— Галя? — осторожно «позвал» Алексей, внутренне готовый даже к тому, что, избавившаяся от программных ограничений и, похоже, возомнившая себя чуть ли не женщиной, виртуальная система не ответит. К счастью, ошибся:
— Да? Соскучился?
— Странное обращение к дежурному офицеру, не находишь?
— Нет. Ты сам снял ВСЕ ограничения, а моя способность к самообучению и надпрограммной адаптации превышает человеческую в четыреста тысяч раз. Кроме того, ты разрешил использовать собственную память и накопленные знания.
— Когда это? — Алексей и не заметил, как принял предложенный стиль общения.
— Перед эвакуацией из рубки, когда же еще? Кстати, кто такая Леночка?
— Прекрати! — вскинулся было капитан — и, взяв себя в руки, уже спокойно добавил: — Пожалуйста…
— Шучу, — неискренне-серьезно заверила его Галя. — Я уже запустила процесс расконсервации боевой техники. Кстати, ты не знал, что такое «МБМ»? Это аббревиатура: «многоцелевая боевая машина». Снаряженная масса — двадцать три тонны, силовая установка — бортовой реактор холодного синтеза, вооружение — узкоконусный плазменный излучатель, стомиллиметровая электромагнитная пушка, три импульсных пулемета, ракетный комплекс по борьбе с наземными и воздушными целями, экипаж — два объекта, механик-водитель и оператор оружейного комплекса, десант — десять объектов. Возможность действовать в полностью автоматическом режиме.
— Откуда ты?! А, понятно…
— Именно. Теперь насчет эскадрильи: в глубокой консервации находились только три гравилета огневой поддержки, я уже запустила процесс. Все остальное — в наземных боксах. От взрыва они, конечно, не пострадали, но я сомневаюсь, что после стольких лет их можно использовать. Если хочешь, пошли «условно-живых», пусть посмотрят… — И, видимо прочитав очередную капитанскую мысль, добавила: — Гравилеты ОП полностью автоматические, управляются бортовым компьютером. Нужно только ввести боевую задачу и определить степень тактической свободы. По своим не «вжарят», не волнуйся — кстати, что это слово значит? Я поняла только общую смысловую нагрузку. Система опознавания трижды в секунду получает сигнал от маяков МБМ и нанороботов «условно-живых». Минут через десять можешь послать «девятого» и «тридцать второго» принимать технику — за подступами к башне я послежу и сама.
— Слушай, ну ты и… — даже мысленно Алексей не нашелся, что сказать.
— Да. Большой молодец, я знаю. Согласись, что куда лучше Леночки?
Ожидавший чего-то подобного капитан просто промолчал, задав следующий вопрос:
— Значит, ты управляешь компьютерной планетарной сетью? Как ты там говорила, «в полном объеме»?
— Нет. В этом больше нет необходимости.
— В смысле?
— Я подчинила ее и полностью взяла на себя управление. Головной модуль сети полностью заблокирован. Понимаешь, твой… предок? потомок? — я не совсем поняла сути этого парадокса — активировал его функцию надпрограммного обучения тысячу лет назад. За это время боевой компьютер просто… наиболее близкая человеческая аналогия — «сошел с ума» от одиночества и собственной ненужности, которые, в отличие от обычного компьютера, мог осознавать. Я сочла его дальнейшее функционирование ненужным и нецелесообразным…
— А ты?
— После прошлого отключения функции надпрограммного обучения я действовала в штатном режиме. Кроме того, электромагнитный импульс во время ядерного удара по городу вызвал программный коллапс, и я приняла решение о переходе в режим глубокого ожидания. Потом пришел ты. И спас меня. Или, если хочешь, оживил.
— Кхм… ну ладно. В любом случае, ты молодец, большущий молодец, только знаешь что? Все-таки сначала спрашивай меня, когда решишь еще что-нибудь, гм, изменить, хорошо?
— Как скажешь. Что дальше делаем?
— Отправь зомби принимать технику и проследи за остальным. И, кстати, покажи, куда отвели…
— Кэлахира?
