— Не понимаешь о чём я? Зато я прекрасно понял, что за речь вёл ТЫ! Провокацию чужими руками решил устроить? Чтоб охотник в меня выстрелил? Меня в расход, а тебя во главу общины?
Перморт высокомерно вздернул бороду кверху.
— Не терплю я оскорблений, нанесенных нашему славному роду чужаками! И тогда говорил, и сейчас повторяю: убить их надо! И вампира зачем притащил? Не так уж и неправ был этот облезлый друид, когда сказал, что слабы умом у нас некоторые!
Игор, ссутулившись, вновь вынул кинжал, одновременно на другой руке опустив защитный железный нарукавник. Перморт несколько раз подкинул топор. Старейшины подались в разные стороны, явно решив предоставить как можно больше свободного места двум первым лицам племени. Люди растерянно стояли, не зная, на чью сторону встать. Неизвестно, чем бы кончилось выяснение отношений между Игором и Пермортом, если бы не вмешательство гнома, который влетел в комнату совещаний совершенно очумелый.
— Беда, беда! Игор, старейшины, беда! Пуннара и Котлована убили! Загрызли! И мало того… Ой, беда!
Игор и Перморт застыли в нескольких шагах друг от друга, затем дружно, как по команде посмотрели на вбежавшего.
— Успокойся ты, Креор! — в сердцах прикрикнул Игор. — Говори толком, что случилось?
— Пуннар и Котлован должны были час назад вернуться с шестидесятой штольни! — гном с трудом переводил дыхание, и голос его прерывался. — Там, если вы… то есть, как вы помните, нашли зародыши серебряной пыльцы. Вот они и пошли. А после твоего приказа собрать всех в Обиталище, я отправил за ними четверых патрульных. А когда Иссинх первым нашёл их…
Тут голос гнома опять прервался. Кто-то из старейшин сунул ему мех с пивом. Гонец судорожно заглотил изрядное количество пива и продолжил:
— Иссинх говорит, что Пуннара и Котлована убили всего за несколько минут до того, как пришли патрульные. Те плавали в своей крови. У Пуннара голова была почти оторвана, а Котлован изгрызен весь. И всюду следы огромной собаки. Или большого волка. Но его не то что не поймали — не видели даже!
Ник при этих словах поперхнулся. Та-ак, только этого им не хватало. Неужели Феликс всё ж стал оборотнем? Ох, и худо дело! Видимо Перморт подумал о том же самом, потому что он снова вскинул топор и заорал:
— А что я говорил! Ты сам, дурак старый, притащил сюда черного оборотня! Вот теперь, полюбуйся! Ни в чем не повинные инженеры должны гибнуть по твоей прихоти! И ты ещё смеешь меня обвинять в коварстве?! Да тебя за глупость твою на кол посадить мало! Я это открыто говорю!
Перморт чуть ли не взбесился, казалось ещё немного и на губах его появится пена. Маленький гном выглядел, прямо надо сказать, страшновато. А Игор, судя по всему, потерялся, не зная, что сказать в своё оправдание. Единственно, спросил, где в это время находился Феликс.
— Да какая разница, где твой оборотень был? Серебра ему в глотку расплавленного залить! Благо живём мы сплошь в серебре! — бушевал Перморт.
Остальные старейшины потихоньку начали перемещаться поближе к беснующемуся гному, явно принимая его сторону. Плохо дело, подумал Ник, хотя про них, похоже, пока забыли. А вот когда вспомнят, то людям придётся тяжко. Как отсюда выбираться, если на пути всюду будут вооруженные подземельцы? Охотник сделал шаг назад и прикрыл собой от гномов Лианну. Девушка поняла его маневр, но не стала возражать, лишь лихорадочно начала что-то у себя искать.
