«Никогда в жизни не получал более заманчивого предложения. Поговорить о служебных делах со своим заместителем — как романтично! Ладно уж, через пять минут я буду сидеть в „Обжоре“ и что-нибудь жевать, так что приезжай. Ты словно бы специально создан для того, чтобы развлекать меня в промежутках между блюдами».
К трактиру «Обжора Бунба» мы с Джуффином подъехали почти одновременно. Это совпадение почему-то показалось мне добрым знаком. У меня вообще дня не проходит без того, чтобы я не изобрел очередную хорошую примету.
— О, я смотрю, ты неплохо провел время! — одобрительно заметил шеф. — По крайней мере, ты не слишком-то похож на кандидата в покойники. Мне это нравится.
— Мне тоже, — улыбнулся я.
— Еще бы тебе не нравилось. Так что за служебные дела ты собирался со мной обсудить?
— Да вы и сами, наверное, знаете, — вздохнул я. — Вы же у нас всегда в курсе самых свежих новостей из моей полупустой головы.
— Может быть, всегда, а может быть — нет. Я еще не проснулся как следует, так что уж будь любезен, поработай языком, сэр Вершитель.
— Ладно. Тогда вот что. Помните, когда Меламори уехала на Арварох, вы сказали мне, что не будете искать нового Мастера Преследования, поскольку… В общем, тут все понятно. Я был ужасно рад это услышать, и вы отлично знаете почему. Но вчера вечером выяснилось, что в Ехо живет замечательный парень, который тоже может идти по любому следу. Довольно оригинальным способом, надо отдать ему должное! Вот я и подумал, если уж мы с вами твердо решили обходиться без Мастера Преследования, это вовсе не значит, что мы должны отказываться от услуг нюхача, верно? Тем более он сам предложил мне помощь. Даже заявил, что готов работать на нас совершенно бесплатно. Правда, я уже успел объяснить ему, что как раз этого делать не стоит, — а представляете, как был бы счастлив сэр Донди Мелихаис? И вообще, этот Нумминорих — ужасно симпатичный парень. Вам не кажется, что он неплохо впишется в нашу компанию?
— Кажется, наверное, — задумчиво сказал Джуффин. — Он действительно славный человек и очень хороший нюхач. За всю свою жизнь я встречал только троих ребят, которые могли бы с ним потягаться. Двое погибли в Войне за Кодекс, а третий до сих пор служит под началом Магистра Нуфлина — это значит, что переманить его в нашу организацию, мягко говоря, затруднительно. Но у меня есть одно очень серьезное возражение.
— Какое? — удивился я.
— Этот сэр Нумминорих — семейный человек, Макс.
Джуффин сказал это таким тоном, каким обычно говорят: «Он слепой» или «Он — глубокий старик», словно сообщал мне о полной недееспособности нашего нового знакомого.
— Ну и что? — растерянно спросил я. — Шурф тоже женат. И Луукфи у нас такой семейный человек — дальше некуда. А от страстных взглядов, которые кидают друг на друга сэр Кофа и леди Кекки, уже мебель в Управлении дымится… Теперь даже Мелифаро — семейный человек, хотя мне, признаться, поначалу казалось, что уж это ни в какие ворота не лезет. Но сегодня я на них посмотрел и убедился, что в некоторые ворота очень даже лезет… Да я и сам в последнее время почти семейный человек, сами знаете. И как-то раз, в самом начале нашего знакомства, вы говорили мне, что у вас тоже была жена.
— Была, — сухо согласился Джуффин. — Хотя наши отношения мало напоминали семейные. Ну да не в этом дело. Ни у кого из нас нет детей, Макс. Ты еще не заметил эту закономерность? А у Нумминориха их двое.
— Двое?! Значит, кроме этого маленького стихийного бедствия по имени Фило есть еще кто-то? Какой кошмар! — ужаснулся я. — Но какая, собственно говоря, разница? Его дети сидят дома и никому не мешают. Он же не будет приводить их в Управление. По крайней мере, я очень на это надеюсь!
— Видишь ли, сэр Макс, люди, у которых есть дети, принципиально отличаются от людей, у которых их нет. И все устроено таким странным образом, что вторые подходят для нашей работы гораздо больше, чем первые. Если бы я решил перечислить тебе все аргументы в пользу этого заявления, мы бы засиделись здесь до позднего вечера. Поэтому я ограничусь самым простым объяснением: этому симпатичному сэру Нумминориху будет гораздо труднее ежедневно отправляться на службу с мыслью, что он может никогда не вернуться домой. У него больше привязанностей, больше нежности и, если уж на то пошло, гораздо больше долгосрочных обязательств, чем у всех нас вместе взятых. Больше веских причин оставаться дома, вместо того чтобы соваться невесть куда в поисках приключений на свою задницу. Человеку с таким настроением нечего делать в Тайном Сыске.
— Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, что как раз больше всего на свете этот парень хотел бы найти пару-тройку сто́ящих приключений на свою задницу! — рассмеялся я.
— Скорее всего, ты не ошибаешься на его счет, — Джуффин пожал плечами. — Но это ничего не меняет. Вопрос не в том, чего он хочет. Меня интересует, к чему он готов. Как ты думаешь, если я скажу ему, как не раз говорил вам с Мелифаро, что перед тем, как отправиться на службу, он должен попрощаться навсегда со своими домашними — так, на всякий случай, — этот парень поймет, что я имею в виду?
— А может быть, мы просто проверим это на практике? — предложил я. — Возьмем его на дюжину дней, под мою ответственность, а там видно будет.
— Ты меня почти растрогал, — фыркнул шеф. — Твоя ответственность — это уже что-то новенькое! Это настолько не согласуется с моими представлениями о тебе, что я, пожалуй, рискну взять на службу этого чадолюбивого сэра Нумминориха, только для того, чтобы ты ответил за свои слова.
— Вот и хорошо, — спокойно согласился я. — Попробуем, а там видно будет. Разумеется, разговор о моей ответственности имеет смысл только в том случае, если сегодня вечером меня никто не съест.
— Да уж, — ехидно усмехнулся Джуффин. — А почему, собственно говоря, тебе так приспичило заполучить нового коллегу? Мы тебе уже надоели?
— Ну да. Видеть вас всех уже не могу… Но вообще-то, нам действительно позарез нужен человек, который может взять след, не доставляя неприятностей тому, кого мы ищем. Честно говоря, я с ужасом думаю о том, что в один прекрасный день нам потребуется разыскать какого-нибудь ни в чем не повинного беднягу. Скажем, пропавшего без вести. А встать на его след придется мне — со всеми вытекающими последствиями! И в конце пути нас будет ожидать симпатичный, еще тепленький покойник. Нет уж, давайте я буду специализироваться исключительно на следах мертвецов и законченных злодеев!
— Ладно, уговорил. И это все? — недоверчиво прищурился Джуффин.
— Разумеется нет, — вздохнул я. — Просто прочие мои аргументы хрен вот так просто сформулируешь… Знаете, мне показалось, что этот парень по-настоящему влюблен в чудеса. У него так горели глаза, когда зашел разговор о муракоках! У него вообще весь вечер горели глаза — нечто подобное я не раз видел в зеркале в самом начале своей карьеры. И потом… Я каким-то образом был в курсе всего, что творилось в его голове. Наверное, теперь я понимаю, как вы узнаете обо всем, что происходит со мной. Еще не могу объяснить, но уже понимаю. И по-моему, Нумминорих вполне способен отказаться от всего, что у него есть, ради неизвестно чего, а это мало кому дано.
— Твоя правда, — Джуффин удивленно покачал головой. — Да, это, пожалуй, меняет дело. Честно говоря, плевать я хотел на твое драгоценное личное мнение об этом парне, но если ты почему-то смог читать в его сердце… В таком случае, нам следует оставить его при себе, хотя бы просто в качестве сувенира, — исключительно под твою ответственность, как и договаривались.
— Так вы согласны? — обрадовался я.
— Почему бы и нет? Нам действительно пригодится такой хороший нюхач. Кроме того, этот сэр Нумминорих мне тоже очень понравился. Если бы он был одиноким человеком, я бы сам предложил ему поступить на службу, еще вчера вечером. Ну а если он все-таки не подходит для нашей работы, он сам успеет это понять и откланяться. Может быть, не за дюжину дней, но не позже, чем до окончания года.
— Ладно, тогда я, пожалуй, попробую его разыскать.
Я печально посмотрел на горшочек с горячим паштетом, который только что появился на нашем столе, и поднялся с табурета.
— Давай. До заката еще часа три, можешь порезвиться, — кивнул Джуффин. — Ты ему обещал, да?
— Я обещал ему только одно — подумать на эту тему. Не могу сказать, будто действительно подумал, зато это сделали вы. Так даже лучше — какой из меня мыслитель?
Я послал зов Нумминориху и выяснил, что он не сидит дома. Вместо того чтобы отдыхать после бурных потрясений минувшего дня, парень уже успел дотопать до Университета, прослушать там пару-тройку лекций по древней истории материка Хонхона и прочитать собственную, куда более занимательную лекцию о зеленых водах Ишмы в перерыве между занятиями. Разумеется, его слушали открыв рот, но верили со скрипом.
«Бросай это все, сэр Нумминорих, — решительно сказал я. — Есть разговор, и совсем нет времени. По крайней мере, его нет у меня, это уж точно. Приходи в „Трехрогую Луну“, чем скорее, тем лучше. Я буду там минут через десять».
