— Кто помог охотнику? Это друиды?
Оборотень отрицательно замотал головой и зарычал, оскалив большие белые клыки. Дзаур совсем озадачился. Если это не друиды, тогда кто же? Волк тем временем пытался кого-то изобразить, но как он ни старался, выходило у него это плохо. По крайней мере, Дзаур не понял. Он хотел, было предложить оборотню стать человеком и объяснить более доступным языком, но раздумал. В конце концов, теперь стало известно, что охотник и травница ушли в другую сторону, а им помогает кто-то, кого зверь, как минимум, ненавидит. Тем лучше, значит, он будет служить не за страх, а за совесть.
— Ну, ладно, оставим это. Волк, веди нас и не вздумай обманывать, иначе осина тебе немного попортит шкуру.
*****
Солнце стояло ещё довольно высоко, когда Ник и Лианна достигли избушки друида. Самого Кедра нигде не было видно. Девушка подошла к избушке и, радостно ойкая, узнавала обстановку, которую помнила с детства.
— Как ты думаешь, мы можем войти? Твой Кедр на нас не рассердится?
— Ну, что ты! Конечно, нет! То есть, я имею в виду войти можно, и он не рассердится. Ой, смотри, даже кадушка та же самая!
Ник улыбнулся. Откуда он мог знать, тот же самый бочонок или нет? Лианна была так поглощена своими ожившими воспоминаниями, что забыла обо всём на свете. Охотник отворил замшелую дверь, зашёл в избушку и осмотрелся.
Внутри царила прохлада и полутьма. Небольшое окно, со слюдой вместо стекла, пропускало мало света. По стенам были развешаны пучки сухой травы и вязанки сухих грибов, поэтому внутри пахло как-то очень пряно. К одной из стен был приколочен шкаф без дверец, весь кривой, но крепкий. В нем виднелись толстые корешки книг, наверное, тех самых, что читала когда-то Лианна.
Ник осмотрелся, раздумывая, куда бы положить кисёнка. Стол был занят — на нём в живописном беспорядке стояли несколько мисок, большая глиняная чашка, раскрытый фолиант с рисунками растений и опять же пучки трав. Ага, вот топчан!
Охотник хотел было положить Василька, но только сейчас разглядел, что место, оказывается, уже занято. На топчане лежал изможденный человек в одежде настолько старой, что, казалось, дырок на ней больше, чем ткани. Сквозь остатки одежды проглядывало тощее, измождённое тело — выпирающие ребра и кости придавали ему вид скелета. Худое лицо человека было спокойным и безмятежным. Он умер что ли? Охотник столбом стоял на пороге, не зная на что решиться. Лианна пыталась заглянуть через его плечо.
— Ой, Ник, дай же войти! Я столько лет не видела этот дом, страшно соскучилась!
— Погоди! Посмотри, там кто-то лежит.
Охотник посторонился, и Лианна тоже увидела истощенного человека. Ник спросил у неё:
— Это Кедр?
— Нет! Я не знаю его, — девушка покачала головой. — Может, это какой-нибудь его родственник? А он что, умер?
С этими словами она потихоньку прижалась к охотнику.
— Сейчас посмотрю.
Он осторожно отдал кисёнка девушке, а сам подошёл поближе к лежащему. Наклонившись над ним, Ник услышал его слабое дыхание. Значит, жив! Ну, и замечательно! Охотник осторожно тронул за плечо человека — никакой реакции не последовало. Тогда он потряс уже сильнее — результат тот же самый. Неизвестный не шевелился, словно настоящий мертвец, разве только дышал. Ник пожал плечами, подошёл к столу и освободил на нём место, чтобы можно было положить раненого кисёнка. Когда Василька пристроили на столе, Лианна принялась делать зверьку перевязку, а охотник сел на корточки в угол, опершись спиной на стену, поскольку единственный табурет заняла девушка. Кстати, табурет заслуживал отдельного внимания, так как вместо ножек ему служили огромные лосиные рога, а сидение было сделано из большого гриба трутовика.
