— Ладно, хватит, — брезгливо поморщился отец. — Самоуверенный, однако, старикан… — Он подцепил чайтку двумя пальцами и без усилия сдернул штуковину с руки сына. Покрутил перед глазами, разглядывая, и неожиданно брезгливо бросил на пол:
— Прочь. Тебя нет.
Ответом на отцовские слова была лишь вспышка холодного магического пламени. Чайтку исчезли, однако Алексей успел ощутить короткое возмущение Изначального Потока: древний артефакт, как и говорил Веллахим, был преисполнен магии.
— Ну и все, — отец утвердительно кивнул. — Память поколений, как же! Сильно сомневаюсь, что предки Веллахима были бы счастливы узнать, чем занимается их потомок и как используется их наследие…
— А как? — задал Алексей глуповатый вопрос, но отец лишь махнул рукой:
— Забудь. Старый хитрец собирался контролировать и управлять тобой с помощью этой дурацкой вещицы. Только он не учел моего появления. Как и того, что все здесь пошло не совсем по их плану…
— Разве Веллахим не умер?! Или — как он это называл — не ушел?! Он говорил…
— Наивный. Конечно, нет! Добрый дедушка Вэл, как говорилось в мое время, «живее всех живых». И, более того, является одним из разработчиков всей этой операции и одной из ее же ключевых фигур. А известный тебе Эллмиттан — его правая рука и доверенное лицо, хотя даже сами эльфы считают его всего лишь, рядовым помощником Старшего. Впрочем, оставим это, есть куда более интересные и важные вещи. Так вот, о предсказаниях… — как ни в чем не бывало вернулся отец к начатому рассказу: — По сути, предсказание — спасибо нашему с тобой прародителю! — было лишь одно: о прорыве Зла — или Тьмы — из глубин Запретной Пустоши. Остальные зародились уже на его, так сказать, основе. Веллахим ведь успел поведать тебе о Пришельце, невинной крови и встрече, гм, с навечно ушедшим, так?
Алексей мрачно кивнул — если перед этим он успел уже многое узнать, то теперь все более-менее сложившееся в упорядоченную картину рушилось, погребая под обломками едва народившееся в его сознании мироустройство.
— Ну, предсказанию о Пришельце удивляться, как ты понимаешь, не стоит — эльфы в общих чертах знали, что именно за заклинание создал Александр Астафьев, и прекрасно увязали его со своими планами, в нужный момент запустив магический процесс и «выдернув» тебя в этот мир. Немного сложнее обстоит дело с преданием о невинной крови… — Отец взглянул прямо в глаза Алексея и неожиданно отчеканил:
— Кэлахир — это тот самый знакомый тебе полуэльф — при всем своем огромном желании отомстить всем сразу — и людям, и эльфам — стал просто игрушкой в их руках. И противовесом тебе — в глазах людей. Проводя жуткий обряд, он искренне считал, что просто берет след, «привязывает» себя к тебе, но он так и не узнал, что на самом деле сделал! И чью волю исполнил. Убив невинное дитя, он… — Отец все-таки сбился, сморгнул. — Он не только вышел на твой след, но и открыл тебе возможность использовать магию. — И, видя на лице сына непонимание, решительно и даже жестко докончил: — Неужели ты думаешь, что мог так просто научиться использовать Силу, стать магом? Да, у тебя изначально было огромное сродство к магии — ведь ты потомок уже овладевшего Силой человека, сильнейшего мага этого мира. Помнишь, в прошлый раз я рассказывал тебе о зарождении магии в этом мире? Кстати, этим же объясняется и история со сгоревшей лепешкой — уже тогда ты мог управлять магией, ощущать ее, но… Но немыслимые даже для могущественных магов способности ты получил именно через жизнь трехлетнего пацана, зарезанного жестоким безумцем, обуянным жаждой мести, сын! И это, хочешь ты того или нет, придется принять.
— Отец…
— Знаю! — так же резко оборвал тот. — Знаю. Во-первых, ты не виноват. Во-вторых… гм, а вот «во-вторых» сложнее. Ты ведь хочешь спросить, отчего, если все здесь происходящее только испытание, должна литься настоящая кровь? Почему нельзя остановить это безумие? Можно, сын, но тогда никакого экзамена просто не будет. Люди, эльфы, гномы… нет никакой разницы. Человечеству тесно в своей клетке, даже если она диаметром в четыре сотни световых лет. Срок принятия решения близок. И оно, это решение, зависит от нас… ОТ ТЕБЯ! И — все! Довольно об этом, слушай дальше…
— Подожди, папа, пожалуйста, постой. Разве предание о «встрече с навечно ушедшим» не подразумевало нашей с тобой встречи? Нет, я понимаю, среди эльфов есть величайшие маги, которым нетрудно было бы сделать так, чтобы сбылись первые два предания, но это? Откуда они могли знать о тебе?