Только Кедр остался невозмутим. Он спокойно взирал на вопящих подземных жителей и сардонически улыбался. Когда накал страстей достиг апогея и старейшины, науськанные Пермортом, уже готовились дать приказ об уничтожении Феликса начальнику патруля, Кедр не спеша вышел на середину освещенного круга и громовым голосом заявил:
— Успокойтесь! Сейчас случилось то, от чего вы прятались. Не уверен я, что это сделал Феликс. Вы же сами говорили, что подлунная магия тут не действует. Значит, не мог он в оборотня превратиться. Это раз! Второе — до полнолуния ещё неделя, а человек в волка именно тогда превращается. А третье — убийство соплеменников ваших совершил Дзаур. Ну, может и не сам, а его не то пёс, не то волк. Мне меньшие братья об этом ещё наверху сообщили. И смерть ваших инженеров говорит только об одном — черные добрались уже до вашего дома. Вы, конечно, можете по-прежнему отказываться от драки с ними. Опять же, никто вам не мешает попробовать дать ему выкуп, но Дзаур не из тех людей, чтобы удовольствоваться малым. Он возьмёт много больше того, чем вы решите от него откупиться. И в первую голову ему нужен Талисман Волхвов.
"О, Духи Леса, что он делает? — подумал Ник. — Ведь гномы прямо сейчас на меня набросятся, чтобы отобрать медальон".
Но Кедр, как оказалось, ещё не совсем выжил из ума.
— А когда Дзаур получит в свои руки Талисман, он раскатает вас по стенам ваших же домов и разорит знаменитые гномские сокровищницы. Если сейчас его ещё можно остановить, то после обретения Талисмана, он станет неимоверно силён. Даже вы, живущие здесь, не сможете противостоять Дзауру! И ваш род Серебряных Потеков, останется только в памяти тех, с кем вы иногда торговали.
Гномы замерли, пораженные услышанным. Одно дело знать, что черные жрецы бродят где-то, пусть и неподалёку, но всё же всегда есть шанс, что они так и не доберутся до гномьих сокровищниц, другое дело, когда смерть уже вошла в их дом. Приземистые гномы стали казаться ещё меньше ростом.
Один только Перморт не унялся. Второй мастер свирепо посмотрел сначала на друида, потом на старейшин и крикнул:
— Что вы слушаете долговязого?! Врёт он, чтоб дружка оборотня выгородить! Они ж вместе шли, пока Игору не взбрело в голову эту нечисть к нам затащить!
— Уймись! — Игор выпрямился во весь свой невеликий рост. — Покуда я — Первый мастер! И как таковой приказываю не трогать людей, здесь стоящих, а также недочеловека Феликса. До выяснения обстоятельств. И поднять на ноги все патрули! Чтоб не меньше восьмёрок ходило, слышишь, Креор? Каждому иметь при себе оружие посеребренное или серебряную пыльцу. По уходе докладывать старшему распорядителю, пусть он наносит на карты обследованные районы. А женщин и детей всех до единого собрать в центральном обиталище. Тесно будет, зато безопасно.
Начальник патруля кивнул и выбежал в дверной проём. Игор повернулся к людям.
— А с вами что делать? Ты, охотник, небось, откажешься лук на время отдать?
— Конечно, — фыркнул Ник, — даже если не брать в расчет ваших переменчивых настроений, то будет полнейшей глупостью прятать оружие тогда, когда черные вплотную к нам приблизились!
— Ну да, ну да. Опять вы за своё.
— А как же иначе! Упрямство невероятное вы проявляете, даже спокойный Кедр и тот словами обидными кидаться начал.
— Да уж, обидел нас друид! — вмешался один из гномов. — Главное за что? Только за то, что не хотим мы смерти нашим детям?
Кедр опять вышел в середину круга и неодобрительно покачал головой.
— Давайте прекратим переливать из пустого в порожнее. Поступайте, как пожелаете. Хотите — воюйте, хотите — договаривайтесь. Или прячьтесь, не знаю. Дайте нам одного проводника до выхода на поверхность, и мы уйдём. И не будем вас больше смущать своим присутствием.
