А еще несколько десятилетий спустя, когда окончательно пропала необходимость использовать корабль в качестве временного убежища и источника энергии, «Эльф» и вовсе был превращен в памятник. Надежно законсервированный, с заглушенными реакторами и закачанным во все внутренние помещения газообразным антикоррозийным составом, космический исполин ныне стоял в центре огромного городского парка. И мог простоять так молчаливым памятником героизму первых колонистов еще не одну тысячу лет, неподвластный эрозии и тлену. В благодарность за ту роль, что он сыграл в зарождении цивилизации Дальнего Мира, все расстояния на планете теперь измерялись от его оплавленной ходовой рубки, названной «нулевой точкой».
Так прошли первые сто лет…
Колония разрослась, на поверхности единственного на планете мегаматерика появились новые города — пока еще не такие большие, как столица, но уже тоже насчитывающие не по одному десятку тысяч жителей. Настал срок, и на свет появился стотысячный, а затем и миллионный коренной дальирец — люди давно уже не называли свою планету «Дальним Миром», сократив излишне длинное название до короткого «Дальира». История появления колонии уже преподавалась в школах наравне с «Историей Земли» и «Великой Экспансией Человечества», и мало кто задавался вопросом, отчего дальирцы не поддерживают никаких контактов со своей легендарной прародительницей. А причина тому была, и причина более чем существенная…
Еще первые колонисты при помощи уцелевших орбитальных челноков вывели на орбиту сеть искусственных спутников, надеясь, что непрерывно посылаемые ими сигналы рано или поздно засечет какой-нибудь проходящий мимо корабль, и их вынужденное одиночество закончится. Однако шли годы и десятилетия, и те, кто еще помнил об истинном положении вещей, понимали — их забросило куда дальше, нежели представлялось вначале. Трехмерная Вселенная бесконечна, а многомерное гиперпространство — непредсказуемо. И не зная координат точки финиша, не имея с той стороны канала привязного маяка, бессмысленно даже пытаться совершить прыжок. Даже самый мощный в мире компьютер не сумеет просчитать всех вариантов того, куда тебя выбросит искривленное пространство. Именно это и произошло с «Эльфом». Конечно, уровень технологий дальирцев вполне позволял им выйти в космос и самостоятельно, но особого смысла в этом не было: им никогда не удалось бы построить годный для гиперпрыжка корабль. Гипердрайв «Эльфа» был полностью разрушен при посадке, а для создания нового не было ни специалистов, ни материалов, ни подходящего программного обеспечения: несостоявшаяся колония на Серп не вовсе не предполагала самостоятельной постройки подобных генераторов.
Дальир волею судьбы превратился в поистине изолированную колонию.
А еще какими-то десятью годами позже люди и вовсе позабыли об этом, ибо случилось нечто, абсолютно не поддающееся логическому объяснению — у третьего-четвертого поколения рожденных на Дальире начали появляться необычные способности. Дети и внуки первых коренных дальирцев неожиданно научились чувствовать и использовать некое излучение, официально названное «излучением-Х», а неофициально — «магической силой». Прижился, разумеется, именно второй термин, благо было откуда черпать сомнительные знания об этом феномене: фантастической и фэнтезийной литературы, написанной еще несколько веков назад на Земле, в местных электронных библиотеках хватало. Не говоря уже о том, что еще первая волна колонистов постаралась восполнить недостаток печатного слова, старательно перенося книги с электронных носителей на добрую старую пластобумагу.
Проведенные исследования мало что прояснили: ученые вынуждены были признать лишь одно — спектр известных фундаментальной науке излучений пополнился еще одним, наиболее уникальным из всех. Именно уникальным, поскольку оно не обнаруживалось никакими из известных измерительных приборов. Восприимчивые же к нему люди могли трансформировать эту эфемерную, а с точки зрения физики — и вовсе несуществующую в природе субстанцию во что угодно: в иной вид излучения, некое действие или даже материю.
Однако кое-что ученым все-таки удалось выяснить — «магическая сила» незримо присутствовала в их мире повсеместно, не ослабевая и не усиливаясь ни в одной его точке. От нее не защищали ни стены из освинцованного бетона, ни силовые экраны, ни разогнанные в ускорителях потоки частиц, ни абсолютный вакуум. Специально разработанная виртуальная модель показала, что на это излучение не окажет никакого действия ни термоядерный взрыв, ни гравитационный коллапс, ни аннигиляция антиматерии. Зашедшая в тупик наука повернулась в сторону медицины и биологии, пытаясь отыскать — раз уж не удалось постичь физическую природу неведомой силы — произошедшие в организмах коренных дальирцев отклонения от генетического эталона предков. Однако ни на клеточном, ни на генетическом уровне никаких изменений у восприимчивых к «излучению-икс» колонистов не определялось. Оставаясь людьми до самого последнего нуклеотида в цепи самой последней ДНК, они, тем не менее, могли управлять непонятной силой и использовать ее по собственному желанию…
И тут, вопреки всем полученным результатам, и прозвучало это страшное слово, разом расколовшее молодую цивилизацию на два непримиримых лагеря: «мутанты».
