Кажется, получилось... похоже, вместе они действительно становятся сильнее. Но что там с Асом? То, что уже не горит, видно. Но как он? Насколько успел пострадать? Дышит ли вообще или пора смириться с неизбежным?
У Бера свело скулы, когда из-под зеленоватой пелены проступило покрытое копотью и словно бы вырезанное в камне лицо брата. Его раскалившиеся докрасна доспехи. Судорожно сжатые кулаки, с которых все еще срывались опасные алые искры. Его голые ноги, на которые то и дело капал сверху расплавленный металл. Широкие серые лужи, оставшиеся вместо заклепок и ножей, где среди ошметков сапог плавали дымящиеся остатки ножен. Наконец, рассмотрел недобро тлеющие угли на месте его глаз и тихо ругнулся. А потом увидел широкую прореху в броне, оценил резервы и тихо охнул.
- Ван!
Сапфир сдавленно ругнувшись, тут же убрал водяную стену, опрометью кинулся к опасно зашатавшемуся брату и как раз успел подхватить его безумно горячее тело. За мгновение до того, как обессилевший Алый в беспамятстве рухнул на горячий пол. Позабыв обо всем, они в четыре руки обхватили его поперек тела, с трудом удержав от падения. Ван бережно плеснул водой на его разогревшуюся кожу, затем отшатнулся от густого облака взвившегося пара. Наконец, осторожно уложил брата на торопливо расчищенное местечко и с тревогой заглянул в провалившиеся глазницы.
- Ас? - тихо позвал Бер, тоже склонившись над неподвижным телом. Потом оценил глубину раны на левом боку и прикусил губу. - Скверная дырка... Если б рана не запеклась, он бы истек кровью много раньше. Но резервы и так почти на нуле. Еще немного, и там будет нечего лечить.
Сапфир выудил из-под брони заветный пузырек с "синькой" и щедро плеснул сперва на рану, а потом и на потрескавшиеся губы брата.
- Гайдэ нас убьет, - еще тише обронил он, когда кровь эаров мгновенно впиталась, но при этом почти ничего не изменила во внешнем виде Аса. - Кажется, ему мало.
- Дай еще. Айд с ним, с передозом. Пусть лучше кровь вообще перестанет действовать, чем потом окажется, что мы не долили. У тебя еще есть?
- С запасом брал, - вздохнул Сапфир, выливая остатки в рот Аса и разбавляя их водой из собственной, разом намокшей ладони. После чего потянулся к поясу и вынул из специального кармашка еще один пузырек. - Ты прав: хрен с ним, с излишком. Надо только, чтобы на Гора тоже хватило. Кстати, как он там? Посмотри. А я пока попробую напоить Аса.
Бер нервно покосился за спину и зябко передернул плечами.
- Живой. А больше ничего не скажу - сам ни демона не понимаю. Надеюсь, он знает, что делает, иначе нам с тобой станет очень и очень неуютно.
- Что, совсем плохо? - продолжая осторожно поить Аса, дернул щекой Ван.
- Да не плохо... но непривычно. Кажись, наш Адамант окончательно проснулся и творит такое... ты не отвлекайся, не отвлекайся - пои его. Нам без Аса нельзя.
- А Совет? Живой еще или мы всех прибили?
- Живой, - фыркнул Изумруд, снова покосившись назад. - Зеленого я, правда, нечаянно вырубил... и, судя по всему, надолго. Синий в шоке. Черный в отключке. Только Алый еще стоит на своих ногах, но и ему, кажись, изрядно не по себе.
- На Гора зубы точит? - рассеяно уточнил Ван, аккуратно омывая Асу лицо.
Бер ухмыльнулся.
- Не. Сидит себе и тихонько помалкивает. Стул только под ним дымится, но это, я думаю, работа Аса. Если бы не щит, который я почему-то больше не вижу, он бы уже спалился, как клок драной шерсти. А так ничего: живой... гм, пока еще. Так что все в порядке. Здорово мы тут порезвились.
- Все, - со вздохом отодвинулся Ван, бережно уложив голову Аса на пол, после чего поискал глазами, чем бы его прикрыть, а потом сорвал поднявшимся вихрем какую-то чудом сохранившуюся портьеру и укутал брата ей. - Пускай спит. Истощился он так, что теперь не один хартар понадобится, чтобы привести его в чувство. "Синька" закрыла рану, кровотечение я тоже остановил, обезводиться он не должен, но больше мы ничего не можем сделать. Если не найдем ему пищу в ближайшие несколько часов, будет плохо.
Сапфир устало помотал головой. Растер бы виски и помассировал затылок, но шлем мешал. Пришлось обойтись тем, чем есть.
- Устал? - заботливо коснулся его плеча Бер.
- Есть немного. Все мы сегодня изрядно перенапряглись. Ладно, Айд с нами... самое главное, что Ас живой. И что его Амулет... - Ван приподнял укрывшую брата ткань и внезапно нахмурился. - Так, я не понял? А куда он делся?!
- Кто? - озадаченно моргнул Бер.
- Амулет!
Изумруд растерянно оглядел пустую грудь Аса, нахмурился следом за Ваном. Затем не удержался и полез под горячий доспех.
- Вот зараза... жжется! Где же он... тут должен быть... твою мать!!! - Бер с шипением выдернул руку и ожесточенно подул на обожженные пальцы. - Вань, там пусто! Но зато я нашел вот это! Горячая, собака такая, зато я вроде догадываюсь, что с ним произошло...
Он снова порылся под броней и вытащил оттуда раскаленную докрасна цепочку. Смутно знакомую, когда-то искусно выполненную из золота, но сейчас жестоко деформировавшуюся от дикого жара и совершенно пустую.
- Это что? - растерянно уставился на находку Ван.
- По-видимому, все, что осталось от его Амулета, - мрачно сообщил очевидное Бер. - Тогда как сам он...
Взгляд Изумруда сам собой остановился на металлической луже.
- ...кажется, остался вон там. Думаю, Ас его расплавил.
- Как это? - окончательно растерялся Ван. - Это же Амулет Главы Клана!
- А вот так. Похоже, наш "красный" уже перерос этот уровень. Но что нам теперь с ним делать - ума не приложу.
Сапфир звучно сглотнул и посмотрел на неподвижное тело брата.
- Ой-йо-о-о. Брат, кажется, у нас появилась новая проблема...
- Это точно, - вздохнул Бер, снова укрывая Аса. - Вернее, у нас теперь появилась ОГРОМНАЯ проблема, потому что без своего Амулета он становится абсолютно невменяемым. А Амулета-то теперь у нас нет. Но даже если мы сейчас встанем и очень качественно набьем морду Аро, нагло отобрав у него дубликат, то лучше все равно не станет: всего одна вспышка, и он превратится в такую же бесполезную лужу, как этот.
- Похоже, нам нужен Амулет побольше, - задумчиво согласился Ван, медленно подняв голову и со странным выражением уставившись на разгромленный зал. - Причем, СИЛЬНО побольше. Но где его взять?
Бер следом за братом огляделся. Мысленно поморщившись от вида выбитых окон, зияющих некрасивыми проемами, он равнодушно отвернулся от изуродованных стен, закрытого воздушной пленкой дверного проема. Брезгливо отодвинул сапогом стеклянные осколки, щедро усыпавшие пол. Наконец, поднялся. Внимательно оглядел два десятка неподвижных тел, застывших на полу в самых невообразимых позах. Узнал среди них ошарашенного Раэрна. Затем нашел Ашу, Аду, у которых подвижными остались только глаза. С удивлением обнаружил, что каждого из них держат полупрозрачные силовые путы насыщенного изумрудного оттенка, и вдруг озадаченно понял, что со злости, кажется, парализовал всех присутствующих. За исключением, пожалуй, себя самого, братьев и одного единственного Адаманта, который оказался на удивление устойчив к чужим чарам. Видимо, еще одно необычное свойство Клана, о котором они раньше не подозревали.
