Уничтожение трех Средоточий в результате подлейшего нападения (Старейшины до сих пор пытались доискаться причин, откуда врагам стало известно их местонахождение) и чудесное спасение последнего из них — летающий снаряд ублюдков-гномов ударился в землю далеко в стороне — серьезно изменили равновесие сил. Раньше эльфы оказывались в подобном положении только раз: во время последней войны люди каким-то образом смогли временно наложить ограничения на сферу всеведения духов и лишили армии Дивных «глаз и ушей». А после еще и вызвали себе на помощь из неведомого далека прошлого поднебесных мертвых-живых драконов, владеющих странной и страшной огненной магией…
Правда, оказавшись в столь невыгодном положении, когда человеческим магам стало гораздо проще обманывать эльфов относительно своих действий и замыслов, кланы быстрее сплотились перед лицом опасности. Если раньше каждая из ветвей расы Перворожденных могла себе позволить спокойно проигнорировать призыв о совместном выступлении, зная, что Средоточия все равно помогут сокрушить любого противника и без их участия в сражениях, то теперь приходилось рассчитывать только на собственные силы. Этим, кстати, эльфы выгодно отличались от людей — тем для выработки решения об объединении пришлось затратить несколько лет, пытаясь урегулировать многочисленные междоусобные конфликты.
Но и у Дивного народа имелись свои проблемы, например, малая — по сравнению с теми же людьми — численность. Или отсутствие регулярных воинских подразделений: во время боевых действий эльфы обычно рассчитывали на своих лучников и следопытов, предпочитавших партизанскую тактику «ударить и отступить». Если же Перворожденных вынуждали воевать открыто, они все равно делали упор на лучников, прикрывая их авангардом тяжелой пехоты. Кавалерию эльфы использовали редко, но когда все-таки использовали, то предпочитали договориться с Благородными Лошадьми или Единорогами либо приручали необычных летающих зверей. Существовали также особые команды Перворожденных, что воспитывали детенышей каких-нибудь грозных хищников, помогая их развитию магией. В результате получались страшные звери-убийцы, помогающие своим хозяевам. Эльфов, что направляли инстинкты животных для своей пользы, прозвали Поводырями — тигр из охраны зэкапэ как раз и был одним из таких боевых животных…
— Ладно, идите пока в караульное помещение. Если снова сработает сигнальная система, действуйте по инструкции, — распорядился начальник охраны, отпуская подчиненных. Воины исчезли в полумраке подземного коридора. Боевой тигр ткнулся, прощаясь, в руку командира и умчался вслед за Поводырем.
Тириэль оторвался от раздумий над светящейся в воздухе объемной картой Края, бросив в сторону начальника охраны рассеянный вопросительный взгляд, но тот успокаивающе покачал головой, показывая, что ничего серьезного не произошло. Перворожденный устало потер покрасневшие от недосыпания глаза. Вот уже несколько дней он не отрывался от Стола Духов, анализируя поступающую к нему информацию о продвижении человеческой армии, о местах всплесков магической активности людских чародеев, о развертывающихся силах эльфов. Тириэль уже не раз ловил себя на мысли, что сойтись в схватке с врагом лицом к лицу гораздо проще, нежели обеспечить благоприятные условия для своей победы в такой схватке! Проще, но не лучше! В том и состоит одно из главных различий между плохим и хорошим командиром — в умении правильно распорядиться силами, что находятся под его рукой. Идиот загубит и несметное войско, а умный и умелый — одержит победу с горсткой воинов.
Глупцов среди эльфов было немного. Конечно, они тоже могли иногда поддаться внезапному порыву, совершая какой-нибудь легкомысленный поступок, но в большинстве случаев богатейший опыт долгой жизни оказывал неоценимую услугу. Действия Перворожденных отличались взвешенностью, неторопливостью и тщательной проработкой мельчайших деталей.
Вот только люди со всеми своими слабостями порой ставили в тупик высокомудрых эльфов абсолютной непредсказуемостью поведения. Ну кто, скажите на милость, мог предположить, что им удастся сговориться с гномами?! В свое время Перворожденные приложили массу усилий для того, чтобы рассорить их, и, казалось, все было в порядке — даже во время последней войны, в те дни, когда Дивные практически стояли на краю пропасти, карлики и пальцем не пошевелили, чтобы помочь людям столкнуть в нее эльфов.
А сейчас они вдруг маршируют в одном строю…
— Ладно, разберемся… — зло прошипел Тириэль, вновь оборачиваясь к карте. — Покажи мне лагерь людей!