Ну и ну, усмехнулся Ник, друид ещё сделал бы стол из цельного ствола дуба. Но стол, как и топчан, был сколочен из обычных неструганных досок. Охотник поднялся, подошёл к топчану и пристально посмотрел на лежащего человека. Да, ему не показалось! Действительно, именно этого оборванца Ник видел, когда Талисман показывал ему будущее. Но тогда незнакомец был живой и разговаривал, как любой нормальный человек, а сейчас он походил скорее, на труп, по-прежнему не реагируя на присутствие в доме посторонних. Наверное, любое бревно было бы гораздо более эмоциональным, чем этот человек. Лианна закончила перевязывать Василька и присоединилась к Нику.
Охотник, озадаченно выпятив нижнюю челюсть, рассказал, что лежащий на топчане человек и оборванец, которого он видел в сеансе ясновидения, одно и то же лицо. После короткого обсуждения все они решили, что неизвестный либо в магическом трансе, либо болен, но в любом случае им не следует торчать в одной комнате с ним, а выйти наружу. Особенно настаивал на этом кисёнок. Зверёк явно выглядел встревоженным.
— Что будем делать дальше? — спросил Ник.
— Надо дождаться Кедра. Без него мы не сможем найти Круг.
— А если он ушёл далеко? — возразил охотник. — Друид, вероятно, может отсутствовать по целым неделям дома — мало ли какие у него могут быть в лесу дела! Хотя, судя по чашкам на столе, то он ушёл не далее, как вчера. А, может, этот незнакомец ел из неё? Но остатки пищи свежие.
— Нужно дождаться Кедра! Тем более, ты же сам рассказывал, что в твоём видении мы с ним разговаривали! Значит, мы его встретим!
— Так-то оно так, только ведь мне не было показано, что будет потом! Может, сразу после нашей встречи нас настигнет черный колдун?
— Василёк, а могут твои сородичи сказать, где сейчас друид?
Но кисёнок не успел ответить — в этот момент из леса появился Кедр. Он выглядел точно так же, как и описывают друидов: в длинном коричневом балахоне почти до земли, с посохом в руке, в капюшоне, из-под которого на свет выглядывала только борода. Однако с первого же взгляда Лианна узнала его. Сунув Василька Нику и радостно взвизгнув "Кедр!", она бросилась на шею подошедшему. Друид раскрыл руки для объятий и густым басом воскликнул:
— Лианна! Ты ли это, моя девочка?! Хвала духам леса, перед смертью довелось ещё раз тебя увидеть!
Она отстранилась от друида и посмотрела ему в лицо, полускрытое капюшоном.
— Перед какой ещё смертью? Чего это ты умирать собрался? Друиды никогда не умирают, ты же сам говорил.
— Да нет, не собираюсь, конечно, это так, к слову. Я очень рад тебя видеть! А что же ты мне не представишь своего спутника?
Лианна, исправляя упущение, познакомила присутствующих:
— Ник, Василёк — перед вами самый замечательный друид в мире по имени Кедр. Он воспитывал меня в детстве.
Ник пожал мужчине руку, а зверёк вежливо кивнул. Увидев это, друид приподнял брови, но промолчал.
— Кедр, познакомься: Ник — потомственный охотник, лучший стрелок княжества, во всяком случае, так он говорит, — Лианна хитро улыбнулась. — В настоящее время он — истинный Владетель Талисмана Волхвов. А у него на руках Василёк. Кисёнок.