Правда, господин Чеоро именно в этот момент был слишком занят и никак не мог воспользоваться своим преимуществом. По той простой причине, что висел высоко в воздухе и даже вдохнуть не мог без разрешения, потому что проступившая из Пустоты огромная крылатая Тень очень качественно держала его за глотку. А вторая, почти такая же, неподвижно стояла внизу и следила за ним голодными глазами.
- Глава 9 -
Кровного брата Бер узнал далеко не сразу - Гор, наполовину уйдя в Пустоту, изменился так резко, что сперва показался ему выходцем с того света. Размытый силуэт, длинный шлейф черноты за спиной, густой мрак в глазницах и совершенно белое лицо, на котором снова проступил тонкий слой серебристого инея... ну, прямо демон. Только красных отсветов в зрачках и не хватает. Неудивительно, что Бер едва не обознался. Однако мгновение спустя он все же различил на "Тени" знакомый доспех, углядел свисающую почти до поясницы косу, сообразил, что брат всего лишь колдует, и незаметно перевел дух: все-таки это Гор. Ф-фу. Хотя, кажется, на этот раз он немного перестарался с нагнетанием обстановки.
А вот вторая Тень, держащая Главу Адаманта за горло, Изумруда здорово настораживала. И очень-очень ему не понравилась.
На всякий случай Бер отступил в сторону, чтобы не попасться на глаза непонятному существу, рядом с которым брат выглядел совсем уж мелким. Быстро огляделся в поисках возможной угрозы, проверил, надежно ли связаны живые и со смешанным чувством оглядел массивный сгусток мрака, из которого отчетливо видны были только длинные руки с острыми, как ножи, кривыми когтями. Почему он еще не пустил их в ход и не удавил господина Чеоро, трудно сказать. Однако, судя по глухому урчанию, Тень едва сдерживалась, чтобы не вонзить в живое тело свои жутковатые клыки. Более того, у Бера сложилось странное впечатление, что Теней на самом деле было две - одна внизу, чем-то напоминающая уродливого кахгара, только шестилапого и гораздо крупнее; а вторая сидела на ней сверху наподобие всадника. Такая же размытая, нечеткая, бесформенная, но определенно большая и наверняка смертельно опасная. Причем, обе они сейчас тихо ворчали, распространяя вокруг волны потустороннего холода, и обе не сводили взглядов с вожделенной добычи. Тогда как Гор, наполовину нырнув в Тень, очень медленно к ним приближался и вроде бы даже пытался остановить.
На всякий случай Бер отступил в сторону, чтобы не попасться на глаза непонятному существу, рядом с которым брат выглядел совсем уж мелким. Быстро огляделся в поисках возможной угрозы, проверил, надежно ли связаны живые и со смешанным чувством оглядел массивный сгусток мрака, из которого отчетливо видны были только длинные руки с острыми, как ножи, кривыми когтями. Почему он еще не пустил их в ход и не удавил господина Чеоро, трудно сказать. Однако, судя по глухому урчанию, Тень едва сдерживалась, чтобы не вонзить в живое тело свои жутковатые клыки. Более того, у Бера сложилось странное впечатление, что Теней на самом деле было две - одна внизу, чем-то напоминающая уродливого кахгара, только шестилапого и гораздо крупнее; а вторая сидела на ней сверху наподобие всадника. Такая же размытая, нечеткая, бесформенная, но определенно большая и наверняка смертельно опасная. Причем, обе они сейчас тихо ворчали, распространяя вокруг волны потустороннего холода, и обе не сводили взглядов с вожделенной добычи. Тогда как Гор, наполовину нырнув в Тень, очень медленно к ним приближался и вроде бы даже пытался остановить.
- Брат...
Бер чуть не вздрогнул, услышав изломанный шепот Адаманта. Никогда прежде не слышал, чтобы в его голосе звучало столько боли. Никогда не думал, что вечно хмурый, почти не умеющий улыбаться Гор будет за кого-то ТАК переживать. А он переживал... сильно. И он добровольно уходил в Тень, чтобы быть ближе к тому, кто, судя по всему, совершенно потерял над собой контроль.
- Подожди, брат. Не надо. Ты же не хотел...
Изумруд невольно попятился, когда внутри сгустка Тьмы сверкнуло две пары жадно горящих глаз. С холодком понял, что не ошибся насчет их количества. Заметно вздрогнул, когда сразу две головы повернулось в сторону Адаманта, и смутно порадовался, что они его не видят. А еще внезапно подумал о том, что такого не должно быть, чтобы обитатели Пустоты вдруг оказались в мире живых. И такого не могло случиться, чтобы они чувствовали себя здесь так вольготно. Вроде бы Теням не положено покидать Пустоту, разве нет? По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы это происходило: Адаманты, насколько ему было известно, нападали на своих врагов из Тени. Тихо, молча и абсолютно незаметно, поэтому и считались такими опасными. Ведь, если подумать, от их удара действительно не увернешься. Маг ты там или не маг, но ты просто не заметишь атаки Адаманта, потому что даже маги не видят Пустоту так, как это умеет делать Черный Клан.
Однако Гор... и его странный кровник... каким-то непонятным образом сумели обойти этот многовековой запрет, потому что один из них неожиданно получил возможность появляться среди живых, а второй, по-видимому, приобрел редкую способность безнаказанно посещать мир мертвых.
- Брат, - Гор сделал еще один шаг сквозь Тень, оказавшись в опасной близости от Теней. - Остановись. Ты не должен этого делать.
- Почему? - тихо прошипело верхнее чудовище, заставив Бера покрыться с ног до головы холодными мурашками. - Почему я должен его пощадить?
- Ты обещал держать себя в руках, брат.
- Добыча-а-а...
- Нет, брат. Это просто человек.
- Он вкусный, - все тем же свистящим шепотом, в котором сквозило настоящее вожделение, произнесла Тень. - Он бы очень нам пригодился. Особенно его дейри. Она такая сильная!
- Живым он нам действительно пригодится, - согласился Гор, делая еще один шаг. - А вот мертвым - вряд ли. Отпусти его, брат.
- Зачем? Я голоден.
- Я найду тебе другую вкусную еду. Даже лучше, чем эта. Отпусти.
Тень недоверчиво посмотрела на белое, как снег, лицо а-сата Чеоро, и неуверенно качнулась. Вторая Тень недовольно заурчала и раздраженно царапнула когтями пол, оставив на нем четыре глубоких царапины.
- Еще вкуснее? - справедливо усомнился в словах брата призрак. Гор вместо ответа вытащил откуда-то из-за пазухи небольшой пузырек с "синькой" и выразительно встряхнул.
- Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Тень шумно втянула невидимыми ноздрями воздух и довольно усмехнулась.
- Нет. Оказывается, ты знаешь, чем на меня подействовать.
- Конечно. Ты же мой брат. Я знаю твои слабости.
- Как и я - твои, - довольно проурчала Тень и быстрее молнии слетела со спины второго чудовища, не выпуская из когтистых лап Главу Адаманта. - Хорошо, я согласен. Давай сюда.
- Сперва отпусти его, - непреклонно потребовал Гор, отводя руку назад. - И отзови своего охотника - он действует мне на нервы.
Тень, недовольно рыкнув, обернулась к охотнику, который, оставшись без присмотра, тут же встрепенулся и плотоядно уставился на живых. Потом ненадолго задумалась. Повертела головой, словно бы колеблясь. Наконец, выронила смертного и, молниеносно развернувшись, все той же страшноватой лапой ударила жадно озирающееся чудовище вбок.
