— Значит, ты думаешь, что нам морочит голову леший?
— Конечно, а иначе, почему мы не можем путь найти? Да я даже с закрытыми глазами всегда чувствовал север! О, идея! Я сейчас, в самом деле, закрою глаза и попробую обнаружить какую-нибудь примету.
Лианна с сомнением подумала, что это вряд ли поможет, ведь морок, на то он и морок. Если уж леший захочет закружить им голову, то кружить будет на совесть. Однако попробовать не мешало, и Лианна не стала останавливать Ника. Охотник принялся искать мох на ощупь, подумав, что глаза могут обманываться, а пальцы — нет. Сначала он ощупал одну сосну, потом другую, а затем ещё три. В конце концов, выяснилось, что север находится сразу в пяти частях света. Ник раздосадовано плюнул и сел, опершись спиной на высокий полуобгорелый пень, оставшийся от сосны, в которую когда-то ударила молния. В полном молчании они провели минут десять. Наконец, Ник сказал:
— Лианна, я же говорил, что видел нас четверых, стоящих около избушки Кедра. И было утро.
— Ну, и что? — она не поняла, к чему клонит охотник.
— А то! Леший не хочет нас видеть в своих лесах и наверняка не пустит дальше. А может это друиды нанесли такой морок, чтобы никто не нашел их Круг. В любом случае, я думаю, что на Кедра это колдовство не окажет влияния, и он сможет нас провести. Но для этого мы должны вернуться обратно. Таким образом, всё, что я видел во время сеанса ясновидения, подтвердится.
Лианна замолчала, обдумывая сказанное. В самом деле, на Кедра не окажет влияния ни колдовство из Круга — ведь он сам друид, ни морок лешего — ведь Кедр сам, как лешак, всю жизнь проводит в лесах. А если самим попробовать идти дальше, то можно запросто сгинуть где-нибудь в болоте по прихоти лесовика. Прогневается лесной хозяин и не пустит их обратно: закружит, замучит, затаскает по лесным чащобам. Делать нечего, придётся ждать утра. Хотя, говорят, что если леший сердится, нужно одежду шиворот навыворот одеть, тогда волшба пропадёт. Лианна поделилась с Ником этими мыслями. Он с сожалением в голосе сказал:
— Эта мысль мне в голову уже приходила. Да вот только брехня всё это! Мужики наши, про которых я тебе говорил, как поняли, что лешак их морочит, первым делом принялись переодеваться. Да толку не было. Так что, давай-ка на ночлег устраиваться.
Ещё немного поспорив, они окончательно решили, что лучше переждать ночь здесь, чем разбивать себе голову о коряги в темноте. Лианна завернулась в одеяло и уснула, а охотник развел костер и остался бодрствовать. Уже под утро ему показалось, что из-за деревьев на него глядит лупоглазый и лохматый лешак, сверкающий красноватыми глазами. Ник встрепенулся и опять посмотрел туда, где ему показался хозяин чащоб. Но теперь там никого не было. Охотник помотал головой, не понимая, то ли он уснул, то ли привиделось.
До самого рассвета Ник только и делал, что клевал носом, встряхивался и снова засыпал. Когда же Лианна проснулась, то увидела, как сидящий на корточках перед погасшим костром Ник качается вперед-назад, иногда пытаясь открыть глаза.
"Бедненький мой, да ведь ты же опять просидел всю ночь и не разбудил меня. И как ни жалко тебя будить, но надо идти".
Лианна нежно погладила его по голове. Он пробормотал что-то и внезапно проснулся, ошалевшим взглядом обведя всё вокруг: девушку, погасший костер и окружающий лес.
— Значит, я все-таки уснул? Хорош сторож, нечего сказать! Уже под утро мне начал мерещиться леший, который высовывался из-за деревьев и показывал зеленый язык. Теперь уж и не знаю, правда ли это или сон.
— Милый, не вини себя. Ты не прав только в одном — тебе надо было разбудить меня.
— Я хотел, чтобы ты набралась сил и выспалась.
— Сам подумай, на что мне силы, если ты где-нибудь свалишься и не встанешь. Мы с тобой просто оба погибнем.
Ник вздрогнул — об этом он как-то не подумал, и дал Лианне честное слово, что в следующий раз они будут нести вахты по очереди. Она согласно кивнула.
По пути к избушке друида они удивлённо глядели на шипастую землянику, ягоды которой исправно смотрели на юг. И на деревьях с северной стороны висели моховые бороды. На востоке небо приобретало красноватый оттенок — это вставало солнце. Лианна хотела предложить Нику продолжить путь и не возвращаться за друидом, но передумала. Ведь днем точно также можно заплутать, как и ночью, и никакое солнце тебя не спасет от колдовства.
А в том, что против них было применено колдовство друидов, Лианна не сомневалась. Ведь лесные приметы вновь появились, как только путники отказались от пути на север. Лешак их так просто бы не отпустил. Хотя, кто их, леших, знает? Может, он стал добрым к утру или пришельцы ему надоели. Но все-таки версия про друидов Лианне нравилась больше и выглядела правдоподобнее. Вот только есть одно "но": почему Кедр не предупредил их ни о чём?
"Ладно, придем и выясним этот вопрос", — подумала Лианна и поспешила за Ником.
А им вслед смотрели большие, неправильной формы, красноватые глаза лешего, улыбающегося жутковатой улыбкой. Лешак подождал, пока они уйдут, вышел на то место, где люди провели всю ночь, и принюхался. Так и есть, явно чувствуется аура Великого артефакта. Значит, ему не показалось ночью, и он правильно сделал, не дав Владетелю Талисмана не из числа друидов пройти в места обитания Зверя Земли. Леса и пущи не пострадают от схваток магий и враждующих сил! Леший захохотал, и все лесные обитатели, бывшие неподалеку, замолкли. Когда смеется хозяин чащоб, остальные должны почтительно молчать.
Глава двенадцатая
В то время, когда Ник и Лианна ждали в лесу наступления утра, Кедр и Феликс готовили некоторые сюрпризы для черного колдуна, который, судя по рассказам охотника и травницы, вот-вот должен был появиться. Друид выкопал яму и забросал её гнилыми ветками, тухлыми грибами и прочими пропавшими отходами, которые только смог найти. Затем он начертил круг и начал готовить заклинание, долженствующее превратить в труху первого, кто ступит внутрь. Феликс, который все не мог нарадоваться своему новому телу, а заодно и накормить его, помогал друиду, принося нужные вещи. Попутно он нашел и объел ягоды с нескольких брусничных кустиков, которые заметил на свету, падающем из окна. Кедр, увидев это, закричал:
— Немедленно выплюнь! Или ты не знаешь, что около дома друида только с его разрешения можно использовать природу? А я тебе такого разрешения не давал.
Феликс замер с торчащими изо рта брусничными листьями, потом пришел в себя и ругнулся на Кедра:
— Кого ты пытаешься обмануть, а? Уж я-то все эти штучки знаю, как свои пять пальцев. Именно этот фокус пытался проделать со мной ещё Хлод. Ему, видите ли, тоже было жалко, что я сорвал несколько орехов.
Кедр покачал головой — это же надо, до чего он дошлый. Все-то знает. Тем временем Феликс распалился:
— Я знаю, что вы, друиды, просите разрешения у растения, чтобы съесть его плоды. Ну, так и я могу сделать то же самое, — Феликс наклонился к растению и произнес: — Уважаемая брусника, разреши мне сорвать у тебя несколько ягодок?
Само собой, ничего не произошло. Кедр молча отодвинул рукой собеседника в сторону и сел около кустика. Феликс заинтересовано следил за действиями друида. Тот протянул руку к ягодам, и они сами упали ему в ладонь. Феликс выпучил глаза — одно дело слышать, а другое — быть свидетелем. Друид молча отдал ему ягоды и пошел делать новую ловушку. Человек, ещё недавно бывший привидением, почесал макушку (с видимым удовольствием от этого процесса), закинул ягоды в рот и пошел помогать друиду.
Но, перед тем как приступить к изготовлению западни для предателя Дзаура, Кедр отдалился в сторону от тропы и обошёл кругом большой северный клён. Он переливчато свистнул и стал прислушиваться, глядя куда-то вверх. Феликсу стало интересно, чего там друид может в темноте увидеть, так как сам разобрать ничего не мог. Он в очередной раз вслух повосторгался вновь обретёнными способностями, за что получил от друида замечание. Феликс хотел было возмутиться и спросить, по какой причине его просят соблюдать тишину, когда в этом ночном лесу на десятки верст нет ни одной живой души, как вдруг увидел, что на вытянутую руку друида с лёгким шелестом уселась какая-то большая птица. По крайней мере, теперь ему стало понятно, зачем нужно было соблюдать тишину — чтобы не спугнуть дикую птицу. Но для чего друиду понадобился филин?
Кедр, тем временем, что-то шептал, а филин, будто прислушиваясь к словам человека, периодически наклонял голову и щелкал клювом. Наконец, друид закончил давать наставления и подкинул птицу в воздух. Филин тяжело взмахнул крыльями и тут же исчез, только тень его мелькнула на фоне луны, слабо отсвечивающей сквозь облака. Феликс сразу же пристал к друиду, надеясь выпытать, для чего ему понадобился филин, но Кедр отмахнулся и предложил заняться насущными проблемами. А именно — созданием западни, в которую должен был попасть Дзаур.
К утру они закончили работу, и теперь не знали, что им предпринять дальше. Если уйти отсюда, то Дзаур может обойти ловушку. Попытка же заманить предателя в западню наверняка закончится для обоих плачевно — друид-отступник весьма силён. Не выспавшиеся и зевающие, Кедр и Феликс начали составлять план действий, правда, ничего путного не успели придумать. Около избушки послышались голоса, и в поле их зрения появились Лианна и Ник.
Кедр выскочил из дома, не понимая, почему они оказались снова здесь, а за ним вышел и Феликс. Сначала все четверо стояли около входа и молчали, а потом их как прорвало: Лианна и Ник взахлеб принялись рассказывать о случившемся с ними ночью, а Феликс жаловался, что его затерроризировал друид, не разрешая ему сорвать даже захудалую ягодку. Кедр молча посмотрел наверх, потом на солнце и сказал:
— Охотник, ты был, в самом деле, прав. Как мы ни пытались обмануть твое видение, но вот уже утро, а мы мирно разговариваем. Между прочим, пока мирно. Может быть, через минуту, сюда пожалует Дзаур. А чего собственно вы вернулись? Я же вам объяснил дорогу.
— На нас кто-то навел морок, и мы не смогли найти даже направление на север, не говоря уже о верном пути. Сначала мы грешили на лешего, но потом подумали, что это Круг Друидов не пускает нас в свои владения. Почему ты нас об этом не предупредил?
Кедр удивленно поднял брови.
— Круг не пускает? Не может такого быть! Уж чем вы насолили Хранителям, я не могу представить. Для этого нужно быть весьма крупной фигурой. Но здесь нет никакого сдерживающего заклинания, во всяком случае, я ничего не знаю о нем. Да и тело, которое сейчас принадлежит Феликсу, я тоже нашел на северо-западе.
— Однако ты же не знаешь, кем был прежний владелец феликсова тела? — возразила Лианна. — Может, он тоже в прошлом друид, а на вас заклинание не действует. Нет уж, Кедр, собирайся и поведешь нас на север.
— Какие вы все-таки настырные! Ладно, поведу, вот только поставлю чего-нибудь съестного для домовенка.
— А мне разве не полагается после долгой голодовки? — застенчиво попросил Феликс.
— Сейчас я продлю твою голодовку! — раздраженно сказал Кедр. — Спроси у Ника, может, он чего тебе и даст. И не вздумай съесть то, что я оставлю домовому.
— Да, что ж я, совсем бессовестный? — огрызнулся Феликс, у которого именно такая мысль и мелькнула, и пошел к Нику в надежде выклянчить у него кусочек еды.
*****
Дзаур и Атанас шли быстрым шагом за оборотнем. Волк забегал далеко вперед, потом возвращался и нетерпеливо смотрел на колдуна и его телохранителя. Черный жрец был доволен — волчара явно хотел выслужиться. Сила убеждения Дзаура так подействовала на зверя, что он теперь просто рвал и метал в попытках услужить черному колдуну. Кроме того, намерения оборотня для Дзаура были прозрачнее стекла: черный жрец Аррита ясно видел, что тот решил отомстить кому-то посредством новоприобретенных хозяев. Ну, что ж, если это будет соответствовать его планам, то Дзаур поможет волку расправиться с недругами.
А пока зверь вел их к тому месту, откуда они пошли по обманному пути. И шли гораздо быстрее, чем, если бы сами искали следы, хотя и Дзаур и Атанас читали лесные приметы, как раскрытую книгу. Впрочем, Дзаур усмехнулся, сравнение относится только к нему, так как Атанаса, кажется, создали безграмотным. Оно и понятно — от него требовались сила, ловкость, владение оружием и прочие боевые навыки, но грамотность? Кому нужен телохранитель, понимающий, что делает господин? Чтобы в один прекрасный момент он всадил нож в спину хозяину? Ну, уж нет! Хотя колдун, придумавший способ создания этих людей, утверждал, что они преданы Арриту, но кто точно знает? Ведь вполне может быть, что Джанг решил захватить верховную власть над кланом с помощью своих созданий! Именно поэтому, Джанг в один прекрасный момент бесследно исчез, явно не без помощи магистра Аррита.
Дзаур усмехнулся: он тотально подозревает всех в том, что сам не преминул бы сделать, представься ему случай. Да, он никогда никому не доверял до конца и сейчас не доверяет. И надеется только на себя. Даже нести свою объемную суму он не отдал Атанасу. Хотя, с сумой случай особый: телохранитель может бросить её на землю в случае нападения и при этом разбить ценные склянки.
Вспомнив про суму, Дзаур вздохнул — тяжеловата она все-таки. Волк бодро бежал впереди, а Атанас таким же легким шагом — за ним. Хотя солнце только взошло, но Дзаур уже вспотел под черной рясой. Он остановился и немного перевел дыхание. Фу-у, как жарко! Он снял с плеча суму и небрежно бросил её на землю. При ударе что-то звякнуло, но колдун только безразлично проводил взглядом мешок. Может раздеться? Нет, не хочется, слишком жарко, лень.
Он сел на землю рядом со своим мешком и провожал взглядом спину уходящего телохранителя. Волка вообще не было видно — тот уже давно впереди.
"Сейчас, немного полежу, отдохну и пойду дальше" — подумал Дзаур и лег на мягкую хвою. Неимоверная слабость сковала его члены, даже мысли постепенно замирали. Словно чей-то голос шептал ему прямо в мозг: "Забудь обо всем, отдохни, это так приятно. Твои заботы и тревоги сейчас уйдут, и ты будешь спать сладким, безмятежным сном". Дзаур закрыл глаза, прислушиваясь к внутреннему голосу. А тот заливался слаще соловья: "Забудь про все. Ничего не стоит твоего внимания. Зачем двигаться, если можно лежать? Зачем вдыхать и выдыхать, тратить на это силы? Попробуй не дышать".
Дзаур послушно затаил дыхание, прислушиваясь к наступившей тишине. Лишь только стук сердца раздражал его, нарушая сладостный покой. Голос внутри медоточиво шептал: "Не обращай внимания на этот стук. Сейчас он пройдет и ты успокоишься. Спи, спи, спи-и." Биение сердца становилось все сильнее, ведь организму не хватало кислорода, но Дзаур не обращал на это внимания. Сейчас он уснет. Успокоится навсегда. И всякие раздражающие стуки прекратятся.
Оборотень постоянно убегал вперёд, разыскивая дорогу и возвращался к людям, указывая им путь. В очередной раз подбежав к идущим позади, он вдруг понял, что Хозяина рядом с телохранителем нет. Атанас шёл вперёд, сосредоточенно пробиваясь сквозь кусты живоглота. Проклятье, где же Дзаур?!! Телохранитель есть, а колдуна нет. Оборотень задрожал. Осиновый колышек зашевелился в ошейнике, а это могло означать только одно — Хозяин гибнет. Волк взвыл и бросился мимо ошеломленного Атанаса обратно. Лесной воин оглянулся и только теперь обнаружил, что стоит один на тропе, Дзаура не было видно. Он сбросил походный мешок с плеча и побежал догонять оборотня, на ходу вынимая меч из ножен. А волк, со вздыбленной на загривке шерстью уже стоял над телом Дзаура и утробным рыком пытался воззвать к меркнущему сознанию колдуна.
Оборотень схватил его зубами за балахон и мотал головой в разные стороны, чтобы растормошить и привести в чувство человека. Атанас, увидев эту картину, сначала решил, что зверь взбунтовался и хочет прикончить Дзаура. Он уже собрался разнести волку голову, но, занеся руку для удара, увидел, что на черном жреце нет никаких ран, нанесенных клыками. В этот момент оборотень отпустил балахон, поднял голову, посмотрел на Атанаса и завыл — громко и заунывно. Ещё бы не взвыть, если осиновый колышек начал погружаться ему в горло, и капли крови плавно скользили по густой серой шерсти.
Атанас наклонился к колдуну — лицо того уже начало синеть. Колдовство! Но что делать? Лесной воин не был чародеем или колдуном и не знал, что нужно предпринять при магическом нападении. Раньше Дзаур всегда справлялся с этим сам. Вот поорудовать мечом Атанас мог — это он понимал, умел и любил.
Телохранитель только спросил у волка "Кто?", на что тот, оскалив зубы, рыкнул в сторону зарослей. Атанас бросился туда, куда показал ему зверь. Оборотень кинулся следом за лесным воином. Он знал, что колдовство — дело лап кисят. Это они навели снотворное заклинание на могучего Дзаура. Но сможет ли телохранитель справиться с этими лесными магами? В любом случае, оборотень готов был помогать Атанасу в его борьбе против ненавистных выкормышей древней магии.
Огромный волк, с треском проломив заросли, побежал на запах ненавистного кисёнка. Атанас, не решаясь далеко отдаляться от умирающего Дзаура, принялся в поисках злоумышленников обследовать ближайшие кусты, яростно рубя их мечом направо и налево. Кисята, конечно, на глаза ни ему, ни оборотню не попались, но были вынуждены бежать под напором совместных усилий волка и лесного легионера, так и не доведя до конца своё колдовство.
Маленькие создания являлись прирожденными лесными магами, но магия их всегда была направлена на созидание. Они вели беспощадную войну с оборотнями, а вот против человека применили магию впервые. Однако оправданием служило то, что Дзаур-преступник не должен был завладеть Талисманом. Но кисята не сумели погубить его — помощники черного жреца помешали. Было бы больше времени, они смогли бы обуздать и волка, и лесного легионера, но уж очень быстро и беспощадно среагировал необычный тандем.