Офицер колебался. С одной стороны, за время похода он успел оценить боевые качества союзников и прекрасно видел, что они честно выполняли свою часть соглашений. А с другой — капитан не мог из-за этого переступить через сложившиеся за века традиции, призывавшие не доверять представителям чужих рас, при каждом удобном случае уменьшая их количество на благословенном Дальире. Долг пересилил эмоции: сержанты получили соответствующие приказы и потихоньку приводили своих подчиненных в боевую готовность. Патрули увеличивались, и в их состав включались спешно переброшенные с передовой маги — ночью они все равно не особо были нужны в авангарде армии.
Гномы, казалось, не обратили на это никакого внимания — так же неспешно расхаживали среди своих гигантских подвод или вели тихие беседы у походных костерков, покуривая свои длинные трубки, но опытный наблюдатель мог бы сказать совершенно точно: широкоплечие бородачи пребывают в диком напряжении, маскируя его как раз этой показной расслабленностью и неторопливостью.
К сожалению, среди людей таких опытных наблюдателей не оказалось. И потому яростный бросок ревущих что-то свирепое гномов из охраны установок сразу после того, как в воздух взмыли красные сигнальные шары, оказался для солдат смертельным. Почти все патрули были вырезаны в мгновение ока. Не сильно помогли и чародеи — они были расстреляны в упор из арбалетов. Парочка наиболее расторопных, сумевших вовремя заметить угрозу, огрызнулась несколькими боевыми заклинаниями, но мгновенно подтянутые к очагу сопротивления плазмометчики быстро превратили их в пепел. Расчеты тем временем споро развернули свои адские машины в боевое положение. С транспортных подвод со всеми надлежащими предосторожностями были извлечены обычные с виду ракеты, отличавшиеся разве что ярко-желтым цветом острых носов-клювов. Из раций неслась торопливая скороговорка координат, передаваемая оставшимися в расположении людей корректировщиками. Они точно знали, что шансов спастись у них нет никаких, а потому вызывали огонь на себя.
Серыми волками ушли в темноту специальные команды, отряженные для захвата трофеев. Гномам повезло в том смысле, что стартовая позиция располагалась в тылу атакующей армии и их действия не были сразу замечены людьми. Натренированные убийцы из числа наиболее подготовленных воинов Подгорного королевства прошли по спящему лагерю стремительным рейдом, безжалостно уничтожая попадавшихся навстречу солдат или часовых. Мощные арбалеты выплевывали короткие болты, прошивавшие любую броню, добрые мечи, сработанные в подземных кузницах, рубили и кололи направо и налево. И плевать, что первым на дороге гномов оказался полевой госпиталь, в палатках которого дремали убаюканные лечебными заклинаниями увечные воины — коротышки резали всех. В залитых кровью доспехах они были похожи на вышедших из глубин Преисподней демонов. В поднявшейся суматошной панике нельзя было уловить хоть какое-либо подобие порядка, когда гномы нанесли новый безжалостный удар. Их воины исчезли в ночи, повинуясь сигналу, а спустя короткое время по только-только начинавшим приходить в себя людям ударили ракеты.
Сначала со страшным ревом и скрежетом на лагерь обрушились вереницы маленьких, но не становившихся от этого менее смертоносными, огненных комет, разносящих на куски укрепления, режущих и рвущих человеческие тела осколками и огнем. Предсмертное ржание лошадей, истошные вопли раненых, дым и пламя — ужасная картина била по нервам всем еще не потерявшим голову. Следом за установкой залпового огня (людям еще повезло, что у гномов сохранилась всего одна подобная!) подземники ударили двумя последними ракетами. Причем не обычными, а снаряженными ядовитыми дымами, которые тут же поползли меж палаток причудливыми змеями, беззвучно кусающими ничего не подозревающих солдат. Вдохнувший даже малую толику яда человек мгновенно падал на землю и практически сразу умирал в жутких мучениях. Маги пытались поставить на пути страшного дыма защитный барьер, но погибли точно так же, как и простые солдаты, — их умений явно недоставало, чтобы бороться с этой напастью. Да и откуда было взяться таким знаниям?! Те малые крохи, что еще оставались в распоряжении наиболее сильных магов, были спрятаны за мощной стеной тайны, подкрепленной сложной системой запретов и ограничений — в мире Дальира, где любой человек мог свободно пользоваться магией, такая предосторожность была отнюдь не лишней.
