С ним на борту сверхскоростного экспериментального корвета «Касатка» явились одиннадцать офицеров оперативного штаба. Лица у всех были усталые, опухшие с дороги, но все же целеустремленные и, прямо скажем, злые. Было видно: каждый сгорает от нетерпения украсить свой послужной список драгоценной строкой «Лично участвовал в ликвидации логова космических экстремистов, известного как мобильный форт «Мститель»».
На «Наблюдателе-1» тоже никто не смыкал глаз — мыли, подновляли, чистили, ремонтировали, а также жарили, парили и разливали.
Мыслимое ли дело! Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, «Наблюдателю-1» предстояло трансформироваться из удаленной и никому даром не нужной базы в добела накаленный центр стратегической войсковой операции!
«А где мы поселим флагманского шифровальщика?»
«Я бы лично предпочел — в оранжерее. Да нельзя, жаль. Придется, похоже, кого-то из наших выселять в кают-компанию».
«А пресс-секретарь «Беллоны» полковник Мурашко тоже прибудет?»
«Возможно, даже с супругой! Она у него офицер интендантской службы, чтоб вы знали!»
«Срочно разверните пятьдесят добавочных койко-мест в госпитале!»
«На потолок, что ли, мне их лепить?»
«На потолок, голубчик мой! На потолок и лепите! Будет надо — отключим здесь гравитацию! Не только на потолке тогда разместим, а еще и по стенам в гамаках развесим!»
«Прессу не впускать!»
«Но как?!! Закон о свободе прессы…»
«Как-как… Мне вас учить! Ну повесьте табличку «Идут ремонтные работы! Вход только в скафандрах!» или еще лучше «Стой! Фотоны высокого напряжения!» Тот, кто под такую табличку не полезет — точно журналист!»
Вся эта суета немного подняла Матвею настроение.
Во-первых, он был рад тому, что представится возможность снова увидеть генерала Белова, чья жизнерадостная улыбка всегда внушала Матвею уверенность в том, что никакие потери не напрасны, а завтра стоит того, чтобы ради него просыпаться.
Ну, а во-вторых — и это было для Матвея даже важнее, — появился шанс, что в деле о пропаже Анны всплывет какая-то новая, все объясняющая информация. Может быть даже, в форте «Мститель» содержат и саму Анну?
Но генерал Белов был так занят, что Матвей не отважился претендовать на его свободное время, рассудив, что обниматься и пить коньяк можно будет и по завершении операции. И, когда всех пилотов вызвали в кают-компанию на брифинг, застенчивый Матвей решил делать вид, что его знакомство с Беловым носит чисто служебный характер.
Понимающая улыбка Белова — ею он поприветствовал Матвея — свидетельствовала о том, что генерал оценил тактичность своего протеже.
Нарядный майор Каракульджи представил генерала собравшимся. Хотя, откровенно говоря, никакой необходимости в этом не было. Даже аквариумные рыбки в кают-компании — и те наверняка ведали фамилию этого человека, живой легенды Солнечной системы.
— Господа! — начал Белов. — Уверен, все вы уже знаете, зачем мы здесь. На Градусе Забвения объявился самоходный пиратский форт, печально знаменитый «Мститель». Предположительно он располагает восемнадцатью лазерными орудиями главного калибра, пятьюдесятью стволами для самообороны, двадцатью летательными аппаратами классов авиетка и корвет. Пиратов на борту тоже должно быть немало. Больше двух сотен — это уж точно. Но, главное, мы ожидаем, что на «Мстителе» содержатся пленные, захваченные пиратами в разных уголках Солнечной системы за последние месяцы.
В этом месте речи Белова сердце Матвея сжалось от боли и надежды. По кают-компании прошел шепоток: упоминание о пленных задело за живое всех собравшихся.
— Именно этим обстоятельством, — продолжал Белов, — задаются конкретные формы и методы предстоящей операции, которая будет носить, если можно так выразиться, вызывающе гуманитарный характер. Мы лишены возможности распистонить форт на молекулы, — по лицу Белова пробежала хищная тень, и он на секунду мечтательно возвел глаза к потолку, — что было бы и справедливо, и наиболее, так сказать, эргономично в военном отношении. Но нет, мы будем брать форт на абордаж! Для этого мы задействуем десантно-штурмовой батальон на катерах типа «Протазан». А подавлять оборону форта будут две флотилии корветов с борта крейсеров «Римский-Корсаков» и «Бородин». Прибытие обоих крейсеров ожидается завтра вечером…
Удивительную для кадрового офицера неорганизованность проявил старший лейтенант Пущин. Стоило только генералу потянуться к стакану с водой, как Пущин вскочил со своего кресла и выпалил:
— Господин генерал! Прошу меня простить, но какое место в этой операции отведено нашему дивизиону?! Позволю себе напомнить, что мы, в отличие от упомянутых вами флотилий, оснащенных «Скорпионами», вооружены первоклассными корветами типа «Краб», которые обладают исключительными боевыми качествами! Мы должны быть на острие удара!
