Через пять минут жизнь окончательно покинула Хранителей. Черная паутина, убив троих человек, возбуждённо искала новых жертв. Её нити, теперь напоминавшие толстые веревки, ощупывали стены коридора. Внезапно один из лучей стремительно ударил куда-то в угол. Там раздался придушенный писк — это крыса, привлечённая шумом, опрометчиво выползла из щели.
Астерр поднялся на ноги и отряхнул балахон. Они уничтожили мастеров-магов из клана друидов, за это Аррит должен по-царски вознаградить помощников. Да вот только сейчас их осталось всего двое. Тут Астерр удивлённо поднял брови — из воды вылезал мокрый ученик, опасливо косясь в сторону пещеры. Удивительно, он оказался в такой зоне, которую друиды должны были испепелить, а, поди ж ты — живёхонек! Жрец выбрался из отдушины и торопливо отошёл подальше от входа в подземелье. Астерр брезгливо сказал:
— Не бойся, там уже никого живого нет. У меня промашек, как у вас, не бывает.
Тот кивнул и пролепетал:
— Согласен, мастер, но ведь в пещере теперь черная паутина. Она может на нас самих наброситься. А нам нужно внутрь…
Астерр сморщился — действительно, он об этом и не подумал. Стоит им приблизиться к паутине, и она немедленно атакует. Эх, какая замечательная ловушка пропадает! Можно было бы оставить паутину в засаде на того, кто решит воспользоваться этим входом. Жаль, жаль… Придётся её уничтожить, а это значит, снова тратить силы. Можно, конечно, растолковать помощникам, что и как сделать…хотя, зачем же раньше времени раскрывать секреты?
Астерр создал растворяющий туман. Бесформенные серые клочки образовывались около его ладоней, постепенно соединяясь в одно целое. Вскоре облако показалось магу достаточно плотным, и он погнал его в пещеру. Серость втянулась внутрь, и Астерр почувствовал, как черная паутина пытается одержать верх над, растворяющим её, туманом. Спустя десять минут заклинание зловещей сети было нейтрализовано.
Астерр велел помощнику зажечь факел, и первый вошёл в пещеру. Там на камнях лежали трое мертвых друидов. Кожа их ссохлась и сморщилась, будто из людей высосали кровь и плоть, оставив только пустую оболочку.
— Великолепно! Восхитительно! Я сделал троих мастеров! — Астерр в неистовой радости даже притопнул. — Смотрите и учитесь, может когда-нибудь, и вы сумеете овладеть подобным могуществом, хотя бы в малой степени!
Ученики покорно склонили головы перед мастером. Астерр, вдоволь налюбовавшись результатами своего искусства, велел одному из них взять факел и идти первым. Кто знает, что им встретится в этих пещерах!
*****
Глубоко под землёй, почти у самой границы расплавленной магмы, заворочалось существо. Странно оно выглядело — длинное, кольчатое тело без признаков каких-либо внешних органов, только пять жестких антенн торчали у него из того места, где, по всей видимости, находилась голова. Гигантский червяк цвета камней, которые служили ему домом. Короткоживущие звали его Зверь Земли, но существо об этом не ведало. Оно смутно помнило, что когда-то очень давно у него были другие помыслы и даже иное тело. Но за долгие года эти воспоминания превратились в тень.
Существо, свернувшись в кольцо, длительное время могло находиться в состоянии глубокой спячки. Основную часть жизни оно спало без снов, переваривая ценные минералы, которые отыскивало во время недолгих передвижений. Обычно гигантский червь пробуждался, чтобы найти новые источники пищи, но иногда его возвращало к активной жизни нечто другое — сигналы, связанные с боевой магией, которые будили в нём тусклые, но весьма неприятные воспоминания.
Подобные сигналы не единожды появлялись в радиусе достижения его антенн, и каждый раз существо просыпалось и поднималось к поверхности обитания, откуда приходили раздражающие позывы. Там было неуютно, холодно, и это злило его ещё сильнее. В таких случаях гигантский червь свирепел, находил источники раздражения и уничтожал их, после чего наступал благословенный покой, и Зверь вновь отправлялся отдыхать в глубины земли.
Вот и в этот раз, гигантский червь заворочал тупорылой головой, учуяв признак присутствия того, чему здесь, в чертогах Зверя, не место. Он пошевелил антеннами и, уловив направление, привёл в движение огромное тело. С жестких коричневых колец посыпалась каменная крошка, когда червь двинулся вверх по тоннелю. Ему ничего не стоило пробурить новый ход в камне, но червь предпочитал использовать уже имеющиеся ходы.
Чуждые сигналы становились всё сильнее и назойливее. Зверь, пробуждаясь до состояния полной активности, в ярости ударил телом в стену коридора. Свод обрушился, завалив существо огромными каменными глыбами, не причинив ему, впрочем, никакого вреда.