— Команда некорректна, — бесплотно прошелестел в его голове голос духа-помощника. — Пожалуйста, укажите точный квадрат для предполагаемого просмотра.
— Да-да, — спохватился Тириэль, — прости, Ушедший, ты же понимаешь только свой язык! — Эльф быстро глянул на карту, расстеленную перед ним на столе. — Меня интересуют квадраты «альфа-четырнадцать» и «альфа-пятнадцать». Масштабирование стандартное. Режим просмотра — последовательный.
— Выполняю, — послушно ответил дух. Но прошло несколько минут, а в воздухе перед эльфом по-прежнему неторопливо вращалась странная руна, пришедшая из древнего языка, — «Wait».
Тириэль недовольно приподнял бровь:
— Что-то не так, Ушедший?
Дух отозвался с некоторой заминкой:
— Не удается выполнить соединение с локальным сервером «зэкапэ-семь». Демонстрация выбранного участка невозможна. Попробуйте связаться с указанным сервером позднее или обратитесь к специалистам отдела технической поддержки. Вероятная причина сбоя — неисправность или повреждение оборудования.
Эльф нахмурился. Потеря Средоточий оказывалась весьма чувствительной. Что ж, придется использовать доступные средства. Тириэль опять вывел на экран карту местности, где, по данным наблюдателей, сосредотачивались для удара армии людей. Сверяясь с записями, сделанными на основании докладов вернувшихся следопытов и разведчиков, он велел духу расставить на ней условные значки, обозначавшие те или иные части войск противника. Хмуро оглядев полученную картину, Тириэль попросил своего незримого помощника выдать прогноз развития событий и варианты действий эльфов.
— Оптимальным средством противодействия является ложное отступление подразделений завесы до границы с Запретной Пустошью, с одновременными беспокоящими атаками стрелков по флангам. При соприкосновении войск противника с защитными барьерами рекомендуется нанести основной удар тяжелой пехотой в тыл врага. Операция класса «зеро-зеро-семь-девять-два»…
Эльф задумался. Предложенный духом вариант был неплох и раньше наверняка привел бы к безоговорочной победе Перворожденных. Однако сейчас Тириэль ощущал, что прежние методы могут оказаться бессильными в этой войне: уж больно непривычно вели себя люди — их тактика была неожиданна и загадочна. Использованные средства первого удара заставляли думать, что в запасе у человеческих военачальников есть и другие неприятные сюрпризы. Ах, как не хватает сейчас объединенной силы Средоточий! И еще какая-то смутная мысль вертелась на самой границе сознания; что-то не давало покоя великому полководцу, заставляя испытывать доселе весьма редкое чувство беспокойства и неуверенности в своих силах. Ведь он забыл о чем-то очень и очень важном, но о чем, о чем?!
— Что скажете, уважаемые эльяры? — обратился Тириэль к другим эльфам, решив отложить свои душевные терзания до более спокойного момента.
— Мне кажется, мы упустили из вида одно немаловажное обстоятельство, — неторопливо начал командир отряда горных. Тириэль так и подскочил в кресле — и этот туда же!
— Насколько нам стало известно, в Лиственном Доме недавно состоялась встреча Веллахима с человеком, который пришел из другого Мира. Это правда?
Эллмиттан, являвшийся заместителем (гм, хотелось бы верить, что это и на самом деле так) и советником Тириэля, вежливо склонил голову:
— Вы хорошо информированы, эльяр. — В голосе эльфа не было и намека на насмешку. — Действительно, незадолго до своего окончательного ухода Веллахим разговаривал с чужаком. И некоторые факты действительно позволяют соотнести его появление с тем описанием, что присутствует в Книге Жизни. Но, — Эллмиттан запнулся, подыскивая точную формулировку, — мы отправили его в Запретную Пустошь — нужно было посмотреть, как она отреагирует на его появление…
Эльфы понимающе улыбнулись. Перворожденные такого уровня были в курсе даже самых незначительных деталей предсказаний священной для их народа Книги. Объяснять им логику принятия решений в данном случае было лишним — вполне достаточно было указать мотив, что заставил принять именно это, а не другое решение.
— Спасибо за разъяснение, эльяр, — вежливо сказал горный. — Надеюсь, что мы будем извещены о дальнейшем ходе событий. Мне кажется, никто не станет спорить, что если это действительно Пришелец, то… — Дивный грустно улыбнулся, но продолжать не стал. Всем и так было ясно, о чем он говорит.