«Ладно, я тоже буду там минут через десять», — согласился он.
В «Трехрогой Луне» было пусто. На высоком табурете у стойки бара сидел одинокий, изрядно подвыпивший посетитель. Кроме него и порядком заскучавшего хозяина, в трактире никого не было. Столичные поэты и любители поэзии, постоянные посетители «Трехрогой Луны», обычно добираются сюда только после заката, днем они обитают в каких-то других уголках Вселенной.
— Все-таки вы… ты пришел раньше! — огорчился Нумминорих. Он вошел в трактир сразу же следом за мной.
— Всего на несколько секунд. Удивительно, что мы не столкнулись лбами у входа. У тебя не было никаких затруднений с тем, чтобы смыться из Университета?
— Университет, хвала Магистрам, еще не перенесли в Холоми! — рассмеялся он. — А уж после того, как я заявил, что меня вызывают в Тайный Сыск… Знаешь, сэр Макс, я здорово подозреваю, что через несколько минут здесь будет тесно. Наверняка нашлось множество желающих проследить мой маршрут и проверить, заливаю я насчет своей дружбы с Тайным Сыском или нет. Причем преподаватели прибегут первыми… А о чем ты хотел со мной поговорить?
— Как раз о твоей дружбе с Тайным Сыском, о чем же еще? — усмехнулся я. — Я собираюсь предложить тебе увлекательное продолжение этой самой дружбы.
— Вы будете вызывать меня, если вам понадобится кого-нибудь разыскать? — обрадовался Нумминорих.
— Не совсем так. Боюсь, что вызывать тебя время от времени, то есть по дюжине раз на дню, нам быстро надоест, — сухо сказал я. А потом выдал этому парню самую ослепительную из своих улыбок. — Я собираюсь предложить тебе нечто совершенно иное, сэр Нумминорих. Постоянную работу в нашем маленьком Приюте Безумных, чуть ли не самое высокое жалованье в Соединенном Королевстве и всякую ерунду в таком роде.
— Как это — постоянную работу?! — охнул он.
— А вот так. Будешь каждый день приходить на службу — правда, ужасно? — получать Королевское жалованье каждую дюжину дней, Дни Свободы от забот — только если очень припечет, но и это не гарантирую. В свое время сэр Джуффин совершенно серьезно заявил мне, что смерть — это не повод опаздывать на службу. Между прочим, в тот день я действительно умер. Правда, потом у меня все-таки хватило ума воскреснуть.
— Как это? — ошеломленно спросил Нумминорих.
— А вот так. Когда-нибудь расскажу. Со мной то и дело происходит что-нибудь интересное. А поскольку я редко держу рот закрытым дольше дюжины секунд кряду, в ближайшие сто лет тебе будет что послушать, гарантирую.
— Макс, ты хочешь сказать, что я могу стать настоящим Тайным Сыщиком? — Нумминорих по-прежнему ушам своим не верил.
— Разумеется, настоящим. Не игрушечным же! — улыбнулся я. — Мне кажется, что вполне можешь. По крайней мере, у тебя есть шанс проверить это на практике. Но для начала мы с тобой должны обсудить один щекотливый вопрос. Всего полчаса назад я пламенно дискутировал с шефом. Джуффин утверждал, что такому счастливому семейному человеку, как ты, все наши сомнительные чудеса будут только в тягость. Ему кажется, что ты не сможешь каждый день с легким сердцем уходить из дома на службу, если мы честно предупредим тебя: нет никаких гарантий, что ты непременно вернешься. Я, как ты сам понимаешь, утверждал обратное. И если ты считаешь, что я напрасно затеял все это мероприятие с твоим трудоустройством, пошли меня на фиг прямо сейчас, чем скорее, тем лучше!
— Наверное, я понимаю, о чем ты говоришь. Знаешь, а ведь Хенна всегда говорит мне утром, отправляясь в свою лавку: «Давай хорошо попрощаемся, милый, кто знает, куда нас с тобой сегодня занесет!» Так уж она воспитана. Ее предки принадлежали к Ордену Потаенной Травы, как и предки твоего коллеги, сэра Мелифаро. Поэтому у нее в семье всегда следовали традиции этого Ордена — перед тем как уйти из дома, нужно попрощаться со всеми, кто тебе дорог. Не формально, а по-настоящему. Просто потому, что всякая человеческая жизнь — совершенно непредсказуемая штука, и намерение вернуться домой к ужину — всего лишь хрупкие планы слабого человека, который не знает, что ждет его за порогом дома. Поначалу меня пугали ее слова, но потом я понял, что они не пророчат беду, а просто освобождают от ненужного беспокойства. Когда нет никаких гарантий, терять тоже нечего.