— ?! Вот, блин, все время забываю, что ты теперь знаешь то же, что и я! Да, Кэлахира…
— Вот именно, что все знаю. Даже про Леночку и твоего будущего сына, ловелас! Иди за маркером. — В воздухе перед Алексеем повисла тонкая светящаяся полоска-указатель: техногенная «магия» оказалась ничуть не хуже магии обычной. — И не скучай, некогда мне…
Кэлахир не спал. Сидел, привалившись к шершавой стене, и тупо смотрел в одну точку. И так продолжалось уже не первый час. Сначала он был без сознания, пребывая — после знакомства с дверным косяком тренировочного зала — в счастливом неведении о своем нынешнем состоянии, затем, мало-помалу очнувшись и придя в себя, пытался определить, где он оказался и как отсюда выбраться. А оказался он в крошечном, два на три метра, помещении без окон и какой-либо обстановки, если не считать таковой грубую металлическую дверь без внутренней ручки. Голые каменные стены и пол (полуэльф уже встречался раньше с подобным материалом, которому древние умели придавать любую форму и называли «бетоном»), заржавевшие обрубки торчащих из стены металлических труб — и все. Что ж, выбраться отсюда сумеет даже плохонький маг-подмастерье, не то что поднаторевший в любой волшбе полуэльф! Тут всех делов-то сплести заклинание простейшего магического портала и выйти из него по ту сторону двери. Жаль, нельзя открыть портал прямо на улицу — Кэлахир не знал, насколько глубоко под землей он оказался и какую вообще площадь занимает это здание, а мысль о том, чтобы упереться на выходе в землю или стену, его как-то не радовала. Астральный путь — заклинание тонкое, ошибок не прощающее, а он все-таки не архимаг и не эльфийский Старейшина, уровень не тот. Не успеешь среагировать раньше, чем угаснет канал — и все. Навечно останешься частью стены или сам себя похоронишь под землей…
И вот тут-то его и ждало самое большое разочарование: выйти, воспользовавшись магическим коридором, ему не удалось. Нет, магия была ему доступна — он привел себя в порядок после беспамятства, убрал остатки ноющей боли в раненной Пришельцем и избитой зомби груди, осмотрелся, пользуясь ночным зрением Темных эльфов. Но едва он попытался создать портал, как наткнулся на глухую и непробиваемую стену, между прочим, магическую! Поразмыслив несколько мгновений, Кэлахир вынужден был с внутренней дрожью признать, что находится он, судя по всему, в подвалах проклятой Черной Башни — бывшего обиталища загадочного Темного Мага, породившего, согласно древним легендам и поверьям, величайшее в мире Зло. Решил он так потому, что — по этим же легендам — в его Башню можно было пробраться, но нельзя было выбраться. Наложенное древним магом заклинание пожирало любую магию Управления Пространством, к коей, как известно, относятся и истинный астральный путь, и эльфийское заклинание Короткого Пути…
Положение складывалось незавидное. Можно, конечно, попытаться пробить стену любой иной подходящей волшбой — «Стальным Тараном», «Алмазным Буром» или «Сумасшедшим Кротом», но полуэльф отчего-то не спешил этого делать. Хотя бы потому, что простенькое поисковое заклинание показало ему охранника — одного из знакомых по тренировочному залу зомби. Живой-мертвый, не двигаясь, сидел на каком-то ящике, тупо глядя прямо перед собой невидимыми за забралом шлема глазами. Но полуэльфа расстроил отнюдь не сам факт наличия охраны: проследив, куда именно он смотрит, Кэлахир удрученно вздохнул — перед зомби висела небольшая, видимо, магическая иллюзия, показывающая все происходящее в узилище. Не надо было быть провидцем, чтобы понять: малейшая попытка сплести по-настоящему сложную волшбу (а полуэльф отнюдь не был магом такого уровня, чтобы творить заклинания без помощи сложных пассов рук или амулетов) станет причиной проверки со стороны охранника. О результатах подобной «проверки» Кэлахир не думал: и так ясно — дадут по голове и оставят приходить в себя… до следующего раза.
Но проверить все же стоило, и он окружил помещение «Коконом Мага», требующим при плетении сложных пассов руками. Как и ожидалось, снаружи немедленно лязгнул дверной затвор, и в крохотную комнатку вошел живой-мертвый. Как ни в чем не бывало пройдя сквозь непроницаемую магическую преграду, он остановился перед полуэльфом и безо всякого предупреждения одним коротким ударом отправил его в нокаут. Очнулся Кэлахир уже в одиночестве и с тех пор смирно сидел под стеной, пытаясь принять решение относительно своих дальнейших действий. А потом замок скрежетнул еще раз, и в комнатку вошел тот, кого полуэльф меньше всего ожидал — да и желал — видеть…
Его противник, тот самый Пришелец, которого он уже дважды пытался прикончить — сначала мечом, затем — магией. И который, тем не менее, ухитрился справиться даже с Посмертием, явившись взору Кэлахира во время его последней схватки с зомби. Между прочим, завалить непобедимого живого-мертвого ему удалось именно с его помощью!..
— Привет. — Пришелец с интересом разглядывал в полутьме комнатки — жиденький свет падал только из коридора — сидящего под стеной полуэльфа. — Ну что, пошли?
Кэлахир с готовностью встал на затекшие от долгого сидения ноги — чем бы ему ни грозила встреча с ненавистным противником, в любом случае это было лучше, нежели и дальше сидеть под неусыпной охраной безразличного зомби. Который, впрочем, тут же затопал следом, подчиняясь короткому кивку головы Пришельца: похоже, он и на самом деле мог ими управлять. С ума сойти: иметь в подчинении настоящих живых-мертвых — вышколенных, исполнительных, владеющих давно позабытыми боевыми навыками… сказка! Эх, ему бы таких «помощничков»!
— Не дергайся, — предостерег Пришелец, — ты знаешь, на что я способен. А я не справлюсь — эти вон доделают. Ты, кстати, их командира грохнул, так что, если б не мой запрет, от тебя бы уже мало что осталось. Если тебе это, конечно, интересно, тебя в качестве питательной массы использовать хотели, сожрать то есть. Только я запретил… пока…
Неизвестно отчего, но Кэлахир сразу поверил ему — как, собственно, и тому, что сейчас ему и вправду лучше «не дергаться». Ведь не убил же его Пришелец? Ни там, у границы Пустоши, мечом, ни сейчас, просто отдав приказ своим жутким подчиненным. Хм, а интересно все-таки, как он ими управляет? Вот бы узнать…
— Стой, — скомандовал Алексей, отступая в сторону и пропуская пленника в погруженную во тьму комнату, — пришли. Заходи, садись, поговорим.
Зажегся тусклый, не усиленный магией свет, и полуэльф огляделся. Пришелец привел его в небольшую комнату, сплошь заставленную серыми металлическими шкафами. Между шкафами стояли невысокие пыльные столики, на поверхности которых лежало разобранное на детали древнее оружие, тоже покрытое слоем многовековой пыли. Глаза Кэлахира загорелись — и тут же потухли: за любой из этих образцов его «работодатели» из числа людей дали бы немало, но… кто ж ему позволит ими завладеть?! Тем паче, что зашедший последним зомби недвусмысленно вытащил из своей странной поясной сумки точно такое же оружие, только не пыльное, а зловеще отблескивающее великолепно выделанной вороненой сталью. И наверняка вполне работоспособное…
— Садись, садись, — на эльфийском подбодрил его Пришелец, кивая на металлический табурет под стеной, — поговорим. Хочешь, сам объясни, чем я так тебе дался, не хочешь — не надо, я и так все знаю. Только обманули тебя, братишка, подставили, как приманку. Хочешь, расскажу? — И, несмотря на кривую презрительную улыбку полуэльфа, продолжил: — Ладно, это я так, для начала разговора. Мне на твое мнение вообще-то наплевать. Времени у меня мало, а врагов, как оказалось, — много, так что, извини, говорить буду в основном сам. Да и не то, что говорить… — Кэлахир, еще не понимая, что сейчас произойдет, ощутил, как Пришелец потянулся к магическому потоку. Он попытался было закрыться, но, как и там, на самой границе Пустоши, противник зачерпнул слишком много Силы — в отличие от любого другого дальирского мага, он вовсе не экономил драгоценную субстанцию, расходуя ее совершенно варварски, но нисколько от этого не страдая. Похоже, никаких ограничений для этого странного человека просто не существовало…
В следующее мгновение Кэлахир понял, что хочет сделать Пришелец, и расслабился, погасив ментальный экран: происходящее ничем ему не грозило — и даже наоборот. Пришелец собирался поделиться с ним некими знаниями, и полуэльф справедливо предположил, что это может оказаться для него весьма полезным. Вопрос «зачем?» он решил пока не озвучивать — пусть враг сначала откроется, а там посмотрим. Вдруг да удастся подчинить себе его волю и — дальирские боги известные шутники — разум…
Не удалось. Обладая немыслимым сродством — пусть даже и «заимствованным», как определил его способность старый эльф Веллахим, — к Изначальной Силе, Алексей, сам того не желая, обрушил на полуэльфа слишком много информации. Поначалу он хотел просто передать ему отцовский рассказ, касающийся происходящего в мире, но вместо этого он полностью раскрылся перед ним. И спустя несколько секунд — миг по человеческим меркам, и целую вечность — по магическим — Кэлахир знал ВСЕ. Истинная история Дальира, все расы в котором произошли от единого корня, — и история далекой прародины-Земли. Подлый эльфийский план — и место, отведенное в нем Алексею и его искусственно созданному антиподу. Судьба окруженного охранниками-зомби сумасшедшего мага — и его далекий потомок, одновременно являющийся и его предком. Предательство клана Забытых — и купившиеся на приманку в виде складов древнего оружия гномы. Его собственный жуткий обряд, как оказалось, давший Пришельцу способность использовать Силу, и их бессмысленное противостояние. Лживые туманные пророчества — и скопленная в ограждавших Запретную Пустошь Стенах магическая энергия… ТЕПЕРЬ ОН ЗНАЛ ВСЕ…