Но вскоре сигналы исчезли. Червь остановился и принялся водить антеннами в поисках нарушителей спокойствия. Всё тихо. Зверь Земли ещё не поднялся к поверхности обитания настолько высоко, чтобы холод и неудобства довели его ярость до точки кипения, поэтому он, поискав некоторое время нарушителей, опять замер, постепенно впадая в блаженное сонное состояние. Запас минералов не переварен, раздражающие сигналы пропали. Существо приготовилось уснуть.
Глава семнадцатая
— Слушай, Кедр, я, конечно, тебе доверяю и всё такое, но куда мы идём?
Друид остановился и обернулся на охотника.
— Куда, куда! Прямо по тоннелю. И до тех пор, пока не свернём.
Ник стиснул зубы, но, почуяв надвигающуюся ссору, в разговор вмешалась Лианна.
— Действительно, Кедр. Мне не хотелось бы тебе напоминать, но ты сегодня уже один раз нас завел не туда. Но там мы хоть на земле были. А тут и деться некуда — всюду камень. Мне кажется, мы имеем право знать куда идём, — твердо закончила она.
Друид посмотрел на неё, вздохнул и сказал:
— Я надеюсь, что до того, как нас догонит Дзаур, мы успеем встретить гномов. Вот только где их найти, понятия не имею. В этих лабиринтах и разветвлениях можно в два счёта запутаться. Собственно говоря, я уже запутался. Во всяком случае, обратной дороги уже не найду.
Ник и Лианна молча переваривали услышанное. Прекрасно, только заблудиться им и не хватало для полного счастья. Впрочем, рассудив здраво, решил Ник, обратно идти им нет никакой нужды. Там позади, находится черный жрец. И, что самое плохое, с ним идёт волк, с помощью которого Дзаур движется по запутанным лабиринтам гораздо быстрее их. Да и имеет стопроцентный шанс вернуться обратно — зверь его выведет по своему же следу. А им обязательно нужно найти гномов, ведь без помощи маленького народа людям вовек теперь не выбраться из темных подземелий.
Тяжко вздохнув, друид сделал несколько шагов вперёд, как вдруг Ник бросился к нему и, схватив за капюшон, задержал.
— Погоди, — свистящим шепотом произнёс охотник, отодвигая друида в сторону, — может, конечно, мне показалось, но я уже видел этот коридор. Дай-ка, я посмотрю поближе.
Он взял чадящий факел из рук друида и поднёс его сначала к стенам, потом к потолку, тщательно оглядывая камни. Кедр и Лианна непонимающе следили за действиями охотника, но молчали, ожидая, когда он сам объяснит своё поведение. Долго ждать им не пришлось. Ник, осмотрев пол под ногами, выпрямился и сказал:
— Слава Талисману! Это то самое место, которое я видел в видении. Ну, или очень на него похожее.
— Какое? — в один голос спросили друид и травница.
— То самое, губительное. Ловушка это, не знаю только, кто её устроил. Скорее всего, гномы. Глядите. Да не туда, куда ты смотришь, Кедр, а вот сюда, куда я показываю! Вот, где по стенам идёт охряная жила. Видите трещина в полу? И дальше. Я видел, как нога человека с факелом наступила в это пространство, и сверху на него тотчас же свалился огромный камень. Потом факел погас и я ничего больше не видел, но, думаю, что после падения такого каменюки на голову, человек не выжил. Кто он был такой, я не знаю. Чертовски не хочется, чтобы им оказался один из нас. Я так понимаю, нужно перепрыгнуть через эти незаметные трещины, чтобы потревожить ловушку.
На лице друида застыло недоверчиво-удивлённое выражение. Он тщательно осмотрел пол, стены, потолок и убедился, что как бы неправдоподобно ни звучала история, рассказанная охотником, скорее всего она была правдой. Кедр представил себе, что не останови его Ник, сейчас лежал бы под камнем раздавленный и окровавленный, и содрогнулся. Он молча вознёс хвалу духам леса, после чего решительно забрал факел из рук Ника. Охотник не успел запротестовать, как друид, коротко разбежавшись, перепрыгнул через опасное пространство, опустившись от второй трещины на расстоянии добрых двух шагов. С друидом ничего не произошло — сверху камень не упал, стены не смокнулись, пол под ним не провалился. Кедр обернулся назад и сказал:
— Ну, вот, со мной всё в порядке. Теперь вы.
Выяснение отношений Ник оставил на потом. Он шепнул Лианне "прыгай" и легонько подтолкнул её. Девушка легко, словно лань, перенеслась через охряную зону. Ник тоже одним большим прыжком перенёсся к друзьям. И только после этого он высказал друиду негодование по поводу того, что тот решил первым испытать ловушку. На это Кедр усмехнулся и сказал:
— Ну, вот, со мной всё в порядке. Теперь вы.
Выяснение отношений Ник оставил на потом. Он шепнул Лианне "прыгай" и легонько подтолкнул её. Девушка легко, словно лань, перенеслась через охряную зону. Ник тоже одним большим прыжком перенёсся к друзьям. И только после этого он высказал друиду негодование по поводу того, что тот решил первым испытать ловушку. На это Кедр усмехнулся и сказал:
— Лианну вперёд я бы ни за что не пустил. А ты на сегодняшний момент слишком ценная личность, чтобы разведывать путь. Вот сдашь Талисман, и прыгай себе хоть через пропасти. Поэтому я опять пойду первым, а вы с Лианной — позади меня.
Ник не знал, как отнестись к словам друида. Посопев немного, он махнул рукой и сказал:
— Ладно, забудем. Ты только поаккуратнее иди, как увидишь охряный цвет, останавливайся сразу, а то ведь мы толкнём тебя в ловушку.
— А что, если ловушки обозначены другим цветом? — спросила Лианна. — Или вовсе никак их не определишь?
— Тогда вы достанете свои факелы и пойдете дальше без меня, — ответил Кедр и зашагал вперед по, уходящему вниз, коридору.
Спустя минут пятнадцать друид вдруг остановился и, схватившись за сердце, прислонился к стене. Ник и Лианна встревожено спросили, что с ним случилось, но Кедр лишь слабо отмахнулся. Постояв так пару минут, он сказал:
— Только что погибли несколько моих братьев. Где-то близко от нас, уж очень сильна была боль. Что же это делается, а? Здесь, во владениях Круга…
Ник шумно сглотнул. Если Кедр прав, значит Дзаур тоже рядом. Опять же, отсюда вытекало, что если черный жрец расправился с несколькими друидами и их магией, то с одним Кедром он разделается влёгкую. Охотник снял с плеча лук и вытащил стрелу, понимая, что в случае необходимости, он просто не успеет вытащить её из колчана. В конце концов, высота коридора может ему этого не позволить.
Пройдя еще три или четыре развилки, друид наткнулся на очередную ловушку. На этот раз коридор пересекала темно-зеленая полоса, шириной в полтора шага. Но полоса шла не перпендикулярно коридору, а наискось, поэтому перепрыгнуть её можно было только, если подойти вплотную. Прыгать пришлось на грани риска быть придавленными, но люди успешно преодолели это препятствие.
Лианна, чуть на свалившаяся обратно после прыжка (её снова придержал Кедр), посмотрела на темно-зеленую полосу и сказала:
— Эта полоса шире той, первой. Если следующая ловушка окажется ещё шире, то мы её не преодолеем. Я одного не пойму — мы-то смогли перепрыгнуть, мы достаточно рослые. А гномы как же? Ведь для них эта полоса явно непреодолима!
Кедр, уже ушедший вперёд, вслух принялся размышлять на эту тему:
— Возможно, плита на полу рассчитана на вес больший, чем вес гнома. Тогда подземельцы могут спокойно ходить по этим коридорам, не опасаясь падения потолка на голову.
— А как же тогда Феликс? — воскликнул Ник. — Ведь он, какой бы худой ни был, намного тяжелее любого из спутников! А, может, они повели его по таким коридорам, где этих ловушек нет? Хотя, сомневаюсь. Гномы слишком основательный народ, чтобы оставлять к себе ничем не защищённый путь.
Друид остановился и поднял палец кверху.
— Слава духам леса! Я теперь понял, зачем гномам нужны такие кривые лестницы.
Ник и Лианна уставились на друида, как на буйно-помешанного.
— Неужто вы ещё не поняли? Ну, ладно, он лишь охотник, но ты-то, Лианна, всегда была умненькой девочкой! Напрягись, подумай.
Ник с негодованием кашлянул. Кедр, не обратив на это внимания, продолжил:
— Лестница, которую гномы притащили с собой, была как раз такой длины, чтобы преодолеть ловушку вроде той, последней. И если положить эту лестницу на пол, то она дугой перекинется через полосу на полу. И гномы по ней, как по мосту, спокойно переберутся на другую сторону. А я всё не мог сообразить, почему знаменитые мастера вдруг сделали такую кривущую поделку.
— Значит, — задумчиво сказал Ник, — следующие ловушки уже не будут чересчур широкими для нас. Потому что лестница гномов в таком случае окажется слишком короткой.
— Смотри-ка, а ты, оказывается, не совсем безнадёжен! — Кедр усмехнулся. — Даже проблески здравых мыслей имеются. Ты прав, охотник, если только у гномов не припасены где-нибудь длинные лестницы для широких ловушек.
Ник поморщился (ну, какая же язва, этот друид), наклонился и исследовал камни около трещины.
— Ничего не видно. Я искал на полу следы от лестницы. Значит, гномы шли не этим путем. Видимо, мы сошли с их тропы ещё где-то вначале, когда неслись сломя голову.
Кедр понял, в чей огород этот камешек, но промолчал. И тут пол под ногами людей заходил ходуном. И до этого люди чувствовали какую-то дрожь земли, но сейчас каменная твердь словно сбесилась. Со стен посыпались мелкие камни, в воздухе явственно запахло вековой пылью, потревоженной движением недр. Лианна пошатнулась и упала, Ник бросился её поднимать, хотя его самого мотало от толчков земли. Кедр, вжав голову в плечи, безумным взглядом окидывал мутный коридор — ему явно было не по себе оттого, что он оказался глубоко под землёй. Однако вскоре толчки прекратились, и если бы не пыль, витающая в воздухе, можно было бы подумать, что ничего и не случилось.
— Это Зверь проснулся, горе нам! — прохрипел Кедр и вдруг рухнул на колени, выронив при этом факел.
Ник, убедившись, что с Лианной всё в порядке, бросился на помощь друиду. Даже в неверном свете факела было видно, как посерело лицо Кедра. Он хватал губами воздух, словно вытащенная на берег рыба. Ник, не зная, что делать, в полной растерянности постучал друида по спине. Лианна принялась рыться в своей сумке в поисках подходящего снадобья, но пока она занималась поисками, Кедр уже пришёл в себя. Он несколько раз глубоко вздохнул и хрипло произнёс:
— Опять! Опять погибли братья! Ещё кто-то присоединился к вечному Лесу. Но ведь тут, на севере, в таком количестве могут быть только Хранители! Нет, не может даже Дзаур справиться с множеством мастеров. Тут наверняка не обошлось без прихвостней Аррита! Проклятье, значит, и они уже добрались сюда! Потому-то и проснулся Зверь Земли! Принёс ты не вовремя Талисман, охотник! Опять пострадают леса и реки, и животные лишатся крова. Да и мы теперь обречены на гибель. Если не от рук приспешников Аррита, то от соляного дыхания Зверя Земли!
Ник выпрямился и присвистнул. Что же это получается! Эти хваленые друиды, которые в народе слывут мастерами заклинаний, гибнут толпами где-то рядом, словно мухи в мясной лавке под умелой рукой торговки. За самим Ником охотятся черные жрецы. Где-то внизу проснулся мифический Зверь Земли, в существование которого Ник не верил до последнего времени. Теперь же, почувствовав, как земля уходит у него из-под ног, охотник поневоле поверил в существование легенды. Потому что никогда на севере не было землетрясений. Ник за всю жизнь ни разу не испытал, что это такое, только слышал рассказы соседа, в юности воевавшего где-то далеко на юге.
Вот и получается, что куда ни кинь, всюду клин. Назад нельзя, там смерть, а впереди — та же смерть, только в другом обличье. Хмуро покачав головой, Ник помог Кедру подняться на ноги. Друида шатало, как будто он крепко поддал в кабачке. Постояв неподвижно минуту, Кедр окончательно пришёл в себя, поднял почти погасший факел и решительно пошёл дальше. Ник и Лианна молча последовали за ним.
*****
А тем временем оборотень вёл Дзаура по следу, который в затхлом, неподвижном воздухе пещеры был таким же ясным для острого волчьего нюха, как в погожий денёк широкая дорога для человека. Темнота ему была не помеха и волк, охваченный азартом погони, едва успевал дождаться черного жреца, и снова пускался в путь по извилистым коридорам подземелья, при этом старательно оберегая, болевшую после удара друида, лапу. С каждым поворотом запах убегающих становился всё сильнее. Волк, роняя слюну в пыль, жадно вдыхал воздух. Дзаур уже несколько раз полушепотом предупреждал оборотня, чтобы тот излишне не торопился, дескать, никуда беглецы не денутся, а поторопишься — и на засаду недолго нарваться. Но волк, не слушая хозяина осинового колышка, упорно не замечал ничего, кроме свежего следа, от которого отчетливо разило усталостью и страхом.
Поэтому, когда легкая лапа волка ступила на охряно-коричневую полосу, пересекающую коридор, оборотень даже не успел сообразить, что произошло. Он только обратил внимание, что преследуемые в этом месте сделали остановку и долго топтались, после чего волк потрусил дальше. Едва хищник своим, в общем-то, небольшим, весом надавил на плиту, как вверху что-то с треском отломилось, и на пол обрушилась большая каменная глыба. Оборотень, благодаря звериным инстинктам, прореагировал с завидной ловкостью. Окажись на его месте человек, и его расплющило бы между камней, превратив в мешанину из мяса и окровавленных и изломанных костей. Волк же, подобно отпущенной пружине, распрямился и послал тело в спасительный прыжок, едва треск возвестил об опасности.