Верхушка армии, правда, не имела таких проблем — генералы и доминус были укрыты непроницаемым пологом, умело созданным одним из помощников архимага. Военачальники потрясенно наблюдали за разворачивающейся на их глазах картиной страшной катастрофы, скрежеща зубами от ненависти к подло предавшим их гномам. Но исправить ситуацию не могли — защитная магия не позволяла покинуть спасительный кокон. Руководители оказались отрезанными от рычагов управления, и это тоже сыграло на руку хитрым подземникам. Обряженные в специальные защитные костюмы команды гномов пронеслись на транспортных подводах меж умирающих и бегущих куда попало солдат и притормозили возле складских шатров. Миг — и вот уже по быстро выстроившейся цепочке побежали ящики с полузабытыми легендарными символами Древних на гладких боках и крышках.
Другие гномьи команды в это время деловито гасили последние попытки сопротивления на пути в подземелья под разрушенными орудийными башнями. Коротышки забросали караульных ручными гранатами, быстро добили раненых и деловито оттащили в сторону трупы, освобождая дорогу подтягивающимся расчетам и обслуге ракетных установок, чьи навыки сейчас уже не были нужны — вдалеке громыхнули заряды, уничтожившие ставшие бесполезными машины. Развернутое возле тоннелей оцепление бдительно отслеживало ситуацию. Гномы спокойно отбивали беспорядочные атаки разрозненных групп людей, бросавшихся в безумную атаку на предателей. Одновременно саперы устанавливали заряды, что должны были завалить входы в подземелье. Подъехавшие подводы тотчас были взяты в кольцо охраны, и их начали быстро разгружать. Ящики и герметичные контейнеры, оружейные пеналы, тубусы ручных плазменных гранатометов и прочее армейское имущество стремительно исчезало в черных зевах тоннелей. Наконец, командующий гномьего отряда зычно проревел команду, и ощетинившаяся сталью цепь дрогнула, неспешно отступая. Полководец четко уловил момент, когда хаос и паника внутри человеческого лагеря начали уступать место порядку и поиску врага для ответного удара. Тем более что химические заряды ракетных боеголовок не были предназначены для долгого действия, стремительно распадаясь на открытом воздухе — древние конструкторы вовсе не стремились к тому, чтобы атакуемая местность навеки превратилась в безжизненную пустыню: цель достигнута, враг уничтожен? Значит, надо дать дорогу для свободного прохода своим войскам, убрав все препятствия, что могут им помешать! Но, самое главное, командующий прекрасно понимал — даже такое оружие не может уничтожить ту огромную силу, что сосредоточили люди в этом походе. Потому нужно срочно убраться с дороги постепенно оживающего великана, хоть и получившего страшную рану, но уже начавшего от нее оправляться. И попасться ему в этот момент на глаза? Не, дурных, как говорится, нету!
Командующий гномов бросил последний взгляд на поднявшееся над человеческим лагерем зарево, прислушался к поющим сигнальным трубам, коротко усмехнулся и быстро скатился в тоннель. Охрана последовала за ним. Огромные створки бронированных ворот внутри капонира дрогнули и неторопливо стали закрываться. Спустя несколько минут мощный взрыв обрушил вниз тонны перемолотого силой взрывчатки древнего бетона, окончательно замуровав подземный ход…
ГЛАВА 30
— Ну, и как тебе сказочка, ежик? — хитро кивая в сторону залитого фиолетовой тьмой опустившейся ночи обзорного экрана, спросил отец. — Прямо на ночь сказочка, как в детстве… Ох, и трудно ж ты засыпал, сынок, мы с мамой просто с ног валились.
— Ничего себе сказочка, папа… страшилка какая-то! Гроб на колесиках и Черная рука… Да еще и узнать, что твой предок был сумасшедшим магом? Однако!
— Ну, на сумасшествии-то ты особенно не зацикливайся, еще неизвестно, как бы мы с тобой себя в той ситуации чувствовали! Внушить себе, что ты ответственен за миллионы погубленных жизней, это, знаешь ли… Да еще и многолетнее одиночество в компании техногенных зомби и поломанного компьютера. Так что не бери в голову! Ты-то у меня психически более чем здоров — столько всего узнал за два дня, и ничего, в норме, сидишь вот, с папкиным духом разговариваешь. Ну, чистый Гамлет, — отец усмехнулся. — Кстати, не хочешь узнать у своей Верки, как там снаружи дела?
— А надо?
— Ну, скажем так, нелишне. Для, гм, лучшего понимания того, о чем я тебе дальше рассказывать стану.