Лишенные способности «создавать все из ничего» люди, как уже бывало в долгой и кровавой человеческой истории, не смогли простить этого своим вчерашним братьям и сестрам. Кем-то двигала банальная зависть, кто-то усмотрел в происходящем гипотетическую угрозу существованию всего рода человеческого, для кого-то грядущая смута была вожделенной возможностью возвыситься над собратьями или неплохо нагреть руки.
Как бы оно ни было, дальше все пошло по накатанному сценарию: первые угрозы в адрес новоявленных «магов», первые презрительные взгляды, первая расстроенная «неравная» свадьба, первая пролитая кровь, первый ответный удар… который вдруг показал, что не владеющим силой просто нечего противопоставить магической мощи.
Спустя полгода, предав тела жертв первого конфликта земле, люди пришли к некоему подобию согласия. «Маги» продолжали совершенствовать приобретенные способности, оттачивая навыки владения ими, «немаги» просто затаились, старательно делая вид, что их вполне устраивает нынешнее положение вещей.
История Дальира вошла в новую фазу.
Восприимчивые к магии — с некоторых пор данное понятие перестало писаться в кавычках — люди продолжали рождаться — как, впрочем, и те, кто подобными способностями похвастаться не мог. Правда, в не слишком равной пропорции: первые рождались раза в три чаще. Но появились и те, кто был готов поддержать меньшинство, нашептывая на ухо давным-давно позабытые сведения: большой колониальный транспорт «Эльф», бинарный гиперпрыжок, трюмы нижнего яруса с номерами с 12 по 47…
Спустя сто двадцать семь лет после приземления в атмосфере абсолютной секретности были вскрыты опечатанные и заваренные по приказу первого и последнего капитана корабля трюмы. Трюмы, содержимого коих так и не дождался гарнизон пограничной станции «27/24». Две тысячи тонн армейского имущества, атмосферные летательные аппараты и наземные боевые системы, баллистические ракеты класса «земля — земля» и пространственные класса «космос — космос», термоядерные, объемно-детонирующие и плазменные боевые части к ним, экипировка и оружие, боевое программное обеспечение, средства связи, наведения и электромагнитного подавления — и многое, многое другое…
Чудовищный удар при посадке мог разрушить генератор искривленного пространства, стоить жизни восьми с лишним сотням людей, оставить на поверхности планеты стокилометровый шрам и вогнать транспортный корабль на полсотни метров в неподатливое тело материковой платформы, но не мог, не имел права повредить хоть что-то из дорогостоящих военных игрушек, заботливо принайтованных к гравикомпенсирующим стеллажам в его трюмах…
Оружие — и вся история человечества тому пример — как правило, всегда переживало своих разработчиков и часто сменяющих друг друга хозяев. И вовсе не из-за своей особой прочности или долговечности — просто оно всегда умело ждать своего часа…
И вот этот час настал…
История Дальира, даже знаменитая эльфийская Книга Жизни, человеческие Скрижали Прошлого или Летопись Судеб гномов не сохранили описания последующих десятилетий. Десятилетий, в течение которых «немаги», практически не скрываясь от занятых познаванием Истинной Силы магов, ухитрились создать всепланетную боевую инфраструктуру и подготовиться к грядущей войне, впоследствии названной единицами выживших Войной Ангелов. Планетарная боевая компьютерная сеть, налаженное в кратчайшие сроки производство вооружений, поднятые на низкие орбиты автономные орбитальные роботы-бомбардировщики, ракетные базы первого удара и стратегического резерва, десятки глубокоэшелонированных под землю командных пунктов и убежищ, купола-укрытия «резерва-два» под водой вдоль всей береговой линии… список можно было бы продолжать и дальше. Даже сам «Эльф» неожиданно превратился из древнего памятника в один из резервных КП, благо включить его во всепланетную Сеть оказалось вовсе не сложно.
Исполненный неведомой Силой, купающийся в ее незримых потоках мир замер в тоскливом ожидании. Накопленная одной и подвластная другой стороне мощь готова была прорвать сдерживающие ее заслоны, низвергнувшись вниз потоками магического и обычного пламени. Уподобившийся гигантской пороховой бочке Дальир ждал последней искры. И она сверкнула. Девочка-маг, случайно сорвавшаяся с крыши, когда ее нечаянно толкнул семилетний малыш, рожденный от лишенных магической силы родителей. Зашедшаяся в беззвучном крике мать, не помышлявшая в тот момент ни о чем, кроме осознания своего горя. Безумный отец, вставший напротив отца нечаянного виновника трагедии, рыдающего ничуть не горше матери погибшей девчушки… этого вполне хватило.
Начавшиеся вслед за этим беспорядки ознаменовали очередной виток непростой истории Дальира. И ровно пятьдесят четыре часа спустя первая запущенная орбитальным бомбардировщиком ракета, сверкнув оперением в свете сожженного магическим пламенем городского квартала, легла на боевой курс. Спустя еще двенадцать с половиной минут подлетного времени в небе над городом Аркус, уютно расположившимся в речной излучине, расцвел уродливо-прекрасный бутон термоядерного взрыва. Мощности заряда оказалось более чем достаточно для городка с населением всего-то в тридцать семь тысяч человек, и на месте одного из первых городов колонии остался лишь заполненный речной водой, пышущий радиацией кратер. Погибшими были люди из обоих отныне непримиримых лагерей: катящаяся по планете вакханалия безумства с первых же секунд уже не делала различий между владеющими Силой и теми, кто от рождения этой способности был лишен.
Война Ангелов длилась ровно один час сорок девять минут.
«…когда падет царство света и печальные Ангелы спустятся на землю… их одежды будут серы и покрыты чадом и копотью от сгоревших небесных чертогов…»
Колонисты, для которых такие давно канувшие в Лету понятия, как «холодная война» и «великое противостояние», были не более чем бессмысленным набором звуков, так и не поняли, что на самом деле произошло и кто в этом повинен. Не поняли, что в их мире реализовался весь тот кошмар, которого чудом избежали их далекие предки на легендарной прародине. Не осознали, что единожды вкусивший крови и ненависти меч обязательно снова нанесет удар.
Позабыли былую историю, сполна расплатившись за свою ошибку, ибо когда-то уже было сказано, что «забывший прошлое обречен пережить его заново»…
На сто десятой минуте от начала войны мир погрузился во тьму.
Для Дальира настали Смутные Времена…
ГЛАВА 20
— Аллексей, очнись! Прошу тебя, Аллексей! Просыпайся же — беда! — Кто-то тряс его, вцепившись в плечо, и кричал. Слова доносились до Алексея, будто проходя сквозь толстое ватное одеяло — глухо, неразборчиво, отдельными фразами. Часто заморгав, капитан приоткрыл глаза, мгновенно вспомнив все, что этому предшествовало: сползающая по стене эльфийка, шаги за стеной их ненадежного укрытия, нежданная встреча с отцом… Стоп! Встреча с отцом! Отец!!!
— Да, папа! Я не сплю! — Не желая упускать даже мгновения этой невероятной, фантастической встречи, Алексей резко сел, опираясь на отведенные назад руки и понемногу приходя в себя. И тут же ощутил в груди щемящее чувство поистине вселенской пустоты: все-таки это был только сон! Сон, химера, морок, чудовищный самообман его перенапрягшегося разума. Подаривший ему такую надежду, заставивший поверить в происходящее, отец на самом деле оказался лишь игрой межнейронных импульсов, коротким и лживым медиаторным штормом его нервной системы! Как больно…
Яллаттан, совершенно по-детски округлив рот, с недоумением глядела на него, изумленно хлопая длинными ресницами. Рядом с ней никого не было — капитан понял это, крутанув головой «на все триста шестьдесят». Но разум отказывался верить. Встреча с отцом, его удивительный рассказ все еще жили в нем какой-то своей, отдельной жизнью. Да и был ли это именно рассказ? Или он каким-то неведомым образом все-таки присутствовал во время всех описанных событий, проживая за считанные минуты десятки и сотни прошедших лет?
— Где мой отец?! — набычившись, резко спросил капитан у эльфийки, глядя на нее с хмурым недоверием, словно в чем-то подозревая или обвиняя.
Девушка тихо охнула и прижала ладошку к губам, сдерживая испуганный возглас. Перепуганные и ровным счетом ничего не понимающие глаза стремительно заполнялись слезами.
Стряхнув остатки сна, Алексей окончательно пришел в себя, лишь сейчас заметив смертельную бледность и бисеринки пота на лице девушки. Странно, неужто это она из-за него, грубияна, так?
— Прости, фея, уж прости дурака, померещилось невесть что! Глупо получилось… Ну не расстраивайся так, я ж извинился, — покраснев, он с досадой потряс головой.
