лабиринтов, выводили на поверхность к реке. Возле здания и колодец был. Стояло здание на пригорке, позволяя дозорному, с сохранившейся целиком башенки, осматривать всю прилегающую территорию. Дозорный в лагере был не один. Другой член банды лежал в здании, маясь с животом. В лагере «лесных людей» был еще кто-то, но маг резко прервал допрос лучника, приказав Опалину быстро отправляться в лагерь бандитов, ловить и вязать там всех, никого не убивая. Затем возвращаться обратно за ним и остальными членами разбойничьей ватаги.
До лагеря «лесных людей» Опалин добрался быстро. Овраги перескакивал с ходу, кустарник проламывал всем телом на скорости, не огибая плотные заросли, не ища обходных троп. В дом ворвался через задний вход, верно считая, что дозорный предупредит находящихся внутри, о мчащейся бронированной нежити к зданию и те сразу постараются скрыться. Разбойничья жизнь не позволяет долго оставаться глупым и излишне уверенным в себе, пренебрегать подсказками инстинкта самосохранения. Чувствуешь, что надо бежать — беги.
Так и вышло. Первого, судя по мутноватой ауре, того самого болящего животом, он вырубил при входе просто оттолкнув с дороги на каменную стену. Дозорного ухватил за ногу и сбросил вниз с лестницы, когда тот подобно раку, стремительно начал пятиться назад, в башенку, трезво оценивая свои шансы при столкновении с закованным в броню костяком. У сложенной из плоских валунов плиты, лишь мазнув рукой в стальной перчатке по затылку, уложил то ли стряпуху, то ли подругу одного из разбойников. Вторую, дебелую, молодую женщину в цветной поневе вытащил из-под топчана. Оглушать не стал. Судорожно дергаясь всем телом, упрямо перебарывая злобную пульсацию амулета подчинения, лишь связал, засунув обратно под топчан. Тщетная надежда, что маг её не обнаружит, но предугадывая ждущую ее участь, другого выхода не видел. Была мысль, вначале, вытащить в лес обоих женщин, но амулет ожег внутренней болью, бросая Опалина на колени и заставляя беззвучно взвыть. Непроизвольно поддергивая головой, еще не отойдя от мучительных судорог, бесстрастно выматерился. Обозвал себя нетерпеливым и сердобольным идиотом, замер, сканируя пространство. Раз, два, две. Итого четыре живых существа. Где-то еще есть живые, совсем рядом. Прошелся по помещению, ориентируясь на внутренние ощущения. Встал, посмотрел под ноги. Снова, теперь уже от всей души выматерился, глядя в пол.
Выглядело это страшно. Окаменело замерший костяк и мертвый, безжизненный голос сухим шелестом расползающийся по помещению. И столько ледяной ненависти к кому-то, было в этом голосе, что казалось стены и пол здания, на глазах покрываются инеем. Женщина, под топчаном, визжала, не переставая, но визг звучал как-то глухо, неубедительно, на фоне этого жуткого шепота. Дозорный, отталкиваясь ногами от пола, уперся лопатками в стену и обреченно замер, моля всех Небесных Защитников, что бы это чудовище в облике непривычного Страж — нежити, не обратило на него внимание.