«Рубака Пущин боится остаться без работы… В самом деле, вдруг после прибытия двух крейсеров ему не дадут пострелять всласть?» — усмехнулся Матвей. Впрочем, сам он всецело разделял пафос Пущина, хотя и по другой причине — своего трагического шерше-ля-фама.
Матвей заметил, что, пока Пущин говорил, лицо майора Каракульджи стало красным, как свекла. «Какое позорище! — вопили его командирские глаза. — Лейтенант перебивает генерала!»
Однако генерал, похоже, остался безмятежен. Он допил свою минералку и сказал:
— Мне нравится ваш боевой дух, лейтенант! Конечно же, я не намерен заставлять вас отсиживаться в здешней бильярдной, пока ваши коллеги с «Римского-Корсакова» будут зарабатывать себе звезды на погоны! Более того, полагаю, что без вашей помощи пилоты Второй Марсианской флотилии с «РимскогоКорсакова» не смогут даже подобраться к «Мстителю». Уж больно сложна лоция Градуса Забвения. Поэтому ваши «Крабы» будут выполнять самую ответственную часть операции: они поведут наши силы сквозь астероидные рои. А затем, если того потребует обстановка, примут также и непосредственное участие в штурме. Вы испытываете моральное удовлетворение, господин лейтенант? — Белов иронично подмигнул Пущину.
— Так точно, господин генерал! Полное моральное удовлетворение! — Пущин вытянулся во фрунт.
Тот брифинг продлился долго. После Белова выступил начальник разведотдела «Беллоны». За ним — два других штабных офицера.
Говорили о характеристиках пиратских вооружений. О порядке связи и взаимодействия. О том, как реагировать на различные форс-мажоры.
Выступил даже психолог, который прочитал кратенькую лекцию об особенностях психики пиратов. Матвей не больно-то внимательно слушал, но одно все же уяснил: парни они странные, слегка с приветом. Очень уж основательно промывают им мозги. Поэтому ожидать от пиратов можно практически чего угодно.
Но, хотя про «Мститель» специалисты рассказывали вещи весьма тревожные, Матвей не чувствовал страха. Напротив, его сердце наполнялось радостью: наконец-то в сереньком болоте, в которое превратилась его некогда насыщенная жизнь, произойдет хоть что-то значительное.
Эпизод 18 В виду осиного гнезда
Октябрь 2468 г. Окрестности форта «Мститель» Градус ЗабвенияМетеорно-пылевая обстановка была исключительно сложной даже для Градуса Забвения. На некоторых азимутах радарная видимость просела до смехотворнейших по космическим меркам расстояний в сотни километров. Аналогом подобной видимости на Луне был бы густой туман, когда не видно дальше собственного носа и когда одна авария на шоссе легко перерастает в две, пять, десять, и вот уже пробка, над которой кружат санитарные вертолеты… В этих условиях перемещаться по Градусу Забвения без ведущих-»следопытов» было бы сущим безумием. Только асы «дивизиона смертников» с налетом более тысячи часов в астероидно-пылевых скоплениях Градуса Забвения могли миновать все опасные объекты и гибельные ловушки, которыми изобиловали окрестности пиратского форта «Мститель», и провести через них другие корабли. Матвей считал себя неплохим пилотом. Да и на Градусе Забвения успел освоиться. Но даже он не справился бы с задачей, если бы не Ираида. Та, восседая в артиллерийском блистере — стеклянной бронированной полубашне штурмана-стрелка, — командовала Матвею своим почти лишенным интонаций голосом ожившей статуи Афины Паллады. — Братишка, я не я буду, если за этим белым пятном на радаре не прячется тройной осциллирующий астероид. Принимай правее на два пальца… Так… Так… Еще чуток… Достаточно! Так держать!
Вслед за Матвеевым «Крабом» его маневр послушно отрабатывали два десятка боевых единиц. А именно: все корветы второго дивизиона с борта «Римского-Корсакова» и одно из подразделений десантных катеров со штурмовым спецназом «Беллоны».