Услышав про Талисман Волхвов, друид откинул капюшон и внимательно оглядел охотника с ног до головы. Но когда Лианна представила Василька, Кедр прямо-таки подпрыгнул. Оказалось, что он за долгую лесную жизнь и в самом деле никогда не встречал кисят. Особенно его поразило, что Василёк умеет разговаривать. Кедр явно выглядел не в своей тарелке — после многих лет затворничества в один день увидеть перед собой ставшую женщиной девочку, которую он когда-то воспитывал, в сопровождении человека с Талисманом Волхвов, да ещё и с кисёнком! Для него это оказалось слишком. Но друид, вспомнив о вежливости, предложил войти в его избушку, при этом, буквально не сводя глаз с диковинного зверька.
— Места, конечно тут немного, но мы все разместимся, если уважаемый кисёнок не будет против того, чтобы переночевать вместе с людьми.
— Будет! — Василёк решительно отказался. — Чем дышать вместе с вами спертым воздухом, я лучше переночую на крыше. Да и вы бы тоже шли на свежий воздух. Самое главное, мне не нравится тот человек.
— Кстати, о нехватке места! Кедр, кто у тебя там лежит? — Лианна мотнула головой в сторону. — С нами он не хочет разговаривать, может быть, ты знаешь, как его разбудить? Или это колдун и лежит в трансе? Хотя по виду, он, скорее, похож на бродягу.
Кедр посмотрел на лежащего человека и сказал:
— Надо бы его покормить, а то ведь помрет. Я же и сам не знаю, кто он такой. Нашел его лежащим без памяти — лежал на берегу речки, что неподалеку отсюда. Должно быть, принесло откуда-то сверху. Ран на нем не было, только худой очень. Бросить нельзя, вот и решил забрать к себе домой, чтобы ухаживать за ним. Принести-то сюда я его принес, но вот в сознание он уже вторую неделю не приходит. Чистое растение: кормлю — ест, пить даю — пьет, кормить не буду — помрет. Вещей при нём не было ничего, башмаков тоже. Одежда, сами видите — отрепья. Может его ограбили — иногда у нас объявляются разбойнички, да только не здесь, конечно, а гораздо южнее. Тут, в глуши, им делать нечего.
— Две недели? — задумчиво протянул Ник. — Я же видел, как этот человек говорил с нами. Интересно, когда он в себя придёт?
Лианна недоумённо пожала плечами. Она знала ещё меньше Нику.
— Кто разговаривал? Кого ты видел? Ничего не пойму, объясните мне! — удивлённо спросил друид.
— Прошлой ночью я видел, как мы вчетвером стояли и разговаривали. Прямо вот тут, около входа в твой дом. Все четверо: Лианна, я, ты и твой бродяга. Смотрел я хотя и как будто сверху, но его лицо видел отчетливо. Я его узнал — это был точно он!
Друид недоверчиво глядел на Ника. Василёк тоже выгнул шею и поочередно посмотрел на каждого из людей. Его огненно-рыжая мордочка также выражала еле сдерживаемое любопытство. Нику пришлось пояснить ситуацию.
— Дело в том, что с помощью Талисмана Волхвов я могу иногда проникать в будущее и видеть какие-то картины. Со мной такое случилось один раз — я увидел, как дерусь с бродягами и лесным воином, а он меня уже готов был убить. И через день это действительно произошло. Меня чуть не прирезали, хвала лесным духам, Лианна оказалась рядом, спасла! Она обездвижила лесного воина, — при этих словах друид и кисёнок удивлённо глянули на девушку, которая сделала вид, что это рассказывают не про неё. — А недавно я видел, как мы вчетвером стоим прямо тут и мирно разговариваем. Но я не знаю, можно ли управлять этими видениями, по крайней мере, я не пробовал. Вот. Это всё, что я могу сказать.
— А у меня появилась идея! — воскликнула Лианна, — Помните историю, про полоумного лесоруба, который повстречал кисёнка?
— А ведь, правда! Василёк, скажи, а ты не мог бы вылечить этого человека? Говорят, что вы можете всё! Или это досужие враки?