— С ума сойти! Ты действительно понимаешь, о чем идет речь. Может быть, лучше, чем я сам… А сэр Джуффин так старательно доказывал мне обратное! Оказывается, он действительно способен ошибаться, а я, дурак, в это не верил. Ну уж теперь-то шеф съест свою скабу!
«И не надейся. Скорее уж скормлю ее тебе. По крайней мере, поостережешься побеждать меня в спорах, а потом хвастать этим на всех углах!»
Безмолвная речь Джуффина застигла меня врасплох, я чуть со стула не свалился.
«Вы присутствуете?» — растерянно спросил я, кое-как справившись с этим потрясением.
«Разумеется. В конце концов, ты не просто сидишь в трактире, а вербуешь мне нового подчиненного. Выходит, я — самое заинтересованное лицо в этом деле».
«Ваша правда. И как вам нравится ход переговоров?»
«Очень нравится, — совершенно серьезно ответил Джуффин. — Я очень рад, что у тебя хватило нахальства настоять на своем. Кандидатура твоего протеже с каждой минутой устраивает меня все больше. Хотя Тайный Сыщик с двумя детьми — это все равно чистой воды безобразие. Но у тебя редкий талант учинять безобразия повсюду, где ступает твоя нога. Что ж, продолжай в том же духе!»
«А куда я денусь? Не далее как сегодня вечером мне предстоит здорово побезобразничать на дне Хурона. И знаете что? Кажется, я уже чувствую охотничий азарт. Копытом бью от нетерпения!»
«Именно то настроение, в котором следует браться за такое дело, — одобрительно заметил Джуффин. — Ладно, не стану больше тебя отвлекать. Еще наговоримся».
— Сэр Джуффин Халли только что сообщил мне, что не собирается есть свою скабу, — объявил я заскучавшему было Нумминориху. — Кажется, шеф всерьез намерен скормить ее мне, так что об ужине можно не беспокоиться.
Он тихо засмеялся, а потом легонько пихнул меня локтем.
— Смотри-ка, сэр Макс, уже три столика заняты — что я тебе говорил! А лица-то, лица какие знакомые…
Я обернулся и увидел, что в «Трехрогой Луне» действительно становится людно. Любопытные однокашники Нумминориха не поленились заявиться сюда, чтобы стать свидетелями нашего делового свидания.
— Отлично, — кивнул я. — У тебя есть великолепная возможность попрощаться со своим прошлым, не откладывая. Подойди к ним и скажи, что больше никогда не вернешься в Университет. Не думаю, что в ближайшую тысячу лет у тебя найдется время на посещение лекций.
— А с ними-то зачем прощаться? Я же смогу забегать в Университет иногда, в свободное время. Или нет?
— Не знаю. — Я равнодушно пожал плечами. — Может быть, сможешь, может быть — нет. И захочешь ли — это еще вопрос… Твоя жизнь изменится очень быстро, ты и сам не заметишь. Во всяком случае, у тебя почти сразу пропадет желание рассказывать старым приятелям о своих головокружительных приключениях. К тому же любое дело, которое попадает в наши руки, обычно оказывается государственной тайной.
— Значит, прощаться обязательно? — настойчиво спросил Нумминорих.
— Думаю, да. Считай, что это — просто жест, что-то вроде красивого ритуала. Или плата за входной билет, как тебе больше нравится.
— Ладно, — кивнул Нумминорих. — В конце концов, если ты говоришь, что так надо, значит, так оно и есть. Я попрощаюсь. Только мне все равно придется ненадолго зайти в Университет сегодня вечером. Забрать книги, сжечь свой стул…
— Сжечь стул? А это зачем?
— Сразу видно, что ты не учился в столице, — рассмеялся Нумминорих. — У нас есть такая традиция: если покидаешь учебное заведение, сожги свой стул, чтобы потом на него не уселся какой-нибудь дурак. Поэтому в Последний День года возле здания Университета с утра дежурят несколько дюжин сердитых дядек из Управления Всяческих Помех Пламени — так, на всякий случай… Знаешь, иногда мне кажется, что Университет уже много лет содержится исключительно на штрафы, которые платят бывшие студенты за порчу казенного имущества.
— Сжечь стул, чтобы на него не уселся какой-нибудь дурак, — в этом что-то есть! — одобрил я. — Пожалуй, не буду отвлекать тебя от этого захватывающего процесса. Иди, прощайся, сжигай свою мебель и вообще делай что хочешь. А завтра утром приезжай в Дом у Моста. Воспользуешься входом для посетителей — в последний раз. Когда ты официально станешь одним из Тайных Сыщиков, кто-нибудь покажет тебе нашу Тайную дверь. Если меня там не будет, сэр Джуффин сам введет тебя в курс дела. Ну а если я буду, тогда вообще никаких проблем. Вот, собственно, и все.