Матвей не видел и не мог видеть на радарах соседние колонны. Но он знал, что левее на полторы тысячи километров его коллеги ведут первый дивизион, а правее — третий. Ну а за тройкой «Крабов», которую вел сам несравненный майор Гамлет Рамонович Каракульджи, следовал крейсер «Римский-Корсаков» собственной персоной. Его главный калибр был призван оградить силы порядка от любых неожиданностей.
Но это было еще не все!
С противоположной стороны небесной сферы к пиратскому форту приближался крейсер «Бородин», перед которым в строю трехэтажного фронта следовали еще сорок восемь корветов Первой Венерианской флотилии имени адмирала Горшкова.
Гигантский лотарингский крест пиратского форта «Мститель» открылся Матвею в одно мгновение — словно бы кто-то поднял занавес над сценой.
Верхняя перекладина креста вся сияла огнями — самонадеянные наглецы-пираты полностью пренебрегали светомаскировкой, полагая себя полными хозяевами Градуса Забвения. Как видно, они и помыслить не могли, что кому-то по силам обнаружить их гнездо среди густых облаков космического мусора и непролазных астероидных роев.
В противоположность верхней, нижняя, более длинная перекладина лотарингского креста была погружена в непроницаемый мрак. Похоже, большая честь помещений форта пиратами вовсе не использовалась — то ли в силу их недостаточной численности, то ли по причине полной изношенности матчасти в этих отсеках форта.
— Там у них, видать, теплицы с шампиньонами, — предположила по этому поводу Ираида. — Или с баклажанами.
— Это вряд ли. Судя по тепловизору, температура там, в неосвещенных помещениях, максимум ноль градусов Цельсия. Не хватит даже шампиньонам, — отвечал Матвей.
— Братишка, это шутка была, ежели что, — сказала Ираида.
— Ну тогда «ха-ха».
Матвей жадно рассматривал «Мстителя» в телескопические визиры. Благо он мог себе позволить абстрагироваться от каких-либо тактических задач. По плану операции уничтожение пиратских истребителей и прочих малых целей лежало на плечах корветов типа «Скорпион», действующих с борта крейсеров.
Они же с Ираидой на своем «Крабе» должны были ожидать возвращения победителей, чтобы вывести их обратно к «Римскому-Корсакову». И, пока передовой эшелон второго дивизиона волной перекатывался через «Краб» Матвея, он наслаждался зрелищем экстренно сыгранной боевой тревоги на форте «Мститель».
Вот разом погасли все огни верхней перекладины креста.
Вот вспыхнули две дюжины мощнейших боевых прожекторов, выхватывая из черноты космоса, задрапированной пылевыми скоплениями, корветы «Беллоны». Те засияли — опасные и стремительные.
Спустя секунду радары матвеевского «Краба» зафиксировали появление оппонентов. Пятнадцать разнокалиберных посудин габаритами от космического такси до межпланетной фуры включительно стартовали с нижней платформы форта.
Те истребители пиратов, что были поменьше, не представляли, пожалуй, совсем никакой угрозы. Но четверка «Носорогов» выпуска 2451 года, оснащенных поворотными платформами ракетных батарей «Арктур», могли серьезно потрепать десантные катера «Беллоны».
— Видала?! «Носороги»! — воскликнул Матвей, адресуясь, конечно же, Ираиде.
— Подумаешь, четыре штуки…
— Где четыре, там и восемь!
— И где твои восемь?
Матвей, даже не глядя на соответствующий экран, видел презрительную гримаску своей напарницы.
В самом деле, число «Носорогов» не только не увеличилось, но, благодаря слаженной работе корветов второго дивизиона, уполовинилось.
Уцелевшая пара «Носорогов» успела выпустить в нападающих три роя ракет, но и она исчезла в непроглядных облаках изумрудно-зеленого пара. Именно так выглядела гибель этих покрытых меркуриевой броней монстров под ударами одноразовых химических лазеров, имевшихся в тот день на вооружении у многих «Скорпионов».
— Со святыми упокой, — вздохнул Матвей, созерцая это роковое великолепие.
— Вот еще — «упокой»! Много чести этим прохвостам! — злобно выплюнула Ираида.
В боях с пиратами Ираида потеряла лучшего друга и, как предполагал Матвей, любовника, предыдущего командира «дивизиона смертников» Александра Галуа. А стало быть ей, как и Матвею, было за кого мстить.
Бой корветов Второй Марсианской флотилии с прикрытием форта «Мститель» занял не больше трех минут и закончился полным разгромом противника — что, впрочем, совершенно не удивительно. Флотилия имела внушительное количественное и подавляющее качественное превосходство.
Несколько уцелевших истребителей пытались улизнуть, но были перехвачены корветами Первой Венерианской, подоспевшими с «Бородина».
— План воплощается безупречно. Мерзавцы оказались между молотом и наковальней, — в свойственной себе равнодушной манере радовалась Ираида.
— И сейчас их начнут расплющивать, — процедил Матвей, которому всегда передавалось настроение напарницы.
В самом деле, спустя полминуты «молот» Второй Марсианской флотилии нанес удар уже непосредственно по пиратскому форту. В то время как «наковальня» Первой Венерианской застыла на месте, готовая в любой миг препятствовать любым поползновениям к бегству.
Все три дивизиона корветов Второй Марсианской открыли огонь по вскрытым технической разведкой батареям форта.
Это было незабываемое зрелище! Сотни разноцветных огненных астр и лилий распустились на фоне темно-серой брони пиратского логова. Фонтаны осколков брызнули в ледяную бездну космоса, играя в лучах прожекторов, словно стекляшки.
Неожиданно сильный внутренний взрыв прогремел на верхней галерее форта.
Вырванная с мясом, кувыркаясь, в безвоздушное пространство вылетела мощнейшая лазерная пушка. Ее тридцатиметровый ствол, перевитый трубопроводами охлаждения и соленоидами электромагнитной системы, вращался с пугающе высокой для ее массы скоростью. И этот ствол, похожий на дубинку сбрендившего великана, устремился в самую гущу боевых порядков третьего дивизиона.
Матвей с ужасом наблюдал, как один из корветов, увлекшийся изничтожением батареи, что притаилась под пилоном антенны дальней связи, не успел сманеврировать и был буквально перерублен пополам.
— Чья это была машина? — спросила бесстрастная Ираида.
— Я бортовой номер не разглядел, — соврал Матвей.
На самом деле он просто не хотел знать, кто именно погиб на борту этого корвета. Всегда успеется — после боя. А пока нельзя давать волю чувствам.
К сожалению, не все тяжелые орудия форта были подавлены сразу.
Башенная лазерно-пушечная установка на нижней платформе успела дать несколько залпов, каждый из которых отыскал свою цель. Три корвета и два десантных катера погибли, прежде чем башенная установка исчезла в вихре ракетных разрывов.
— Здесь «Князь-100»! — загрохотал в наушниках уверенный голос Сазонова. — Повторяю, «Князь-100»!
Этот циркулярный позывной Сазонова означал одно: сейчас прозвучит некий чрезвычайно важный приказ, который должны услышать все без исключения участники операции. И действительно, приказ не замедлил последовать.
— Начинайте общую высадку по варианту четыре. Повторяю: общая высадка по варианту четыре! — и, не сдержавшись, полковник эмоционально добавил:
— Пора выжечь это осиное гнездо! С Богом, ребята!
Эпизод 19 «Беллона» в гневе
Октябрь 2468 г. Окрестности форта «Мститель» Градус ЗабвенияПилоты десантных катеров только и ждали приказа Сазонова. Идеально ровный строй бронированных утюгов, каждый из которых перевозил отделение вооруженных до зубов десантников, проплыл под «Крабом» Матвея и устремился в точку, где сходились две главные перекладины лотарингского креста: вертикальная и длиннейшая горизонтальная. Тактика использования десантных катеров предусматривала два варианта проникновения на борт штурмуемого объекта: жесткий и мягкий. При мягком проникновении катер стыковался со шлюзовым узлом объекта. После чего люки шлюза либо открывались тем или иным способом, либо в них вырезали лаз плазменными автогенами. И уже в этот лаз один за другим устремлялись бравые парни из десантно-штурмового батальона «Беллоны». Мягкое проникновение также могло осуществляться без оглядки на шлюзовые узлы, непосредственно через обшивку объекта, взрезаемую автогенами или подрываемую по контуру шнуровыми зарядами. Но в любом случае оно подразумевало достаточно нежное соединение десантного катера с объектом атаки и — что важно — сохранение родной атмосферы в том отсеке, который атаковали бойцы «Беллоны». Поскольку при таком подходе почти всегда удавалось сохранить внешнюю герметичность системы «катер-объект».