Нда, хорош спецназовец, нечего сказать — девушку ни за что ни про что обидел, да еще и отрубился прямо там, где сидел! Просто удивительно, что поблизости не оказалось того эльфа с нештатными ушками — вот уж он бы порадовался!
Продолжая одной рукой опираться о землю, капитан потянулся к фляжке с водой — пить отчего-то хотелось нещадно. И, коротко зашипев от боли, отдернул кисть, болезненно надавив ладонью на что-то острое. Что за ерунда? Алексей медленно опустил взгляд, с каждой секундой все четче понимая, что он сейчас увидит, и в то же время все меньше и меньше в это веря.
На выжженной солнцем, спрессованной веками желтоватой глине лежал перевернутый тыльной стороной орден Красной Звезды, винтовая закрутка которого и проколола ладонь. Та самая «Звездочка», что осталась где-то далеко-далеко отсюда, на Земле…
НЕ СОН… ВСЕ ПРОИЗОШЕДШЕЕ НЕ БЫЛО СНОМ!
— Что это?! — испуганно прошептала Яллаттан, глядя на темно-вишневую пятиконечную звезду в руке Алексея. Он не ответил, автоматически стряхнув набежавшую из небольшой ранки на ладони кровь: отцовский орден, словно магнит, приковывал к себе внимание. Несколько едва заметных глазу крошечных алых капелек разлетелись в разные стороны. — Так нельзя!!! — еще больше перепугалась Яллаттан. — Если кто-то недобрый вдруг найдет, почувствует твоя кровь, быть большой беда! — От волнения она вдруг снова заговорила с ошибками. — Надо уходить, Аллексей! Туда уходить, — взмахнув рукой, она указала направление.
Алексей досадливо поморщился.
— А почему не туда? — Занятый совершенно другими мыслями, капитан вяло кивнул в противоположную сторону. Значит, он на самом деле встречался с отцом?! Тогда и все остальное, вся история этого многострадального мира, тоже правда?
Эльфийка поджала было губы, однако ни спорить, ни обижаться не стала. Вместо этого она просто взяла его за руку и потянула, заставляя подняться с земли и подойти к разрушенному участку стены:
— Смотри…
И вот тут капитан — похоже, впервые в жизни — понял истинное значение выражений «вставило», «шандарахнуло», «кирпичом по кумполу» и прочих подобных им литературных изысков.
На них шла волна! Нет, не так — «на них шла ВОЛНА»!
Огромная, фиолетово-синяя, практически черная волна, закрывающая солнце и не имеющая краев ни справа, ни слева, неторопливо надвигалась на них. Надвигалась в абсолютной, первозданной тишине, какая, наверное, стояла в еще не существующей Вселенной в последний миг перед Большим Взрывом. Алексей судорожно сглотнул, неожиданно осознав, что эта чудовищная силища движется ВЫШЕ крон далеко не маленьких священных эльфийских з'абааров (или как там их правильно склонять, кусто-деревья эти?). Точнее, даже не выше, а сминая древнюю Стену, накрывая и перехлестывая через нее и приближаясь, тем самым, ко второму защитному заклинанию.
«Не выдержит, — с пугающей ясностью вдруг понял Алексей. — Эти уроды применили-таки магию крови. Еще несколько секунд, от силы минута. Стена Смерти вряд ли простоит дольше…»
Рядом, словно подтверждая последнюю мысль, коротко пискнула, обвисая на его плече, Яллаттан — в отличие от неестественно-спокойного спецназовца, девушка находилась на грани истерики. Или, как минимум, очередного обморока. Капитан открыл было рот, собираясь подбодрить насмерть перепуганную спутницу, как вдруг…
Нет, внешне ничего как будто и не изменилось, разве что матовая, фиолетово-черная поверхность на миг изукрасилась огненными всполохами, но вот внутренне… Внутренне ощущения Алексея оказались куда более сильными!
Стены Жизни больше не существовало. Изначальный Поток, тысячу лет вынужденный огибать стороной это место, сейчас спешил заполнить пустоту, как заполняет морская волна вырытую у самой воды яму. И оглушенный беззвучным ревом неудержимого потока возвращающейся магии, Алексей неожиданно понял, что происходит. Стена Жизни не позволяла магической силе проникать сюда, в то время как заклинание Смерти, наоборот, удерживало нечто внутри Запретной Пустоши. Но только что равновесие этой древней системы нарушилось… Понял он и еще кое-что: Стена Смерти не была собственно стеной — исполинская магическая полусфера, опоясанная живым кольцом з'абаар, вот как это выглядело на самом деле! Эльфийские деревья сдерживали желающих попасть внутрь, но главным все же было именно второе заклинание, полностью изолирующее это проклятое место!