Глаза зверька потемнели и стали темно-синими. Он посмотрел в сторону лежащего на топчане оборванца и что-то замурлыкал. Люди молча ждали, и Василёк, наконец, ответил:
— Я не… как бы объяснить? Я ничего не чувствую в этом человеке! Могу попробовать восстановить разум этого человека. Для этого я должен проверить его внутреннюю сущность. Только…
Зверёк замолк. Люди почтительно ждали продолжения.
— Не уверен, что у меня получится. Он… смердит.
Всё тут же принюхались, кисёнок раздраженно отвел уши назад.
— Духовно смердит! Вам этого не понять! Но я попробую помочь ему.
— А у тебя хватит на это сил? Ты же раненый! Или может быть, тебе нужно позвать кого-нибудь из твоих соплеменников?
— Никого больше не нужно звать, я и сам справлюсь. Просто не мешайте! Оставьте нас! Лианна под руку с Ником вышли из избушки, а следом за ними шагнул и Кедр. Друид ласково посмотрел на девушку и сказал:
— Я вижу, что ты стала совсем взрослая, — видя, что она выдернула свою руку из-под руки охотника и уже собирается сказать что-то резкое, Кедр добавил: — Не потому, что ты ходишь рядом с мужчиной, ничего в этом зазорного нет. А потому, что я чувствую твою душу, как говорит это удивительное создание — кисёнок. Я же тебя знал ещё чуть ли не с младенческих лет.
Лианна вздохнула и потихоньку снова взяла Ника под руку.
— Кедр, а как ты относишься к привидениям? — охотник решил заранее предупредить друида. Не хватало ещё, чтобы лесной отшельник с перепугу натворил чего-нибудь, когда Феликс объявится здесь. А что привидение появится ночью, охотник даже не сомневался. Другое дело, задержаться ли они здесь до утра.
— К привидениям? Отрицательно! Исключительно вредные создания! Оборотни и те ближе к природе, чем эта нежить, хотя тоже гадость порядочная. Превращенцев я вижу каждую неделю, но прикончил лишь одного, к сожалению. По счастью, мне не приходилось сталкиваться с ними, я имею в виду, с привидениями.
— В таком случае, я рад предоставить тебе такую возможность. Как только стемнеет, ты сможешь познакомиться с исключительно невредным привидением. Его зовут Феликс. Он был при жизни книгочеем и говорит, что знал самого Хлода.
Кедр поморщился и вопросительно глянул на Лианну. Девушка кивнула, дескать, охотник не врет. Друид озадаченно подумал, что более странной компании он ещё никогда не встречал в жизни, вздохнул и спросил:
— Разве мне это так уж необходимо? Я бы не хотел иметь никаких дел с представителями темных сил.
Ник пожал плечами (охотнику почему-то стало обидно за привидение) и заглянул внутрь избушки друида. Кисёнок молча сидел рядом с лежащим человеком. По его виду не скажешь, что он колдует.
— Как хочешь! Ни я, ни Феликс тебя принуждать к этому не станем. Я только хотел бы уточнить, что, по всей видимости, где-то в чем-то произошла ошибка, и в настоящее время Феликс принадлежит к темным силам лишь номинально. На самом деле он — вполне порядочное существо. Он не высосал ещё ни одной жизни и никогда не убьёт человека. Я уверен в этом! Во всяком случае, он это даже продемонстрировал и не раз. Помнишь, Ли, тогда в кабаке, Феликс мог бы вволю насытиться, но ведь не стал!
Девушка согласно кивнула и горячо затупилась за привидение. Друид, колебался, не зная, верить охотнику или нет. Нет никаких оснований доверять голым утверждениям незнакомого человека, но ведь Лианна подтверждает правдивость его слов. Правда, она, судя по всему, неровно дышит в отношении охотника, а значит, не вполне объективна, но Кедр знал её, как девочку справедливую, хоть и горячую в суждениях и делах. Кроме того, он чувствовал, что она не перекинулась на сторону черных жрецов. А если подумать, то для чего бы приспешнику Клана Аррита заявляться к обычному друиду? Да ещё и с Талисманом Волхвов на шее? Кстати, об этом надо было спросить в первую очередь, но события развернулись так быстро, что Кедр при всём желании не мог ими управлять.
— Откуда у тебя Талисман?
— Это неважно, — сухо ответил Ник. — Мне нужно от тебя лишь одно: чтобы нам не мешали. Дорогу к Кругу Друидов мы и сами найдем — кисёнок обещал помочь, вернее, его собратья. А сюда мы пришли потому, что Лианна хотела увидеться с человеком, который воспитал её и показал правильную дорогу в жизнь. Теперь, Ли, я думаю, можно идти дальше. У нас слишком мало времени! Василька мы оставим у тебя, Кедр, для поправки, если, конечно, ты не возражаешь. Уж кисята-то не принадлежат к темным силам! — с сарказмом закончил Ник. — Да, забыл сказать! За нами идёт черный жрец, и он может по нашим следам дойти до твоего дома. Так что…
Охотник не успел закончить фразу, а друид ответить, как в избушке раздался вопль кисёнка. Люди бросились внутрь, полные дурных предчувствий. Василёк, несмотря на кровоточащую рану на боку, соскочил с топчана и стоял на полу, вздыбив шерсть на спинке, превратившись в пушистый шар. Из синих глаза его стали изумрудно-зелеными и, казалось, готовы были извергнуть молнию. Во всяком случае, у Ника сложилось именно такое впечатление. Кисёнок утробно рычал, когда охотник взял его на руки.
— Василёк, в чем дело?
— Не знаю. Я только начал, как почувствовал очень злое колдовство и прервал исследования. Этот человек наполнен злой магией. И разума у него нет!
— Ты уверен? Он относится к черным жрецам Аррита? — взволнованно спросил друид.
— Нет. Другое колдовство. Очень знакомое, но непонятное. Одно знаю: всё плохо!
— А вылечить ты его ещё не пробовал?
Василёк искоса посмотрел на охотника и мрачно ответил:
— Даже будь у него разум, я не стал бы его лечить. Слишком много злого в нем.
— То есть как это: если бы был разум? Ты хочешь сказать, что он неразумный?
— Что сказал, то сказал. У него нет разума и нет души. Лечить-то нечего! Это все равно, что оживить мертвое бревно.
— Ну, в некоторых случаях можно оживить и мертвое дерево, — сказал Кедр.
— Да, я забыл, с кем говорю! — проворчал Василёк. — Но применительно к разумному созданию…
— А почему ты считаешь, что деревья неразумны? Они умеют чувствовать и даже думать…
— Тьфу! — кисёнок рассердился. — Я говорю о существе, имеющем мозг. И о том, что заставить его ходить, разговаривать и прочее, можно лишь пересадив ему другую душу. Только так и никак иначе! Моё волшебство тут бессильно, ибо я не могу вернуть ему то, чего у него нет!
Ник замер, пораженный мыслью, посетившей его после слов, произнесенных кисёнком. А что, может, стоит попробовать? Вот будет здорово, если всё получится! Тем временем Василёк решительно сказал:
— Я не желаю оставаться под одной крышей с этим существом. Недаром он мне сразу показался неприятным! Уж лучше мои сородичи позаботятся обо мне, когда вернуться.
Лианна, Ник и Кедр хором принялись уговаривать Василька остаться и подлечиться, но кисёнок наотрез отказался. Он сказал, что кто-нибудь из кисячьего племени найдёт охотника и травницу, чтобы указать дорогу к Кругу друидов, и через пять минут его хвостик в последний раз мелькнул и скрылся за деревьями. Люди грустно смотрели вслед волшебному зверьку. Казалось, что частичка детства на короткое время вернулась к ним, а теперь ушла.