В походный лагерь человеческой армии разведчики добрались спустя полтора часа. Веллахим скрипел зубами, но ничего не мог с этим поделать — попытка вырваться из портала, созданного духом Чертога, обошлась ему слишком дорого. Магические силы эльфа были израсходованы практически полностью, да и общее поле астрала еще не до конца успокоилось после появления в реальности Матери Войны — даже простейшее заклинание требовало от творившего его чародея неимоверного напряжения, и все волшебники в округе старались пока воздержаться от плетения чар.
На первый взгляд дела обстояли неплохо — большая часть разбежавшихся во время гномьей атаки солдат была собрана обратно и разделена по отрядам, к каждому из которых приставили по несколько Перворожденных. Поисковые партии следопытов совместно с Поводырями прочесывали окрестности, разыскивая и отправляя к месту сбора последние остатки рассеявшихся по окрестностям людей — воины из отряда Эллмиттана и сами несколько раз натыкались на таких. Замершие на месте, с пустыми бессмысленными взорами, бывшие враги выглядели настолько жалко и беспомощно, что даже суровый Веллахим прикрикнул на одного из лучников, забавы ради всадившего стрелу в сердце человека-пехотинца. Впрочем, все это не мешало Старшему прикидывать, каким образом использовать появившуюся в распоряжении Перворожденных грозную и покорную силу так, чтобы добиться всех намеченных целей в полном объеме.
Веллахим криво усмехнулся своим мыслям, когда представил, как вся эта масса проклятых людишек отправится по Дороге Забвения. Не сейчас, разумеется, отправится, нет! Сначала пусть перережут своих собратьев! Всех, без исключения, а уж потом…
Эллмиттан тем временем подвел Веллахима к огромному шатру, в котором раньше располагались высшие командиры человеческих отрядов. Сейчас же его заняли Онтуэго и Тириэль со своими помощниками. Когда Веллахим, откинув полог, вошел внутрь, оба вышеупомянутых Перворожденных о чем-то ожесточенно спорили. Старейшина прислушался, остановившись за спиной почтительно внимавших вождям эльфов. Тириэль, явно не остывший еще от горячки последних часов, наполненных сверх меры сталью, кровью и боевой магией, требовал немедленно выступать. Он горячился, доказывая расслабленному и внешне невозмутимому Онтуэго, что нельзя терять ни минуты. Принц-воин, по тонким губам которого блуждала слабая тень улыбки, отвечал ему язвительными замечаниями, предлагая успокоиться и дождаться хотя бы рассвета, чтобы зачарованные люди не переломали себе в темноте ноги и шеи на лесных дорогах. Кроме того, Онтуэго вовсе не желал тратить время на то, чтобы снова собирать меж деревьев заблудившихся солдат. Уяснив для себя причину разногласий, Старший вышел вперед. Тириэль моментально умолк, замерев в глубоком церемонном поклоне. Поклон Онтуэго был гораздо проще: по своему рангу он вполне мог игнорировать многие условности, что обычно и делал, причем все чаще и чаще… пожалуй, намного чаще, чем хотелось бы Веллахиму!..
Помедлив еще мгновение, Веллахим приказал выйти из шатра всем Перворожденным, за исключением Онтуэго, Эллмиттана и Тириэля. Старший, конечно, доверял своим сородичам, но придерживался мнения, что каждый должен знать только то, что ему нужно знать, и ни единым словом больше. Алексей, узнай он об этом, наверняка отметил бы сходство мышления старого эльфа с привычками своих земных начальников.
— Я думаю, что сейчас нам надо думать не о том, когда и как вести наш материал, — пренебрежительная гримаса исказила обрамленное бородой лицо. — Недавно мне довелось снова встретиться с нашим чужедальним другом, и встреча эта оказалась не такой, гм, приятной, как хотелось бы! — Веллахим, продолжая кривиться, с силой ударил кулаком по столу. Онтуэго недоуменно приподнял бровь.
— А о чем, собственно, речь? — капризно осведомился он у разом помрачневших собратьев. — Что еще за друг у нас выискался?
Эллмиттан, взглядом испросив у Старшего разрешения, стал негромко рассказывать принцу о Пришельце из пророчества и о том, как они использовали его для выполнения своего давно задуманного плана. Онтуэго, на долгие годы оторванный от собратьев, дабы случайно не выдать себя и достичь необходимого положения в людской иерархии, слушал с нескрываемым интересом, издавая иногда азартные возгласы в особо понравившихся ему местах. Тириэль уселся за стол рядом с ним и хмуро рисовал пальцем какие-то загогулины на расстеленной карте Края. Он только недавно узнал ВСЕ подробности Плана и оттого до сих пор еще не пришел к окончательному мнению о происходящем.
Веллахим нетерпеливо расхаживал по палатке, дожидаясь, пока принц-воин уяснит нынешнее положение дел. Старый эльф как будто постоянно прислушивался к чему-то внутри себя. Хотя, может быть, он просто пытался восстановить контроль над магическими потоками. Внезапно Старший остановился так резко, будто налетел на невидимую стену, и сдавленно вскрикнул. Обернувшиеся к нему эльфы, вскочив на ноги, с суеверным ужасом смотрели, как Веллахим пытается разжать незримый обруч, что, казалось, удавкой перехватил его горло. Однако брошенные сканирующие заклинания растворились в воздухе, не обнаружив ни одного признака враждебной, направленной на Старшего, магии. Тириэль, обнажив клинок, даже выскочил из шатра, думая, что неведомый враг притаился на улице, но и там, кроме охраны, не было никого постороннего.
Эллмиттан бестолково суетился подле Старшего, не зная, как ему помочь. Онтуэго был более спокоен: он уже понял, что произошло. Веллахим тем временем справился с внезапным удушьем и теперь яростно хрипел, разжимая невидимые пальцы на своем горле:
— Ублюдок, что же ты делаешь?! — Остальные помощники растерянно переглядывались, по-прежнему не понимая, что происходит и к кому он обращается. Веллахима же натурально корежило, словно несчастный, аки простой человек, страдал тяжелым приступом падучей. Старый эльф упал на землю и выгнулся дугой; на губах его выступила пена. Приступ закончился столь же внезапно, как и начался. Веллахим замер и какое-то время лежал, закрыв глаза и постепенно приходя в себя. То, что произошло мгновение назад, никак не желало укладываться в голове — полукровка произнес перед чужаком слова Великой Клятвы! Клятвы, что делала пустым звуком все предыдущие обеты и рвала практически любые заклинания подчинения и контроля! А ведь Веллахим в свое время сумел незаметно наложить на Кэлахира такой, казалось бы, прочный поводок!
Веллахим застонал от разочарования, нахлынувшего на него подобно бушующему потоку. Это же надо: и эта ниточка столь любовно сплетенной им паутины порвалась так не вовремя! Еще несколько часов назад он полностью контролировал обе свои пешки, а сейчас?
Старый эльф поднялся с земли, раздраженно оттолкнув руку Тириэля:
— Я еще в состоянии двигаться без чужой помощи! — И полоснул помощников столь яростным взглядом, что они смущенно потупились и послушно закивали, не смея перечить разъяренному Старшему. Старый эльф еще несколько секунд пытливо взирал на соплеменников, а затем, угрюмо хмыкнув, подошел к столу и тяжело опустился на широкую скамью. В почтительной тишине он внимательно изучал какое-то время карту Края, прикидывая варианты развития событий, а затем поднял голову.
— Выступим на заре, — резко начал он. — Пока продолжайте разбивать людей на отряды и стройте их в походные колонны на лугу, что сразу за лагерем. К каждой приставляйте самых лучших из наших чародеев. Желательно из Темных, они традиционно сильны в заклинаниях подчинения и контроля. Всех огненных ставьте в арьергард: боюсь, что наш друг может напомнить о себе, и нам вряд ли понравятся его действия. Сформируйте несколько небольших отрядов из человечьих магов и оставьте их в качестве заслона позади армии. Вряд ли они долго продержатся, но все же это лучше, чем ничего… А когда Пришелец прорвется сквозь них, делайте что хотите, но постарайтесь его задержать, а еще лучше — уничтожить. Да не смотрите на меня с таким удивлением!!! — внезапно рявкнул Старший. — Он каким-то образом — хотел бы я знать, как ему это удалось? — получил контроль над духом Небесного Чертога. Вы хоть понимаете, что это значит?! Мы были в полной уверенности, что это невозможно, что духи наших зэкапэ — единственные бесплотные помощники Древних! А теперь в руках у чужака оказалась сила, границы которой нам практически неизвестны. Одним богам ведомо, что из оружия предков может ожить вновь… И это чрезвычайно беспокоит меня. Поэтому мы должны подготовиться настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Во главе арьергарда встанет Тириэль. — Названный эльф молча поклонился. — Колонны подконтрольных людей поведете вы, ваше высочество! — Онтуэго широко улыбнулся и согласно прикрыл глаза, жмурясь, словно объевшийся сметаны кот. И Веллахим в который раз подивился про себя, сколь болезненно извращен ум принца-воина — ни один из эльфов, считавших себя Светлыми, не получал никакого удовольствия от вторжения в чужое сознание и установление контроля над чужой волей и чувствами. Онтуэго же, наоборот, казалось, наслаждался этим. Нет, все же клан Дарующих всегда был несколько… не в себе!
— Я же вместе с Эллмиттаном буду следить за тем, чтобы все шло как надо, и в случае необходимости буду помогать вам, эльяры. Все, я больше никого не задерживаю, начинайте командовать. И да поможет нам Сила Изначального Потока и сам Предвечный Лес!
Эльфы нестройно повторили заключительные слова Старшего. Тириэль и Онтуэго вышли из шатра. Эллмиттан молча наблюдал за своим наставником, ожидая его дальнейших распоряжений. Веллахим пытливо взглянул на него, словно пытаясь узнать самые сокровенные мысли ученика, и, немного помолчав, заговорил, слегка понизив голос:
— Буду с тобой откровенен: меня пугает происходящее. Все идет не совсем так, как мы планировали! Этот проклятый Пришелец со своими магическими способностями, к появлению которых мы же сами и приложили руку, порвавший наш поводок полукровка, юная эльфийка… Кстати, а вот о ней-то я и забыл — она ведь не могла не знать о том, что и ее жизнь стала залогом в Договоре с Матерью Войны? Тем любопытнее, как она поведет себя теперь — попробуй связаться с ней и напомнить, чьей она крови! — Эллмиттан согласно кивнул. — Да, и вот еще, — Веллахим, не оглядываясь, убедился, что в шатре больше никого нет, но все равно перешел на шепот. Эллмиттан склонился к нему, чтобы расслышать слова учителя. — Пошли кого-нибудь из самых доверенных магов нашего клана приглядывать за принцем. И чтобы они были готовы, получив мой приказ, сделать так, чтобы он действительно стал тем, о ком все позабудут. Ты хорошо понял мою мысль?!
ГЛАВА 35
В сознание Кэлахира привел зомби, выплеснувший на голову ведро холодной воды. Убедившись, что пленный пришел в себя, живой-мертвый оставил его в покое и, бросив ведро в угол, коротким кивком указал, куда следует идти. Подниматься с пола пришлось самому — зомби равнодушно стоял в нескольких метрах, возложив ладонь на рукоять своего оружия, вновь убранного в диковинный поясной саадак, который, как теперь знал полуэльф, называется «кобурой». Спорить Кэлахир не стал — отерев с лица и волос воду (интересно, это Пришелец приказал, или живой-мертвый по собственному разумению так решил?), полуэльф поднялся на ноги и потопал в указанном направлении, а именно — в знакомый зал с кроватями и… его собственным оружием, по-прежнему мирно лежащим на тумбочке.
Впрочем, койка, на пыльной поверхности которой он очнулся в прошлый раз, была занята еще одним зомби, так что добраться до мечей возможным пока не представлялось. Да и стоило ли? Кэлахир — едва ли не впервые в жизни — ощущал в душе пустоту и какую-то сосущую неуверенность. Еще совсем недавно все было так здорово, так понятно: Пришелец и эльфы — враги, люди — временные союзники и тоже враги, спасшая его эльфийка — так, случайный эпизод, не требующий незамедлительного решения. Можно убить, можно просто наплевать… У него была Цель — месть. Или так — Месть. Отомстить обеим предавшим его расам, постичь глубины магии, стать первым среди равных… а теперь? Все оказалось ложью, ошибкой и даже хуже — чужой игрой, просчитанной на десятки лет вперед! В чем смысл его дальнейшей жизни? Над ним, гордым и сильным воином-одиночкой, просто посмеялись, использовав, будто подставной магический фантом, что применяют охотники за крупным зверем. Да и вообще — кто он теперь! По-прежнему пешка? Или… или нет? Ведь зачем-то Пришелец из далекого мира открыл ему Истинное Знание? Зачем? Он, Кэлахир, столько зла ему сделал. Разве не достоин он смерти — пусть не подлой, от рук прислужников-зомби, а честной, в бою один на один? А самое страшное, что мстить больше не хочется: зачем это ему, если потерялось, ушло самое главное — смысл и сладость достижения цели. И что теперь, что?
Кэлахир остановился, наткнувшись на взгляд Пришельца, сидящего рядом с проснувшейся эльфийкой. Глаза девчонки как-то странно поблескивали — уж не открыл ли он и ей все то, что «рассказал» ему? Кстати, его зовут Алексей, а ее — полуэльф порылся в новоприобретенных знаниях — Яллаттан, значит. Ну, и ладно, имя как имя, дурацкое, как и у всех эльфов… Едва осознав эту мысль, полуэльф с удивлением понял, что термин «дурацкое» применительно к эльфам больше не вызывает у него никаких эмоций: ненависти к «родственникам» в душе больше не было. Как, впрочем, и к людям. Просто не было — и все…
— Привет, — добродушно поздоровался Алексей на незнакомом языке, и Кэлахир с удивлением понял, что понимает его — один из тех самых легендарных праязыков, в существование которых никто не верил.
— Не удивляйся, я помню, что уже здоровался. Просто, мне так кажется, ты теперь стал немножко другим, правильно, Галка?
— Ага, — прошелестел в голове бесплотный голос какого-то древнего духа, видимо, подчиненного Пришельцем, — я просканировала. Его агрессия существенно снизилась. Преобладает неуверенность, апатия и неярко выраженное чувство вины.
Полуэльф понял, что эфемерный женский голос (странно, разве духи имеют пол?!) читает его мысли, и попытался закрыться. Конечно же, безрезультатно — тягаться с духом было не в его силах.
Голос хихикнул:
— Не старайся. От настоящей женщины ничего не скроешь. Точно говорю!
— Галина, прекрати. Присаживайся, — Алексей кивнул полуэльфу на ближайшую койку. — Да не косись ты на мечи, хочешь — возьми их. Ты ведь уже понял, что вообще происходит? — Кэлахир осторожно кивнул. — Вот и хорошо. И Яллаттан теперь тоже знает, я открыл ей то же, что и тебе. Вот и давайте втроем… вчетвером, извини, Галя, решим, что теперь делать и кто на чьей стороне. Верно, Яллаттан?
Эльфийка подняла заплаканные глаза и, оглядев по очереди всех находящихся в комнате, слабо кивнула.
Алексей ободряюще улыбнулся ей и перевел взгляд на Кэлахира:
— Ну вот, и Яллаттан, можно сказать, тоже высказалась — она, как я понимаю, со мной. Твоя очередь. Что скажешь? Только… ты должен понимать — это будет твое единственное и окончательное решение.
— Я… если я откажусь, что тогда дальше станет быть? — с трудом подбирая малознакомые слова, спросил полуэльф на человеческом языке.
— Да ничего, — переглянувшись с эльфийкой, пожал плечами Пришелец. — На некоторое время я тебя, конечно, где-нибудь запру, причем магией, а затем… если этот мир еще будет жив к тому моменту, иди себе, куда хочешь… Ты мне не враг, неужели еще не осознал? Терпеть не могу быть игрушкой в чьих-то руках, да и тебе, как я понял, это тоже не слишком по душе.
Кэлахир кивнул и встал, подходя к своему оружию. Ему никто не препятствовал, хоть он и ощутил, как напряглись оба живых-мертвых. Взяв в руки Поражающий Тьмой, Кэлахир вытянул клинок из ножен и несколько мгновений глядел на истинно-черное лезвие, а затем медленно вложил его обратно. Вместо этого он взял с тумбочки ритуальный кинжал — тот самый, напившийся невинной детской крови и обретший во время жуткого гримуара — вряд ли Пришелец знает эту подробность! — собственную жизнь. Окончательное решение, говоришь? Тоже не любишь, когда за тебя все решают? Ха, да, всю свою сознательную жизнь он, Кэлахир, стоял лишь на одной стороне — своей собственной! Но времена изменились, и, похоже, навсегда. Наверное, ты прав, Пришелец Алексей, рано или поздно ему все равно пришлось бы встать на чью-то сторону. Может быть, в мире и в самом деле что-то изменится, и он перестанет быть вечным ублюдком и изгоем. Что ж… странная у них получается компания — древний дух, полсотни вовсе лишенных души зомби, эльфийка, человек и он, нечто среднее между всеми ними.
Полуэльф медленно обернулся. Сверкнувшее в полутьме лезвие оставило на предплечье неглубокий порез, заалевшей свежей кровью. Несколько капель попали на испещренную рунами Темных эльфов сталь:
— Я с тобой. Клянусь. Мой свидетель — моя кровь, и моя сталь в моей крови. Мои гарантии — моя окончательная смерть. Я не предам и этим исполню клятву. Если же нарушу ее, пусть моим палачом станет человеческий ребенок, принесенный в жертву этой сталью. Да сбудется так! — Магический эфир ощутимо вздрогнул, отзываясь и подтверждая принесенную Клятву.
И где-то далеко от Черной Башни вздрогнул, корчась от боли, старый эльф Веллахим, с яростью процедил сквозь зубы: «Ублюдок, что же ты делаешь?!»…
— Кхм… — Алексей искоса взглянул на побледневшую эльфийку, в испуге зажавшую ладошкой рот — в отличие от него, она на самом деле знала, ЧТО за клятву принес полуэльф. Клясться окончательной смертью на собственной крови — это… девушке стало настолько страшно, что она даже не решилась додумать свою мысль до конца.
— Ну… зачем уж так серьезно-то? Я бы тебе и так поверил. Любите вы тут в словеса поиграть… — смущенно пробормотал капитан. — Маги-орки-эльфы, понимаешь…
— Не врет, — авторитетно сообщила виртуальная сеть, на этот раз адресуя сообщение только разуму Алексея. — Никакой логики в его словах, конечно, нет, но эмоционально он сам в это верит. Говорил искренне. Кстати, «условно-живые» возвращаются — расконсервация техники и гравилетов завершилась. Процесс реактивации остального личного состава закончится через полтора часа, так что поспать не удастся.