— Спасибо за разъяснение, эльяр, — вежливо сказал горный. — Надеюсь, что мы будем извещены о дальнейшем ходе событий. Мне кажется, никто не станет спорить, что если это действительно Пришелец, то… — Дивный грустно улыбнулся, но продолжать не стал. Всем и так было ясно, о чем он говорит.
— Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду, — согласился с ним Тириэль. — Мы внимательно следим за всем, что происходит с нашим гостем. Пока же я предлагаю действовать в соответствии с рекомендациями нашего духа-помощника.
Его предложение не встретило возражений. В отряды немедленно были посланы гонцы с распоряжениями, и среди гордо раскинувших свои величественные кроны лесных великанов бесшумно начали движение незаметные ручейки стрелков, пехотинцев и боевых зверей. Они на мгновение возникали то здесь, то там — и тут же вновь исчезали в зарослях, занимая новые места, отведенные планом. Казалось, будто сама животворящая кровь леса бежит изумрудными потоками, наполняя и заряжая окружающее пространство мощной и грозной энергией.
Две силы замерли друг напротив друга. Войска ждали команды. Одни — двинуться вперед, другие — попытаться остановить это продвижение. Изогнувшаяся упругая зеленая струна Перворожденных — против темной тучи объединенной армии людей и гномов. Несведущему могло показаться, что у эльфов нет ни единого шанса на победу — столь грозным было огромное войско, замершее на границе. Но на самом деле еще ничего не было ясно, и боги задумчиво хмурились, прослеживая линии судеб этого мира. А возможно, и не только боги…
ОТЕЦ. ИНТЕРЛЮДИЯ: БУДУЩЕЕ
Давным-давно, в будущем, в две тысячи сто девяносто восьмом году, с одной из орбитальных баз в нескольких десятках световых лет от Земли стартовал космический корабль «Эльф». По принятой в те годы классификации он считался «большим колониальным транспортом», что подразумевало способность одномоментно перевозить не менее двадцати тысяч человек и около десяти тысяч тонн полезного груза. Целью путешествия была недавно освоенная планета Серпна, на которой как раз закончился полный цикл терраформирования. Двадцать две тысячи погрузившихся на борт колонистов должны были заселить новый мир, заложив основу его будущей цивилизации. Гиперпространственный прыжок был «бинарным», по пути транспорт должен был выгрузить на одной из дальних пограничных станций, охранявших освоенный человечеством Космос от гипотетической угрозы «извне», почти две тысячи тонн армейского имущества.
Однако изначальному плану не суждено было воплотиться в жизнь. В момент выхода из прыжка корабль попал в мощнейшую электромагнитную аномалию, мгновенно сбившую настройки канала. И не только сбившую: не успевший финишировать в обычный Космос корабль был затянут вторичной воронкой гиперполя. Затянут — и, спустя мгновение, выброшен в привычное эвклидово пространство трех измерений в совершенно незнакомом и неисследованном районе галактики. Анализ местоположения по имеющимся на борту звездным картам, гравитационным аномалиям и излучению квазаров ни к чему не привел: корабль был слишком далеко от изведанных людьми районов. И даже сверхмощный бортовой компьютер, хранящий в своей памяти всю накопленную за годы освоения Дальнего Космоса информацию, оказался бессилен, не сумев даже предположительно указать район финиширования корабля.
Двадцать с лишним тысяч людей оказались в чрезвычайно сложном положении: огромный звездолет не был способен поддерживать системы жизнеобеспечения для такой массы народа более недели, а готового к использованию криогенного оборудования, позволившего бы погрузить их в анабиоз, на борту не было. Уйти обратно в искривленное пространство транспорт тоже не мог — энергозапас был рассчитан лишь на два прыжка с последующей перезарядкой генераторов гипердрайва на орбитальной станции Серпна-1.
В то же время всего в двух сутках пути на планетарной тяге была обнаружена планета, согласно предварительному спектральному анализу — с кислородсодержащей атмосферой. Собственно, именно благодаря гравитационному полю ее звезды корабль и сумел выйти из искривленного пространства в трехмерный космос. В противном случае «Эльф» навечно канул бы в парадоксальной n-мерности гиперпространства. Альтернативы у попавших в ловушку людей не было. И исполинский, более километра в длину, космический корабль взял курс на обнаруженную дальними локаторами цель.
Людям повезло — планета и на самом деле оказалась пригодной к жизни. Газовый состав атмосферы, гравитация, естественный радиационный фон были почти такими же, что и на Земле. И даже местная звезда, в благодарность за столь удачный финиш из гиперпрыжка названная Спасительницей, относилась к тому же спектральному классу, что и родное Солнце. Но проблемы на этом отнюдь не закончились — над планетой не было орбитальной станции, куда мог бы пришвартоваться гигантский пространственный транспорт, и ключевым словом здесь было именно «пространственный»: корабли такого класса просто не были приспособлены для посадки на поверхность планеты. Орбитальные челноки смогли бы спустить вниз несколько сотен колонистов и пару десятков тонн полезного груза, но не более того. На большее просто не хватило бы ни горючего, ни времени…
И тогда экипаж принял решение рискнуть и впервые в человеческой истории посадить неприспособленный для этого корабль прямо на поверхность планеты. Тем паче что работавший «на расплав процессора» бортовой компьютер однозначно утверждал: теоретически такая возможность существует. Если использовать остаток топлива в маневровых и планетарных двигателях и задействовать всю силовую антиметеоритную защиту в качестве энергетического щита при прохождении плотных слоев атмосферы, можно посадить корабль, избежав разрушения прочного корпуса и разгерметизации жилых отсеков. И люди рискнули. Сошедший с высокой орбиты транспорт медленно пошел на снижение, отдаваясь во власть гравитационного поля расстилавшейся под ним планеты.
Похоронив погибших при посадке (восемьсот девять человек не такая уж и большая цена за спасение жизней остальных двадцати с лишним тысяч — Космос жесток…), новоявленные колонисты начали освоение нежданно обретенного дома. Первым делом прямо на месте посадки был основан город, автоматически превратившийся в столицу экстерриториальной колонии «Дальний Мир». Название города — Заветная Пустошь — вполне отражало настроения чудом спасшихся людей: окажись на пути неуправляемого корабля горный массив или, например, океан — и основывать его оказалось бы просто некому. А так все обошлось стокилометровым шрамом на теле планеты, пропаханным тормозящим кораблем, и теми восемью сотнями погибших, жизнями которых люди расплатились за обретение новой родины.
«Дальним Миром» планету назвали по одной-единственной причине: люди не могли даже предположить, в какой именно точке бесконечной Вселенной выбросил их инициированный электромагнитной бурей гиперпространственный канал. Ясно было лишь одно — они оказались где-то очень далеко за пределами любой из известных галактик. Связи с Землей или любой из ее колоний, естественно, не было, да и быть не могло. Ведь даже с наиболее близкими населенными мирами приходилось связываться исключительно при помощи курсирующих меж ними транспортных или военных кораблей. Или ждать те тысячи или миллионы лет, что понадобились бы радиосигналу или узконаправленному фотонному пучку, дабы преодолеть разделявшие их чудовищные расстояния — воспетая фантастической литературой прошлого «пространственная связь» на поверку оказалась недостижимой мечтой…
Между тем началось освоение планеты, благо на борту колониального транспорта находилось все необходимое — строительные и аграрные машины, автоматизированные заводы, наземный и воздушный транспорт, электростанции, медицинское и лабораторное оборудование, электроника, образцы земной флоры и фауны, почвообразующие среды, штаммы микроорганизмов — все, что облегчило бы жизнь колонистов в первые десятилетия и позволило придать чужой биосфере сходство с привычной для человека средой обитания. О двух тысячах тонн военного груза, что так и остались запертыми внутри опечатанных трюмов, люди даже не вспомнили. Впрочем, колонисты об этом и не знали, а офицеры — те, кто уцелел при посадке — на всякий случай предпочитали молчать. Разумной жизни на планете не было, в покрывавших гигантский материк лесах — равно, как и в океане — не водились хищники, и люди попросту не испытывали никакой нужды ни в индивидуальном оружии, ни тем более в куда более мощных боевых системах.
А еще несколько десятилетий спустя, когда окончательно пропала необходимость использовать корабль в качестве временного убежища и источника энергии, «Эльф» и вовсе был превращен в памятник. Надежно законсервированный, с заглушенными реакторами и закачанным во все внутренние помещения газообразным антикоррозийным составом, космический исполин ныне стоял в центре огромного городского парка. И мог простоять так молчаливым памятником героизму первых колонистов еще не одну тысячу лет, неподвластный эрозии и тлену. В благодарность за ту роль, что он сыграл в зарождении цивилизации Дальнего Мира, все расстояния на планете теперь измерялись от его оплавленной ходовой рубки, названной «нулевой точкой».