— Ну, на сумасшествии-то ты особенно не зацикливайся, еще неизвестно, как бы мы с тобой себя в той ситуации чувствовали! Внушить себе, что ты ответственен за миллионы погубленных жизней, это, знаешь ли… Да еще и многолетнее одиночество в компании техногенных зомби и поломанного компьютера. Так что не бери в голову! Ты-то у меня психически более чем здоров — столько всего узнал за два дня, и ничего, в норме, сидишь вот, с папкиным духом разговариваешь. Ну, чистый Гамлет, — отец усмехнулся. — Кстати, не хочешь узнать у своей Верки, как там снаружи дела?
— А надо?
— Ну, скажем так, нелишне. Для, гм, лучшего понимания того, о чем я тебе дальше рассказывать стану.
— Ладно, — без особого энтузиазма согласился Алексей. — Верка, необходим отчет по событиям в этом — как ты там его называла? — ближнем периметре корабля.
— Полный или краткий? — уточнила пунктуальная виртуальная система.
— Давай краткий…
— Биологические объекты, определенные вами отсутствующим в базах данных понятием «эльфы», окружили корабль по всему ближнему периметру. Большая часть скопилась по правому борту, в секторе «R40-55». Враждебных действий не предпринимают. Зафиксированы три попытки проникновения без повреждения внешней обшивки. По данным ситуационного анализа, биологические объекты «эльфы» в зоне боевых действий отказались от оборонительных мероприятий. Дальнейшая тактика анализу не поддается.
— Необходимо пояснение. Что значит «отказались от оборонительных мероприятий»?
— Три часа тридцать девять минут назад значительное количество неустановленных биологических объектов было остановлено оборонным поясом города «рубеж-один». После прорыва обороны зафиксированы боевые действия в пределах дальнего периметра корабля. В настоящее время боевые действия не ведутся.
— Что такое «рубеж-один»? Какие еще боевые действия в дальнем периметре? Почему раньше не доложила? — прекрасно понимая, о чем речь — слышимая по дороге к «Эльфу» канонада еще стояла в ушах, — тем не менее спросил капитан.
— «Рубеж-один». Автоматическая компьютеризированная линия обороны. Протяженность — восемьдесят восемь километров. Общее количество огневых точек — сто двадцать две, количество функционирующих на момент начала боя — неизвестно, количество функционирующих на данный момент — ноль. По окончании прорыва оборонного пояса боевые действия в дальнем периметре велись биологическими объектами «эльфы» и неустановленными биологическими объектами в течение сорока восьми минут, без применения техногенного оружия. Не докладывала, поскольку не получила соответствующего запроса от офицера-оператора. Указанные события не угрожали нарушению ближнего периметра корабля.
— Бюрократка… — огрызнулся Алексей, выслушав в ответ знакомое «команда некорректна». — Сейчас угроза есть?
— Анализирую… угроза со стороны неустановленных биологических объектов признана минимальной. Получены дополнительные данные — обнаружены две пусковые тактические ракетные установки типа «Гейзер-М» класса «земля — земля» и одна 280-мм реактивная система залпового огня типа «Вулкан», статус — подготовка к пуску. Вероятность нанесения удара по кораблю — 0,78 процента. Угроза признана незначительной.
— А куда же они собрались стрелять-то? — вяло поинтересовался Алексей, отчего-то вызвав одобрительный кивок отца.
— С вероятностью в семьдесят пять процентов — по скоплению неустановленных биологических объектов, прорвавших пояс обороны и отступивших после повторных боевых действий. Точные данные получу после запуска.
— Ого, — присвистнул капитан, — типа, по своим?! Серьезные у них тут заградотряды… хотя больше похоже на дележ власти победителями. Ладно, — поколебавшись, не попросить ли Верку все-таки показать наступающих, он пожал плечами: — Ладно, отбой. Башня… то есть объект «прима» на связь не выходил?
— Нет. Запрос?
— Не надо. — Капитан обернулся к отцу: — Тень отца Гамлета, говоришь? Странные у них тут в королевстве дела, не находишь?
— Да нет, ежик, обычные. Плановые мероприятия в рамках стратегического плана наших милых ушастеньких любителей флоры и сопутствующей фауны.
— Ты о чем?!
— А об этом, — отец кивнул куда-то через плечо. — Доктор Толкиен с последователями явно поспешили сделать из эльфов эдакий благородный лесной народец, склонный к философии и прочему пацифизму. Ладно, слушай дальше, уже немного осталось. В принципе, все, что сейчас происходит в Дальире, это тщательно спланированная эльфами, рассчитанная не на одно десятилетие спецоперация по нанесению людям решающего поражения. И даже не столько поражения, сколько окончательного решения «человеческого вопроса». И территориально, и… вообще. Все началось сразу после последней большой войны, когда люди, сумевшие использовать древнее оружие, ухитрились чуть не уничтожить всех эльфов. К счастью для последних, у захваченных людьми автоматических боевых вертолетов — или, как их называли в этом мире, «гравилетов» — просто-напросто закончилось топливо и боекомплекты, а запасных не было. Гномы же в тот раз отказались войти в коалицию с людьми, оставшись сторонними наблюдателями. Пока понятно?
— Вполне, — мрачно ответил Алексей. — Все, как у нас…
— Угу, вот и я об этом. Уцелевшие эльфы были слишком слабы и малочисленны, чтобы справиться со стремительно развивающейся человеческой расой обычными средствами. И тогда эльфийскими старейшинами, в силу своего долголетия знающими куда больше представителей иных рас, была разработана чрезвычайно сложная многоходовая операция, опирающаяся, с одной стороны, на знание ими текстов древних пророчеств, с другой — на отношение к этим предсказаниям со стороны людей и гномов, чрезвычайно любящих все таинственное и мистическое. Для начала было разыграно несколько спектаклей — например, «уничтожен» целый могущественный эльфийский клан, владеющий, по их собственному мнению, Магией Жизни, а на самом деле — чистейшей воды Магией Смерти с элементами некромантии и волшбы жертвенной крови. А чуть позже наиболее сильные маги этого клана неузнанными внедрились к людям, став главами человеческих магических школ. Кстати, именно верховный маг этого клана, некто Онтуэго, и сумел разрушить возведенную нашим предком-потомком Стену Смерти — ценой жизни нескольких десятков своих же соотечественников: когда нужно, благородные чистоплюи-эльфы очень даже неплохо умеют жертвовать пешками.
— Постой, отец, но ведь сбылись же предсказания?! Старый Веллахим говорил…
— Не спеши, ежик, дойдем и до Веллахима, и до предсказаний! Итак, эльфы годами поддерживали слухи и подогревали интерес к древним преданиям вообще и к Запретной Пустоши с таящимся внутри «Великим Злом» в частности. Подогревали, поскольку именно Пустошь и была ключевым моментом всего их хитро закрученного плана. И даже не столько сама Пустошь, сколько ограждавшие ее Стены, накопившие за тысячу лет огромное количество магической энергии, без высвобождения которой весь план терял смысл. А чтобы все выглядело естественно, эльфами периодически подбрасывались приманки или вводились «слепые агенты». Например, отступившие к кораблю Дивные, — уловив в глазах сына непонимание, отец пояснил: — Это их самоназвание — Перворожденные или Дивные, я думал, ты знаешь. Впрочем, неважно. Так вот, эльфы, которых ты недавно имел удовольствие созерцать на своем экране, как раз одна из этих приманок, добровольцы, знающие, на что идут. Уверовавшие в свою победу люди, как и ожидалось, бросились в погоню, втянувшись на территорию Запретной Пустоши, что, собственно, и требовалось. А обнаруженные победителями резервные хранилища оборонного пояса очень к месту рассорили людей с их новоявленными союзниками-гномами, которые, кстати, с минуты на минуту ударят с тыла оставшимися ракетами с химическими боевыми частями и благополучно смоются вместе с захваченным оружием.
А вот теперь, сынок, давай и о предсказаниях поговорим, — хитро усмехнулся отец и, не меняя тона, неожиданно сказал: — Только сними-ка ты эту штуковину, — он кивнул на стягивающие запястье капитана подаренные Веллахимом чайтку, о которых Алексей, если честно, успел давно и прочно позабыть.
— Но старый эльф предупреждал, чтобы я никогда не снимал… — начал было капитан, однако отец с непривычной сталью в голосе приказал:
— Сними! — и, чуть повременив, неожиданно добавил: — Если сможешь, конечно.
Алексей пожал плечами, поддевая пальцем хлипкую с виду тесемку, на которую были нанизаны потемневшие деревянные кругляши. Тесемка не поддалась. Капитан хмыкнул и дернул сильнее. И еще раз. Попытался поддеть ее лезвием ножа… Кожа покраснела и начала саднить, однако эльфийская безделушка по-прежнему прочно сидела на запястье.