Оборотень некоторое время приходил в себя, потом заковылял дальше по расширяющемуся коридору. Стены перестали быть гладкими, словно отшлифованными кем-то, а скорее похожими на шахту. Человеческая часть сознания оборотня зафиксировала этот факт, сравнила со своими прошлыми воспоминаниями и пришла к выводу, что сейчас он, скорее всего, находится действительно в гномской шахте. Несколько деревянных опор, поддерживающих свод, встретившихся ему на пути, подтверждали этот факт. А это, в свою очередь, означало опасность.
У него появился реальный шанс напороться на гномов, ведь кроме них никто другой тут хозяйничать не мог. И что они будут рады знакомству с оборотнем, волк сильно сомневался. Подземелья для гномов были родным домом, и в случае нужды они смогут быстро загнать незваного гостя в ловушку. Единственное преимущество, которое у него имелось перед гномами, что они не знают о его присутствии. Но, несмотря на реальную опасность, исходящую от недружелюбных гномов, оборотень обрадовался. Он идёт верной дорогой и вскоре сумеет добраться до тех мест, откуда можно найти выход на поверхность. А, значит, у него появились шансы на спасение.
Оборотень удвоил внимание и, несмотря на раненые лапы, передвигался неслышно, словно тень, которой, впрочем, в глубинах земных никогда и не было. Крадучись, он подбирался к каждому изгибу коридора и нюхом исследовал, находится ли там кто-нибудь или путь свободен. Так продолжалось довольно долго, волк прошел не один десяток крутых изгибов и разветвлений, никого не встретив.
Но вот оборотень замер — до него донёсся запах курительной смеси, едко выделяющийся в затхлом воздухе подземелья. Спустя некоторое время он услышал негромкий разговор и стук железа по камню. Волк ползком начал подкрадываться, замирая после каждого звука. Голоса слышались всё отчётливее, говоривших было не меньше двух. Ага, вот уже появились отблески света, даваемого фонарем.
Гномы явно не подозревали о присутствии оборотня — они продолжали спокойно обсуждать добытые куски породы. И когда волк высунул пушистую морду из-за изгиба шахты, то увидел двух местных обитателей. Те увлеченно спорили о куске породы, который держал один из них. Насколько понял оборотень, гномы пытались разобраться в процентном содержании серебра в данном осколке. И не просто разбирались, а спорили. Причем делали это так увлеченно, что один гном несколько раз приложил другому кулаком по голове, видимо, считая это лучшим доказательством. Второй не остался в долгу, бросил на пол дымящуюся трубку, и они оба покатились по камням, сцепившись в жаркой схватке.
Оборотень непременно досмотрел бы бой двух гномов до конца, но в данный момент ему было гораздо важнее унести ноги из подземелья. Поэтому он, воспользовавшись тем, что дерущиеся, кроме друг друга никого не замечают, быстро прошмыгнул мимо них, попутно нюхая воздух в поисках следов. А уж гномы пахли так, что даже человек с его слабым обонянием должен был их учуять, не говоря об острейшем волчьем нюхе. Оборотень потрусил по коридору, откуда явственно доносился запах потных гномьих тел, калёного железа, поношенной кожи и прогорклого масла для ламп. Два забияки прошли по этому коридору, иначе и быть не может. Теперь волку оставалось только осторожно найти путь до мест обитания гномов, а оттуда попытаться пробраться наверх. Вполне может случиться, что путь наверх охраняется, но сначала необходимо до него добраться.
Неожиданно для зверя впереди раздались шаркающие шаги и ругательства. Волк остановился, насторожив уши. Где-то там шли подземельцы. Оборотень заметался — и сзади и впереди гномы, а свернуть некуда. Через минуту его обнаружат и забьют, как свинью на бойне. После того, как ему изранило лапу заговоренным камнем, он начал сомневаться в силах заживления своего организма. Может, конечно, заживляющая магия оборотничества действует по-прежнему, но явно не здесь глубоко под землёй. Во всяком случае, у подземного народца есть какие-то заклинания, от которых оборотням приходится плохо. Зверь уже испытал одно на своей шкуре и не горел желанием испробовать что-либо подобное ещё раз.
Будь оборотень в форме, он не колебался бы ни мгновения, а так… Постояв мгновение в нерешительности, волк выбрал из двух зол меньшее. Там впереди идёт неизвестно сколько врагов, а позади всего лишь два мелких гнома. Думать больше было не о чем. Если они до сих пор тузят друг друга, то он может незамеченным проскользнуть мимо них. А нет — придётся сражаться.
Волк бесшумно повернул обратно. К его несчастью, гномы драться перестали. Мало того, они даже уже не спорили, а молча рассматривали следы, оставленные оборотнем на пыльном полу. Теперь волк уже не раздумывал. Неважно, искалечен он или нет, но порвать в клочья двух невеликих гномов сумеет. Смертельной стрелой вылетел оборотень из-за поворота и с ходу попытался впиться крепкими белыми зубами ближайшему коротышке в горло. Однако, в последний момент гном, неведомо как, почувствовал опасность и отпрянул немного в сторону. Волчьи зубы скользнули по металлическому нагруднику, но оборотень тут же подобрался и снова прыгнул, на этот раз удачно. Гном, уже отвернулся, чтобы убежать от волка, когда зверь сомкнул челюсти на его шее, резко мотнул головой. Раздался тоненький всхрип. Так волки убивают мелкую добычу — ломают позвонки. Точно таким же образом погиб и гном. Второй рудокоп остолбенело смотрел на метавшегося рядом огромного зверя и не мог со страху сделать даже шага. У него только хватило сил, чтобы поднять руку, безуспешно защищаясь от нападения…
Глава девятнадцатая
Астерр как раз смотрел на хрустальный шар, показывавший направление, в котором движется Дзаур, когда вдруг синяя точка заметалась и стремительно сдвинулась вниз от центра шара. Человек, даже бегом не мог бы так быстро преодолеть такое расстояние за столь короткое время, а, поди ж ты, магическая точка говорит именно об этом. Астерр непонимающе выпучил глаза. Сначала ему даже показалось, что в непонятном перемещении точки виноват его помощник. Поэтому черный маг рявкнул на ученика, чтобы тот ровнее держал факел. Человек в капюшоне вздрогнул и поднёс горящую головню поближе к шару. Нет, дело было не в факеле. Теперь точка, обозначавшая Дзаура, вообще исчезла. Маг несильно тряхнул хрустальный шар. Нет, ничего не появилось.
Астерр поскрёб бородку. Произошедшее можно было объяснить только одним — Дзаур мертв. А то, что точка сиганула куда-то вниз, скорее всего, означало, что бывший друид сорвался в какую-нибудь пропасть. И разбился насмерть. И чёрт бы с ним, с Дзауром, всё равно мастер велел его убрать, но что теперь-то делать? Маг погрузился в тяжкие раздумья. Несвоевременно погиб Дзаур, он бы оказал огромную боевую поддержку. Сам Астерр, конечно, мог ввязаться в схватку, но в схватку с кем? С друидами-Хранителями? С гномами? Со Зверем Земли? Нет, надо попытаться обойтись без ненужных драк. Он рассчитывал, что Дзаур приведет его к человеку, укравшему Талисман, а теперь придётся решать всё самому.
— Разворачиваемся. Пошли обратно! — прошипел Астерр.
Ох, как не хотелось ему это говорить, но приходилось. Ишь, как радостно блеснули глаза помощника, боится, небось, тут остаться!
— М-мастер, — заикаясь, пробормотал ученик, — у нас остался последний факел.
Помощник черного мага вжал голову в плечи в ожидании ругани, а то и побоев. К его удивлению Астерр неопределённо махнул рукой в ответ на это неприятное известие, но никаких карательных мер не предпринял.
— Не беда, у меня есть заклинание светящегося древа, — сказал Астерр. — Ты не выбрасывай палку, на неё мы и наложим заклинание. Давай, шагай обратно!
Астерр отнёсся к проблеме так легко, потому что даже не предполагал, что в лабиринте подземелий расставлены ловушки в виде морочащих заклинаний. В одну из таких угодил Дзаур. А черные жрецы до сих пор в них не попались по той простой причине, что на факелы сам же Астерр и наложил заклинание для разгона тумана, так отлично убравшее морок лешего.
И вот наступил тот момент, когда факел погас. Чёрный жрец к этому времени приготовил нужное заклинание и наложил его на обгорелую ветку. Деревяшка засветилась мертвенно-синим цветом.
— Лучше, чем ничего, — констатировал Астерр. — Двигай вперёд!
Помощник послушно взял из рук учителя светящуюся палку и зашагал. Минут через десять они натолкнулись на очередную падающую ловушку, которую распознали по тускло-зеленому цвету, так отличавшемуся от материала коридора. Астерр, внимательно наблюдая за происходящим, не мог не поразиться искусству, с которым были сделаны эти подземные ловушки. Да и сами бесконечные коридоры тоже заслуживали отдельного внимания. Сколько же понадобилось времени и труда, чтобы создать такие катакомбы? По кратким прикидкам у Астерра получалось много сотен лет.