От такого коварства охотник яростно взвыл, отшатнулся и жутковато оскалился, никак не ожидая такого предательства. Его глаза вспыхнули неподдельной злобой. Длинный хвост развернулся и громадным кнутом стегнул по сгустившемуся воздуху. Длинные зубы звучно щелкнули, сильные лапы напружинились, несмотря на длинную рану в боку. А затем он начал стремительно таять, прямо на глазах уходя в родную стихию. Впрочем, кровник Гора времени тоже даром не терял - не удовлетворившись одним смертельным ударом, он молниеносно придвинулся и, ловко увернувшись от громадных челюстей охотника, вторым ударом разорвал ему второй бок. Затем ухватился за края широкой, истекающей каким-то вязким туманом раны. Тихо зарычал и, не обратив внимания на истошный вопль возле самого уха, одним резким движением разорвал бьющуюся в агонии тварь на две части. После чего тихо выдохнул, коротко рыкнул и, отбросив истаивающие прямо на глазах останки, резким движением вернулся к Адаманту.
- Вот теперь давай, - требовательно протянул он Гору когтистую лапу.
Тот растеряно моргнул, словно не замечая, что из темноты к нему тянется совсем не человеческая рука, и машинально протянул "синьку". Так же растеряно проследил, как призрак совершенно спокойно забрал свою награду, ловким движением когтя выдернул пробку и опрокинул в себя чужую кровь. А потом поднял ошарашенный взгляд от исчезающих клочьев, оставшихся от охотника, и непонимающе спросил:
- Зачем ты его убил, брат?
- А куда еще его было девать? - совершенно спокойно ответила Тень, уронив опустевший пузырек на пол. - Его все равно пришлось бы уничтожить: я показал ему лазейку во Дворец, и он понял, как много здесь обитает беззащитной добычи. Имей в виду: от охотника почти не существует защиты. Его не смутила бы даже охрана из Адамантов. Сам видел: он с легкостью преодолевает и третий, и даже четвертый слой Тени, поэтому местные маги его не замечают. Правда, без меня ему пришлось бы гораздо сложнее. Но рано или поздно он бы все равно сюда вернулся и начал убивать. Поэтому я убил его раньше. Не бери в голову, брат. Это всего лишь Тень.
Довольно облизнувшись, призрак с сожалением покосился на пустую склянку и медленно вернулся к обычным размерам, снова став ростом с Гора, приобретя его силуэт, спрятав когти под черным плащом и погасив свои красноватые глаза.
- Не переживай - я себя контролирую, - со смешком сообщил он на вопросительный взгляд брата. - И можешь выходить из Тени: нам не придется с тобой сражаться.
- Извини, - буркнул Гор, послушно развеяв вокруг себя Тьму. - Я не был уверен, что у тебя хватит воли остановиться. Ты все еще голоден?
- Я всегда голоден, - усмехнулся призрак и насмешливо взглянул на поднимающегося Адаманта. - Но сейчас уже не так сильно, как всего минку назад. Кстати, Чеоро, ты зря отпустил от себя змею. Учти: если она только дернется в сторону моих подопечных, возжелав утолить свою жажду, я пораню ее еще больше. Ты понял?
А-сат Чеоро вздрогнул, как от удара, резко посерел лицом и неверяще замер, настороженно следя за чужой Тенью, которая смела так неоправданно долго находиться в мире живых.
- Кто ты? - едва слышно прошептал Адамант, нервным движением схватившись за меч.
- Тебе какая разница? Тень - она и есть Тень, где бы ни находилась и кем бы ни была раньше.
- Ты свободен во Дворце... ты умеешь пользоваться его силой... но на это не способен никто, кроме...
- Ты прав, - насмешливо заметил призрак, когда глаза Главы Клана расширились от внезапного понимания. - Когда-то я стоял так высоко, что тебе даже не снилось. Поэтому я помню здесь каждый уголок и каждый канал для подпитки. Но я не злопамятный... чаще всего. И пока еще только предупреждаю.
- Я тебя понял, - сглотнул а-сат Чеоро и неожиданно наклонил покрытую инеем голову. - Прими наши извинения, Бывший. Моя Тень больше не причинит вреда твоему носителю или его друзьям. Они свободны в своем выборе. И мне действительно очень жаль, что так вышло. Это было неправильно, но необходимо. Ты сам знаешь: только на пороге смерти мы узнаем свой истинный уровень. Аро принял верное решение.