– Вы руководите сельхозавиацией? – спросила Маша, хоть знала, что это не так.
– Официальная должность в наше время иногда не соответствует статусу. Я тот человек, который может решить все ваши вопросы, – ответил Машлак.
– Тогда едем...
Машлак демонстрировал Маше подведомственное ему хозяйство. Нахваливал самолеты – мол, старые, но после капремонта очень надежные.
– Я знаю, вам обязательно кто-нибудь расскажет о недавней аварии. Но вы не слушайте злопыхателей. Машина разбилась исключительно из-за человеческого фактора. Авиаторы были старые, да и злоупотребляли немного.
– Самолетный парк меня вполне удовлетворяет, к тому же в ваших интересах, чтобы он не простаивал. Хотелось бы осмотреть склады.
На своей машине Машлак подвез Машу к складам ядохимикатов. Солнце уже поднялось высоко, сильно припекало. Прохлаждавшиеся в теньке грузчики, которых весь здешний персонал знал по кличкам Борман и Полтора Ивана, завидев приближающийся автомобиль начальника охраны, тут же принялись с усердием изображать бурный рабочий процесс. Хотя, по большому счету, делать им было нечего. После аварии самолеты стояли на приколе.
– Игорь Иванович, – даже не успев поздороваться, принялся докладывать Борман, – мы тут после этих энцифалитных ядохимикатов решили небольшой марафет навести. Стеллажи подметаем.
Борман кивнул на Полтора Ивана, который с деловым видом махал веником, взобравшись на металлические полки сварного стеллажа.
– Отставить. У нас гостья. Только пыль поднимаете, – и обратился уже к Маше: – Тут вентиляция хорошая, сильнодействующих препаратов давно не завозили. Так что о здоровье можете не беспокоиться. Видите, сам хожу, дышу полной грудью.
Маша следовала за Машлаком, слушала его пояснения, согласно кивала, присматривалась к грузчикам. Оценила их красные лица и сизые носы. И решила, что такие люди, подверженные выпивке, никогда не откажутся от левого заработка. Затем, улучив момент, когда на нее никто не смотрел, Маша вынула из уха сережку и бросила ее под нависающую над бетонной основой полку.
– Ну, вот и отлично, Игорь Иванович, – остановила она Машлака. – Рекогносцировка проведена, и скоро можно будет подписывать протоколы о намерениях.
Машлак еще что-то говорил о том, что неплохо было бы отметить достигнутые договоренности в узком кругу, но Маша уже торопила его.
– Мне еще вечером надо звонить в Эквадор, а там сейчас глухая ночь. Вот потом, когда приедет муж моей сестры, мы все вместе встретимся и отметим.
Машлак вывез Машу за ворота, притормозил у ее желтого «Фольксвагена». Прощался с ней сердечно и даже не скрывал своего восхищения ее красотой.
– Вы такая женщина, и без шофера прибыли. Вы только скажите, я своим людям прикажу, они вашу машину вам прямо к гостинице подгонят.
– Не надо. Я привыкла сама за рулем.
– Конечно, деловая женщина. Сразу чувствуется хватка.
Машлак уехал. Маша постояла у машины с ключами в руках.
«Небось к своей любовнице Радьковой покатил. Интересно, знает губернатор об их связи или нет? Даже если и знает, то, наверное, не решается вмешаться. Кто ему тогда гениальные бизнес-идеи будет поставлять?»
Убедившись, что машина Машлака скрылась за поворотом, Маша заспешила назад – к проходной. Охранник, тот самый, который видел ее в машине со своим начальником, скучал в стеклянной будке.
– Ой, извините, пожалуйста. – Маша приподняла рукой волосы и доходчиво продемонстрировала ему ухо, в котором сиротливо виднелся пустой прокол под сережку. – Сережку у вас, наверное, на складе обронила. Я ею очень дорожу, память от бабушки.
Охранник даже не колебался. Ведь он только что видел, как Машлак почтительно обходился с гостьей, буквально вился возле нее. Пустить ее обратно на территорию не показалось ему каким-то нарушением. Он даже попросил водителя автопогрузчика подбросить Машу к складу ядохимикатов.
На этот раз Борман и Полтора Ивана уже законно отдыхали в теньке, прячась у пожарного щита от не на шутку разошедшегося солнечного зноя.
– Ты смотри, вернулась. Наверное, ты ей, Борман, в душу запал, – подколол Полтора Ивана.
– Не мой размер, – отозвался полный грузчик.
– Лучше скажи – птица не нашего полета. Для нее даже наш Машлак – это так, тьфу, расходный материал.
– Ребята, я у вас на складе сережку потеряла. Поможете найти?
Естественно, грузчики, редко общавшиеся с настоящими светскими львицами, а именно такую строила из себя Маша перед Машлаком, охотно согласились помочь. Они буквально на четвереньках ползали по складу, заглядывали между ящиками и полипропиленовыми мешками с пестицидами.
Поиски затягивались. И тогда Маша, не выдержав, сама указала на нужное место.
– Кажется, здесь. Тогда еще что-то звякнуло, а я внимания не обратила. Вот, дура конченая, – включила она более доступную для грузчиков лексику, чем тут же окончательно заслужила их уважение. Что-что, а входить в доверие к людям напарница Ларина умела.
Борман и Полтора Ивана синхронно полезли под широкую полку стеллажа.
– Есть! – раздалось оттуда радостное.
Борман выбрался первым, держа в заскорузлых пальцах сверкающую небольшим камешком белую сережку.
– Серебряная? – спросил он.
– Платиновая, – поправила Маша. – Вы меня, ребята, просто спасли. – Она покопалась в кошельке и вручила каждому из грузчиков по тысяче рублей.
Те на такую щедрость не рассчитывали и даже начали отнекиваться, правда, предварительно сжав деньги в мозолистых трудовых ладонях.
– Ну, что вы...
– Это слишком много.
– Ерунда. Они куда большего стоят, антикварные.
Маша уже развернулась на каблуке, якобы собираясь идти, но потом обернулась:
– Ой, и еще один вопрос.
Грузчики навострили уши:
– Хоть сто.
– Вы что-то говорили о препарате против лесных клещей. Вроде был у вас здесь такой. Но тогда мне ваш Машлак голову задурил, все болтал и болтал. Я и забыла спросить.
– А что? – склонил голову к плечу Борман.
Полтора Ивана толкнул его локтем под бок.
– Чего ты? Был же у нас такой.
– У меня на даче этим летом от клещей покоя нет. Кошечка у меня ангорская, чуть ли не каждый день один из этих гадов к ней обязательно прицепится. Чем я их только травить в своем саду не пробовала – ничего не помогает. Может, у вас немного этого препарата осталось? Я бы вам и заплатила. Официально, через бухгалтерию выписывать – такая морока!
Грузчики переглянулись.
– Есть у нас. Как-то канистру отлили себе на всякий случай.
– Конечно, в хозяйстве все пригодиться может, – согласилась Маша и тут же открыла кошелек...
Выходя через проходную, «бизнесвумен» с радостной улыбкой показала охраннику найденную сережку.
– Спасибо, нашлась, у вас рука легкая.
Больше ничего с собой женщина не несла. Потому турникет перед ней открылся без лишних вопросов. Желтый «Фольксваген-жук», блеснув стеклами, развернулся и поехал по шоссе вдоль сетчатой проволочной ограды летного поля сельхозавиации. У заветной дырки-лаза в проволочной сетке Машу уже ждал Борман с тяжелой канистрой «средства от энцефалитного клеща».
– Осторожно. Вам поднимать нельзя, надорветесь. – Он сам поставил ношу в багажник и даже отказался брать взамен своей двадцатилитровой канистры Машину запасную, десятилитровую.
– Вы ж только своему начальнику не говорите, – доверительно произнесла Маша, касаясь кончиками пальцев заскорузлой руки Бормана. – А то получается, я воровка какая-то.
– Какое же это воровство? – искренне удивился грузчик. – Все это средство давно уже по бумагам списано и утилизировано. Но если надо, то мы с Полтора Иваном молчать будем, что могила.
– Конечно, надо. Жажда ничто – имидж все, – улыбнулась Маша, садясь за руль.
Борман проводил взглядом удаляющуюся обтекаемую, как капля, желтую модную дорогую машинку.
– Эх, какой бабец пропадает, – мечтательно вздохнул он. – С нее за такую ерунду и деньги брать стыдно-то.
Глава 6
Летнее солнце ярко светило в огромные стекла бывшего областного дворца политпросвещения. Теперь здание, возведенное во времена застоя, называлось Губернским центром культуры. Зной проникал внутрь, несмотря на вовсю работающие кондиционеры. Конференцию губернатор Радьков организовал масштабную. Даже местные немногочисленные оппозиционеры заподозрили, будто в их краях ситуация стала меняться к лучшему. Тема обсуждения была одна – прокладка новой федеральной трассы через территорию заповедника. К обсуждению привлекли обе стороны, как противников существующего проекта, так и его сторонников. Двери конференции оказались открыты для всех.
Среди собравшихся в зале Ларину попались даже две студентки, задержанные с ним во время акции протеста на насыпи. Оказалось, что Радьков распорядился немедленно выпустить из спецприемника-распределителя всех задержанных и даже осужденных на сутки. Вот эти девчушки окончательно и ввели Андрея в курс дела. Хотя и он знал уже многое. Однако лишний раз получить подтверждение своим догадкам не мешало. Он одновременно слушал и выступавших, и шепот девушек, сидевших по обе стороны от него.
– Вот видите, а вы говорили, что мы зря акцию затеяли и ничего у нас не получится. А вот отступил же Радьков.
– Всех задержанных выпустил. Даже на конференцию нас пропустили. Ему, наверное, отмашку из Кремля дали наконец-то. Скорей бы уже по голове ему оттуда дали.
– Плохо вы, девочки, знаете эту публику, – ответил Ларин.
– Не хуже вашего. И Бекетов наконец-то строительство дороги свернул. Даже строительную технику всю с полотна вывез. А то думал, что на него управы не найдется.
– Еще неизвестно, чем все кончится.
Андрею нравились эти наивные девушки, уверенные, что в жизни страны многое зависит от них. На самом же деле на них людям типа Радькова было глубоко плевать. Все акции протеста были для него чем-то вроде комариных укусов для слона – неприятно, но абсолютно терпимо. Во всем он привык сверяться только с ветрами, дувшими из Москвы. А там у него тоже были братья по разуму в высших коридорах власти, с которыми он исправно делился вырванными совместными усилиями из федерального бюджета средствами.
Дискуссия разворачивалась нешуточная. Противники прокладки трассы через заповедник находились в явном большинстве, и никто им почему-то рот не затыкал. На стенд вывесили альтернативные проекты, приводились весомые аргументы в их пользу. Бекетов и проектировщики отбивались вяло. Осторожно заявляли, что на проектирование уже затрачены большие государственные деньги, произведены подготовительные работы. Ну, а в том, что не проводилось предварительного общественного обсуждения, так это не их вина. Радьков лично участвовал в дискуссии – иногда вставлял свои «пять копеек» после того, как советовался с референтом. При этом губернатор не принимал ничьей стороны. Мол, я не специалист-строитель и не дипломированный эколог, все должны решать профессионалы. Для этого мы сегодня и собрались.
– Я сам родился в деревне, природу люблю и уважаю, – вещал Радьков в микрофон. – Она – наше богатство. Но и трасса нужна области, как воздух. Вот и давайте решать всем миром...
– Урод, – прошептала одна из девушек рядом с Лариным.
– Я бы сказала более точно, но не хочу ругаться матом, – поддержала ее подружка.
Андрей по большому счету просто ждал, когда закончится конференция, ведь Радьков обещал принять его, как только освободится; однако дискуссия продолжалась, и не было видно ей ни конца, ни края. Ларин уже откровенно скучал, считая конференцию балаганом, специально организованным для того, чтобы успокоить общественное мнение. Он оглянулся. К нему через проход пробиралась Маша.
Напарница почти выволокла Ларина за руку из зала, так спешила. Фойе бывшего дома политпросвещения буквально тонуло в безжалостном свете солнца. Те, кто вышел сюда размять ноги, обмахивались газетками, как веерами, промокали вспотевшие лбы и лысины носовыми платками.
– Все, я раздобыла эту дрянь. Не поверишь, целую канистру, – проговорила напарница, когда они уединились между оконным стеклом и развесистой пальмой в кадке.
За окном расстилался областной центр. Почти сразу за площадью с памятником Ленину, за сталинскими пятиэтажками распласталась невысокая частная застройка. За ней разлеглась промышленная зона с почерневшими от времени кирпичными и стальными дымящими трубами, блестела излучина неширокой реки, а дальше до самого горизонта тянулась в дымке синеватая полоса леса – того самого заповедника, чью судьбу сейчас решали на конференции.
– Поздравляю. Тебе удалось меня обскакать. У меня-то все сорвалось. Хорошо еще жив остался.
– Я уже отправила по нашим каналам образцы Дугину. Экспресс-анализ будет готов к завтрашнему вечеру.
– Ничего особо нового мы не узнаем. Только детали. Общая картина уже нарисована. И самое гнусное, что мы с тобой ничего не сможем сделать.
– Ты о чем? Если средство распыляли по прямому указанию Радькова, то это же состав преступления. Этого хватит, чтобы его утопить.
Ларин через плечо Маши смотрел в окно и щурился на яркий свет.
– Не нравится мне это внезапное солнце. Ох, как не нравится.
– При чем здесь солнце? Мне тоже прохлада нравится больше, чем жара. Но мы же с тобой не отдыхать приехали.
Андрей положил руку на плечо женщине.
– Кажется, началось то, чего я больше всего боялся.
Маша обернулась и сперва не заметила изменений в пейзаже. Все так же дымили трубы заводов, над градирнями электростанции поднимались облака пара. Но к этому дыму добавился еще один, и поднимался он над лесом. Сначала это была еле заметная с большого расстояния струйка. Она усиливалась, раздвигалась в стороны, и вот уже мелькнул огонь: поначалу маленькой искоркой, но вот он уже охватил верхушки деревьев.
Через полчаса тема конференции была далеко в прошлом. Люди, столпившись у окна, глазели на то, как горит лес. Одновременно звонили десятки мобильников, журналисты с ходу диктовали срочные сообщения в свои редакции. С места событий сообщали неутешительное – верховой пожар в заповеднике стремительно ширится. Огонь движется в сторону города.
По площади с воем и включенными мигалками пронеслась колонна пожарных машин. За ней следовали автомобили «Скорой помощи». Из зала к выходу в сопровождении охраны решительно проследовал Радьков, на ходу отмахиваясь от журналистов, он что-то сосредоточенно бубнил в трубку мобильника. Вместо него объясняться с публикой остался первый заместитель – Александр Викторович, абсолютно бесцветный тип с холеной мордой.
Дым над заповедником уже закручивался протуберанцами. Диск солнца побледнел в мареве гари.
– Я должен ехать, – произнес Ларин.
– Куда? Ты что, на пожар собрался? Какого черта? Или за Радьковым следить вздумал? Могу голову дать на отсечение, что он сейчас в кабинете у себя засядет. Ему вертушка спецсвязи теперь родней собственной матери. Это о такой катастрофе он всех предупреждал?
Андрей уже сбегал по лестнице. Маша прыгала через ступеньки рядом с ним.
– Я с тобой.
Ларин на несколько секунд остановился, внимательно посмотрел в глаза своей напарнице.
– Уже хватит того, что люди сейчас видят нас вместе. Ты бизнесвумен, которую интересует только продажа цветов из Эквадора. А вот известному фотографу на пожаре самое место. Может, я снимки для «Нэйшнл Джеографик» делаю. Так что оставайся, а я пошел.
Маша не успела догнать Ларина на улице. Он уже рванул прочь от бывшего дома политпросвещения, двинув свой «Ленд-Ровер» по площади. Маша вскочила за руль своей престижной желтенькой микролитражки и быстро нагнала внедорожник, который уже вливался в густой поток машин на центральном проспекте.
Чувствовалось, что в городе потихоньку начинается паника. Жильцы домов вывалили на балконы, всматривались в даль. И к без того плотному потоку машин прибавлялись новые, выезжавшие из дворов. Никто толком не знал, что творится за городом. А ведь там у многих были дачи, в деревнях жили родственники, у которых на каникулах отдыхали внуки-школьники. Еще немного, и главная артерия областного центра не выдержала – на перекрестке с другим проспектом образовался затор. Гудели клаксоны, слышались свистки регулировщика, пытавшегося разрулить непривычный для областного центра затор.
«Ленд-Ровер» сдал назад, чуть не смяв капот «жука» Маши, взъехал на высокий бордюр и, прокатив по тротуару сотню метров, нырнул в подворотню. Напарница Ларина попыталась повторить маневр, но миниатюрному «Фольксвагену» это оказалось не по зубам. Бампер машины с низкой посадкой лишь уткнулся в высокий бордюр. Маша, бросив автомобиль, забежала в подворотню. Как она и предполагала, двор сталинской пятиэтажки оказался со сквозным проездом. «Ленд-Ровер» уже благополучно покинул его через другую арку.
Напарница Ларина принялась отчаянно жать кнопки на мобильнике, хотя особо и не надеялась, что Андрей ей ответит. Но перегрузка каналов мобильного оператора была такова, что даже соединения не произошло.
– Черт, вечно он такой.
Женщина забросила трубку в сумочку и пошла к машине. По дороге спокойствие возвращалось к ней.
«Вообще-то, он прав. Тоже мне, собралась на пожар: на игрушечной машине, в туфлях на шпильках, при полном макияже и с платиновыми сережками в ушах. Нормальные люди даже перед парилкой в бане их снимают».
Она села за руль и стала терпеливо дожидаться вместе с другими водителями, пока рассосется затор.
* * *Ларин выскочил за город. По старому узкому шоссе медленно продвигались машины. Андрей сперва чертыхался, а затем принял вправо и погнал встречной обочиной, отчаянно сигналя. Даже самые раздраженные водители уступали ему дорогу. Все-таки колониальный «Ленд-Ровер» находился с обычными легковушками в разных весовых категориях.
В воздухе все явственнее чувствовался запах гари. Казалось, что это уже не солнце жарит своими лучами, а пламя пожара. Теперь машины ехали не только из города. В областной центр тянулись жители ближайших от заповедника деревень. Из приоткрытых багажников топорщился домашний скарб.