С другой стороны, рассуждал сам с собой черный адепт, чем гномам ещё заниматься? Знай себе копай, да изготавливай различные предметы. Правда, надо признать, что всё, сделанное гномами и проданное ими людям, отменного качества. Интересно, а сколько сокровищ они хранят у себя под землёй? Ведь все знают поговорку подземельцев "гномы должны пользоваться только самым лучшим, остальные — тем, что останется". Да и гномья жадность общеизвестна. Вообще-то, было бы чрезвычайно интересно добраться до гномских сокровищниц, раз уж Астерр тут оказался, но голова на плечах дороже всех драгоценностей мира. Незачем соваться в гадюшник, мигом башку оторвут. И не спасёт никакая магия!
Нет, необходимо выбираться из подземелий. Дзаур мертв, помощи ждать неоткуда. Надо сообщить мастеру о неудаче и уходить наверх, на землю. Астерр внутренне сжался в преддверии разговора с магистром. Ох, что сейчас будет…
Астерр достал хрустальный шар, чтобы установить контакт с хозяином. Каково же было его изумление, когда он увидел синюю искорку в глубине шара. Черный маг остановился и выпучил глаза от удивления. Выходит, Дзаур жив! И не просто жив, а даже двигается куда-то.
Это кардинально меняло всё. Неприятный разговор с Арритом откладывался, вполне вероятная смерть от рук хозяина тоже. Астерр повеселевшим голосом приказал ученику развернуться, пропустил его перед собой и последовал за ним. Похоже, судьба смилостивилась и дала ему ещё один шанс на выживание.
*****
Раз черные заявились сюда вниз, значит, они сильны и надо их опасаться.
Эту фразу Ник слышал уже не единожды из уст Игора, старейшины гномьего племени. А звучала она каждый раз в ответ на предложение охотника напасть на черных жрецов и уничтожить их тут внизу. Все преимущества на стороне гномов, они здесь знают каждый закоулок, численностью намного превосходят пришельцев, сам Ник был готов предложить свою силу, умения и лук. Кедр, поначалу молчавший, спустя некоторое время тоже присоединился к голосу охотника. Лианна, даже не задумываясь, также поддержала план уничтожения черных.
Ник горячо пытался убедить гномов в необходимости избавиться от угрозы, но осторожные старейшины не хотели об этом и слушать. Игор упрямо твердил своё, дескать, никогда такого не было, чтобы черные жрецы осмеливались спускаться так глубоко во владения гномов. Следовательно, у них припасён какой-то козырь. Ник припомнил Игору, что кроме непосредственной угрозы черной магии, существует также опасность пробуждения Зверя Земли, которого столь опасаются гномы, да и любое другое живое существо, если уж на то пошло. В ответ на это Игор резонно заметил, что коли черных жрецов не трогать, то они могут либо мирно убраться отсюда, либо мирно сдохнуть в подземельях. И при этом не использовать зловещую магию, от которой Зверь Земли проснется. А вот если напасть на них, то они обязательно в ответ начнут своё, пахнущее тленом, нечистое колдовство, и тогда хозяин недр неминуемо пробудится.
Ник глубоко вздохнул. Ну что делать с этими твердолобыми? Не хотят они понимать, что беда пришла к ним в дом, всё надеются, что мимо пройдёт. Уже не раз ведь бывали подобные случаи, когда не прислушивались к голосу разума люди, а потом каялись жестоко. Да только поздно…
Лианна, внимательно наблюдавшая за происходившим, тоже тихонько вздохнула. Не хотят гномы помочь им избавиться от черных. А как бы было здорово тут, в подземельях, освободиться от угрозы смерти. И спокойно продолжить свой путь, сдать Талисман в надёжные руки, а потом… Тут в голове девушки всплыли слова мастера Естоха. О том, что люди, оказавшиеся волею судьбы здесь, внизу, никогда не покинут подземелий. Лианна вздрогнула. Нет, конечно, компания не из худших, гномы хоть и прижимисты, но жить в их обществе можно. И Ник тут рядом.
Но никогда больше не увидеть солнца? Не потрогать первоцвет, не услышать пения птиц на рассвете, не побегать по первому снежку? Надо упросить гномов довериться им. Люди поклянутся любой страшной клятвой, которую только выберут гномы, что никому никогда не расскажут об увиденном здесь. Да ведь упрямцы не поверят! А поверят, так все равно не захотят рисковать — когда чужаки под боком, оно как-то надёжнее. Лианна почувствовала, как её захлёстывает отчаяние.
Кедр молчал, задумчиво поглаживая бороду, Ник кривил губы, тоже о чём-то размышляя, старейшины гномов сидели на табуретах, словно пеньки — такие же старые и неподвижные. Девушка встала, вышла в круг, ярко освещённый факелами, и спросила:
— Могу ли я задать вопрос, старейшины?
Получив согласный кивок Игора, Лианна продолжила:
— Скажите, если вы не хотели получить в союзники Владетеля Талисмана, друида и меня, то с какой целью нас искали?
Ник встрепенулся — он совсем забыл об этом. Молодец, Лианна, хоть она не потерялась в потоке гномского словоблудия! Игор насупился, почесал мясистый нос и пробурчал:
— Этот ваш оборотень попросил. Вот я и отправил поисковые партии.
Кедр удивлённо приподнял брови. О как! Оборотень попросил! А гномы и рады стараться, побежали навстречу черным жрецам? И в то же время категорически отказываются на них напасть! Нет, что-то тут скрыто…
— А что, оборотень, то есть Феликс, уже стал вашим старейшиной? С каких это пор свободные гномы исполняют повеления людей?
— Не повеления, а просьбы! — негодующе поправил друида седой гном по имени Перморт. — Думай, человече, с кем говоришь! Дерзость до добра не доведёт!
— Так ведь я думал, что говорю с разумным народом! Со старейшинами, которые не один век прожили и набрались мудрости. И с вашим умом нам, людям не сравняться никогда. А на поверку выходит, что вся ваша мудрость заключается лишь в том, чтобы не встать навстречу опасности, встретив её грудью, а сидеть подобно мышам домовым. И вы ещё смешите меня рассказами о том, что посылаете соплеменников на страшный риск, чтобы угодить человеку, которого вы видите впервые, а знаете не больше дня. Или вы нас за дурней держите, которым тюрю сунь, и забот никаких? Видно, в самом деле, вышло время вашего гномьего племени, коли такие скудоумцы руководят столь славным народом!
Гномы повскакивали со своих мест. Загремели железные молотки и ножи, засверкали маленькие глазки подземных жителей. За оскорбление, нанесенное им друидом, они готовы были выпустить ему кишки. Прямо здесь и сейчас!
Ник вскочил на ноги, поднял с сумы лук и моментально наложил стрелу на тетиву. Старейшины гномов злобно сверкали глазенками, но с места не двигались — наконечник стрелы смотрел прямо в грудь Игору. С расстояния трёх шагов охотник вряд ли промахнётся. И неуклюжий гном не успеет увернуться. Игор застыл на половине движения, боясь чем-нибудь спровоцировать человека. Остальные старейшины тоже замерли. Перморт, бывший вторым мастером, мгновенно оценил обстановку. Если сейчас охотник пустит стрелу, то Игор, скорее всего, помрёт прямо на месте. Соответственно, главным мастером после этого изберут его, Перморта! Гном мгновенно принял решение. Он стоял от охотника дальше всех и к тому же был загорожен остальными старейшинами, так что в случае опасности можно попробовать спрятаться за своих же. Перморт выхватил из-за пояса двузубый топор и вразвалку сделал несколько шагов по направлению к охотнику.
— Чего стоите?! Долго ли нам терпеть их оскорбления?! Рубите пришельцев!
Гномы заколебались, не зная на что решиться. С одной стороны прав Перморт, уж больно нахальные эти люди оказались, оскорбляют почем зря. А с другой — Игор на прицеле у охотника находится. Эдак можно и старейшины лишиться. Да и друид, дылда здоровущая, тоже свой посох выставил — недолго и самим отведать волшебного древа.
А Перморт между тем бесновался, пытаясь науськать собратьев на пришельцев, сам при этом, не делая попыток вырваться на передний план. Ник каким-то шестым чувством угадал намерения толстенького седого гнома, но что ему делать дальше пока не понимал. Ну, не может же он, в самом деле, нашпиговать стрелами Игора! Или любого другого гнома. Хотя, если разобраться, можно заткнуть рот тому крикливому…
— Да идите вы со своими войнами! — в сердцах крикнул Ник и опустил лук.
Игор, потной рукой сунул длинный кинжал обратно в ножны, изящно отделанные серебром, и повернулся спиной к людям. Зато оказался лицом к гномам, а, если быть точнее, то к Перморту. Видимо, физиономия его была не очень-то дружелюбной, поскольку ближайшие старейшины подались в разные стороны. Перморт, оказавшись с Игором лицом к лицу, вдруг попытался сделаться как можно незаметнее.
— Перморт, ты что же это задумал? В первые мастера раньше времени захотел, да?
— О чем ты, Игор? Обернись, не то выстрелит в тебя охотник безумный! Убить их надо!
— Не понимаешь о чём я? Зато я прекрасно понял, что за речь вёл ТЫ! Провокацию чужими руками решил устроить? Чтоб охотник в меня выстрелил? Меня в расход, а тебя во главу общины?