- Я тебя понял, - сглотнул а-сат Чеоро и неожиданно наклонил покрытую инеем голову. - Прими наши извинения, Бывший. Моя Тень больше не причинит вреда твоему носителю или его друзьям. Они свободны в своем выборе. И мне действительно очень жаль, что так вышло. Это было неправильно, но необходимо. Ты сам знаешь: только на пороге смерти мы узнаем свой истинный уровень. Аро принял верное решение.
- Он принял очень опасное решение, - скупо заметила Тень, выразительно сверкнув глазами в сторону а-сата Аро. - Смелое, но неразумное. Оно могло стоить вам слишком дорого, потому что было основано на одних лишь предположениях. Для Главы рода и Клана это непозволительно.
Господин Аро тяжело поднялся со своего кресла, на котором умудрился усидеть даже во время недавней бури, и так же тяжело посмотрел на нахмурившегося Гора. Его лицо выглядело усталым. Черные пятна сажи делали его похожим на страшноватую маску. На смуглом лбу проступили глубокие морщины. Но, тем не менее, губы Главы были по-прежнему плотно сжаты, а взгляд оставался таким же твердым и острым, как и половину оборота назад.
Словно не замечая разозленного Гора, он медленно перевел взгляд на двух чужаков в черных доспехах, возящихся с раненым Асом. Пробежался по их фигурам, броням, глухим шлемам, из-под которых выглядывали краешки таких же черных масок; слегка задержался на разноцветных глазах, которых просто не могло быть у простых смертных. С сожалением коснулся того места, где должна была быть их дейри, но она до сих пор тщательно закрывалась какими-то мощными амулетами. Наконец, вернулся к никому неизвестному, но невероятно сильному Адаманту, которого никак не могло здесь быть, но, который, вопреки всему, все же стоял напротив и требовал от него ответа.
- Ты должен понять: Кланы не имеют права на ошибку, - негромко сказал он, пристально всматриваясь в глаза Гора и словно что-то пытаясь там отыскать. - Один Алый, обладающей чрезмерной силой, может стать опасен не только для себя, но и для целого мира.
Адамант сжал зубы.
- Поэтому вы велели его убить?!
- Ты должен понять, - ровно повторил а-сат Аро. - Возможно, не сейчас, но когда-нибудь ты поймешь.
- Это было действительно необходимо, - неожиданно подал голос а-сат Сарго, поднявшись со своего кресла и убрав магическую защиту, благодаря которой тоже остался на ногах и почти не пострадал. Если не считать, конечно, обгоревшей по краям хламиды и слегка растрепавшейся прически.
- Сомневаюсь! - резко бросил Гор. - Вы давно забыли, ради чего создавались Кланы. И давно утратили то, что когда-то составляло их суть. Несколько дней назад мне почему-то казалось, что это не так. Несколько дней назад мы стремились сюда, надеясь на помощь. Но это оказалось ошибкой. И нашей, и вашей, потому что Кланы, как выяснилось, не готовы видеть и слышать правду. ВЫ не готовы, в первую очередь, потому что боитесь переступить через те рамки, которые когда-то для себя установили. А нам не нужны Кланы, которые не желают меняться. И нам не нужны дома, в которых наши жизни окажутся привязаны к тем, для кого они ничего не значат. Поэтому мы уходим. Бер? Ван?
- Да пошли они к Айду, - внятно отозвался Изумруд, неотрывно следя за руками господина Аро.
- Раза четыре подряд, - согласно фыркнул Ван, многозначительно пустив над головами скаронов пару стремительных вихрей. - Зачем нам Кланы, если толку с этого - ноль? Ради прошлого? Ради каких-то прежних заслуг? Плевать. Я не собираюсь отказываться от братьев только ради возможности приобрести сомнительные знакомства. А амулеты мы и так отыщем: Драмта напряжем, в Эйирэ еще разок нагрянем, Магистерию потрясем... все же мир не заканчивается на одном только Скарон-Оле.
- Если вздумаете нам помешать, имейте в виду - сдерживаться больше не стану, - тихо пообещал Гор, бесшумно отступая в сторону дверей. - И братьев тоже не остановлю. Что уж из этого выйдет, не знаю, но не думаю, что ваш Дворец устоит. Так что не рискуйте.
Совет угрюмо промолчал, и Гор так же резко от них отвернулся.
- Идем, брат. Нам здесь больше нечего делать.
- Верно, - на удивление покладисто согласилась Тень. - Сейчас - действительно нечего. Да и Асу нужна срочная подпитка. Показать вам дорогу?
- Разберемся, - хмуро отозвался Гор, быстро направляясь к братьям. - Но если неудобно, можешь вернуться. Я не возражаю.
Призрак неслышно хмыкнул и в то же мгновение обратился в облачко черного дыма, после чего метнулся следом за Адамантом и тоненькой струйкой впитался под доспех, оставив на нем небольшое пятнышко инея, которое почти сразу стекло на пол самой обычной лужей. Гор, словно ничего не заметив, махнул рукой Беру, все еще настороженно следящему за Советом в паре десятков шагов. Затем перехватил взгляд Вана. Подошел к неподвижному Асу и отрывисто спросил:
- Как он?
- До утра дотянет, - мрачно отозвался Сапфир. - Но ему срочно нужна пища.
- Я тоже есть хочу, - заметил Бер, все еще краем глаза посматривающий за скаронами. - Проблема в том, что нам отсюда еще надо выбраться, а я как-то не уверен, что вон те уважаемые господа согласятся отпустить нас без продолжительной беседы.
- Отпустят, - мрачно усмехнулся Гор, на мгновение позволив Тени заморозить пол вокруг себя в радиусе нескольких шагов. - Куда ж они денутся? Непременно отпустят. Если, конечно, не хотят, чтобы мы уничтожили половину города. Не так ли, господин Чеоро?
- Вы свободны, - очень тихо подтвердил Глава Клана, отведя глаза.
А-сат Аро промолчал и тоже отвернулся. Изумруд все еще не пришел в себя, а Сапфир странно улыбнулся и повторил:
- Вы свободны. Никто не посмеет заступить вам дорогу.
- Все слышал? - насмешливо поинтересовался Гор у побратима. - Тогда вперед. На тебе - настроение местных стражей, Ван - прикроешь нас от неприятных сюрпризов, а я беру Аса и тащу его на свежий воздух... кстати, "зеленый", ты Раэрна не хочешь отпустить? Кажется, он скоро задохнется.
Бер равнодушно пожал плечами, и упомянутый Алый с облегченным вздохом поднялся с пола.
- Ты с нами или тут останешься? - обратился к нему Изумруд.
- С вами, господин, - коротко поклонился Раэрн.
- Отлично. Тогда Аса нести тебе, а Гор лучше пусть прикроет нам тылы. А то мало ли... - Бер выразительно оглядел разрушенный до основания зал, молчаливых Глав Кланов, беспамятных скаронов, которые еще далеко не все пришли в себя, а потом удовлетворенно кивнул. - Хорошо погуляли. Правда, тут еще есть, что сломать, но это в другой раз. Всего доброго, господа. Ванюша, ты готов?
- Открываю, - напряженно отозвался Сапфир. - Так что убери оттуда голову - сейчас как дунет... просто для того, чтобы нам не помешали. Кто не спрятался, как говорится, я не виноват.
Под его взглядом полупрозрачная пленка, закрывающая дверной проем, мгновенно растаяла. Однако открывшийся за ней коридор оказался на удивление пуст. Ван недоверчиво покрутил головой, подбросив на ладони приличный по размерам сгусток из молний, немного подумал, но потом сообразил, что Главы Кланов каким-то образом держат свое слово, и довольно кивнул. После чего помог Раэрну поднять Аса, первым вышел наружу, успев заметить, что Бер из вредности рискнул нахально помахать им ручкой. Наконец, решительно двинулся прочь, уже не увидев, как странно переглянулись между собой члены Совета, и не услышав, как а-сат Сарго оборонил им в спину:
- Ты был прав, Аро: когда в мире появляется всего один скарон с невероятным по силе даром, это действительно может стать опасным...
- Но когда их четверо, это может оказаться не угрозой, а долгожданным спасением, - добавил побледневший, слегка пошатывающийся и заметно истощившийся Чеоро. - Ты ведь об этом подумал, когда впервые его увидел, верно?
- Конечно, - беззвучно прошептал Глава Алого Клана, медленно опускаясь на покореженное и оплавленное с одного бока кресло. - Встретив возле самого своего дома чужака, который с легкостью взял в руки Амулет Власти, я не мог не обратить на него внимания. Еще за пол-оборота почувствовал, как должно. Ощутил его мощь. А теперь еще и проверил, но он выдержал свое Испытание. Они все его выдержали, хотя этого из нас никто не планировал. Так что забудьте обо всех делах на ближайшие дни и приведите в чувство Ино. Нам нужно подготовиться к серьезным переменам...
Дворец они покинули совершенно беспрепятственно: как и обещал Сарго, ни один скарон не заступил им дорогу, не окликнул и даже не сделал попытки остановить. Вернее, никто из них вообще не показался на глаза за то время, пока они торопливо бежали по абсолютно пустым коридорам. Более того, когда братья в спешке выскочили на главную лестницу и заозирались в поисках своих скакунов, то оказалось, что их никто не тронул: вся четверка вороных и гнедая Раэрна стояли, оседланные и полностью готовые к дороге, на тех же местах, где их оставили. И ни одного стража в радиусе двухсот шагов перед Дворцом возле них не появилось.
- Обалдеть, - с изумлением выдал Бер любимое словечко Гайдэ, когда стало ясно, как же сильно им повезло. - Честно говоря, до сих пор не могу поверить в то, что нас отсюда выпустят.
- Хватай Буцефала, и рвем когти, - хмуро велел Гор, первым запрыгивая в седло. - Некогда рассусоливать и гадать о причинах такой щедрости. Я, например, ничего против не имею и предпочел бы оказаться отсюда как можно дальше и как можно быстрее.
- Думаешь, я против?!
- Нет. Но мне неспокойно. Раэрн, тебе помочь?
- Не нужно, господин, я справлюсь, - поспешил ответить Алый, принимая на руки аккуратно завернутого в портьеру Аса. Ван, убедившись, что брата не уронят и он не выпадет из чужих рук, свистом подозвал коня, и всего несколько минок спустя они уже во весь опор мчались по Старому Городу.
Проезжая по необъяснимо пустой улице, мимо одинаково молчаливых домов, возле которых не виднелось ни одной адароновой брони, Гор смутно удивился. А потом и заозирался, каждое мгновение подозревая подвох. На этих извилистых улочках и в подобном лабиринте очень легко не только заблудиться, но и нарваться на мастерски организованную засаду. Ну не мог он, точно так же как Бер, поверить в то, что Совет легко сдастся и не совершит хотя бы одной попытки разобраться с наглыми чужаками. Не верил, что их могли так легко опустить на все четыре стороны. Поэтому не отпускал далеко свою Тень и настороженно заглядывал в каждый закуток и каждый закоулок, чтобы убедиться, что там не обнаружится какого-нибудь неприятного сюрприза.
Однако Скарон-Ол словно вымер: рядом с проезжающими мимо чужаками не скрипнул ни один ставень, не открылось ни одно окно, не донесся ничей голос из подворотни. И ни одна, даже самая слабая и незаметная, Тень не рискнула лечь под тяжелые копыта вороных. Город как-то резко притих, с тревогой следя за передвижением незнакомцев. Его жители, будто по мановению волшебной палочки, разбежались кто куда, попрятались в подвалах и не смели носа оттуда высунуть без приказа. Тщательно выбеленные стены, попав под прицел хищных глаз проезжающего мимо Изумруда, окрасились в беспокойные изумрудные тона. Синее небо над головами отчетливо потемнело, словно хорошо отзываясь на еще не утихший гнев Сапфира. Но при всем при том город напряженно молчал. И даже возле настежь раскрытых ворот не обнаружилось ни единой живой души, которая могла бы недовольно нахмуриться и невежливо осведомиться о том, а куда это, собственно, торопятся незваные гости.
В Новом Городе продолжалось то же самое - Гор, сколько не искал, нигде так и не смог обнаружить ни одного нормального человека. Его потемневший взгляд постоянно обшаривал дома, крыши, заборы, но нигде не находил следов живых. И это заставляло тревожиться еще больше, вынуждало постоянно оборачиваться, нервничать, сжимать рукояти метательных ножей. Пока, в конце концов, внутри него снова не проснулась Тень и с неуместным смешком не сообщила:
"Успокойся, брат. Никто не собирается вас преследовать".
"Ты уверен?" - недоверчиво переспросил Гор.
"Главы Кланов держат свое слово, и если сказали, что вас никто не остановит, значит, так оно и будет".
"Хочешь сказать, они не станут мстить за убитых?"
"Нет. А если и станут, то никак не вам".
"Это еще почему?"
"Потом узнаешь", - нагло оскалилась Тень и снова умолкла.
Гор тихо ругнулся на несговорчивого брата, но сразу почувствовал - он действительно больше ничего не скажет. Но вот хорошо ли было то, что он сейчас сообщил, еще неизвестно.
- Куда ехать, господин? - неожиданно подал голос едущий следом за Адамантом Раэрн. - Поворачивать к дому?
Гор ненадолго задумался. А ведь и правда... в этом городе они чужие. Ас ранен. Бер и Ван устали, сам он находится уже на пределе и, если честно, вообще не знает, сколько еще продержится. В то же время, идти им некуда. Вещи остались во Внешнем Городе. Но рисковать за ними возвращаться после того, что случилось...
- Нет, - хмуро отозвался вместо брата Ван. - У нас мало времени: Асу необходимо восполнить резервы, а здесь мы никак не можем это сделать.
- Всем нам надо восстановиться, - скупо заметил Бер, настороженно посверкивая зелеными глазами и тоже, как и Гор, обшаривая окрестности напряженным взглядом. - У меня резервы на треть пустые. У Гора и того хуже. Еще пол-оборота таких напрягов, и я захочу жрать так, что наброшусь на первого встречного.
- Поэтому Аро и велел никому не выходить из домов, - тут же поддел его Ван. - Как знал, что ты будешь готов сожрать каждого, кто подвернется под руку.
- Молчи уж. Думаешь, я твоих резервов не вижу?
- Они тоже скоро покажут дно, - со вздохом согласился Ван.
- А это значит, пора обедать, - мрачно улыбнулся Бер. - А где тут у них можно перекусить четырем голодным Теням? И, главное, кем будут эти несчастные?
- Я знаю, - вдруг хмыкнул Гор, когда в голове снова раздался все тот же неуместный смешок, и повернул коня в сторону крепостных ворот. - Поскольку жареных кахгаров тут нигде не подают, нам придется искать их самим.
- Где ты его будешь искать-то? - поморщился Бер. - Думаешь, они тут за каждым углом сидят и ждут, когда ты их пристукнешь?
- Да какие кахгары среди Бела дня? - согласился Ван. - Это же не Харон. Да и стаями они никогда не ходят. Разве что ты вдруг новую Печать почуял где-то неподалеку?
Гор покачал головой, одновременно прислушиваясь к шепоту Тени.
- Нет, брат. Но ты забыл, что тут под боком есть Степь. А в Степи этого добра много... так много, что, возможно, нам хватит всего одного дня, чтобы восстановить здоровье. Всего-то и делов, что через Кайру перебраться. Или ты думаешь, что какая-то речка нас с вами удержит?
Бер на мгновение замер.
- Степь?! Айд тебя забери... точно!!
Скароны многозначительно переглянулись, после чего оголодавший Изумруд шумно облизнулся и с чувством сказал:
- Гор, ты - гений. Честное слово, я до этого даже не додумался.
Адамант только усмехнулся и не стал говорить, что ответ ему, как и всегда в последнее время, снова подсказала мудрая, своенравная, но оказавшаяся невероятно полезной Тень, без которой он больше не мог полноценно существовать.
- В обороте езды на запад есть подъемный мост, - внезапно подал голос Раэрн, выжидательно поглядывая на Гора. - Если вам нужно на ту сторону, то это легко устроить. Правда, чужаков там обычно не бывает, но я могу сказать, что вы со мной...
- Не надо, - показал зубы Бер и похлопал по гулко отозвавшемуся шлему. - Фантомам до одного места все ваши мосты и заставы. Надо будет - перепрыгнем или переплывем. У меня Буцефал как раз обожает водные процедуры. К тому же, я его со вчерашнего вечера не чистил, так что Кайра будет только кстати. Где, говоришь, нам надо свернуть?
- Возле первой деревни есть развилка, - покорно отозвался Алый. - Западный тракт и почти оборот на запад. Потом будет Кайра, а сразу за ней - Степь. Правда, днем вы не найдете в ней ни одной Твари. Разве что только в норы полезете, но я, если честно, не советовал бы вам это делать.
- Почему?
- У них норы повсюду. Считайте, вся Степь изрыта насквозь. Днем Твари отдыхают и набираются сил. Ночью выползают наружу, чтобы поохотиться.
- Что, сильно тревожат дозоры? - поинтересовался Бер, углядев далеко впереди городские ворота.
Раэрн пожал плечами.
- Когда как. Но ночью туда точно не стоит соваться. А днем... у нас считается огромной редкостью, если отряды уходят под землю и с наступлением темноты возвращаются хотя бы в половинном составе. Под землей все ходы у Тварей сообщаются. Поэтому, влезая в одно логово, надо быть готовым к тому, что нарвешься сразу на десяток. К тому же, там они чувствуют себя неплохо даже при свете дня. Не стоит так рисковать, господин. Даже с вашими силами это будет небезопасно.
Бер только отмахнулся.
- Сейчас нам никакие силы не нужны: я хочу жрать и точка. А что мне предложат в качестве главного блюда на стол, уже не так важно. Я бы и кахгара с удовольствием проглотил. Да и от рирзы бы не отказался.
- Обжора, - хмыкнул Ван из-под шлема. - Что живой, что мертвый.
- Но-но! Нечего намекать на мое темное прошлое! Сам такой!
- Такой, - покладисто кивнул Сапфир. - Да и жрать хочу не меньше. Боюсь только, что некоторые вполне способны меня опередить, поэтому и интересуюсь: много ли Тварей в Степи? А то вдруг после тебя нам ничего не достанется?
Раэрн растеряно перевел взгляд с одного Фантома на другого, затем вопросительно посмотрел на молчаливого Адаманта, мрачной горой восседающего на таком же мрачном вороном. Но все равно не понял странного юмора чужаков. И, особенно, не понял того, при чем тут потерявший сознание Ас. Однако поскольку никто и ничего объяснять ему не собирался, пришлось закрыть рот и проглотить крутящийся на языке вопрос. И вовсе не потому, что он опасался не получить на него ответа, а по той причине, что именно в этот момент над Адамантом снова заклубилась первородная Тьма, глаза почернели и провалились куда-то вглубь. А голос, раздавшийся из-под шлема, стал каким-то свистящим и до боли напомнил шипение его необычного брата: