Ворант, пройдясь по стене, встал в тени Западной башни. Раскурил трубку, изредка принюхиваясь к доносящимся до него приятным запахам, и принялся разглядывать «отстойник заготовок».
На серых от пыли, каменных плитах «отстойника», находилось около полутора тысяч чистых, буквально до белизны костей, отшлифованных песком, скелетов. Ровными, неподвижными рядами, они стояли почти на всем свободном пространстве. По стене, наблюдая за «заготовками», ходил стражник охраны Мертвого двора.
На поднятие каждого скелета было затрачено не более пяти гран энергии и скелеты могли двигаться лишь со скоростью улитки, повинуясь любым командам мага со штатным амулетом подчинения. Выходов, через которые маг мог попасть на площадку «отстойника», было только два. Один, западный, для стражников и магов двора на одноименной стороне. Довольно труднодоступный. Чтобы через него попасть на двор «отстойника» с западной стены, нужно было сначала на неё подняться по узкой галерее, а потом, пройдя полсотни шагов по стене, спуститься по винтовой каменной лестнице к узкой двери. Второй, восточный вход, возможен был лишь через пристроенный барбакан рядом с седьмой прозекторской. Вполне достаточно широкий вход для того что бы могла проехать грузовая телега, но не более. Оба перекрывались массивными дверями толщиной в руку взрослого человека из каменного дуба. Двери были, вдобавок, окованы серебряными полосами с выгравированными на них рунами подчинения нежити и освещались масляными светильниками. Контролировал, патрулируя, обе двери часовой, вооруженный тревожным свистком — артефактом. Остальные входы — выходы, построенные ранее, были заложены массивными гранитными блоками.
Данные меры предосторожности объяснялись просто. Около пятидесяти лет назад, из-за ошибки старшего мага Мертвого двора по имени ас`Галар, костяки получили больше пяти гран энергии Колодца и в эту же ночь, неожиданно, началась сильнейшая магическая буря. Заклятия подчинения спали с нежити и движимая жаждой убивать, тысячная толпа костяков вырвалась в наружный периметр Мертвого двора через не так тщательно, как сейчас, укрепленные ворота.
Жертвы были многочисленны, ущерб не исчислим. Все «заготовки» будущих Мертвых солдат и Страж — хранителей пришлось уничтожить.
Прибывший поутру, магистр Смерти был не в силах взять под контроль тысячу «диких» скелетов, набравшихся за ночь сил от разорванных на куски и сожранных живьем людей. Всех костяков пришлось развоплотить. Необходимо было при оценке ущерба также учитывать и урон престижу герцогства, что непременно повлекло за собой снижение цен на рынке магического товара. Так что принимаемые меры предосторожности, не являлись чем-то экстраординарным. На лекциях, слушаемых Ворантом во время учебы в академии, некоторые преподаватели даже имели смелость утверждать, что данных предосторожностей при особо мощной магической буре, так называемом Злом Гоне, что бывает раз в семь лет, будет не достаточно. Скелеты, скорее всего, выйдут из-под контроля. Повторится резня Черного года.
«Интересно, — Ворант мысленно усмехнулся — что еще бы они предусмотрели для предотвращения потери контроля над костяками? Полный стазис? Ага, поддерживать который обходится по семь гран энергии в сутки! А наказание за воровство — год на рудниках, казнью на алтаре Колодца — накопителя заменили бы? Так сказать, для покрытия излишних расходов энергии? Ерунда! Не хватит. Этак любого преступника, даже рыночную гадалку, придется под жертвенный нож тащить. А из-за ужесточения законов герцогства бегство граждан и так участилось. В туже Полночную республику люди бегут».
Маг раздраженно выбил выкуренную трубку о камень башни и поплотнее завернулся в плащ.
«Пройтись еще? Или вернуться к себе и снова пересчитать расход энергии? Зачем? Все и так верно. На Костяных конях сработало, почему бы не сработать новой схеме распределения потоков энергии и на Ветре боя? Ладно, прогуляюсь еще разок по стене и спать»!
Ворант, не признавался сам себе, но его тянуло к Мертвому двору, в частности к «отстойнику». Уезжая с караваном в качестве мага сопровождения Мертвых солдат или Костяных коней для рудников, он через несколько дней начинал тосковать об ауре Мертвого двора и своей келье рядом с лабораторией. Становился нервным и раздражительным. Без сухого и пыльного воздуха двора ему было трудно свободно дышать. Голос становился хриплым и похожим на карканье ворона. Ворант начинал плохо спать и контролировать себя. Покупатели, принимающие товар и армейские толстые интенданты, получающие Мертвых солдат и Костяных коней, бывали часто напуганы его излишне возбужденным видом и сумасшедшим взглядом красных воспаленных глаз. Если же учесть, распространенную среди магов Смерти моду белить лицо и выбривать полоски на бровях, согласно счету тысяч поднятых мертвецов, то реакцию окружающих не трудно представить. ас`Торадо не раз строго выговаривал Воранту по его возвращению в Мертвый двор, зачитывая письменные жалобы покупателей, но Ворант ни чего не мог с собой поделать. Вот и сейчас, он вместо обещанного себе «раза пройтись», уже третий круг вышагивал по стене, разглядывая стоящие внизу костяки.
Что-то было завораживающее и безгранично притягательное в их мертвой неподвижности и мерном мерцании зеленых огней в пустых провалах глазниц черепов. Словно сама богиня смерти Никта глядела на Воранта из глубин «отстойника» внимательным и требовательным взглядом. Ворант зачаровано смотрел вниз, не замечая, как холодный ветер треплет полы его плаща, выдувая тепло из разогретого ходьбой худощавого тела мага. Слишком притягательным для него являлось зрелище овеществленной квинтэссенции смерти.
Неожиданно легкое, еле заметное глазу движение, в дальнем углу «отстойника», привлекло внимание мага. Показалось или нет? Нет, все-таки не показалось. Движение в углу повторилось вновь, и уже смутно, напрягая глаза, в темноте можно было разглядеть одинокого костяка, дергающегося на серых пыльных плитах. Костяк лежа выгибался дугой и бился затылком о плиты «отстойника». Ворант нащупал штатный амулет подчинения, скороговоркой, быстро прошептал формулу подчинения и направил руку с амулетом на костяк, пристально следя за беспокойным скелетом. Расстояние, конечно, было великовато для результативного действия заклятия, но и «заготовка» не имела много своей энергии, только пять положенных костяку гран. Лишь бы только кости скелета не развалились. Так что скелет должен был застыть на месте.
Но, несмотря на активированный амулет, мертвяк, тем временем, не унимался. Прекратил биться о плиты черепом, встал на ноги. Принялся осматриваться, медленно поворачивая голову. Луны — сестры как раз хорошо осветили дальний угол. Ветер окончательно прогнал хмурые тучи с ночного неба, и стало возможным увидеть более отчетливо все происходящее на дворе.
Беспокойная заготовка Мертвого солдата, не смотря на произнесенную формулу подчинения, не собиралась успокаиваться. Скелет, закончив оглядываться, неуверенно шагнул вперед. Приблизился осторожно и неуклюже, словно на ходу привыкая к новым конечностям, к неподвижным рядам костяков. Медленно протянул к плечу одного из скелетов руку. Задетый им скелет обернулся. Беспокойный костяк принялся быстро махать сухими ветками рук перед его черепом, что-то изображая, поскрипывая суставами и покачиваясь. Через мгновение стоящий напротив костяк стал зеркально повторять его жесты. Задел рядом стоящих и уже пятерка «заготовок» повторяла за новоявленным костяным режиссером все его движения.
У Воранта в изумлении непроизвольно расширились глаза. За все пять лет службы на Мертвом дворе и учебы в академии, он не только не видел ничего подобного, но и не слышал, ни от кого о подобных случаях. Что бы «дикий», не повязанный поводком Хозяина костяк не повиновался заклятию подчинения со всего пятью гранами своей собственной энергии? Нонсенс и опровержение всех постулатов некронауки! Только высокоуровневый лич или Ветер боя «привязанный» к хозяину мог игнорировать приказ общего амулета подчинения.
Еще на это был способен Повелитель костей, но данный персонаж был из области мифов и легенд неграмотных сервов и вряд ли имел реальный прототип. По крайней мере за последние сто пятьдесят лет о нем не упоминалось ни слова в ежегодных выпусках академического альманаха, а Ворант их знал почти все наизусть.
«Очень интересно» — прошептал Ворант, поглощенный наблюдением за костяком и не замечая замершего рядом, напуганного до бледноты лица, стражника, судорожно сжавшего в руке тревожный свисток.
— Очень, очень интересно. Хорошо, просто замечательно! Давай-ка, покажи, на что ты еще способен! — возбужденно продолжал шептать уже вслух маг.
Костяк не подвел мага. Словно услышав его, шагнул, широко разводя руки, назад. Пятерка скелетов, повторяя движения беспокойной «заготовки» сдвинулась с места, с широко раскинутыми руками. Неподвижные ряды костяков дрогнули. Задетые пятеркой шевельнулись, словно ломая охвативший их лед, и сотни нежити в «отстойнике» начали медленно оборачиваться к потревожившему их покой.
«Очень интересно» — прошептал Ворант, поглощенный наблюдением за костяком и не замечая замершего рядом, напуганного до бледноты лица, стражника, судорожно сжавшего в руке тревожный свисток.