Гномы зашептались, что-то обсуждая. Ник подошёл к друиду и шепнул ему:
— А как же быть с Феликсом?
Друид также тихо ответил:
— С ним пока ничего страшного не случится. Ведь для чего-то он нужен был Игору. А наверху он в оборотня превратится через неделю. Так что…
Ник кивнул, понятно всё. Действительно, пока ничем Феликсу они помочь не могут. Самим бы отсюда живыми выбраться. Лианна подошла к охотнику и прижалась к его плечу. Кедр с улыбкой посмотрел на девушку, но тут же посерьезнел — гномы закончили шушукаться. Игор вышел вперед и сказал:
— Сейчас мы проверим, причастен ли Феликс к убийству наших инженеров. Хотя, я и без того уверен, что нет. А потом проведём испытание. Если вы его выдержите, то даем вам проводника, а нет… Ну, там видно будет.
Кедр, Ник и Лианна переглянулись и согласились — в их положении выбирать не приходится. Гномы один за другим вышли из залы, за ними последовали люди. Ник, проходя мимо патрульных, невольно вздрогнул. Те напоминали статуи, закованные в латы, а в руках держали острые топоры и пики. Охотник представил себе, как в случае неудачного прохождения испытания получает под колено таким вот топором. Бр-р-р! С гномьим ростом только по ногам и бить. После такого удара в лучшем случае можно остаться хромым на всю жизнь, а то и совсем ноги лишиться.
Довольно долго их вели извилистыми коридорами. Если около залы совещаний на стенах висели лампады, хоть и тускло, но освещавшие пространство, то в этих ходах освещения не было совсем. Ник и Лианна ежеминутно спотыкались, а вот Кедр почему-то нет. Может быть потому, что шел он ближе к гному, несущему лампу. Процессия явно прошла мимо помойки — из ответвления несло таким сногсшибательным запахом, какой бывает только на огромной свалке. Нику довелось посетить крупные города, поэтому судил со знанием дела. А, возможно, там сдохло что-то большое, решил охотник, ускорил шаг и тут же наткнулся на идущего впереди друида.
Тотчас в него сзади ткнулась Лианна, видимо, тоже желавшая побыстрее миновать вонючее место. Шедший за ней гном ударил неожиданно остановившейся девушке в спину колючим шишаком шлема. Лианна взвизгнула и упала, повалив Ника. В свою очередь охотник, попытавшись удержаться на ногах, схватился за одеяние Кедра, и друид тоже полетел на пол. Идущие впереди гномы обернулись на создавшуюся свалку и разразились ругательствами.
— Вы другого места не нашли? — свирепый шепот Игора говорил о том, что гном на шутку рассердился. — Могли бы миновать место упокоения и падали бы себе на здоровье!
Ник пытался подняться на ноги, но в темноте не мог понять кто где. Не хватало ещё Лианне на руку наступить. Или Кедру на голову. Чего там сказал сердитый гном? Место упокоения? Другими словами кладбище? Однако… Теперь понятно, что за запах прёт оттуда.
Наконец они вышли в освещённый коридор. Значит, прибыли в места обитания, решил Ник. Действительно, ещё до того, как люди увидели свет настенных ламп, до голодного охотника донесся запах кушаний, благо, что вонь тухлятины уже давно пропала. Что за еду готовили гномские женщины, он не знал, но обостренное голодом обоняние подсказывало: вкусную. И даже мясную. Интересно, размышлял охотник, а откуда гномы берут мясо. Неужто ловят тут под землей крыс или какую другую живность? Или наверху охотятся? Спросить что ли?
Вопрос этот остался пока без ответа, потому что процессию встретил отряд вооружённых гномов. У некоторых из них Ник разглядел даже небольшие самострелы. Тускло блестевшие наконечники стрел явно были смазаны маслом. А, может, ядом. И эти неприятные стрелки стражи направили на людей. Ник обменялся взглядом с обернувшимся Кедром — они поняли друг друга без слов. Ни о каком сопротивлении в данный момент не может быть и речи. Ник отклонился назад и шепотом сказал об этом Лианне.
Игор поприветствовал начальника патруля и спросил где Феликс.
Гном, возглавлявший стражу, пожал плечами и, кивнув куда-то назад, сказал:
— Да, Зверь его знает! Как вы его посадили в библиотеку, так он оттуда и носу не кажет. Рузанна уже ему еду понесла.
— Немедленно остановить её! Послать за ним команду. Да вооружите их чем-нибудь серебряным! Чтоб у каждого было, — Игор, хотя и не верил в виновность Феликса, тем не менее, подстраховался.
Шесть гномов, гремя оружием и доспехами, тотчас убежали в один из многочисленных коридоров.
— И как они носят на себе такую тяжесть, — тихо спросила Лианна у Ника.
Охотник пожал плечами:
— Они же с детства на себе железяки всякие таскают. Привыкли, небось. Ты кушать хочешь?
— Ужасно, — улыбнулась Лианна, — но сейчас, по-моему, не время. А ты?
— То же самое!
Кедр, услышавший их разговор, вдруг хитро улыбнулся и сказал:
— А знаете, давайте-ка, сядем, пожуём. Лианна, девочка, доставай остатки лепешек и вообще всё, что у тебя там припасено.
— Кедр, ты что?
— Доставай, доставай. Устроимся прямо тут, около стены. Вон и камень удобный.
Сомневающаяся Лианна, тем не менее, подошла к указанному камню и принялась вытаскивать остатки нехитрой снеди. Ник посмотрел на друида — тот хитро подмигнул, дескать, присоединяйся. Охотник понял, что тот затеял какую-то игру, смысла которой он пока не понимает. Ник присоединился к Лианне, помогая ей достать из мешка съестное.
Спустя минуту они уже расселись вокруг плоского камня и чинно поедали остатки припасов. Кто-то из обернувшихся гномов толкнул Игора в бок. Старейшина посмотрел и обомлел. Люди сидели и ели, нахально презрев то, что они находятся под стражей, пусть и временной. Он уже набрал воздуха в грудь, чтобы заорать, но остановился. На кого орать-то? На охранников? Так вроде люди и не сделали ничего предосудительного. А на долговязых и вовсе кричать бесполезно. Игор шумно выдохнул и махнул рукой. Ага, вот и полуоборотня ведут.
И точно, из коридора, ведущего в библиотечный зал, раздался шум шагов и лязг железа. Первыми шли двое гномов, за ними плёлся Феликс со свитком в руке, а замыкали шествие ещё четверо с мечами наголо. Феликс, похоже, думал только о свитке, потому что едва он вышел на освещённое пространство, как тут же развернул его и принялся читать. Игор, уперев руки в бока, молча смотрел на незадачливого человека, потом спросил у старшего из охранников:
— Где он был?
— Да, я ж говорил и раньше! В зале сидел. Обложился книгами да свитками так, что его почти и не видно было.
— Сопротивления не оказывал?
— А как же, оказывал! — по рядам гномов пробежал шумок. Старший продолжил: — Пытался остаться на месте, идти не хотел. О каких-то книгах нам толковал. Когда мечами пригрозили — свиток с собой прихватил, но всё же пошел с нами. Так что силу мы не применяли.
Игор в сердцах плюнул и обернулся к Перморту, недоверчиво рассматривавшего Феликса.
— Ну что, ты и сейчас думаешь это он?
Перморт мрачно покачал головой.
— Эй, друг, иди сюда к нам! — вдруг раздался зычный голос Кедра. — Давай, закусим!
Феликс, до сего момента погруженный в чтение свитка, подскочил, словно ужаленный. Взгляд его, ещё немного затуманенный от чтения, забегал в поисках источника голоса. Наконец Феликс увидел Кедра, Лианну и Ника и, радостно восклицая что-то неразборчивое, бросился к ним.
