Но даже, несмотря на ловкость и быстроту, оборотень не успел — его подвела раненая лапа, замедлившая прыжок. Уже в воздухе его ударил здоровый кусок гранита, сбив зверя наземь и придавив собой. Волк завизжал и заскрёб лапами, пытаясь вырваться на свободу, однако задняя правая оказалась прижатой к полу. Тяжелый камень не только придавил волку лапу, но и сломал её — зверь это понял, когда сумел, наконец-таки, вырваться из каменного плена. Позвоночник не был задет, но правая задняя лапа, согнутая под неестественным углом, причиняла ему сильную боль.
Оборотень привык к различным травмам, но ранения всегда заживали практически на глазах. Однако на сей раз заживления не произошло. Прошла минута, другая, а лапа по-прежнему оставалась сломанной и неподвижной. Оборотень взвыл — он оказался искалеченным магической ловушкой. Мало того, что друид перебил ему переднюю лапу, и волк хромал, с трудом на неё наступая, так теперь ещё и задняя отказывалась служить. Волк почти лишился подвижности, и передвигаться мог лишь неуклюжими скачками.
Дзаур поспешил на шум, приготовившись к драке. Представшее его глазам зрелище повергло черного жреца на некоторое время в шок. Стена из коричневого камня плотно перегородила проход, оставив между собой и потолком щель, шириной в три пальца.
Черный жрец осторожно ткнул посохом, опасаясь ловушки. После этого Дзаур решился потрогать камень рукой и даже толкнуть его. Холодная плита не поддалась даже на пядь. Он внимательно рассмотрел щель под потолком — туда пролезет разве что крыса. Интересно, оборотень остался в живых или его придавило каменюкой? Прислушавшись, Дзаур услышал слабые повизгивания, и понял, что волк уцелел. Правда, в настоящее время черному жрецу от него пользы не было никакой — оборотень оказался отрезанным от хозяина. Дзаур крикнул волку, чтобы тот самостоятельно искал дорогу, а сам присел на корточки и принялся осматривать камень.
Края ярко-коричневой плиты были ровными, будто отёсанными. Несколько больших кусков камня откололось при ударе (один из таких и ранил волка), но в целом плита выглядела не случайным осколком скалы, а законченным предметом. И целью создания этого предмета было раздавить в кратчайший срок любое существо с момента срабатывания ловушки. Дзаур поднял кусочек ярко-коричневого камня, понюхал его и бросил наземь. Всё ясно, это охряный магнетит. Замечательный материал, идеально подходящий для работы со сторожевыми заклинаниями. В то, что такую ловушку успел сделать друид, Дзаур не верил, уж очень мало у него для этого было времени. Скорее всего, эту западню соорудили паршивцы гномы. Судя по искусству, с которым обработаны края плиты, так оно и есть.
Дзаур почувствовал некое удовлетворение оттого, что сумел разгадать произошедшее здесь, однако радоваться, в общем-то, было нечему. Беглецы отрезаны от него толстым слоем камня, разрушить который ему не под силу. Волк-оборотень тоже оказался на той стороне, и каким образом теперь найти его — непонятно. А самому Дзауру придётся идти обратно по своим следам в надежде обнаружить новый путь, который выведет его к заветному Талисману.
*****
Реан, который спешил изо всех сил, всё-таки не успел. Уже начали расправлять сиреневые листья касторры — предвестники сумерек, когда Реан добрался до пещеры, у которой и произошла бойня. Сюда он шёл, используя школу следопытов, раздел всеобщей магии леса, который у него ещё в ученичестве получался лучше всего. Однако даже это не помогло ему добраться сюда вовремя, чтобы помочь собратьям в борьбе с черными жрецами.
Реан ещё издали почувствовал едкий запах заклинаний проклятья, которые используют черные жрецы. Сожжённая до пепла земля, обугленные стволы деревьев, опалённые камни — всё свидетельствовало о недавно произошедшей здесь битве магий. Он с максимальной осторожностью приблизился к пепелищу и, увидев вход в пещеру, весьма удивился. Сколько верст Реан исходил по северным землям, не пересчитать, но впервые узнал, что здесь имеется ход в подземелье. Должно быть, гномы соорудили его, больше некому. А перед входом валялись трупы черных жрецов, поражённые магическими огнём и молниями.
Пересчитав мертвецов, Реан утвердился во мнении, что кто-то из врагов остался в живых. Не могли же несколько этих поганцев одолеть мастеров-магов, Хранителей Талисмана! Хотя, если предположить, что они устроили засаду… Но нет! Засада была бы устроена в пещере, а трупы находятся здесь, снаружи. Значит, всё было наоборот! Обороняющиеся всегда имеют преимущество, но в таком случае каким дьявольским способом черные сумели одолеть Хранителей? Или всё-таки не одолели? Боль от потери собратьев возникала дважды, причем практически в одно и то же время, и Реан мог только понять, что погиб не один друид, а несколько. Может, всё-таки кто-то остался в живых? Реан, так и не придя ни к какому мнению, осторожно зашёл в пещеру.
