Шепчущий, ласковый голос, заставлявший умирать, прекратился. Дзаур открыл глаза и с хрипом вдохнул горевшими легкими лесной воздух. Живительный кислород проник в каждую клетку, наполняя ее жизнью. Словно пьяный, он некоторое время лежал не двигаясь, пытаясь сообразить, что же это такое с ним произошло. В голове туман, во всём теле слабость. Оборотень, опасаясь угодить в ловушку и поэтому, не рискуя удаляться от колдуна, прекратил преследование и побежал обратно, громко рыкнув напоследок. Он так и не смог догнать увёртливого кисёнка, которого заметил, но знал, что мелких поганцев тут несколько десятков — волк ясно чуял их присутствие. Когда он вернулся к колдуну, около того уже стоял телохранитель, протягивая ему флягу с водой.
Дзаур напился и вытер губы рукавом. Теперь он чувствовал себя хорошо. Он покачал головой — на него навели простое, но мощное колдовство. И, несмотря на простоту заклинания, он попался, как мальчишка! Вот так, минутная невнимательность чуть не стоила ему жизни.
Атанас рассказал, что произошло, и Дзаур благодарственно потрепал волка по загривку, пообещав оказать помощь в расправе с этими пакостниками. Теперь, когда попытка врагов не удалась, он знает, что противопоставить подобному колдовству. На всякий случай перестраховываясь, Дзаур приказал волку и Атанасу не расходиться далеко от него и всегда быть на расстоянии видимости. Оборотень, оскалив зубы, пошел вперед, за ним последовал сам черный жрец, а замыкал шествие Атанас, с обнаженным мечом в правой руке и ножом в левой. Троица продолжила путь, теперь настороженная и готовая к бою.
*****
Обрен, проглотивший весь порошок, который ему дал Дзаур, держался в седле уже из последних сил. Вся правая сторона тела, обожженная друидовым огнем, исходила болью. Любое прикосновение одежды, словно наждаком, проходилось по обугленной коже. Правая часть лица пылала и адски болела даже от встречного ветра. А, поскольку лесной легионер скакал не останавливаясь, боль не прекращалась ни на минуту.
Воин ночью миновал Выселки по объездной дороге, и, наконец, увидел посланца Аррита, идущего по торговому тракту. Внешне человек этот не отличался от любого другого, но Обрен ЗНАЛ, что он принадлежит Клану Аррита так же, как и сам лесной воин. Обрен знал это по той простой причине, что был создан черными жрецами с помощью магии, а в обязанности телохранителя входит не только защищать хозяев от опасности, но и предугадывать её. Определение истинных приверженцев Аррита, посвященных в таинство, было одной из многих особенностей, присущих легионерам клана.
Обрен остановил вспотевшего коня и сделал особый пасс руками. Человек одетый бродячим торговцем вздрогнул, посмотрел внимательно на раненого и сделал ответный жест. От усталости и изнеможения у воина кружилась голова, и он рухнул бы с коня, не поддержи его мнимый торговец.
Как в тумане Обрен отмечал, что коня ведут под уздцы и заводят в незнакомый, ничем не примечательный, придорожный хутор, одновременно являвшийся и постоялым двором. Ему помогли слезть на землю подбежавшие слуги. Ноги Обрена подогнулись, и он сел прямо в пыль. Только когда его привели в дом, усадили на лавку и напоили терпким квасом, он начал понемногу приходить в чувство.
Отдышавшись, командир отряда лесных легионеров рассказал, что случилось с ним и Дзауром. Перед тем, как силы окончательно оставили его, Обрен успел озвучить приказ Дзаура. Худощавый жрец по имени Астерр, официально являвшийся хозяином постоялого двора, бесстрастно выслушал донесение, кивнул слугам, чтобы они занялись полумертвым телохранителем, а сам ушел в дальнюю комнату.
Там среди колдовских ингредиентов, шкатулок, звериных и человеческих черепов, стоял хрустальный шар, служивший черным жрецам для связи. Магистр Аррит очень не любил, когда адепты беспокоили его по пустякам, но сейчас была острая необходимость. Жрец, совершив необходимые ритуалы, встал на колени перед шаром. В шаре появилось изображение худощавого, седого человека, одетого во все черное — самого Аррита. Жрец, не поднимаясь с колен, ждал, когда хозяин обратится к нему.
— Что случилось? — тихий голос Аррита слегка искажался шаром, но пронизывал до самых костей.
— Повелитель, — произнес жрец, не поднимая головы, — бывший друид почти догнал похитителя Талисмана, но тот погиб. Артефакт в этот момент был унесён неким охотником. Дзаур разделил команду на две части, сам ушёл на север, а двое легионеров отправились в ближайший городишко. Там воины отыскали охотника, но не смогли его убить и забрать Талисман. Похитителю помогла местная травница. Сейчас они ушли на север, каким-то непостижимым образом разминувшись с твоими посланниками. Дзаур отправил к нам пострадавшего легионера, а сам догоняет вора. Охотник явно идёт к Кругу друидов. Поэтому Дзаур нижайше просит послать ему помощь. Я и мои люди готовы выйти, если на то будет твоя воля. Пока охотник не добрался до своей цели, мы ещё можем его перехватить. До владений Зверя Земли.
Аррит кивнул в знак того, что он понял. Плохо обстояли дела. А ведь насколько хорошо всё складывалось ещё лишь две недели назад! Пришло известие от Малатея, доверенного агента Аррита в северном округе, что Талисман, пропавший невесть сколько лет назад, наконец, обнаружен в Пенгоре. Артефакт находился у одного из местных ростовщиков, где его и увидел приверженец Аррита. Торгаш по какой-то причине отказывался продать медальон, возможно, желал оставить его себе. Малатей, чтоб ему пусто было, не раздумывая, собрал своих людей и тем же вечером напал на дом торговца. Но, как оказалось, у ростовщика охрана имелась даже ночью. Пока люди Малатея с ней расправлялись, появилась городская стража. Впрочем, дружинники, обленившиеся от мирной жизни, никак не ожидали встретить сопротивление, да ещё и с применением магии. Охрану ростовщика и городскую стражу выкосили, от приверженцев Аррита осталась жалкая горстка из трёх человек, но Талисман был захвачен.
И надо же было такому произойти, что среди выживших последователей Аррита оказался лазутчик друидов. Просто несчастье, что лесных легионеров не посылали на службу в города — считалось, что они приносят гораздо больше пользы среди дикой природы. Легионер в мгновение ока распознал бы притаившегося чужака. В настоящее время Аррит эту ошибку исправил, но стоила она ему слишком дорого: лазутчик друидов выкрал Талисман прямо из-под носа Малатея и сбежал. Как только черный жрец сообщил о случившемся, по тревоге были подняты все ячейки в близлежащих поселениях, но лазутчик исчез бесследно. Вместе с Талисманом.
Самое скверное заключалось в том, что придурок Малатей даже не попытался стать истинным владетелем Талисмана Волхвов, решив оставить эту привилегию для Аррита. А похититель попробовал. И стал им. Судя по всему, этот прихвостень любителей букашек был одним из касты Хранителей Талисмана, потому что магический медальон, известный скверными проделками над своими владетелями, не уничтожил его при первой же попытке использовать магию. А похититель, заметая за собой следы, применял одно заклинание за другим. Его магическое искусство, умноженное силой Талисмана, позволило ему скрыться от преследователей так легко и свободно, что Аррит пришел в невероятное бешенство. Среди его последователей в Пенгоре не оказалось квалифицированного мага, который мог бы преодолеть колдовство друидов и выследить вора. В дикой ярости от нерасторопности Малатея Аррит через хрустальный шар уничтожил его, тем самым невольно дав дополнительную фору беглецу.
Одним из тех, кто определенно смог бы найти похитителя, был Дзаур. Он с отрядом из восьмерых легионеров возвращался с очередного задания и оказался достаточно близко к предполагаемому маршруту вора. Аррит связался с ним и дал жесткий приказ захватить Талисман. Казалось бы, что бывший друид совместно с лесными воинами должен поймать лазутчика в два счёта, но тот оказался на удивление изворотлив. Он применял колдовство такого уровня, какое присуще только мастерам.
Дзаур боролся с изматывающими тело и душу путающими заклинаниями, преодолевал их действие и вновь находил следы беглеца. Он доложил о своих подозрения Арриту, что лазутчик является не просто приверженцем друидов, а, наверняка, одним из Хранителей. Уж слишком высокого уровня была применяемая магия! Кроме того, Талисман в два счета сделает труп из любого мага, квалификация которого не позволяет управлять этим мощнейшим артефактом. Аррит, скрежеща зубами при мысли о том, насколько глубоко проникла измена в ряды его последователей, провел тотальную и безжалостную чистку в максимально-короткие сроки. Любой, вызвавший у него маломальские подозрения, не просто изгонялся из рядов приверженцев, но устранялся физически.
Когда Дзаур с отрядом уже почти догнали похитителя, их ожидал неприятный сюрприз в виде магической мины. В узком, будто пробитом топором, ущелье беглец установил хитрую ловушку. Первая мина была сделана так нелепо, что заметить и обезвредить её мог любой начинающий маг, овладевший всего лишь основами магии. Дзаур легко удалил взрывное заклинание, но дальше он обнаружил ещё одну мину, деактивации не подлежащую по самой своей природе. Это была, так называемая "адская" мина, которая при срабатывании сжигала вокруг себя всё на расстоянии десятков шагов.
Когда Дзаур с отрядом уже почти догнали похитителя, их ожидал неприятный сюрприз в виде магической мины. В узком, будто пробитом топором, ущелье беглец установил хитрую ловушку. Первая мина была сделана так нелепо, что заметить и обезвредить её мог любой начинающий маг, овладевший всего лишь основами магии. Дзаур легко удалил взрывное заклинание, но дальше он обнаружил ещё одну мину, деактивации не подлежащую по самой своей природе. Это была, так называемая "адская" мина, которая при срабатывании сжигала вокруг себя всё на расстоянии десятков шагов.
Для создания такого заряда требовалось много времени и сил — как магических, так и физических. Дзаур, тщательно обследовав вражеское заклинание, пришёл к неутешительному выводу. По всей видимости, беглец нарочно сделал явно-видимую первую западню и понадеялся, что вторую ловушку преследователи не заметит. А в тесноте скал взрывной эффект должен был усилиться многократно. Если бы всё прошло по задумке врага, то от отряда не осталось бы ни одного человека.
Дзаур усмехнулся и велел легионерам искать кратчайший путь в обход. Впрочем, долго искать не пришлось — достаточно было просто забраться на расколотую скалу и, перебравшись через неё, спуститься на той стороне расщелины, обойдя тем самым коварную ловушку. Одна из скал была обрывиста и отвесна, а вот по другой вполне можно было перебраться даже без веревок. Первая четверка легионеров отправилась наверх, за ними полез Дзаур, а вторая четверка замыкала шествие.
Как оказалось, беглец просчитал поведение черного жреца на шаг вперед, и установил дополнительную мину, прикрытую пучком растительности, прямо на отвесном краю скалы. Едва нога легионера ступила на замагиченную траву, как прогремел взрыв. Эта мина была гораздо слабее той, огненной, внизу, но её расположение придало дополнительную силу взрыву. Воина, активировавшего мину, разорвало на куски, трое легионеров, следовавших за ним, были сброшены взрывной волной на камни и разбились насмерть.
Дзаур, успевший подняться уже достаточно высоко, тоже полетел вниз, но упал удачно — он даже не ушибся. А вот его походная сума пострадала! Ему было наплевать на пару разбитых склянок в мешке, но при падении треснул хрустальный шар, который служил для связи с Арритом. Шар связи — вещь необычайно прочная, но даже он не выдержал удара об острый край камня. Так Аррит лишился возможности общаться с Дзауром и получать последние новости о вожделенном Талисмане.
Лишившись половины отряда, Дзаур задержался, чтобы призвать демона-пса. Эта нежить прекрасно умела обнаруживать ловушки, да и физическая сила её пригодится. Плюсов без минусов не бывает — заклинание вызова было сложным и одноразовым. Ингредиенты, необходимые для применения чар, пополнить можно только в городе. Магическая энергия черпается из физических сил организма, и Дзаур прекрасно понимал, что задержит передвижение отряда. Но ведь и беглец тоже устал. Дзаур это знал точно — создание "адской" мины просто так никому не дается. Даже при помощи Талисмана.
Аррит больше не мог получать известия, он только знал, что погоня не прекращается. Хозяин клана черных жрецов связался с руководителями своих ячеек и отдал приказ, чтобы самые подготовленные ученики двигались на север. Необходимо перекрыть Талисману дорогу в Круг друидов, но сделать это можно было, только собрав значительные силы. И не из числа учеников, а мастеров-магов!
Аррит же в настоящее время таковыми не располагал — его далеко идущие планы требовали присутствия мастеров в других местах. Как теперь оказалось, он был неправ, оставив в Североземелье только наблюдателей да вербовщиков. Хорошо хоть, что Астерр в своё время настоял на том, чтобы остаться там. Аррит усмехнулся — он подозревал, что Астерр питал честолюбивые замыслы руководить всем Североземельем после того, как Клан придёт к власти. Но упрекнуть своего адепта Аррит ни в чём не мог: тот исправно вербовал и обучал новых учеников, вносил смуту в людские души, при этом оставаясь верным Хозяину. Вот и сейчас он, коленопреклонённый, покорно ждал, что тот скажет.
Аррит глубоко задумался. Как теперь выяснилось, Дзаур не оправдал его ожиданий. Магистр был в глубине души даже доволен, что друид отступник не добился успеха — уж очень тот непредсказуем. Силён и самонадеян, и, надо сказать, не без основания. Даже сам Аррит не понимал действия некоторых заклинаний, которые иногда демонстрировал ему Дзаур. Тот умудрился спаять воедино живую магию друидов, боевую магию ущерба и основы учения Аррита.
Ну, ладно, с этим он разберётся попозже. Что же предпринять сейчас? На севере у клана нет практически никого, кто бы мог помочь людьми. Разумеется, отряды идут, но в населенной местности приходится действовать скрытно, дабы не конфликтовать с войсками князя. Когда силы Аррита подойдут в нужное место, охотник уже будет далеко и, скорее всего, недосягаем. Итак, остаётся надеяться только на перебежчика Дзаура и на жалкий десяток приверженцев, кого Астерр сможет собрать в ближайшее время. Однако, никому, даже самым верным последователям, нельзя показывать слабину.
Аррит придал лицу выражение безмятежности.
— Поднимись, Астерр, мой верный слуга. Собирай своих людей и иди за Дзауром. Догоняй его и запомни! Как только обретёте Талисман… — он ненадолго умолк, — сделай всё, чтобы уничтожить бывшего друида. Он стал слишком самонадеян!
— Магистр, как быть с шаром? — Астерр не позволил удивлению проявиться на лице.
— Естественно, бери его с собой! Старайся вызывать меня только по вечерам — днём я ответить тебе не смогу. Всё! Действуй! Иди и принеси мне Талисман!
Последователь Аррита снова склонился до пола в знак того, что он понял приказ, а когда выпрямился, изображение хозяина исчезло из шара. Черный жрец выдохнул воздух, словно кузнечный мех. Надо же, убрать Дзаура! Не угодил, видать, он Повелителю. Сам Астерр бывшего друида не знал и даже не видел, но был много наслышан о нём от соратников. Жестокий, умный, талантливый, беспринципный — ужасающее сочетание. Черный жрец поймал себя на мысли, что он опасается вступать в драку с этим человеком. Придётся каким-то образом извернуться, но приказ Аррита необходимо выполнить.
Жрец упаковал хрустальный шар в мягкую тряпицу и положил его в наплечную суму. Астерр собрал всё, что могло пригодиться для колдовства, вышел из тайной комнаты, запер за собой дверь засовом и заклинанием и выбежал на улицу. В доме остались только раненый Обрен и древняя старуха прислужница. Астерр послал двоих холопов за подмогой в Велиславль, а сам, уже через четверть часа, выехал со двора в сопровождении трех учеников. Не беда, что их всего четверо! По крайней мере, ещё пятеро живут в Выселках, присоединятся по пути. Астерр уже всё просчитал и придумал план, как выполнить приказ магистра, а самому при этом остаться в живых. Настало время доказать хозяину свою преданность!
Глава тринадцатая
Тело, которым в настоящее время владел Феликс, оказалось слабым и истощенным. Он уже через час пути начал спотыкаться и падать, запинаясь обо все встречные ветки и кочки. Ник помогал ему идти, а потом эстафету принял Кедр. Лианна сделала укрепляющую смесь из трав и кореньев, но лекарство действовало недолго. Феликс выдохся окончательно как раз тогда, когда они добрались до обгорелой сосны, где на Ника и Лианну был наведен морок. Друид внимательно выслушал рассказ о ночных событиях и принялся сосредоточенно осматривать обожженный пень.
Пока Феликс отдыхал, а Лианна и Ник разводили костер, чтобы приготовить быстрый завтрак, Кедр обошел кругом место ночной стоянки охотника и травницы, тщательно осматривая землю. Он стоял довольно долго, разглядывая глинистую землю, сохранившую отпечаток следа, напоминавшего копыто. Копыто не принадлежало ни кабану, ни лосю, это он знал твердо. Фактически, Кедр был уверен, что знает, чей это след.
Странно, обычно леший не желает иметь общих дел с людьми, а тем более — со жрецами Аррита. Однако его поведение означало, что хозяин лесных пущей, видимо, встал на сторону черных жрецов и не желает пропустить в свои владения либо Лианну, либо Ника. А может, и их обоих. Но Лианна провела несколько лет в этих местах, и с ней ничего подобного раньше не случалось. Значит, зеленобородый не желает принимать Ника. Чем же охотник ему не угодил, ведь он проводит в лесу всю жизнь и знает, что разрешено делать, а что запрещено. Очевидно, дело не в самом охотнике, а в Талисмане Волхвов. Вот оно решение!
Только так можно объяснить то, что леший вмешивается в дела магов. Кедр задумчиво пожевал губами. Чем же черные жрецы смогли заинтересовать или запугать лешака, и он согласился работать на них? Или он, глупый, не соображает, что приди сюда жрецы Аррита, и Зверь Земли в ярости выползет на поверхность, чтобы повергнуть в прах осмелившихся потревожить его покой. Кедр даже вздрогнул. Он вспомнил, как однажды в мёртвых землях увидел результаты буйства Земного Зверя. Заземленные им черный колдун и друид, бившиеся в магической схватке, превратились в окаменевшие соляные фигуры. И окружающий сосновый бор тоже умер. После первого же дождя всё заземленное Зверем растаяло, и лишь не зарастающий долгие годы соляной пустырь напоминал о произошедшем. Ха, вот оказывается что!