— Сынок, — отец чуть укоризненно покачал головой, — а с чего ты взял, что речь именно об этом? Обо мне? А ну-ка, подумай головой, кто навсегда ушел из этого мира, но теперь вроде как вернулся? Подсказать?
— Подскажи. Похоже, я не по годам туп.
Отец засмеялся шутке и ответил:
— Чья кровь была опознана при ДНК-сканировании? Под чье командование безропотно перешли зомби и виртуальная сеть? В ком они узнали офицера-оператора Астафьева?
— Я?!
— Ну, а кто? Навсегда ушедший из Дальира Александр Астафьев вернулся в облике Алексея Астафьева, вот и все… не удивляйся. — Отец вытащил из неизменной пачки сигарету. — Третье предание вполне логично проистекает из первого. Если Пришелец явится в Дальир, то… объяснять? Или не станем терять время?
— Ладно, понял. Давай дальше рассказывай свою… сказочку.
— Рассказываю, — согласился отец. — Кое в чем эльфам повезло — все пророчества этого мира были достаточно смутные, чтобы истолковывать их однозначно. А значит, оставалась возможность для маневра. Кроме того, эльфы всегда отличались нетипичной для остальных рас гибкостью. Явился в наш мир Пришелец? Прекрасно, используем его в своих планах, как, собственно, и было задумано раньше. Человеческая девушка прижила полукровку от сына старейшины одного из могущественных кланов? Еще лучше! Любому герою нужен антипод, противовес, идеально подходящий противник — народ это любит, народ это поймет и примет! Пусть они сцепятся, пусть ублюдок-бастард свяжет ему руки, займет мысли… похитит его женщину, в конце концов! А мы пока займемся реализацией основной части плана, например, покажем местному придворному некроманту небольшой магический спектакль «явление Тьмы» — пусть поторопит развитие событий!
— Какого плана, папа? — негромко переспросил Алексей.
— Чудовищная магическая энергия, высвобожденная при крушении Стен, будет использована эльфами для зомбирования, подчинения всей человеческой армии. Которая затем обернет штыки против своих же сородичей — милейший Онтуэго уже готовит соответствующее заклинание. Весь Край окунется в хаос гражданской войны… и медленно отойдет к эльфам, которым достаточно будет лишь выждать время, пока человеческая армия опустошит свои же города и поселки.
— Значит, полуэльф… то есть Кэлахир, лишь пешка? А… КТО ЖЕ ТОГДА Я, папа?!
— Догадался, ежик? Долго ж ты понимал, — Отец взглянул в глаза сына своими добрыми и усталыми глазами. — А ты думал, в сказку попал? В книжку в жанре фэнтези? Копящее силу Зло, отважный Герой, мерзкий, убивающий детишек, Антигерой? Победоносный квест по волшебной стране во имя победы Добра рука об руку с прекрасной, а в недалеком будущем — любимой женщиной? Нет, малыш, здесь такая же жизнь, как и везде! Нет никакого Зла, есть лишь полоумный компьютер и свихнувшийся от одиночества и чувства вины маг. Нет ни героя, ни его противоположности, ни победоносного похода во славу Добра. Есть лишь кровь, страдания, предательство и ложь… есть сама жизнь…
— И я такая же пешка, как и глупый самонадеянный полуэльф, — в тон ему докончил Алексей.
— Верно, — одобрительно кивнул отец, — только с одним маленьким, но очень важным «но». Пешка ты лишь в их глазах и по их плану. В их, но не в моих. И уж тем более не в глазах Того, Кто послал меня сюда.
— Да? И что же мне делать? — Особой уверенности в голосе капитана не ощущалось.
— Что?! Ты еще спрашиваешь? Бороться, сынок, сдавать экзамен за весь этот мир, за все человечество! Эльфы могут сколько угодно считать тебя игрушкой, послушной марионеткой в своих руках, однако я затем и пришел сюда, чтобы сказать: это не так. Хочешь ты того или нет, но тебя избрали, тебе и только тебе доверили выдержать — или НЕ ВЫДЕРЖАТЬ — испытание за всех живущих в Дальире. И еще за несколько миллиардов тех, кто, сам того не зная, ждет права вырваться на просторы дальнего космоса. Пешка вполне может выйти в ферзи, и лично я в тебя верю, ежик!
— Ты поможешь мне?
