— Подземелье жизни?
— Ну да! Умирать собрался, другими словами. Вот старики, те, кто ещё не окончательно одряхлел, и ходили в пещеру, чтобы оставить там лампаду и попробовать принести свой последний дар общине — кувшин со слезами Зверя.
— А кто совсем одряхлел?
— Те уходят в место упокоения.
— То есть, ты хочешь сказать, — вернулся Ник к более животрепещущей теме, — что сотни ламп, которые горят в этой пещере, оставили те, кто там побывал?
— Видимо, да! А откуда ты про это знаешь? — глазёнки гнома разгорелись от любопытства.
— Неважно. Значит, говоришь, что оружие обернётся против меня? — задумчиво спросил Ник. — Но я оставил свой лук. Хотя, вот ещё есть нож.
Охотник посмотрел на верный нож — жаль оставлять его, но, видимо, придётся на время расстаться и с ним.
— Спасибо тебе, Гершик! — с чувством сказал Ник.
— Не за что! Ты меня понимаешь, как никто из наших! И лестницу помог нести, и мастеру не пожаловался. Я не мог тебя не предупредить!
— Пожалуй, я оставлю нож прямо здесь. Ты останешься тут или пойдёшь обратно? Тебя, наверное, хватятся.
— Ну и ладно! Не первый раз уже. Скажу, в библиотеке сидел. Старейшинам не до меня, у них и так забот полон рот. Наша община сейчас как муравейник развороченный — люди пришли, черные жрецы в подземельях, Зверь Земли проснулся. До меня ли им будет? А я тебя подожду тут, может, моя помощь понадобится. В саму пещеру не пойду, уж извиняй.
— Да что ты, я и не зову с собой. Ещё раз спасибо!
Ник отстегнул ножны вместе с ножом и протянул их Гершику. Гном вынул нож, рассмотрел его и покачал головой.
— Наш нож-то. Правда, качество не очень хорошее. Небось, Криан ковал, вон и вмятина видна. Его изделия только на продажу и пускаем, а сами ими не пользуемся. Вот Игор сделает — так любо-дорого посмотреть.
Ник удивлённо поднял брови — качество не очень? Да он этим ножом гвозди строительные рубил на спор и никаких зазубрин после этого на лезвии не оставалось. О чем он Гершику и сказал.
— Гвозди! — презрительно фыркнул гном. — Ну и что! Настоящий нож должен рубить камень! Его можно вместо зубила использовать! И сталь человеческую он перерубает, как прутик. Много ли у вас, людей, мечей, сделанных гномами из искрового металла?
— Понятия не имею! Но мечей, сделанных гномами довольно много, хоть и цена на них очень высока.
— Те мечи так себе. Некачественные, а то и бракованные. Естох мне рассказывал, что только Стерну они подарили настоящий гномский нож из искровой стали, поскольку он, как наверху говорят, миротворец был. Да ещё и заклинание наложили. Бесплатно, между прочим.
— Ну-у? Гномы и вдруг подарили? Да ещё и заклинание бесплатное наложили? С трудом верится. Стерн вам что, шахту новую вырыл в одиночку?
Гершик усмехнулся.
— Скажешь тоже! Не шахту, конечно, но полезное дело сделал. Он пока жил тут нам три раза приносил кувшины со слезами Зверя. Правда, каждый раз после этого сильно болел.
— ТРИ? — глаза Ника выпучились от удивления. — И остался жив? Ах, ну да, что это я, конечно жив. Но как?
— Не знаю, меня тогда ещё и не было. Рассказывали, он ходил в пещеру в одной рубашке. Правда, как говорят, он в ней всегда ходил. Белая такая, до пят. Как привидение появлялся и пугал рабочих до икоты.
— И босиком? — спросил Ник, явно представляя себе некоего отшельника. Видал он таких несколько раз — босые, одеты в рубище до пят, волосы грязные, сальные. Зато святые люди. Правда в чем их святость Ник не понимал — чем больше грязи, тем лучше, что ли?
— Почему босиком? Нет, обут был. Босиком в пещерах долго не выживешь, ноги остынут и всё, конец!
Ник задумчиво посмотрел на себя. Длинной белой рубахи у него, конечно, нету. Да и не в ней дело, скорее всего. Хотя, может она у Стерна какая особая была. Как выяснилось, Гершик про это ничего не знал. Ник вздохнул и принялся расстегивать ремни и снимать с себя одежду. Наконец он остался в одной исподней рубахе. Переступив пару раз босыми ногами по холодному камню, Ник понял, что Гершик был прав насчет простуды — здесь, под землёй, и без того не жарко, а от босых ног холод сразу поднялся по всему телу.
Охотник поспешил обуться. Когда мягкие лесные сапоги оказались у него на ногах, раздалось тоненькое хихиканье гнома. Ник оглядел себя и тоже улыбнулся. На привидение, конечно, он не похож, но вид абсолютно дурацкий — в нижней рубахе, без штанов и в сапогах. Ладно, хоть рубаха причинное место прикрывает, подумал Ник, невольно поддергивая ткань вниз. Гершик уже заржал во всё горло.
— Ты что, стесняешься никак? Ну, ты даешь! Здесь же никого нет!
Окончательно смущённый охотник отмахнулся от гнома. Оставался один вопрос — снимать Талисман с шеи или нет. Ник покрутил его в руках и решил оставить на себе. В конце концов, он этого гнома второй раз в жизни видит, вдруг упрёт медальон. Ищи потом его по этим подземельям.
— Ну, я пошёл.
Гершик уселся прямо на пол и ткнул пальцем в каменную плошку, которую Ник забыл.
— Лампаду не забудь. Так принято. Да, и если можно, зажги мою лампу, а то в темноте сидеть как-то не хочется.
Принято, так принято. Ник чувствовал себя в роли балаганного шута. Вид дурацкий: полуголый, с кувшином на поясе и лампадой в руках. Однако после первой же сотни шагов эти мысли выветрились из головы сами собой. Потянуло отчетливым запахом разложения. Как в тот раз, когда Лианна споткнулась около коридора, ведущего к кладбищу гномов. Но сейчас к этому запаху прибавился ещё какой-то.
Он напоминал запах раскалённых камней в бане, походил на дым далекого пожара и вызывал ощущение присутствия гигантского потного тела. Не человека. Не гнома. Тела, принадлежащего чуждому существу. Настолько чуждому, что по сравнению с ним даже демон-пёс, которого Ник нашпиговал стрелами в лесу, показался бы обыденным и привычным.
Охотник содрогнулся — ведь он чувствовал ещё только непонятный запах, а его уже скрючило от страха. Может, плюнуть на всё и повернуть обратно? А там вооружённые гномы. Но, в конце концов, он силой пробьётся к Лианне и Кедру, после чего… их всех ждёт смерть. Ник вздохнул — нет, возвращаться пустым нельзя. Но ведь где-то там впереди притаилась неведомая опасность, от ожидания которой у него заранее кишки скрутило. А ведь Лианна собралась тоже сюда идти. Проклятье, он должен дойти до пещеры и вернуться обратно, во что бы то ни стало! Охотник глубоко вздохнул, чтобы собраться с силами, и закашлялся. Воздух становился всё более насыщенным запахом тления.
Стоп! Перед собой Ник обнаружил мертвеца. Как и прочие гномы, тот когда-то был одет в одежду, укреплённую железными бляшками, шлем его валялся неподалёку. Труп лежал ничком, головой в направлении, противоположном пещере. Следовательно, гном возвращался. Да, а вот рядом валяется кувшин. Целый, как и говорил Игор, только вот пробка выскочила. Даже если в нем когда-то и были слезы Зверя, то уже ничего не осталось. Жаль, подумал охотник, а то бы можно было никуда и не ходить.
Судя по волосам, возраст гнома был далеким от старости. Может, его ранили? Ник присел рядом с трупом, чтобы получше разглядеть его раны, и вдруг Талисман, спрятанный у него на груди, стал теплым. Охотник от неожиданности даже встал и схватился за медальон. Талисман начал снова холодеть. Но стоило Нику опять вплотную приблизиться к трупу гнома, как Талисман опять начал ощутимо нагреваться. Та-ак, намёк понятен. Он решил оставить умершего подземельца в покое и пошел дальше.
Спустя некоторое время Ник обнаружил второй труп, потом ещё сразу два, причем один был давнишним, превратившимся в мумию. К сожалению, кувшинов не оказалось — не иначе кто-то их уже прихватил. Стоило охотнику приблизиться вплотную к трупам, как Талисман Волхвов начинал нагреваться. Но когда охотник набрёл на следующего мертвого гнома, произошло удивительное: медальон начал теплеть задолго до того, как он приблизился к мертвецу.
Ник остановился. Может быть, он уже забрался туда, где в любом месте становится опасно? Охотник сделал шаг назад — медальон ощутимо похолодел. Шаг вперед — нагревается, назад — холодеет. Шаг вправо — Талисман остался таким же. Ник сделал ещё шаг вправо. Ничего. Два шага влево и медальон потеплел.
Он попытался понять, в чем дело. До мертвеца было ещё шага три, и располагался тот у стены. Присел, бедолага, да так больше и не встал. Тогда почему же… Ник замер. А вот прямо перед ним лежит шлем. Видимо, упал с головы этого мертвого гнома. Выходит, Талисман теплеет из-за него? Охотник проверил свою догадку, обойдя железный шлем со всех сторон. Точно, Талисман реагировал на шлем, а затем и на самого мертвеца.
В мозгу Ника ярким всплеском взорвалась догадка. Части мозаики, никак не складывающиеся в одно целое, наконец-то соединились. Все эти рассказы о том, что в пещеру надо идти безоружным, что там подстерегает смерть, что Стерн ходил туда в одной рубашке… Оказалось всё достаточно просто — в пещеру нельзя брать ничего металлического. Эту догадку подтверждало видение, которое Ник увидел благодаря Талисману. Тогда ещё он подумал, что шлемы, молотки, кольчуги и пряжки окровавлены. Нет, они были заражены, или… короче говоря, опасны. И если бы Ник сейчас впал в состояние транса, он увидел бы этот шлем в таком же кроваво-красном цвете.
В мозгу Ника ярким всплеском взорвалась догадка. Части мозаики, никак не складывающиеся в одно целое, наконец-то соединились. Все эти рассказы о том, что в пещеру надо идти безоружным, что там подстерегает смерть, что Стерн ходил туда в одной рубашке… Оказалось всё достаточно просто — в пещеру нельзя брать ничего металлического. Эту догадку подтверждало видение, которое Ник увидел благодаря Талисману. Тогда ещё он подумал, что шлемы, молотки, кольчуги и пряжки окровавлены. Нет, они были заражены, или… короче говоря, опасны. И если бы Ник сейчас впал в состояние транса, он увидел бы этот шлем в таком же кроваво-красном цвете.
Ник вздрогнул и выпустил Талисман из рук. Не хватало ещё сейчас заняться очередным ясновидением и проваляться тут целые сутки. А Лианна решит, что он тоже погиб и сама пойдёт. Нет, только не теперь, когда он разгадал загадку смертельной пещеры! О, духи леса, пусть эта догадка окажется правильной, взмолился Ник.
Он обошёл стороной и шлем, и его бывшего владельца и осторожно двинулся дальше. Теперь охотник гораздо внимательнее осматривал пространство перед собой в поисках железных предметов, а, находя их, обходил на максимально возможном расстоянии.
И когда Ник дошёл до входа в Слёзную пещеру, когда глаза и нос уже резало от застоявшегося запаха разложения, он понял, что теперь началось самое страшное. Потому что и трупы гномов, и их железяки лежали практически ковром. Обойти зараженные препятствия не представлялось никакой возможности. Получалось, что как бы он ни пошёл, всё равно придётся идти в опасной для жизни близости к металлу. Правда не так уж далеко от входа Ник заприметил кувшин с заткнутой пробкой, но есть в нём слезы Зверя или нет, он не знал. А также не знал, сколь долго возможно пробыть около металлических предметов, чтобы не умереть. Гершик сказал, что Стерн долго болел после своих походов. У Ника не было никакого желания ни болеть, ни помирать, поэтому он предпочитал вообще не прикасаться ни к чему в этой пещере, провонявшей трупами и неизвестно чем. Зверем, наверное.
Ник ещё раз проверил уровень опасности, схватившись за Талисман. Да, стоит сделать шаг вперед, как он теплеет.
— Э-э, брат, да ты со страху совсем разум потерял! — сказал сам себе Ник. Голос его звучал под сводами древней пещеры странно. — Надо просто взять длинную палку и разгрести всё в стороны!
Таким образом, он сделает себе коридор до того бассейна, наберет этих чертовых слез и вернется обратно. Ширины в три шага должно хватить. Чрезвычайно довольный своей сообразительностью, Ник принялся оглядываться вокруг в поисках подходящей палки или жерди, и к своему ужасу обнаружил, что здесь нет даже близко ничего подобного. Вернуться к гномам что ли? Долго идти, потом опять возвращаться, но это лучше, чем бродить среди смертельного металла. По пути он вспомнил, что опоры в коридорах, поддерживающие своды, сделаны из дерева. А некоторые были сильно растрескавшиеся. Может, стоит попробовать соорудить жердь из них?
Когда Ник дошёл до первой опоры, он приуныл. Дерево было прочным, крепким и толстым. Из такого бревна ничего не сделаешь. Он дошел до следующей опоры — то же самое. А даже если и пытаться сделать, то не голыми же руками! Всяко придётся идти туда, где он оставил Гершика. Ник пошёл в зал с мириадами светящихся камней.
Гершик, услышав шаги, вскочил на ноги. Но радость в его глазах померкла, когда он увидел, что человек идёт с пустыми руками. Ник, не обращая внимания на смятение гнома, с ходу спросил:
— Скажи-ка, есть ли тут поблизости длинная палка. Или жердь? Доска? Древко от копья? Все равно! — видя, что Гершик собирается задавать вопросы, Ник замахал на него руками. — Потом всё объясню, быстрее думай.
Опешив от странности вопроса, маленький гном принялся вспоминать.
— Ну-у, здесь вряд ли что подобное есть, — наконец протянул он, — но вот если пройти по пятнадцатому ответвлению… Да, на времянке могут быть доски. Ник, а тебе зачем это?
— Некогда объяснять, быстрее идем туда! Это дальше, чем до того места, где мы со старейшинами разговаривали?
— Нет, ну что ты! Пятнашка гораздо ближе. А ты что, уже побывал в Слёзной пещере?
— Почти. Нет ещё. Идём, не будем терять времени! — сказал охотник, надевая на себя ремень с ножнами.
— Ты что, так и пойдёшь полуголый?
Ник ничего не ответил и зашагал к выходу из светящегося зала. Гершик пожал плечами и поспешил вслед за человеком. По пути они поменялись местами, и теперь уже гном указывал дорогу. Он провел Ника до нужного ответвления, и там действительно обнаружились полуразобранные останки какого-то непонятного сооружения из хороших сосновых жердей. Ник нашёл самую тонкую, прикинул её на вес и решил, что вполне сможет дотащить до пещеры. Он взвалил жердь на плечо и пошёл обратно.
Гершик семенил вслед за охотником, раздираемый любопытством, и засыпал того градом вопросов. Но Ник шагал молча, и гному поневоле пришлось уняться. Когда они вновь дошли до светящегося зала, странный человек бросил жердь на пол и принялся осматривать еле заметные следы на полу. Гершик с неясным подозрением подумал, что охотник, судя по всему, немного того…тронулся. Неужели столь краткое посещение Слёзной пещеры уже сказалось на нём? Да, вроде, он же сказал, что ещё там не был. Ник закончил обследовать пол и с облегчением вздохнул.
— Слава духам леса, за время нашего отсутствия она ещё здесь не проходила.
— Она?
— Лианна сказала, что если я не вернусь, то она сюда тоже пойдёт. Она вполне могла решить, что времени прошло достаточно, и я должен был вернуться. А поскольку Лианна — девушка упрямая, то Кедр вряд ли её удержит.
— Ага, понимаю, — сказал Гершик, на самом деле ничего не понявший, кроме того, что охотник всё-таки не тронулся умом.
— Значит так, малыш. Ты сидишь тут, ждёшь меня. Если вдруг появится Лианна или вообще кто-нибудь, пусть сидят здесь и никуда не ходят. Я вернусь со слезами вашего Зверя, и пойдём обратно. Ты всё понял?
Гершик утвердительно кивнул. Его очень обрадовало, что Ник говорил так уверенно — значит, он верит в свой успех. Маленький гном посмотрел на надпись, сделанную охотником на стене. Если бы такое сделал Гершик, старейшины прибили бы его к этой же стене за уши. Человеку тоже не поздоровится, но если он вернётся с полным кувшином, то мастера могут и забыть про испорченный зал. Всё-таки, почти священное место…
Пока гном размышлял на эту тему, Ник уже добрался до Слёзной пещеры. Опять от тошнотворного запаха закружилась голова. Вот болван, надо было у Гершика спросить воды. Сейчас намочил бы подол рубахи, намотал на лицо. Сухую ткань мотать бесполезно. Однажды Ник видел, как в горевшем доме кричал ребенок, оставшийся на втором этаже. Сам охотник, к своему стыду, не смог себя заставить броситься в бушующий огонь ради чужого человека, пусть даже и ребенка. Высокий мужчина, кажется кожевенник, стоявший рядом с ним, сорвал тогда с себя кожаный фартук, потом намочил рубаху и повязал её себе на лицо, после чего заскочил в горящий дом. Ребенка кожевенник из огня вынес, а Ник, словно пытаясь искупить свою вину, пригласил мужика в ближайший кабак. Как тот потом рассказал, только благодаря этой мокрой рубахе и выжил. Главное, говорил заплетающимся языком мастеровой, чтобы влага была, тогда вся пакость на ней осядет. Нет воды, используй то, что есть — и кожевенник нетвердой рукой указал себе между ног. Ник тогда представил, как это будет выглядеть, и его слегка затошнило. А вот сейчас, когда внутренности выворачивало наизнанку от вони, он даже не сомневался — пробовать или нет.
Охотник оторвал подол рубахи, отчего она укоротилась до живота, помочился на неё и повязал себе на лицо. Дышать, как это ни странно, сразу стало легче. Ник помянул добрым словом кожевенника, давшего ему дельный совет, и принялся палкой отталкивать в стороны шлемы, кольчуги, топоры. Трупы гномов Ник тоже сдвигал на всякий случай. Он нашел даже один щит и его отодвинул подальше к стене, потому что на полуистлевшем дереве виднелись металлические защитные бляшки. Некоторое время охотник стоял, размышляя, куда ему податься — к бассейну или к камню. На камне виднелся такой же кувшин, как и у него на поясе. Ник решил сначала посмотреть, что в нём и принялся отодвигать истлевшие и не очень трупы гномов по сторонам.
Чем ближе охотник продвигался к камню, похожему на алтарь, тем больше попадалось мертвых гномов. Создавалось впечатление, что они лезли в это место, как бабочки летят на огонь. Наконец он добрался до самого пятиугольного камня со спиленной верхушкой. Камень, как камень, высотой примерно по колено. На ровной верхушке стоял кувшин, доверху наполненный какой-то жидкостью. Плошки, или лампады, расположенные вдоль стен пещеры, давали ровное освещение, но чтобы получше разглядеть, что плещется в кувшине, Нику пришлось поднести свою лампу к самому горлышку. В её свете он увидел, что жидкость была темная, отливающая серебром. И совсем не походила на ту, в бассейне.