Внутри его ожидало удручающее зрелище — трое его братьев, Анфитак, Аскет и Трехпалый лежали мертвые. Друиды, похожие на столетние мумии, были умерщвлены с помощью какой-то чуждой магии, непонятной Реану. Он горестно покачал головой и произнёс заклинание воссоединения. После негромкого "Арранта оут" и яркой вспышки, трое мертвых друидов окончательно воссоединились с природой, как того и требовал их стиль жизни. Реан, убедившись, что никого живого больше рядом нет, принялся размышлять, как ему поступить дальше.
Судя по всему, Талисман попал под землю. Там, в подземельях, хозяйничают гномы, и чужих у себя они не приветствуют, неважно кто он — друид или приверженец Аррита. Кроме того, где-то глубоко дремлет истинный хозяин недр — Зверь Земли. В случае если в подземелье попали арритовцы — жди беды. На их заклинания Зверь примчится, как пчёлы летят на мёд. Но ведь и Талисман, без защиты Хранителей способен наделать немало бед! Поскольку Реан не был уверен, что кто-то из Хранителей ещё остался в живых, вся ответственность за дальнейшую судьбу Талисмана возлагалась на него. Следовательно, несмотря на опасности в виде гномьих ловушек и Зверя Земли, Реан должен идти вниз. Вот только найти Талисман так мало шансов…
*****
Астерр ругался, на чём свет стоит. Он припомнил всех прародителей зла и перебрал все известные ему грехи, призвав их на маленькие головенки гномов. Заодно прошёлся и насчет предков Дзаура, которые имели тупость родить такого бестолкового сына, который сунулся в подземную клоаку, в которую вынужден был сунуться и сам Астерр, который…
Фу-у, выдохся! Черный жрец свирепо посмотрел на ни в чем не виноватого помощника, и тот, вжав голову в плечи, начал лихорадочно перематывать почти рассыпавшийся факел. Астерр не стал срывать на нём зло — ну кто мог предугадать, что посередине коридора потолок вдруг обвалится, и не только прихлопнет идущего первым человека, но и наглухо перегородит ход. Причем, ловушка была устроена так искусно, что не знающий о ней неминуемо погибал. Проклятые гномы не любят незваных гостей и тщательно берегут свои секреты. Однако мастер черной магии был человеком предусмотрительным, он всячески старался предохранить себя от любых неожиданностей, поэтому и дожил до сорока четырёх лет. Теперь Астерр остался в глубине земных твердей только с одним учеником. Помощь извне, даже если она и прибудет, то очень не скоро, а, вероятнее всего, поддержки не будет вообще. Приходится надеяться только на себя.
Хуже всего было то, что теперь Астерр не мог догнать Дзаура. В этих темных лабиринтах можно блуждать до скончания веков или до встречи с гномьим племенем. И хотя Астерр был боевым магом высокой квалификации, но тут, в вотчине гномов, некоторые заклинания наверняка будут ослаблены, а, возможно, и совсем перестанут работать. И это без учёта того, что подземельцы знают местные лабиринты, как свои пять пальцев. Или сколько там у них пальцев?
Астерр этого не помнил наверняка, да оно и неважно. Важным было другое: он не мог выполнить категоричный приказ Аррита по устранению Дзаура. Невыполнение же повеления хозяина было чревато только одним — смертью. Долгой и мучительной. И никуда от него не скроешься, прецеденты уже имелись. Астерр вздохнул и велел помощнику идти обратно по своим же следам. Пропустив его, черный жрец теперь внимательно глядел под ноги, чтобы на их пути не оказалась коричневая полоса. Или какого-либо другого цвета.
Глава восемнадцатая
Кедр в очередной раз оглянулся и покачал головой. Лианна, выбившаяся из сил, практически висела на Нике. Долго так продолжаться не может. Кедр принял решение и объявил его спутникам. Они тотчас воспротивились, потому что друид решил остаться и встретиться с Дзауром.
— Да поймите вы, — убеждал он, — я могу неожиданно напасть на него. До того, как он атакует меня магией. Это очень важно, потому что все мы почувствовали сотрясение земли. Ведь заклинания черной магии особенно отвратны для Зверя Земли. И, если Дзаур начнёт своё колдовство, нам всем грозит гибель, если не от его заклинаний, то от Зверя точно! Поэтому, вы вдвоём продолжите путь, а я останусь и встречу предателя. Место тут удобное — коридор разветвляется. Вы уйдёте по одному ходу, а я схоронюсь в другом.
— Да поймите вы, — убеждал он, — я могу неожиданно напасть на него. До того, как он атакует меня магией. Это очень важно, потому что все мы почувствовали сотрясение земли. Ведь заклинания черной магии особенно отвратны для Зверя Земли. И, если Дзаур начнёт своё колдовство, нам всем грозит гибель, если не от его заклинаний, то от Зверя точно! Поэтому, вы вдвоём продолжите путь, а я останусь и встречу предателя. Место тут удобное — коридор разветвляется. Вы уйдёте по одному ходу, а я схоронюсь в другом.
— Прекрасно говоришь, Кедр, — Лианна подбоченилась. — Такому ты меня учил в детстве, да? Бросать друзей на произвол судьбы?
Ник, в свою очередь, тоже кивнул.
— Мы пришли сюда вместе и вместе уйдём. В конце концов, я тоже могу поколдовать с помощью Талисмана…
— НЕТ! — в один голос воскликнули Кедр и Лианна.
— Ну, нет, так нет, — миролюбиво согласился Ник, — однако Кедр, забыл про одну вещь! Ты упустил из виду, что с Дзауром идёт волк, который учует твою засаду за добрый десяток шагов. В итоге ты просто падёшь тут жертвой заклинания.
Кедр подумал над словами Ника и с неохотой вынужден был согласиться. Действительно, волк учует его заранее, и тогда не миновать магической схватки. Конечно, он задержит на какое-то время Дзаура, но, скорее всего, ненадолго. Действительно, в этот раз охотник оказался прав. Да и схватка магий привлечёт сюда Зверя Земли.
— Ладно, уговорили. Я не остаюсь тут…
Кедр договорить не успел. В правом от них ответвлении коридора вдруг раздался страшный грохот, лязг, а затем стоны и отборнейшая ругань. Люди застыли на месте, не зная, что предпринять. Ник, первым опомнившийся, мгновенно наложил стрелу на тетиву лука и нацелился в темноту, при этом, крикнув друиду, чтобы тот немедленно бросил горящий факел в коридор, откуда раздались непонятные звуки и крики. Кедр, выйдя из ступора, тотчас сообразил, какую прекрасную мишень они представляют собой, размахнувшись, бросил факел в правое от себя ответвление и сразу же отскочил назад. Друид лихорадочно принялся подыскивать подходящее случаю заклинание, но, как назло, в голову ничего не лезло, кроме универсального заклинания помощи роста голосеменным растениям. Лианна, понимая, что сейчас от неё толку не будет, присела на корточки и прижалась к стене, на всякий случай, вытащив отравленную шпильку.
Вертящийся факел ударился о камень, подпрыгнул, перевернулся в воздухе и покатился по неровному полу, освещая окружающее. Ник, последние часы находившийся в состоянии сжатой пружины, мгновенно увидел какое-то существо, барахтающееся на полу, а поперёк коридора располагалось что-то длинное. Ник всё последнее время ожидал встречи с черными жрецами и выстрелил мгновенно, едва завидев предполагаемую мишень. С расстояния в десяток шагов он не мог промахнуться, и у его жертвы шансов на спасение не было никаких.
И лишь в последний момент охотник краешком сознания оценил, что существо, освещенное неверным светом факела и распростертое на полу, смутно напоминает ему кого-то другого, не столь опасного, хотя может и не совсем приятного. Действуя на грани человеческих возможностей, Ник, уже отпуская тетиву, в самый последний момент сумел изменить направление полета стрелы, и её наконечник пробил не тело гнома, а лишь его одежду. Смертоносный снаряд со звонким щелчком высек искры, ударившись в каменный пол, и улетел куда-то дальше во тьму коридора.
Ник выдохнул воздух с таким звуком, с каким обычно открывают закупоренный бочонок с чачей, и опустил лук. Кедр перестал перебирать в уме заклинания и уставился на гнома. Лианна тоже с неподдельным интересом смотрела на подземного жителя, в данный момент похожего на перевернутого жука. Он так же смешно двигал руками и ногами, пытаясь вылезти из-под лестницы, прижавшей его к полу.
Но если Лианна и нашла зрелище немного комичным, то самому гному было явно не до смеха. Он, наконец-то сумев выбраться из-под лестницы, распутал ремни, на которых болтались нож, молоток и ещё какие-то инструменты, встал на ноги и разразился новым потоком таких ругательств, которых Ник не слышал даже в самых низкопробных кабаках. При этом ругательства предназначались явно не пришедшим людям, а скорее всевышнему, потому что гном грозил кулаком куда-то вверх. Лианна немного покраснела, услышав про интимные подробности строения некоего Гершика, а также, что он живёт активной половой жизнью с ядоногами. Ник и Кедр, словно одна и та же мысль одновременно пришла им в голову, посмотрели наверх и увидели в потолке отверстие. Именно туда и грозил кулаком разъяренный гном, в бешенстве тряся всклокоченной бородой. Вернее, не отверстию, а кому-то, кто находился наверху, и чьё лицо смутно виднелось во тьме, так как свет факела туда почти не доставал.
— Ты пропащий идиот, не способный держать в руках молоток! Я добьюсь, чтобы тебя в Слёзную пещеру отправили! Ты у меня зубила триста лет не увидишь, будешь своими никчёмными руками камни корчевать! — гном в бешенстве брызгал слюной и топал ногами, совершенно не обращая внимания на людей.
— Мастер, прости, я немного задумался! — раздался сверху голосок.
— Задумался! Откуда у тебя мозги, чтобы думать! О, за какие грехи мне достался такой подмастерье? Спускайся сейчас же, я тебя буду убивать!
Совершенно не представляя, в чём суть происходящего, Ник вдруг засмеялся, уж очень смешным показался ему гнев подземного жителя. Гном тут же повернулся к нему, и следующий поток ругательств обратился уже на охотника.
— Что ты ржёшь, дылда?! Смешно да? Пятый мастер Серебряных потеков из-за нерадивого ученика летит с высоты два метра, при этом, чуть не убившись насмерть, а потом его чуть не пришпиливают стрелой, словно куропатку. И это очень смешно? Да, я вас сейчас заколдую на хрен! Век будете по кругу плутать! Да, вы из прямого коридора выхода не найдёте! Я вам на голову сейчас свод обрушу, или я не буду Естохом!
— Мастер, старейшина не велел их заколдовывать, он приказал только присматривать за ними, — раздался сверху тонкий голосок.
— Молчать, сопля! Ты ещё там? Немедленно спускайся сюда!
— Как же я спущусь, лестница-то внизу.
— Спускайся, как можешь! Прыгай! Мне, пятому мастеру, значит, можно лететь вниз головой, а придурошному ученику нельзя?
— Да, но, мастер, ты-то умеешь падать, а я нет. Ты только на моей памяти второй раз так падаешь…
Ругательства старшего гнома перешли в неразборчивое рычание, он выхватил из-за пояса молоток и запустил им вверх. В отверстии звякнуло — метатель в цель явно не попал.
— Ах ты, недоносок! Да ведь я из-за тебя и первый, и второй раз так падаю. Ну, только попадись мне!
Тут уже не выдержали и Кедр с Лианной. Громкий смех друида гулко разносился по коридору, перемежаемый заливистым хихиканьем девушки. Ник к этому моменту просто обессилел и сидел на полу, держась за бок, который закололо от смеха. Гном по имени Естох, свирепо посмотрел на них, уставив руки в бока, а потом вдруг сам начал смеяться. Такое веселье, слегка истерическое, продолжалось несколько минут, пока и люди, и гном немного не успокоились, после чего наступило почти полное молчание, лишь изредка прерываемое подавляемым смешком.
Наконец Естох поднялся на ноги и начал поднимать лестницу, чтобы прислонить её к стене. Ник тоже встал и помог гному. Буркнув охотнику что-то похожее на благодарность, Естох крикнул вверх:
— Ну, ты, балбес, спускайся!
Уловив, что в голосе мастера больше не слышно бешеных ноток, ученик начал несмело спускаться вниз, на каждом шаге поглядывая на старого гнома. Когда подмастерье спустился, Естох коротко, без замаха, отвесил ему такую затрещину, что тот плюхнулся на пол.
— Молоток мой где?
Младший гном недоумённо хлопал глазами, при этом потирая покрасневшее от удара ухо.
— Я говорю, молоток мой, которым я в тебя кинул, где? Ты его с собой взял?
— Нет, мастер, сейчас я его принесу.
Естох сморщился, а подмастерье снова полез наверх. Кедр счёл, что теперь настал момент для выяснения дальнейших отношений. Он ясно помнил слова ученика по поводу приказа старейшины, и теперь желал узнать подробности. О чём напрямик и спросил. Гном, поджав губы, исподлобья посмотрел на друида и сказал:
— Ладно, теперь, когда мы вас уже всё равно обнаружили, ничего страшного не случится, если я вам… Минутку! Гершик, ты куда пропал? Никчемный мальчишка!
— Мастер, я никак не найду молоток! — раздался сверху приглушённый голос. — Ах, нет, кажется, нашёл…
Следом за этими словами наверху раздался звук, будто бы что-то пнули, после чего молоток со скрежетом вылетел из отверстия и чуть не попал в друида.
— Мастер, я его нашёл, но случайно он улетел вниз.
— Щас ты у меня улетишь вниз! — снова заорал Естох. — Немедленно спускайся!
Ник наклонился к Лианне и сказал: