Лианна, Ник и Кедр хором принялись уговаривать Василька остаться и подлечиться, но кисёнок наотрез отказался. Он сказал, что кто-нибудь из кисячьего племени найдёт охотника и травницу, чтобы указать дорогу к Кругу друидов, и через пять минут его хвостик в последний раз мелькнул и скрылся за деревьями. Люди грустно смотрели вслед волшебному зверьку. Казалось, что частичка детства на короткое время вернулась к ним, а теперь ушла.
— Какое же злое колдовство учуял Василёк? — с тревогой спросил друид, конкретно ни к кому не обращаясь.
— У меня появилась идея! — объявил Ник. — Как вы отнесетесь к тому, что я попробую дать этому телу разум и душу? Я имею в виду Феликса, если он ещё согласится. Ведь истинный хозяин тела всё равно отсутствует.
Друид и Лианна замерли, уставившись на Ника, как сумасшедшего. Наконец девушка пришла в себя:
— Каким образом ты собираешься это сделать? Ты уже пробовал проделать такое раньше?
— Нет, но собираюсь. Ведь кисёнок сказал, что можно оживить незнакомца, вложив в него душу. Вот я и перемещу привидение в настоящее тело. А что касается Феликса, то я думаю, он согласится — терять-то ему нечего.
— Феликс-то согласится, а вот ты подумал о том, что это может быть опасно, как для него, так и для тебя? Ведь никто никогда не делал что-либо подобное.
— Потому что таких привидений, как Феликс никогда ещё не было! — защищался Ник. — Иначе, я уверен, кто-нибудь из Владетелей Талисмана обязательно попробовал бы пересадку. Тем более что людей, подобных тому, что лежит в избушке, можно найти чуть ли не в каждой деревне. Ну, во всяком случае, уж в большом городе один точно найдется.
— Ну, хорошо. Если ничего не известно о последствиях волшебства для Феликса, то для тебя-то эти их мы можем предугадать заранее! — Лианна была всерьёз взволнована желанием Ника учинить невиданное колдовство. — Во-первых, это — наверняка опасно! Во-вторых, ты не знаешь, как это делается! И, в-третьих, ты, похоже, уже забыл, что после сеанса ясновидения валяешься, словно чурбан. А по нашим следам идут черные жрецы. Пока ты будешь тут лежать, и восстанавливать силы, они придут и возьмут нас тепленькими. Нельзя тебе творить такое колдовство!
Ник почесал затылок, но промолчал, видимо признавая справедливость слов Лианны. Главным образом его пыл был охлажден мыслью о том, что он не знает, как совершить пересадку. Девушка немного успокоилась, зато теперь нахмурился друид.
— То есть, как это по вашим следам идут черные жрецы? Вы уверены в этом?
— Сами мы их не видели, нам кисята сказали. Василёк попросил своих соплеменников, и они что-то сделали с нашими следами, чтобы сбить преследователей. По его словам черный жрец от нас был в полудне пути, но теперь он отстал, а вот насколько — не знаю. Этот колдун охотится за Талисманом, которым сейчас владеет Ник.
— Человек, передавший мне Талисман, говорил, что его преследуют. Потом они напали и на мой след, уж каким образом, не знаю. Ведь я ушёл через болота, а тропу знают немногие, — Ник примолк и воодушевлённо выдал: — Слушайте, у меня сегодня урожай на идеи! Тот, бывший владелец, говорил, что я должен передать его друидам. Вот оно и случилось! Я сейчас отдам Кедру Талисман, и он станет истинным Владетелем. На том моя миссия и закончится и мы с тобой, Лианна, сможем отправляться на все четыре стороны. А попозже, если друиды окажутся настолько мне благодарны за спасение этой драгоценности, я могу зайти и за деньгами. Ну, как вам моя мысль?
— В корне неправильная, — заявил друид. — Ещё неизвестно отстанет ли от вас погоня, даже если вы отдадите мне медальон, ведь чёрные будут думать, что он у тебя. Кроме того, я не могу взять Талисман… э-э, по магическим причинам.
— Но Ник — то вообще ничего про магию не знает. И даже, как видишь, пытается колдовать, — возразила Кедру Лианна, одновременно показав маленький кулачок охотнику. — А друид, даже если он не Хранитель, тем более сможет продержать у себя Талисман до тех пор, пока не отдаст его Кругу.
— Лианна, девочка моя, ты не понимаешь. Я не могу стать Владетелем, потому что давал клятву. Из друидов лишь признанный Хранитель может владеть Талисманом Волхвов. А на простых смертных это не распространяется. Пример тому — твой охотник.
— Да? А как же тот мужик, который отдал мне Талисман! — Ник ткнул пальцем себе под куртку, где у него висел медальон. — Он наверняка был друидом!
— С чего ты так решил?
Ник поморщился.
— И, тем не менее, он был истинным Владетелем, потому что я тоже стал им!
Кедр пожал плечами и сказал:
— Разумеется, ты прав! И это ничего не доказывает. Но, если я попробую стать на твоё место, то больше друидом мне не бывать!
— Да что тут страшного? Ну, побудешь ты какое-то время Владетелем, а потом отдашь его кому-нибудь из своих старших братьев!
— Извини меня, охотник, но я тебе скажу кое-что! Неразумен ты! И не в силу возраста, а по незнанию. Чтобы стать истинным Владетелем Талисмана, необходимы годы подготовки! Иначе можно принести непоправимый вред не только себе самому, но и другим живым существам. Я как подумаю, что могу собственноручно уничтожить этот лес, его обитателей — мороз по коже идёт! Нет, даже не просите!
Ник вскипел.
— Слушай, друид! Я не то, что годы, даже минуты не тратил на подготовку к владению Талисманом! И до сих пор ещё не угробил твой лес!
— Правильно! Ты не знаешь истинной мощи артефакта, которым обладаешь, не ведаешь его специфических свойств! И в силу своего незнания ты неопасен для окружающих! Я не хочу сказать, что буду при помощи Талисмана крушить всё подряд, но даже простенькое моё заклинание может обернуться катастрофой. Вот, ты говорил, будто прозреваешь будущее?
— Ну, до некоторой степени. Прозревать — это слишком громко сказано. Пожалуй, я вижу то, что мне показывает Талисман, так будет более правильным.
— А как ты это делаешь? Применяешь специальные формулы или заклинания?
— Какие ещё формулы? Нет. Я просто… ну, будто бы задаю вопрос Талисману, и он мне отвечает на него.
— Вот! — торжествующе воскликнул друид. — Ты сам это сказал! Даже обычный человек, не обладающий никакими магическими силами, способен до определённой степени оказывать на Талисман влияние, и он тебе отвечает. А теперь представь себе, что может сделать тренированный человек! Смести с лица земли город, повернуть течение реки, расколоть гору — всё, что хочешь! Проблема в том, как управлять этим процессом! Неуправляемая мощь — это катастрофа! И неподготовленные маги гибли один за другим, пытаясь подчинить себе артефакт! Кстати, почему известно так мало имен Владетелей Талисмана, как ты думаешь? Именно потому, что они кончали свою жизнь подобным образом. Сгорали, исчезали, тонули.
— А кто же тогда становился новым истинным владетелем, если старый собственноручно не передал Талисман? — спросила Лианна, заинтригованная рассказом. — Его же должны передать добровольно, бескорыстно и так далее… Я точно это помню из твоих же переписей.
— Да. В идеале. Если Владетель жив на тот момент. А если он мертв, то первый попавшийся человек может стать новым обладателем совершенно спокойно. Не сразу, правда, а спустя некоторое время. Во всяком случае, так было написано в книгах.
— Фу! — голова Ника шла кругом от навалившихся на него сведений. — Короче говоря, ты окончательно отказываешься взять Талисман?
— Да! Из тебя получился хороший временный Владетель, зачем же испытывать судьбу? Донеси артефакт до места назначения и там передашь его. Кроме того, если возникнет крайняя ситуация, ты всегда сможешь отдать Талисман кому-нибудь из нас, чтобы мы завершили миссию.
Ник поперхнулся.
— Что значит "крайняя ситуация"?
— Ну, если ты вдруг не сможешь продолжить путь, то нести Талисман придётся кому-нибудь другому, — ответил невозмутимый друид. — Но добраться до Круга кто-то из нас должен обязательно. Я помогу вам дойти туда.
— Спасибо, — сухо сказал Ник, — но Феликс нам уже сообщил, как отыскать Круг Друидов, так что мы и сами доберемся.
— Привидение? Но откуда он знает такие сведения?
— Мы же тебе говорили, что Феликс при жизни был книгочеем, — Лианна всплеснула руками. — Он даже был знаком с легендарным Хлодом. Видимо, он узнал про местонахождение Круга ещё тогда, когда друиды только перешли сюда на север.
— Ну и дела! — покрутил головой Кедр. — Пожалуй, я бы хотел познакомиться с вашим Феликсом.
— Ты обязательно должен идти с нами! — сказала Лианна. — И проследишь, чтобы Талисман добрался до места назначения и, заодно, избежишь встречи с черным колдуном. Ведь он неминуемо обнаружит твой дом. А ты не можешь постоянно находиться в боевой готовности и ждать нападения.
— Кроме того, Василёк говорил, что нас преследует черный жрец бывший некогда друидом! — вставил Ник.
— Кроме того, Василёк говорил, что нас преследует черный жрец бывший некогда друидом! — вставил Ник.
Кедр резко повернулся к охотнику.
— Как ты сказал? Бывший друид? Уж не Дзаур ли это?