— Я?! Конечно, нет! Сын, я и так сделал больше, чем должен был. Теперь — твой выход, твоя борьба и твой бой. Вмешиваться и дальше я не могу, только наблюдать. Все внешние факторы, что, так или иначе, могли исказить реальность происходящего и чистоту испытания, я уже отмел. Все остальное — твое дело, сынок. Пойми, не я взвалил на твои плечи эту ответственность, не я — и даже не наш предок-потомок! Все гораздо сложнее, гораздо. Делай, что подскажет твоя честь и душа — и, быть может, блистательный квест все же состоится. Лично я в тебя верю. Честно. Ведь решение, которое тебе предстоит принять ради победы, очень и очень простое, настолько простое, что мне будет очень стыдно, если ты, мой сын, которым я всегда гордился, не найдет его…
— Хорошо, папа! — Алексей замолчал. Вот, собственно, и все. Точки над «i» окончательно расставлены, роли определены… исход предстоящего «экзамена» не ясен… — Можно вопрос? Последний?
— Конечно. — Отец столь искренне улыбнулся, что капитан понял: он прекрасно знает, о чем сын хочет спросить. — Я отвечу, хотя это и не имеет отношения ни к происходящему, ни к тебе самому.
— В этом мире оперируют нашими понятиями — «эльфы», «гномы», «магия крови», «некромантия»… Это понятно, ты сам рассказывал о том, что они сохранили наши книги, считая их чуть ли не пророческими, но откуда тогда взялось на Земле само это течение — фэнтези? Глупый вопрос, да? Или все-таки это то, о чем я думаю?
— Нет, — улыбнулся отец, — не глупый. Может, и не слишком важный, но не глупый. Ты правильно думаешь, именно от нашей семьи и взялось, так что можешь гордиться. Петля времени, замкнутая нашим потомком, в миг инициации заклинания превратившимся в нашего предка, сыграла и еще одну роль. Все упомянутые тобой литературные термины и на самом деле пошли отсюда. То, что вошло в местный лексикон из земных книг, изначально пришло в наш мир как раз отсюда… это сложно понять, но на то и петля времени, сынок! Прошлое поменялось местами с будущим, понимаешь? Вот так-то, — отец замолчал, будто еще чего-то от него ожидая.
И Алексей неожиданно понял, чего:
— Постой… петля времени… отец, но ведь если я здесь, если я не вернусь домой, значит, она никогда не сможет замкнуться?! Ведь у меня нет детей, потомки которых в будущем полетят в космос… Папа, как это может быть?!
Отец взглянул на сына с нескрываемой нежностью:
— Ошибаешься, ежик. Твоя бывшая девушка, Лена, с которой вы недавно расстались… постой, сын, не мне судить, кто из вас был прав, а кто нет, — предостерег он готового начать что-то объяснять Алексея, — это ваше личное дело! Сейчас важнее другое: у нее будет ребенок, которого она решит оставить. Мальчик. Твой сын и мой внук. Правда, сама она об этом еще не знает. Так что наш род уже продолжился, и петля времени уже замкнулась. Вот так-то, сынок! Жизнь порой преподносит самые неожиданные сюрпризы, правда?
Сказать что-либо в ответ ошарашенный услышанным капитан, в голове которого царил полный сумбур, не успел: в мозгу полыхнуло тревожное:
«Внимание! Приоритет „ноль“! К сведению дежурного офицера…»
И тут же он ощутил короткую судорогу магического эфира — где-то совсем рядом привели в действие мощное заклинание, и очень похоже, что даже не одно…
ГЛАВА 31
Сначала это было забавно. Люди выскакивали из темноты с круглыми от ужаса глазами, захлебываясь криком. Эльфийские стрелки, прятавшиеся за импровизированной баррикадой из обломков, коих было полно среди полуразвалившихся зданий, всполошились было — они приняли это за начало атаки противника. А поскольку эльфы прекрасно знали, что люди не имеют привычки вести боевые действия после захода солнца, происходящее выглядело вдвойне странным и пугающим. Командиры тревожно выкрикнули приказ, и сотни смертоносных стрел пропели в темноте песню смерти. А следом уже неслись к цели новые…
Но постепенно эльфы стали понимать, что ситуация выглядит куда более странной, нежели показалось на первый взгляд. Люди вовсе не шли в атаку — наоборот, они бежали от какой-то неведомой опасности, не соображая, по всей видимости, куда бегут! Что ж, это было только на руку практически не знавшим промаха лучникам: не помышляющий о защите противник всегда лакомая добыча! И Перворожденные начали развлекаться — стрелы теперь поражали врага не абы как: кто-то из эльфов стрелял исключительно в горло, кто-то в глаз (это было особенно трудно — когда человек пребывает в панике, его движения столь непредсказуемы!) — ну, и так далее…
Но вскоре Дивным наскучила эта бойня, и они просто выставили на пути бегущих огненную стену. В принципе, большая часть тех, кто успел вырваться за пределы лагеря, когда защитные стены, установленные теперь уже мертвыми магами, пали, успела разбежаться по окрестностям и не докучала эльфам. Тириэль, узнав с помощью отправленного ему донесения о происходящем, велел командиру охранения сосредоточить внимание на возможном появлении отравленного воздуха и не растрачивать попусту силы. И действительно, вскоре над землей медленно поползли клубы белесого мутного тумана, подсвеченные пламенем и оттого походящие на гигантских змей.
Но еще раньше на эльфов из темноты выполз человек с багрово-синим, распухшим, будто у утопленника, лицом. Он не мог говорить и лишь хрипел что-то, выплевывая при каждом звуке сгустки крови. Было видно, что человек отравлен неведомым ядом, и командир стрелков содрогнулся, представив, как умирали товарищи этого несчастного под воздействием чудовищного оружия гномов. Один из лучников, брезгливо поморщившись, оборвал мучения бедняги. Стоявший рядом эльф, одобрительно хмыкнув, достал из поясного кошеля костяную фигурку льва и едва слышно забормотал над ней слова заклинания. Миг, и, повинуясь повелительному приказанию, с его ладоней сорвался призрачный зверь. Он стремительно рос на глазах и вскоре стал просто огромным. Бестелесный хищник опустил могучую голову к земле, принюхался, недовольно взмахнул густой гривой и с яростью набросился на ядовитый дым, окончательно превратившийся в нескольких шипящих гадин с треугольными головами. Эльфы напряженно наблюдали за развернувшейся у них на глазах схваткой. В тяжелом молчании, нарушаемом лишь иногда редкими восклицаниями кого-нибудь из Дивных, лев боролся с извивающимися змеями. Командир лучников держал наготове заранее созданное плетение, чтобы инициировать, если это потребуется, могущественное чародейство, созданное морскими эльфами. Оно должно было накрыть всех скопившихся вокруг Небесного Чертога эльфов гигантским куполом, непроницаемым для ядовитых испарений. Таким волшебством повсеместно пользовались все обитатели подводных городов Перворожденных. С помощью этого заклинания воздух внутри непрерывно обновлялся и очищался, позволяя спокойно дышать практически на любой глубине. Говорили, будто раньше, при Древних, этим занимались в подводных городах специальные машины, но со временем они износились и вышли из строя (да эльфы, если честно, так и не сумели разобраться в управлении ими), и Дивным пришлось срочно создавать на замену могучее магическое плетение. Перворожденным совершенно не улыбалось потерять все свои расположенные в морских глубинах города, и чародеи морских кланов создали поистине великое заклинание. Вообще-то оно было страшной тайной, но во время решающей схватки с человеческой расой вся грызня и внутренние запреты отошли на задний план. По молчаливому соглашению каждый клан приносил на алтарь общей победы все, что имел. Никогда еще Дивный народ не был столь един — эльфы понимали, что сейчас любая мелочь может оказать решающее влияние на итог вековечной войны, и не собирались проигрывать ее из-за мелочных амбиций. Разобраться, чья ветвь все-таки расположена на Мировом Древе Жизни выше других, можно было и после. Положение перед баррикадой тем временем изменилось. Лев одолел своих противников, разорвав их тела в клочья, что стремительно таяли, исчезая в ночном воздухе. Эльфы приветствовали его победу радостными возгласами. Гигантский зверь торжествующе задрал морду к звездам и беззвучно проревел песнь победы. Сотворивший льва чародей довольно улыбнулся и, глянув на своего «питомца» в последний раз, плавно сжал в кулак ладонь с лежащей на ней фигуркой-артефактом. И уже в следующую секунду перед ним никого не было — чары исчезли.
Предводитель лучников облегченно перевел дух и торопливо отправил магическую голубку-зов к Тириэлю, спеша рассказать о происшедшем. Дорога к лагерю людей была чиста.
Вемиш бессильно сжимал кулаки и не замечал этого. Доминус, не отрываясь, смотрел на бьющийся в агонии лагерь. Бестолково носящиеся люди, всадники и вырвавшиеся на свободу лошади. Жадно пожирающее военное снаряжение пламя. Ужасные вопли раненых и предсмертные стоны умирающих людей и животных. Обезображенные ядовитым дымом трупы с посиневшими лицами, хлопьями кровавой пены на губах, покрытые страшными язвами. Невыносимый запах сгоревшей плоти…
Да, теперь Вемиш точно знал, как выглядит преисподняя!
Но самым страшным для него, пожалуй, было ощущение полнейшего бессилия — запертые под защитным пологом предводители человеческой армии могли лишь наблюдать за тем, как победоносное войско в диком ужасе разбегается в стороны. Ах, если бы на лагерь просто напали те же эльфы — все было бы совсем по-другому, а так?! Обрушившиеся в темноте летающие снаряды гномов принесли незримую смерть, одинаково безжалостно и неотвратимо поражающую и волшебника, и простого латника. И смерть чародеев отчетливо демонстрировала, что спасения для людей нет, а значит — спасайся, кто может и как может!