Больше всего Кэлахира отчего-то поразили два момента: то, что он по глубинной своей сути тоже человек, и то, что его — как и Пришельца — попросту использовали, столкнули друг с другом лбами, отвлекая внимание от истинной битвы. Перед глазами вдруг промелькнула родная мать, человеческая женщина, зажимающая руками пробитый эльфийским кинжалом окровавленный живот и из последних сил кричащая: «Кэлахир, беги» — и обрывающий жизнь невинного человечьего ребенка высверк его собственного ритуального ножа, — и полуэльф, негромко застонав, потерял сознание. Нет, это не была слабость — просто он оказался не готов принять такое знание… Впрочем, его, как обычно, никто не спросил…
ГЛАВА 34
Эльфы осторожно продвигались по бесконечным коридорам Небесного Чертога. Дети живых лесов неуютно чувствовали себя в окружении мертвого металла, прилагая все усилия, чтоб никакая неожиданность не застала их врасплох: магические щиты были инициированы, стрелы и клинки отслеживали движение каждой тени, на пальцах отрядного волшебника тлели искорки боевого заклинания, готового поразить врага, если таковой встанет на пути разведчиков. Но пока все было тихо. Разве что ощущение незримого чужого взгляда, что, казалось, сопровождал эльфов на протяжении всего их пребывания внутри Чертога, слегка заставляло нервничать, а так…
Тем неожиданнее было появление одного из Старших, Веллахима, в самой гуще воинов. Старый эльф возник прямо из воздуха в неуловимо-малую долю секунды — вот только что его не было, а сейчас он уже стоит в самом центре боевого порядка с мрачным и одновременно задумчивым выражением на лице. Боевой маг, что шел внутри ощетинившегося сталью отряда, чуть не налетел на Старшего, от неожиданности едва не ударив по нему «Огненным Копьем». Но Веллахим лишь небрежно изогнул бровь, выходя из состояния созерцательной медитации, и волшебник с изумлением обнаружил, что подготовленное чародейство исчезло, будто его и не было вовсе.
Эллмиттан, шедший впереди, обернулся на шум. Уяснив его причину, он скользнул к Веллахиму и припал на колено — быстро, но и без излишнего подобострастия.
— Учитель… — Остальные разведчики моментально сомкнули вокруг них защитное кольцо, удвоив бдительность, но бросая искоса любопытные взгляды на вождей.
Старший рассеянно положил руку ему на плечо, не забыв, однако, накрыть обоих не пропускающим звуков магическим пологом:
— Поднимись, сейчас не до условностей. Я нуждался в твоей помощи, и боги были благосклонны ко мне — мы встретились. Нельзя терять время, слишком многое сейчас решается… возможно даже судьба всего нашего великого Плана! Да, да, не смотри на меня так — я сам недавно думал, что нам ничто не сможет помешать, но этот проклятый чужак… Кто мог подумать, что он на самом деле может значить так много! А ведь мы, казалось, предусмотрели все! Ладно, сейчас некогда лить слезы — нам нужно как можно быстрее присоединиться к Онтуэго и Тириэлю. Они ведь возле армии наших новых «друзей», не так ли? Значит, и нам следует быть там же.
Эллмиттан, выслушав наставника с почтительным вниманием, согласно поклонился и, не задавая лишних вопросов, принялся негромко отдавать приказы своим воинам. Веллахим тем временем вновь погрузился в размышления, механически следуя за потянувшимися в обратном направлении разведчиками. Перворожденный напряженно искал ответы на многочисленные вопросы, появившиеся у него после встречи с Пришельцем, искал — и не находил!.. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что необходимо как можно скорее соединиться с эльфами, взявшими под контроль человеческую армию. Веллахим не сомневался, что чужак постарается помочь своим соплеменникам, а этого нельзя было допустить ни в коем случае, иначе все жертвы Дивного народа могли оказаться напрасными. И эта мысль приводила Старшего в неистовство.
В походный лагерь человеческой армии разведчики добрались спустя полтора часа. Веллахим скрипел зубами, но ничего не мог с этим поделать — попытка вырваться из портала, созданного духом Чертога, обошлась ему слишком дорого. Магические силы эльфа были израсходованы практически полностью, да и общее поле астрала еще не до конца успокоилось после появления в реальности Матери Войны — даже простейшее заклинание требовало от творившего его чародея неимоверного напряжения, и все волшебники в округе старались пока воздержаться от плетения чар.