— Возможно. На меня в Выселках напали лесные воины, а Лианна спасла от них. Но самого колдуна мы не видели.
— Мне известен только один отступник — Дзаур-предатель. Когда-то он был нашим братом, одним из лучших, его избрали даже Хранителем Талисмана. Сила друидов в созидании, в единении с окружающей нас природой. Но магия жизни не давала такой власти, какой хотелось Дзауру. Тогда он обратился к другому могущественному колдовству, которое присуще жрецам Аррита. Но оно губит тело и душу, высасывает жизнь, а на землю привлекает темные силы, давая им выход из тех миров, где они обитают. Потому-то жрецы Аррита не могут находиться на севере в полной безопасности, как в южных землях. Здесь живёт Земной Зверь, который не любит нашего колдовства, хотя и терпит до времени, но мертвую магию Аррита он не переносит. Особенно Зверь свирепеет, когда в его чертогах появляются пришельце извне, я имею в виду демонов.
— А что сделал этот Дзаур?
— Он счел, что единственной наградой за годы службы Кругу Друидов может быть только Талисман Волхвов — самый могущественный артефакт. Выкрасть медальон собственными силами Дзаур не мог, поэтому сделал так, что жрецы Аррита получили доступ к нему во время очередного сбора верховных магов. По пути черные маги атаковали Хранителей, сопровождавших артефакт, а Дзаур напал на Владетеля. Помощь, конечно, пришла, но уже было поздно — Талисман исчез. Что самое странное, и у черных жрецов его не оказалось. На целое десятилетие артефакт пропал из виду. Ходили слухи, что Аррит приказал Дзауру отыскать медальон любой ценой, и предатель постоянно находится в поисках.
— Значит, он опасен вдвойне? — спросила Лианна.
— Да. Дзаур, как друид, хотя и бывший, знает и понимает природу, а как приобщенный к магии смерти, владеет мощными видами заклинаний. Помесь этих двух магий крайне опасна. Аррит, безусловно, поднатаскал Дзаура, и теперь я, например, не смогу долго сдерживать его в одиночку. Да, какой там "долго"! Я его вообще не смогу удержать! И, возможно, Хранители тоже. Разве только они соберутся вместе, чтобы сложить свои усилия. Опять же, здесь, на севере, магия друидов действует мощнее, чем на юге. И не нужно забывать про Зверя Земли. Его вмешательство внесет какие-то коррективы в схватку, если таковая произойдёт. Но лучше бы не будить хозяина подземных бездн. Иначе мало не покажется никому — ни друидам, ни жрецам Аррита.
— Тем более, ты должен идти с нами! — горячо воскликнула Лианна. Ник поддержал её мнение кивком головы.
— Ладно, но что в таком случае делать с моим приёмышем? — Кедр движением руки показал на лежащего человека. Тот, безучастный ко всему происходящему вокруг него, пластом лежал на топчане.
— Мы решим это чуть позже, — Ник вмешался в разговор и направил его в нужную ему сторону, — а пока не мог бы ты дать нам что-нибудь покушать? А то у меня желудок настойчиво напоминает о своём существовании.
Кедр и Лианна изумленно посмотрели на охотника: вместо того, чтобы думать над тем, как спастись от рук зловещего колдуна, он просит покушать. Или он храбрец, или глупец! Пожав плечами, Кедр пошел в избушку и пригласил с собой Лианну и Ника.
Пока они ужинали плодово-ягодным ассорти с добавлением остатков окорока и запивали еду брусничным квасом, на улице сгустились сумерки. Кедр долго размышлял, что ему делать с неизвестным человеком и решил оставить его в избушке, предварительно хорошенько накормив. Друид планировал дня за три-четыре обернуться туда и обратно, так что ничего страшного с найдёнышем не случится.
Ник всячески оттягивал момент ухода из дома друида, решив провести в жизнь свой план насчет одушевления ничейного тела Феликсом. Недаром же они вчетвером стояли и разговаривали. Кроме того, Ник и Лианна добрались до избушки друида только к вечеру, а в видении время было утреннее. Охотник запомнил, откуда падали тени, а теперь не поленился, вышел наружу и прикинул, где солнце будет светить утром. Ну, так и есть! Значит, они пробудут здесь как минимум до утра, а не уйдут прямо сейчас. И что бы Лианна не говорила о колдовстве, но предсказаниям Талисмана Ник уже начал верить.
А раз так, то… он должен применить все свои способности и попробовать переселить Феликса в это тощее и ничейное тело. Правда, Ник понятия не имел, каким образом можно сделать это, но, если верить видению, значит, он сумеет найти какой-то способ. Конечно, может быть, что во время этой пробы, разум того человека вернется в тело, и Феликс не получит новое тело, но раз Ник видел, как незнакомец разговаривает, значит так и будет. И сейчас он дожидался появления привидения, вяло поддерживая беседу. Когда же друид встал и решительно начал собираться в путь, охотник со стоном схватился за бок.
— Что случилось? — спросила Лианна, с тревогой заглядывая Нику в лицо.
— Ничего, сейчас пройдет! — ему не хотелось обманывать девушку и Кедра, но пришлось. — Мне кажется, что окорок испортился, пока мы его несли. А с тобой ничего?
— Я в полном порядке, а ты? Идти сможешь?
— Ой, не знаю. Мне нужно полежать немного, может, пройдет. Вы пока собирайтесь, а чуть-чуть отлежусь и пойдем.
— Нет уж, лежи, не вставай. Как у тебя болит? Расскажи мне.
Он ругнулся на себя — как можно было забыть, что Лианна живо поднимет его на ноги своими травами. И, если уж на то пошло, то и у друида тоже найдутся лекарства.
"Ты дурак! Мог бы придумать что-нибудь поубедительнее боли в животе. К примеру, плоскостопие ладони или облысение ногтей. Ну, да ладно…"
— Ничего особенного, сейчас пройдет.
Лианна попросила у Кедра какие-то травы, и пока они искали их по избушке друида, охотник лежал на топчане, смотрел в потолок. Уже стемнело, и привидение должно было появиться с минуты на минуту. Ну, всё, можно выздоравливать. Ник бодро поднялся и объявил, что он уже совсем здоров. Лианна подозрительно уставилась на охотника, однако промолчала.
Ник вышел наружу, чтобы свет не помещал Феликсу являться. И точно, не успел он сделать несколько шагов, как шагах в пяти возникло белёсое пятно феликсовой фигуры. Охотник облегченно вздохнул и сразу без обиняков спросил привидение:
— Феликс, у меня нет времени на подробные объяснения. Мы собрались сейчас уходить, однако, тут есть свободное тело. Разум у него отсутствует, это проверено. Хочешь попробовать в него влезть?
Привидение замерло, только зеленые глазки загорелись ярче, а потом затараторило:
— Ой, Ник, как здорово! Между прочим, привет! В самом деле, настоящее тело? А как ты собираешься это проделать? Откуда оно взялось?
— Феликс, ты, как обычно, смешиваешь все в кучу. Объясняю по порядку: тело принадлежит неизвестно кому, знаю только, что разум и душа отсутствуют начисто. По крайней мере, так сказал кисёнок, а уж ему в этом вопросе можно верить. Потом: я хочу попро…
— КИСЁНОК? Ты шутишь? Настоящий кисёнок? А где он? А мне можно на него взглянуть?
— Ушел по своим делам, не в этом дело! — отмахнулся Ник. — Сейчас важно другое: ты знаешь, как можно провести такую операцию? Если да, то говори поскорее, пока Лианна и Кедр не воспрепятствовали мне. Они боятся, что я не справлюсь с пересадкой тебя в это тело и строго-настрого запретили мне это делать.
Обалдевший Феликс закружился вокруг избушки друида. Сначала Ник обыденным тоном заявляет, что готов предоставить ему тело, потом ещё более обыденно говорит, что встретил кисёнка, как будто кисята встречаются на каждом шагу. Сколько же всего произошло за день, раз Ник уже не обращает внимания на такие знаменательные события в жизни человека? Да и привидения тоже, если уж на то пошло!
— Я ничего не смогу рассказать тебе. Даже не слышал о подобных операциях. Но, коли требуется моя помощь, я готов. И мое согласие ты уже имеешь. А это тело хоть здоровое?
— Пойдем в дом — увидишь! — предложил Ник. — Скорее всего, оно тебе не понравится. Не тело, а просто скелет! Но сначала я скажу Лианне и Кедру, чтобы убрали свет.
— А кто такой Кедр? — спросил Феликс у спины охотника.
— Друид, — ответил, входя в комнату, Ник.
Кедр повернулся к вошедшему охотнику и вопросительно посмотрел на него. Ник усмехнулся:
— Я это сказал Феликсу. Кто он, ты должен помнить, мы уже рассказывали тебе. Погасите-ка свет, сейчас он вплывет.
Кедр нервно вздохнул и задул масляную лампу. Три человека остались в полной темноте, но ненадолго. Феликс вплыл в комнату прямо через стену спустя минуту, после того, как в неё вошел Ник. При его появлении Кедр громко сглотнул и крепче стиснул посох в мозолистых руках. Лианна хихикнула и поздоровалась с привидением. Феликс вежливо поздоровался сначала с девушкой, а потом и с друидом. Кедр нервно кивнул в ответ. Ник ему посочувствовал, в его памяти были свежи впечатления от своих первых встреч с подобной нечистью. Феликс, не теряя времени, сразу кинулся к лежащему телу, рассмотрел его со всех сторон и удовлетворенно сказал: