- Уходи, - свистящим шепотом велели ему из-за спины, и Гор ошарашенно обернулся. Но почти сразу замер, обнаружив там кровного брата, стоящего рядом с абсолютно кошмарной тварью, для которой он даже названия не смог с ходу подобрать. Шесть кривых лап, гибкое тело ящера, вытянутая морда ищейки с острыми кинжалами-зубами... мощный хвост, оканчивающийся на кончике настоящей булавой... на спине - костяные наросты толщиной с кулак... Гор внутренне содрогнулся, когда на него взглянули вечно голодные, кроваво-красные глаза, в которых не было ни капли узнавания, и невольно отступил на шаг.
- Уходи, - чуть громче повторил брат, властно положив руку на холку зверя. - Охотник всегда голоден. Сейчас только я сдерживаю его от нападения. Но это не продлится долго. Уходи.
- А ты? - внезапно опомнился Гор и резко остановился.
- Тень - мой дом, - усмехнулся призрак. - А Тварь, которую ты видишь, всего лишь способ существовать. Особенно на глубоких слоях.
- Как ты его держишь?
- Я тоже - Тень, - напомнил брат. - Такая же, как охотник. Будь уверен: отличий между нами очень немного.
- Но разве...?
- Тебя это пока не касается. Я призываю лишь того, кого могу удержать.
Гор прикусил губу, кажется, только теперь начиная понимать, как именно его необычный брат живет в этом пугающем месте. Не имеющий обычного тела, сполна познавший этот жуткий голод, свободно перемещающийся сразу по нескольким слоям в поисках добычи. Тоже - рыскающий по Тени, как дикий зверь. Тоже - жаждущий сытости и крови. Тоже - способный поддасться этой безумной жажде, но все еще почему-то сохранивший остатки человеческого тепла.
- Значит, то, что я видел - действительно было? - спросил он, пристально глядя на собственную Тень.
- Да.
- Как ты это сделал?
- Очень просто: позволил тебе недолго побыть мной, - усмехнулся призрак. - Правда, для этого пришлось покинуть человеческое тело, но не волнуйся: это только первый опыт. Когда-нибудь ты сумеешь войти сюда по-настоящему. И мне уже не придется отделять твой разум от разума Твари, опасаясь за ваш общий рассудок.
Гор невольно передернул плечами.
- Это что, всегда так?
- Да, - спокойно кивнул брат. - Каждая Тень, в первую очередь, это хищник - голодный, опасный и смертоносный для всех, кто слабее него. Охотник - одно из наиболее быстрых существ в этом мире. И одно из сильнейших... разумеется, среди тех, кто обитает не ниже четвертого слоя. Глубже есть Твари и пострашнее, но с ними нелегко управиться. А охотник, хоть и быстр, все же довольно податлив, поэтому я выбрал именно его. А теперь уходи, брат. Ты должен помочь Асу - еще две минки, и он себя уничтожит.
Гор вздрогнул и, вспомнив о "красном", переменился в лице.
- Шетт! АС! Я совсем о нем забыл!!
- Все в порядке, не переживай: время здесь течет совсем иначе, чем в мире живых. С того момента, как мы ушли на этот слой, там прошло меньше одного сина. Ты успеешь. Но для этого придется постараться: ваша дверь заперта снаружи тремя слоями заклятий. За ней вас ждут почти три десятка воинов, которым велено следить в оба. Я покажу тебе расположение коридоров - запоминай. Но потом мне придется вернуться.
- Куда? - растерянно моргнул Гор.
- Обратно к Асу, конечно. Он сейчас беззащитен, а там осталась, как минимум, одна Тень, которая может ускорить его сгорание... я должен ее остановить.
- Но как ты это сделаешь?!
- Во Дворце я сильнее, - криво усмехнулась Тень. - Здесь мои возможности на порядок больше. Так что не переживай - справлюсь. Вот только постарайся не опоздать - в нынешнем моем состоянии я тоже могу... не удержаться.
Гор снова вздрогнул, когда глаза брата сверкнули недобрыми красноватыми огоньками. И в них промелькнул все тот же жутковатый голод, при виде которого Адамант почувствовал, что покрывается холодными мурашками.
- Брат... так ты тоже...
- Да, - нетерпеливо бросил призрак, крепче сжав холку нервно переступившего охотника. - Повторяю: я - Тень. У меня та же сила и те же слабости, что и у всех остальных. Думаешь, я ради собственного удовольствия иногда оседлываю местных хищников? Нет, брат - просто так легче добыть себе пищу. Просто я чуть лучше контролирую свой голод, но иногда это очень нелегко. Настолько, что сейчас я бы настоятельно посоветовал тебе поторопиться.
Гор растеряно отступил, пожалуй, впервые испытав чувство, похожее на страх. Но вид стоящего рядом с Тварью брата... их поразительное сходство и тревожная мысль о том, что они действительно похожи, как будто одним творцом созданы... заставила его по-другому взглянуть на Тень. И вынудила невольно отступить, до последнего держа глазами эту необычную парочку, лихорадочно пытаясь себе представить, как именно происходит их слияние. Ведь это было какое-то слияние, правда? На какое-то время они по-настоящему стали одним целым? Он ведь чувствовал себя Тварью, ощущал ее эмоции, голод, стремление убивать. Он хорошо чувствовал ее тело. И даже сквозь оберегающее присутствие брата с трудом сдерживался, чтобы не поддаться.
- Быстрее! - прикрикнула Тень, заметив, как жадно облизнулось чудовище у нее под рукой, и швырнула в Адаманта небольшой темный сгусток. - Вот карта! Используй ее! Ас во Втором зале! Найди его и останови, пока есть время!
Гор поежился, когда холодный липкий комок коснулся его виска, и с трудом подавил желание отбросить его подальше. Прикрыв глаза, терпеливо снес вспышку ослепительной боли, пронзившей голову до самого затылка. Молча скривился, отступил еще дальше, настороженно следя за глухо урчащей Тварью, которая ни на миг не сводила с него глаз. Наконец, сжал зубы и, резко отвернувшись, опрометью ринулся прочь. Сквозь кромешный мрак, холодную Пустоту, куда-то вперед - к смутно мелькающему вдалеке источнику света, почему-то раскрашенному в сине-зеленые тона.
Почти сразу за его спиной раздался негодующий рык голодного охотника, скрип громадных когтей, раздраженное ворчание, за которым тут же последовал хлесткий удар и тихий испуганный взвизг, но Гор не стал оборачиваться. Только помчался еще быстрее, думая лишь о том, чтобы не опоздать. При этом откуда-то точно знал, что надо делать и куда бежать.
Вот только Тень не больно-то хотела его отпускать - отчаянно сопротивлялась, хваталась за одежду, морозила уши, щеки, пальцы. Настойчиво шептала в уши, уговаривая остаться еще ненадолго. Хотя бы на мгновение, чтобы получить долгожданный покой и быстрое избавление от всех тревог. Но Гор лишь раздраженно отмахнулся, с ходу пробил сперва один слой Тени, потом второй. Наконец, вывалился в обычное пространство, которое показалось ему раскаленной печкой, и, подскочив с обледеневшего кресла, громко выдохнул:
- Ас!..
Из комнаты они выскочили одновременно - встревоженный Адамант, перед которым стелилась на редкость послушная черная мгла; взбудораженный Сапфир, несущий в ладони грозно посверкивающий сгусток молний; и странно заледеневший Изумруд, внезапная ярость которого выплеснулась наружу через диковато расширившиеся зрачки и разошлась во все стороны настоящим зеленым морем. Надежно опутанная заклятиями дверь не смогла этому помешать - обозлившийся Ван, едва узнав об Асе, зашипел так, что ему могла бы позавидовать даже грозная Тень уважаемого господина Чеоро. После чего бешено сверкнул ярко-синими радужками и швырнул в нее собой огромный, угрожающе потрескивающий воздушный поток, который с легкостью снес и саму дверь, и косяк, и часть стены рядом с ним, и даже нескольких скаронов, бдительно несущих караул снаружи.
Гор не стал его останавливать - сейчас любая задержка могла стоить им слишком дорого. Да и Бера на этот раз не стал попрекать. Только покосился на окаменевшие лица шарахнувшихся стражников, с мрачным удовлетворением подметил в их зрачках стремительно разгорающиеся зеленые огоньки, сквозь которые начали проступать отголоски какого-то животного ужаса, и тут же устремился в лабиринт коридоров, по-прежнему четко зная, куда бежать: аура Аса горела перед его внутренним взором яркой красноватой точкой. Где-то совсем недалеко, буквально в нескольких минках быстрого бега. Поэтому он не стал советовать Вану поберечь свои силы и только посторонился перед выскочившими навстречу вторыми дверьми, чтобы призванный братом ураган избавил их от ненужного препятствия.
От удара воздушного кулака массивные створки не просто распахнулись, а с диким грохотом врезались в стены, оставив там целую сеть глубоких трещин и громадное облако пыли. Обернувшиеся на шум стражи только успели схватиться за оружие, но мчащаяся впереди троицы Фантомов зеленая волна мгновенно накрыла их с головой и заставила отшатнуться точно так же, как и предыдущих. Что уж там сделал Бер и как сумел добиться того, чтобы неуязвимые, неподкупные и неустрашимые скароны вдруг начали шарахаться от него, как от исчадья самого Айда, непонятно. Как он сумел заставить их позабыть об оружии и превратил лица в восковые маски мертвецов, тоже неясно. Но сейчас это было только на руку. И сейчас ничто не имело значения, кроме того, что они теряют драгоценное время.
По Дворцу побратимы пронеслись разноцветным ураганом - замораживая полы, вышибая стены и раскидывая попадающихся на пути скаронов, как безвольных кукол. Никто не посмел заступить им дорогу. Не было такой стены, которую Ван не вышиб бы своей магией. Не нашлось ни одного безумца, который попытался бы противостоять им на равных - Бер, будто чуя, что надо делать, пустил впереди себя волну такой дикой ярости, что от нее бежали прочь даже устойчивые к магии Изумруды.
Гор в который раз сверился с подаренной братом картой, каждый миг чувствуя неприятную пустоту в груди и думая о том, что рядом с Асом сейчас находятся две безумно голодные Тени, способные в любой миг позабыть обо всем. Добравшись до нужного зала, с облегчением выдохнул. Услышав за спиной нарастающий гул, тут же отпрыгнул в сторону и пригнулся, а уже знакомый вихрь с ревом вынес богато украшенные двери и с размаху врезался в противоположную стену.
От мощного удара под потолком опасно затрещали балки. Прочные адароновые рамы, не сдержав напора стихии, с болезненным скрипом выгнулись наружу. Украшающие их стекла с диким звоном разлетелись на тысячи осколков, умудрившись жестоко посечь зашатавшиеся стены, чужие лица, мебель. Что-то с шумом рухнуло на пол. Тяжелые стулья ветром играючи отшвырнуло прочь. Несколько массивных подсвечников, увлеченных поднявшимся ураганом, с легкостью взмыли в воздух. И на какое-то время в зале воцарился настоящий ад, в самом центре которого находился живой человеческий факел, сжигающий последние капли своей жутковатой магии, чтобы с достоинством встретить приближающуюся смерть.