— О, как я рад вас видеть живыми и невредимыми! Ли, красавица, я уже соскучился по тебе! Ник, брат, ты уже отдал Талисман? Кедр, а ты зачем тут?
Приговаривая это, Феликс проворно хватал с камня последние куски лепешки и спешно заталкивал их себе в рот. Кедр усмехнулся:
— Это ты не нас рад видеть, а еду нашу. Что, не кормят тебя тут? Ничего, Феликс, нас тоже. Ешь, друг, немного у нас осталось, но, как говориться, чем богаты, тем и рады.
Гномы зашептались. Игор покраснел, как вареный рак. Нахальный друид смеет обвинять гномов в негостеприимстве! Скупость, жадность, алчность, в конце концов, чего только подземельцам не приписывают люди — что есть, то есть. Нет дыма без огня. Но в том, что оказывают путникам в еде и питье? Игор нахмурился — он сообразил, что человек специально вызывает их на провокацию, вот только не мог понять её смысла. Старейшина сердито произнес:
— Ты, друид, знай своё место! Вы сейчас пленники и подозреваемые в связях с темными силами, пока обратное не докажете.
— Это какие такие темные силы? — насмешливо спросил друид и указал на лихорадочно жующего Феликса. — Он что ли? Вы же только что сказали, мол, сами не верите, что Феликс загрыз ваших инженеров.
— Он, не он! — рассердился Игор, чувствуя, что друид выбивает у него почву из-под ног. — Сказано подозреваемые, значит подозреваемые! И только после испытания мы сможем доверять вам. А до тех пор вы на наше гостеприимство можете не рассчитывать, и нечего тут колкости подпускать!
Ник тихонько вздохнул — заглотив пару кусочков, он только захотел есть ещё больше. А на гномское угощение, судя по всему, рассчитывать не приходится. Феликс, явно не понимающий о чем идёт речь, вертел головой. Почему гномы подозревают друида в связях с темными силами? Это же вообще смешно! Друид и темная магия! Об чём он и сказал. Игор взвился (не хватало ещё чтобы пришлые выставили его дураком перед всей общиной) и сурово произнёс:
— Друид исключается. Это мы и без твоих напоминаний, темная личность, знаем. С тобой тоже всё ясно, но ты и не претендуешь на другое. А вот что касается девушки и охотника — ни в чем не уверен. Только испытание докажет!
— Какое хоть испытание, толком говори! — Ник не выдержал. В конце концов, речь то идёт о нем и его любимой.
— Нужно дойти до Слёзной пещеры и принести из неё полную флягу слёз Зверя.
По рядам гномов прокатилось протяжное "о-о-о". Некоторые из них поднимали руки ладонями кверху, что у подземельцев символизировало просьбу предохранить их от дурных событий. Ник посмотрел сначала на Игора, потом на Кедра и Лианну, затем на Феликса. Друид и девушка пожали плечами — название Слезная пещера им ни о чем не говорило. Бывший книгочей ненадолго задумался и помрачнел.
— Стерн писал, что Слёзная пещера — это тайное место. И смертельно опасное. Гномы после похода туда быстро и мучительно умирают. Многие и вовсе не возвращаются обратно. Больше я ничего не помню.
Ник сглотнул комок в горле. Лианна выглядела явно испуганной. Кедр обернулся к старейшине, при этом перехватив посох знакомой Нику хваткой. "О-го-го, — подумал охотник, — сейчас друид наплюёт на всю дипломатию и пристукнет Игора." И в этой схватке людям суждено нести только убытки.
Ник отстранил друида с дороги и вышел вперёд.
— На смерть меня хочешь отправить?
— Если идти не желаешь, девица может сходить.
Ник спокойно показал гному дулю, а потом ткнул пальцем в свой лук.
— Видел? Не пойдет она в вашу пещеру! Говори, что мне нужно делать!