— Очень, очень интересно. Хорошо, просто замечательно! Давай-ка, покажи, на что ты еще способен! — возбужденно продолжал шептать уже вслух маг.
Костяк не подвел мага. Словно услышав его, шагнул, широко разводя руки, назад. Пятерка скелетов, повторяя движения беспокойной «заготовки» сдвинулась с места, с широко раскинутыми руками. Неподвижные ряды костяков дрогнули. Задетые пятеркой шевельнулись, словно ломая охвативший их лед, и сотни нежити в «отстойнике» начали медленно оборачиваться к потревожившему их покой.
А вот это было уже явно излишним. Благородный ас`Торадо вряд ли одобрил бы беспорядок на вверенном его управлению Мертвом дворе. Ворант повторно, уже громко, во весь голос, проговорил формулу подчинения, на этот раз вкладывая и свои силы в заклятие, помимо сил амулета. Беспорядочно движущиеся «заготовки» качнулись обратно и встали на свои места, восстанавливая нарушенные ровные ряды. Беспокойный скелет, не реагируя на приказы Воранта, отошел к стене и уселся на каменные плиты «отстойника» крепко обхватив голый череп фалангами пальцев.
«Всеблагие Небесные Защитники! — Воранту на мгновение стало страшно — Ведет себя как живой и разумный человек! Не дай Защитники и в самом деле легендарный Повелитель костей!» Ворант быстро обмахнул сердце рукой, делая отгоняющий злых духов знак. Заметил замершего рядом, напуганного до дрожания тела, рыжего и пучеглазого стражника.
— Эй, любезный! Стражник! — негромко окликнул маг часового. Замерший в испуге солдат не среагировал. Ворант несколько повысил голос:
— Солдат! Немедленно приди в себя!
Очумелый, диковатый взгляд, испуганного до смерти человека, был Воранту в ответ наградой.
— Отлично. Теперь, любезный мой, отправляйся в караулку и передай мастер — сержанту, что бы он брал ловчую сеть и доставил ко мне во вторую лабораторию эту необычную «заготовку»!
— Н-но, г-господин маг! Этот-т м-м-мертвяк….
— Солдат! Бегом! В караулку! Марш! — Ворант уже в полный голос, недовольный тупостью стражника, выкрикнул приказ, не сдерживая своего раздражения.
Спотыкаясь на ходу, стражник испуганным тураном побежал к входу в Западную башню. Минок через пять, из широко распахнутой двери караулки, звеня железом доспехов и разгоняя темноту светом факелов, показалась троица стражников с ловчей сетью и копьями — удержателями.
— Господин маг! Мастер — сержант Бак — Цадат прибыл для выполнения приказа!
— Отлично, сержант! Вы взяли сеть? Ах, да, вижу. Ну, тогда идите на двор «отстойника» и доставьте ко мне во вторую лабораторию этого необычного костяка.
Сержант нервно сглотнул и вопросительно посмотрел на господина мага.
— Не беспокойтесь, любезный сержант. Заклятия на месте. Только одна заготовка вышла из-под контроля. — Маг продемонстрировал равномерно мерцающий амулет подчинения.
— Вы же, сержант, я надеюсь, справитесь с одним костяком? Или мне вызвать из казарм другого мастер — сержанта? Более опытного?
Маг вопросительно заломил зачерненную сурьмой бровь, с одной тонкой, выбритой полоской.
— Никак нет, господин маг! Не извольте беспокоиться, доставим! — рявкнул, распрямляя плечи Бак — Цадат. Не обращая больше внимания на сержанта, Вормат отвернулся к «отстойнику».
Мастер — сержант беззвучно сплюнул, сердито посмотрел в спину высокомерному молодому магу и покрепче ухватил копье — удержатель.
— Слышали, что велел господин маг, помет япа вам в глотку? — угрюмо обратился он к подчиненным. Рядовые угрюмо кивнули.
— Тогда шагом марш вниз, дети шлюх и бешенного япа. И приготовьте сеть!
Ворант внимательно наблюдал за действиями стражников, крепко сжимая в кулаке амулет подчинения. Действия по «ловле» скелетов вышедших из подчинения, были отработаны за долгие десятилетия существования Мертвого двора. Иногда случалось произвести некондиционного Мертвого солдата, не подчиняющегося амулету Страж — хранителя или по неизвестным причинам, наложенные заклятия в очень редких случаях спадали с поднятых мертвецов. Тогда, вызванная для поимки «дикой» нежити тройка стражников, вооруженная копьями — удержателями окружала «дикий» скелет с разных сторон. Стоящий в центре стражник быстро втыкал наконечник копья в грудную клетку скелета и вел его по кругу, задавая направление древком удержателя. Посеребренная крестовина удержателя не давала дотянуться мертвяку до стражника. В это время второй солдат подсекал ноги скелета, а третий накидывал ловчую сеть из заклятых звеньев. И все. Сеть сама стягивалась, обездвиживая неподконтрольного мертвеца. Данная схема использовалась и для ловли редких зомби, иногда появлявшихся из лесов окружавших Покинутые города, и ни разу не давала осечки, если только по вине исполнителей. Исполнители же, то есть стражники, здорово разнились по опыту и чертам характера. Если младший и старший командный состав — сержанты и мастер — сержанты, состоял из увечных ветеранов легионов герцогства, то в рядовые набирали рекрутированных из глухих деревень новобранцев или солдат списанных за тупость и леность из строевых частей. Ну и за трусость соответственно. Конечно, на Мертвом дворе не нужно сходиться в яростной схватке с противником глаза в глаза, за отсутствием у костяков оных, но хоть немного храбрости иметь было необходимо. К сожалению, караулить мертвяков не считалось в армии герцогства достойным воина занятием. Рядовой состав стражи Мертвого двора, в основной массе, оставлял желать лучшего.
Вот и в этот раз проявился пресловутый человеческий фактор, чуть не лишивший мага Воранта данного необычного экземпляра. Мертвяк, насаженный на копье мастер — сержантом Бак — Цадатом, был уже завален на плиты «отстойника» и ловчая сеть пеленала его по ногам, подбираясь к туловищу, как вдруг костяк захлопал в ладоши и Ворант мог бы поклясться, что скелет улыбнулся. Третий стражник, невысокий, с пегой короткой бородкой на рябом лице в панике истерично взвизгнул и, не преставая визжать, выхватив из ременной петли окованную железом дубинку, бросился к мертвяку. На полпути его перехватил второй, тот, что патрулировал стену. Визжащий от страхе стражник, принялся вырываться и почти освободился. Ворант вздрогнул и затаив дыхание стал ждать развязки. На таком расстоянии он ничего не успевал бы предпринять. Заклятие «Остановка сердца» требовала приблизиться хотя бы на десяток метров к стражнику, а заклинание «Пыль крови», заставляющее кровь превращаться в черный песок, не действовало мгновенно. Спас положение мастер — сержант. С громким ревом, донесшимся даже до стоящего на стене мага, он перехватил руку стражника с дубинкой, коротким ударом свалил его на землю. Принялся, с оттягом бить, провинившегося ногами, обутыми в тяжелые, со стальными носками сапоги.
Маг Смерти Ворант перевел дух. Да, фортуна сегодня на его стороне и мастер — сержант Бак — Цадат честно заработал целый серебряный лаурий.
Беспокойную «заготовку» стражники давно уже закрыли в клетку в лаборатории, а Ворант все никак не мог оторваться от перелистывания страниц фолиантов в поисках упоминаний о подобном, нестандартном поведении скелетов и осмотреть свою добычу. Он искал в данных трудах объяснение такому не стандартному поведению костяка. Не обладающий ни граном лишней энергии костяк, тем не менее, вел себя очень активно, но вовсе не агрессивно, как ожидал от него Ворант.
Пока стражники несли его в лабораторию, скелет бойко вертел головой по сторонам и маг мог поклясться, что зеленные огни, полыхающие в его глазницах, светились неподдельным любопытством.
«Что же попало мне в руки, и как эту находку утаить от благородного ас`Торадо?» Вот какой вопрос терзал ум Воранта уже в течение часа. Мысль рассказать о ночном событии старшему магу была изгнана как предательская, да и потраченных в награду сержанту трех лауриев, вместо одного, было жаль.
Ворант, обрадованный удачным разрешением ситуации с запаниковавшим стражником, расщедрившись наградил мастер — сержанта Бак — Цадата аж тремя серебряными лауриями, не забыв намекнуть о том, что рассказывать о произошедшем кому-либо, ему совсем не нужно. Тем более, что отчетность по «отстойнику» вел сам Ворант. Беспокойная «заготовка» была уже списана как не кондиционная, и чернила которыми вносились записи в книгу списания, уже успели высохнуть. Оставалось дело за малым — спрятать её и изучить. Эти два стремления Воранта вступали в неразрешимое противоречие. Изучать лучше все было в лаборатории, а прятать на складе. Совместить вряд ли удалось бы. На складе не было пентаграммы познания и стационарных амулетов стазиса, а в лаборатории не было укромных мест. Если с инструментами можно было еще что-то придумать, например, использовать при опытах малый походный инструментарий, то, как доставить скелет в склад? Попросить его вежливо пройти в укромное место? Использовать большой амулет подчинения? Но тогда будет замечен перерасход энергии. И почему он сразу не подумал об этом, а приказал тащить костяк в лабораторию? Ворант огорченно покачал головой. «Ладно, что ни будь, придумаю, а пока нужно сделать хотя бы предварительный слепок с энергетических каналов «дикого» костяка».