Ас стоял прямо, гордо выпрямившись, запрокинув голову и невидяще глядя в пустоту пылающими глазницами. Стоял молча. Абсолютно недвижимо, раскинув руки далеко в стороны и, кажется, совершенно не сознавая, что происходит. Вокруг него бился и рвался во все стороны магический огонь. С него то и дело срывались злые искры, разлетающиеся далеко вокруг. Причем, горячие, жаркие до такой степени, что даже подойти было страшно. Он буквально горел, выжигал себя изнутри, с каждым мгновением приближаясь к опасной грани, из-за которой не будет возврата. А вместе с ним горел и умирал сам Дворец. Горели стены, пол, двери. Горел, казалось, сам воздух. Но Ас этого уже не понимал.
Бер, увидев брата, тихо выругался. Но потом заметил мелькнувшие за стеной огня неясные силуэты и хлестнул по ним бешеным взглядом. Там кто-то сдавленно вскрикнул, запоздало взмахнул руками. В ответ в сторону чужаков пришел слабенький зеленый луч, но Изумруд даже внимания на него не обратил - просто втянул в себя и выбросил обратно настолько мощным потоком безудержной ярости, что незнакомый сородич только судорожно вздохнул и потерял сознание.
Ван, окинув быстрым взглядом зал, тут же сдул невежу прочь и, лишь убедившись, что поблизости не осталось ни одного постороннего, позволил себе слегка уменьшить силу ветра.
- Это что, Ас?! Демон... надеюсь, мы не опоздали?
Гор, протиснувшись между братьями, крикнул:
- Бер! Успокой его и проследи, чтобы никто туда не лез! Ван, достань "синьку"! Он ранен! Не забудьте о Совете - они где-то тут! Если сглупят - отправляйте их к Айду! Кланы от нас отказались! Понятно?
- А ты куда? - только и успел спросить Бер, но Адамант уже отмахнулся и, презрев опасность, сиганул прямо сквозь пламя, которое уже успело протянуться от стены и надежно перегодить зал. - Шетт! Ванюш, ты как?
- Злой, - процедил сквозь зубы взбешенный Сапфир. - Еще немного и разнесу тут все по камешку.
- Не надо. Найди лучше где-нибудь воду и полей Аса, чтобы хоть немного пригасить пламя.
Ван чуть сузил глаза, но брат дал хороший совет, поэтому он без возражений потянулся мыслью на улицу, по пути вышибая те стекла, которые устояли после первого удара. Безошибочно отыскал в саду ухоженный пруд. Одним движением пальца поднял оттуда всю воду и, пронеся ее по воздуху одной гигантской каплей, с размаху плеснул на заживо горящего брата, окатив его с ног до головы.
- Дерьмово, - напряженно заметил Бер, заметив, что площадь Огня уменьшилась совсем не намного. - Еще можешь?
- Попробую, - с сомнением отозвался Ван, поняв, что одной воды Асу оказалось мало. - Почему он не использует Амулет?
- Спроси что полегче. Но у него резервов осталось меньше половины. Еще немного, и он вернется в Тень.
- Я не могу его остановить, он слишком силен.
- Тогда, может, попробуем вместе?
Ван скосил глаза, но за маской и шлемом лица брата не увидел. Скорее, почувствовал, что сейчас тот серьезен как никогда, и с сомнением нахмурился.
- А ты сумеешь? Учти, если разозлишься, Асу станет намного хуже.
Бер зло оскалился.
- Я спокоен, брат. Если надо, я стану не просто спокойным, а даже мертвым. Давай, я попробую окружить его своей магией, а ты сверху прикроешь водой. Может, получится его утихомирить?
- А Совет?
- Какой Совет? - ухмыльнулся Бер. - Там же Гор и его призрачный братец. Думаешь, они позволят какому-то дурацкому Совету вмешаться? Или не видел той Тени, которая пришла следом за ним из Пустоты?
По губам Сапфира скользнула понимающая усмешка. О да. Тень он тоже успел неплохо рассмотреть, несмотря на ее попытки остаться незамеченной. Вернее, он больше ощутил присутствие чего-то потустороннего, чужого, чем в действительности увидел, но зато ощутил хорошо: и ее немаленький рост, и ширину крыльев, и грозный оскал, от которого еще тогда захолодело сердце. Видимо, оставшаяся после Браслета связь между бывшими Тенями со временем никуда не делась, а после того, как Гайдэ усилила ее своим Знаком, стала только крепче.
- Хорошо, тогда работаем. Ты пока дыши, а я пошел искать воду.
Бер кивнул.
- Давай. Я попробую его угомонить.
Они разошлись в разные стороны, больше не беспокоясь ни о чем, а потом медленно двинулись к опасно сорвавшемуся брату. Один - справа, другой- слева. От Изумруда в сторону Аса хлынула мягкая зеленая волна: легкая, успокаивающая, заботливо обнявшая его и аккуратно спеленавшая, как младенца - теплые материнские руки. Настолько приятная, чистая и умиротворяющая, что от ее прикосновения Ас впервые слабо дрогнул, слегка пошатнулся, немного опустил руки; его Огонь еще немного притих и, наконец, неуверенно затрепетал, словно очень хотел, но все никак не мог угаснуть.
- Вань, давай, - напряженно велел Бер, потихоньку стягивая вокруг брата полупрозрачный зеленый кокон. - Он успокаивается. Приходит в себя. Помоги мне.
- Я нашел воду, - облегченно отозвался Сапфир с другой стороны. - Сейчас. Надеюсь, наши силы не станут вступать в конфликт?
- С какой стати? - негромко фыркнул из-под шлема Изумруд, постепенно сдвигая зеленую стену еще ближе к Асу. - С Огнем же я не конфликтую? С чего бы тогда это случилось с тобой?
- Ах да, я забыл: ты же у нас ко всему приспосабливаешься.
- Вот именно. Так что делай второе кольцо и давай загасим этого демона, пока он тут все не разнес. "Синька" у тебя?
- Естественно. Наготове держу. Как только угомонится - сразу хватай за плечи, чтоб не вырвался, понял?
- Да делай уже, - фыркнул Изумруд, краем глаза следя за развороченным дверным проемом, где наметилось какое-то движение. - Что-то там народ зашевелился... погоди, щас я их разгоню...
- Не отвлекайся, - нахмурился вдруг Ван. - Ас у нас один единственный. А этих тут как муравьев. Если что - потом разгонишь. В крайнем случае, я заслон воздушный поставлю.
- Тогда ставь сейчас. Я не хочу, чтобы в самый неподходящий момент кто-нибудь сюда влетел и попытался воткнуть в меня острую железку.
Ван тихо хмыкнул и ненадолго отвлекся, загородив единственный выход из зала плотной воздушной пленкой. После чего обратился ко второй стихии своего сложного дара и уверенно создал вокруг Аса еще одну стену - глубокого синего цвета, напоминающего о спокойном величии дремлющего океана. Причем, Бер, когда пригляделся, с удивлением обнаружил, что это была не просто вода. Кажется, Ван что-то с ней сделал, заставив поглощать бушующие вокруг отголоски недавнего урагана, а потом обратил их на заметно уменьшившееся пламя, старательно приглушая его, усмиряя и заставляя медленно, но верно опасть, открыв, наконец, живое человеческое тело.
Кажется, получилось... похоже, вместе они действительно становятся сильнее. Но что там с Асом? То, что уже не горит, видно. Но как он? Насколько успел пострадать? Дышит ли вообще или пора смириться с неизбежным?
У Бера свело скулы, когда из-под зеленоватой пелены проступило покрытое копотью и словно бы вырезанное в камне лицо брата. Его раскалившиеся докрасна доспехи. Судорожно сжатые кулаки, с которых все еще срывались опасные алые искры. Его голые ноги, на которые то и дело капал сверху расплавленный металл. Широкие серые лужи, оставшиеся вместо заклепок и ножей, где среди ошметков сапог плавали дымящиеся остатки ножен. Наконец, рассмотрел недобро тлеющие угли на месте его глаз и тихо ругнулся. А потом увидел широкую прореху в броне, оценил резервы и тихо охнул.