Ник отстранил друида с дороги и вышел вперёд.
— На смерть меня хочешь отправить?
— Если идти не желаешь, девица может сходить.
Ник спокойно показал гному дулю, а потом ткнул пальцем в свой лук.
— Видел? Не пойдет она в вашу пещеру! Говори, что мне нужно делать!
Игор посмотрел на охотника, помедлил, почему-то вздохнул и сказал:
— Значит так: мы тебе даём специальную флягу. Показываем дорогу к Слёзной пещере, а дальше ты идёшь один. Из пещеры нужно забрать полную флягу, а на её место поставить пустую. Когда дойдёшь — сам увидишь. Затыкаешь пробкой флягу, приходишь и предъявляешь её нам. Это — задача максимум. Скорее всего, ты не сможешь взять кувшин с камня, во всяком случае, уже долгое время никому это не удавалось. Те, кому мы давали такое задание не возвращались. Поэтому просто иди к купели, набери из неё Слёз Зверя и неси сюда. Вот собственно и всё испытание. А, да, совсем забыл! С собой ты возьмёшь плошку с фитилём. С одного края она плоская. Так вот, плоским краем ставишь её к стене и зажигаешь фитиль. Это надо сделать обязательно, запомни!
В голове Ника завертелись воспоминания — светильники, мутно-серебряная лужа, алтарь посередине… Он уже видел это. Талисман показал ему эту картину, но зачем? Как очередной этап жизни или предупреждение об опасности? А, может, даже о смерти? Ник этого не знал. Но, если исходить из тех видений, что ему являлись при помощи Талисмана, каждый раз он оказывался участником и действующим лицом. Получается, пещера ему была показана, как место, где он должен оказаться. Но ведь в том видении был ещё и коридор! Благодаря тому, что Ник увидел красно-коричневую полосу, они втроем остались в живых, однако, плита ни на кого из них не упала! Значит, получается, что и первая и вторая части того видения были предупреждающими? Или только первая? А если первая — да, а вторая — нет? Ник совсем запутался, но в глубине души крепло чувство, что всё будет хорошо. Он спросил:
— А для чего зажигать фонарь? И что случится, если я его не зажгу?
— Зажечь его нужно обязательно, иначе другие не смогут ничего увидеть.
— Скажи-ка мне, а не та ли это пещера, где вдоль стен понаставлены сотни таких светильников? Длинная, как кишка, шагов семьдесят будет. А из дальнего выхода сочится серебристая тягучая жидкость, похожая на ртуть? И стекается в бассейн. А неподалёку от бассейна расположен какой-то алтарь со срезанной верхушкой. На нём и стоит ваша фляга. И всюду валяются истлевшие трупы гномов. Уж не туда ли ты меня отправляешь?
Гномы застыли: откуда человек знает то, что и сами подземные жители вот уже многие века не могут изучить? Даже им не известны некоторые подробности, а вот, поди ж ты, приходит какой-то охотник и рассказывает так, словно не раз уже побывал в смертоносной пещере. Первый и второй мастера гномов переглянулись между собой. Перморт тихо, чтобы не слышали люди, спросил:
— А не мог ему книгочей-оборотень чего-нибудь сказать?
— Не мог, — отрицательно покачал головой Игор, — ты только посмотри на него — лицо от удивления такое же глупое, как, наверняка, и у нас.
Перморт поглядел на людей — действительно, те были ошарашены заявлением охотника не меньше гномов. Единственный, пожалуй, Кедр начал припоминать, как Ник кричал, что гномы приносят жертвы, алтарь какой-то приплёл. Неужели охотник был прав в своей догадке? Неужели подземельцы действительно хотят отправить человека к жертвеннику? Друид посмотрел на Феликса — тот пожал плечами, показывая, что не осведомлён. Но в таком случае откуда мог охотник знать тайные вещи? Ник, словно прочитав мысли присутствующих, усмехнулся:
— Не скажу я вам, откуда мне известны такие подробности. Ну, что ж, давайте вашу посудину или чего у вас там.
— Ник, миленький, не ходи! — Лианна вцепилась в охотника, не давая ему шагу ступить. — Ты там погибнешь!
— Ли, но ведь в противном случае нам придётся драться с превосходящими силами!
— Ну и что! Так и так гибнуть, так уж лучше в бою!
Ник невольно залюбовался девушкой — с неё сейчас хоть статую богини войны ваять. Красивая, стройная, в глазах ярость. Гномы после этих слов Лианны начали хвататься за оружие. Он обнял девушку и на ухо прошептал ей:
— Не беспокойся, я вернусь.
— Не забывай, ты же Владетель Талисмана! Что с ним будет в таком случае?
— Останется лежать там, в пещере, — легкомысленно улыбнулся Ник. — Во всяком случае, черные жрецы его уже не достанут.
— Да ну тебя! — Лианна оттолкнула охотника. — Только знай, если ты не вернешься — я тоже пойду туда.
Кедр, внимательно слушавший их, приобнял девушку за плечи и отвел в сторону. Феликс, поёжившись, подошёл к охотнику.
— Мне очень жаль, я не могу больше ничего вспомнить про эту пещеру. Стерн писал только то, что я тебе уже сказал. Хотя, постой! Было у него ещё какое-то туманное высказывание, мол, туда нельзя идти вооружённым. Но почему — не знаю. Желаю тебе удачи! И буду ждать твоего благополучного возвращения.
Ник хотел было усмехнуться несколько высокопарному стилю друга, но передумал. Ведь слова шли от чистого сердца. Невооружённым идти? Ну, что ж… До сих пор оснований не верить Феликсу не было. Охотник спросил Игора:
— А мне там лук понадобится?
Гном хмыкнул:
— Ну, ежели встретишь Зверя Земли, то лук твой тебе не поможет. Остальные хищные твари вблизи Слёзной пещеры не встречаются — почему-то они стараются держаться от неё подальше. Ну, а с крысой и без лука справишься.
Пожав плечами, Ник аккуратно положил оружие рядом с вещмешком.
— Я готов.
По знаку, сделанному Игором, кто-то из гномов принес посудину, похожую на кувшин без ручек, заткнутый лохматой от употребления пробкой и передал его охотнику. Ник взял кувшин и поразился насколько он тяжелый.
— Не разбить бы.
— Не разобьешь, даже если захочешь. Он прочный, да и заклинание соответствующее наложено.
Игор с непонятным для охотника сомнением посмотрел на него. Не мог знать Ник, что на душе у гнома царило полное смятение. Старейшине не давала покоя мысль, откуда мог узнать охотник сведения о Слёзной пещере. Ведь сами гномы слышали об обстановке внутри этой пещеры лишь по небогатым описаниям отправлявшихся туда умирать. Да и то, только тех, кто нашел в себе силы вернуться обратно. А таковых насчитывалось едва ли пара десятков. А этот охотник так легко выложил сведения, словно бывал в смертельной пещере ежедневно. А вдруг он маг, несмотря на заверения друида? Или великий Талисман ему действительно помогает? Как бы этот темноволосый охотник не озлобился, да не отомстил. Но сначала он должен живым и невредимым вернуться из Слезной пещеры. Не вернется — ну, значит, туда ему и дорога. А Талисман пусть себе лежит там, в смертельном мареве пещеры. Если даже кто и захочет туда за ним пойти, пройти не сможет. Кроме того, сейчас отступать от придуманного плана было поздно — соплеменники не поймут колебаний старейшины, так недолго и из первых мастеров вылететь, а то и с жизнью распрощаться. Игор негромко крякнул и сказал:
— Вот что, охотник, зла я тебе не желаю. Но нам нужны Слёзы Зверя. Принесешь флягу — поможем всеми силами. Не сможешь — что ж, значит такова твоя судьба.
— Ну, спасибо, утешил! — пробурчал Ник.
Он ещё попробовал на вес кувшин и попросил веревку. На немой вопрос Игора, охотник пояснил: чтобы руки были свободны. Когда веревку принесли, Ник обвязал ею горлышко кувшина и примотал его к себе на пояс. После этого он подошёл к Лианне, утиравшей мокрые глаза, и обнял её.
— Я тебя очень люблю!
— Я тебя тоже! — всхлипывающая девушка шмыгнула носом и готова была вот-вот разреветься в голос. — Может, не пойдёшь?
— Я вернусь! И не думай, что так просто от меня отделаешься! — улыбнулся Ник, хотя на душе у него было неспокойно.
— Удачи тебе! — Кедр сжал предплечье охотника железными пальцами.
Феликс молча подошёл и пожал ему руку. Не хотелось думать нехорошее, но ведь сейчас они могли прощаться навсегда. А Ник столько сделал для него: сколько никто и никогда ни в прошлой, ни в нынешней жизни. Феликс отвернулся и произнёс в сторону гномов:
— Если вам так нужны слёзы Зверя, то я пойду туда и принесу полный кувшин. Ник должен сберечь Талисман Волхвов от черной напасти. Ему нельзя идти в Слёзную пещеру.
Глава двадцатая
Игор заколебался — честно говоря, ему и самому не хотелось отправлять охотника на верную смерть. Но, с другой стороны, этот полуоборотень худ и немощен. Он может просто не добраться до купели слёз, не говоря уже о том, чтобы принести полный кувшин обратно. А слёзы Зверя остро нужны — без них печи не дадут искровой металл. Десятки лет работы троллям под хвост. И в попытках добыть необходимое, только за последнюю дюжину смен погибло шестеро сильных, здоровых гномов — неудивительно, что авторитет Игора пошатнулся. Мастера, инженеры, даже рабочие начали роптать — если раньше в пещеру отправляли только преступников или престарелых, которые уже заступают за горизонт своей жизни, то теперь на заведомую смерть уходят свободные и здоровые соплеменники.
А произошло так по той простой причине, что самый престарелый гном, кандидат в черпальщики, неожиданно умер — его укусил двухголовый аспид, что иногда заползает на охоту в гномьи поселения. Так как срок вливания Слёз Зверя в одну из печей близился, а ждать, пока следующий кандидат состарится, было ещё долго, Игор объявил действующим закон Громля, согласно которого, самые старшие гномы племени кидают жребий, кому идти в пещеру. В случае же, если новоизбранный черпальщик не принесет слезы, жребий должен был бросаться среди всех мужчин племени.
Именно так и произошло. В котел с крышкой бросили шестнадцать черных галек и одну серую, по числу возрастных кандидатов, а чтобы на ощупь никто не мог определить состав, ибо могли возникнуть такие споры, камни должны были вытаскивать поварешкой. Игору тогда повезло — ему досталась черная галька. Хунгальт, вытянувший свой несчастливый жребий, ушёл в пещеру, но не то что не принёс кувшин со слезами Зверя, но даже не выбрался обратно в преддверие пещеры.
После этого все уже мужчины племени тянули камни из большого котла. Те, кто вытягивал серую гальку, уходили, но обратно не вернулся ни один. Положение становилось с каждым днём всё хуже — до срока заливки оставалась неделя, гномы роптали всё громче. Первого мастера обвиняли в том, что он заранее не побеспокоился о черпальщике, оставив решение столь важной задачи на последний момент. Игор метался между необходимостью отправлять на смерть своих соплеменников и боязнью потерять плоды работы многих десятков лет. Да и в будущем виделись одни проблемы — без искрового металла гномы не смогут делать свои знаменитые мечи, топоры, ножи и молотки. Соответственно, нечего будет продавать. А это означало, что община лишалась необходимых продуктов и товаров, которые приобретала у людей. Конечно, можно было открыть сокровищницы и… Но это уже являлось разрушением основ жизни гномов и пахло предательством. В сокровищницы ценности должны только складываться. И точка! Таков главный закон гномов любого роду племени.
Игор уже был готов сам безо всякого жребия отправляться в Слёзную пещеру, когда наверху, на поверхности, объявились люди. И этот полубезумный полуоборотень сам испросил разрешения спуститься вниз в пещеры. Игор увидел в этом спасение, если и не жизней других гномов, то своей уж точно. Во всяком случае, на несколько дней Феликс ему отсрочил посещение пещеры. Старейшина распорядился откормить немного пришельца, чтобы тот не умер ещё по пути. И вдруг дозорные донесли, что три человека, сопровождавших оборотня, оказались в катакомбах. Первый мастер моментально разглядел новые возможности и распорядился привести их в обиталище. Он рассудил, что если никто из них добровольно не согласится, то про запас остается Феликс. А согласится кто-нибудь — значит, одним шансом выжить у Игора будет больше. Действительно, молодой и сильный охотник вполне способен справиться и принести кувшин со слезами. А чтобы подстегнуть его к походу, Игор намеренно исключил из списка друида, оставив Ника перед выбором — он или девушка. Как и предполагал гном, охотник выбрал верное решение.
Сейчас, услышав предложение Феликса, Игор даже вздрогнул. Нет, рано ещё, мысленно ответил он человеку. Да и Перморт с ухмылкой посматривает, всё норовит найти повод придраться. Старейшина отрицательно покачал головой.
— Нет, идти должен охотник.
— Спасибо тебе, Феликс, за предложение! — Ник похлопал по худому плечу друга и решительно пошёл за провожатыми.
Вслед ему со смешанными чувствами смотрели люди и гномы.
Ник шёл по длинным коридорам, абсолютно не запоминая дороги. Собственно, и запоминать нечего — разветвлений практически не было. Только мелькали деревянные опоры, поддерживающие свод. Охотник мимоходом удивился, откуда гномы берут дерево. Нет, понятно, что таскают сверху, просто никаких вырубок не было видно… Наконец, провожатые довели Ника до расширяющегося зала и поспешили откланяться.
— Мы дальше не пойдём, — промолвил гном в надвинутом до бровей шлеме, — отсюда сам шлёпай. Вот тебе лампада, чтоб не стукнулся о стену, вот плошка, которую надо в пещере зажечь. Ну, на этом наша миссия закончена. Мы уходим.
Гномы быстро исчезли, оставив Ника одного. Он огляделся вокруг. Насколько доставал свет небольшой лампады видны были стены, искрящиеся мириадами блестящих огоньков. Ник, конечно, не разбирался в минералах, но понимал, что, скорее всего стены содержат какой-то камень, отражающий свет. Торопиться в пресловутую пещеру ему было совершенно незачем, поэтому Ник дал волю своему любопытству и принялся ковырять сверкающие камушки, надеясь, что те могут оказаться драгоценными.
К его разочарованию, небольшие светящиеся камешки рассыпались в пыль от первого же прикосновения. На стене, сплошь усыпанной светящимися точками, появилась темная проплешина. Гномы, наверное, жутко обозлятся, что человек испортил им сверкающую стену. Ник озорно усмехнулся — ему в голову пришла мысль. Охотник достал нож гномской работы из ножен и рукоятью начал царапать на стене, после чего отступил на несколько шагов, чтобы полюбоваться на дело своих рук. На стене большими темными буквами красовалась надпись "Лианна я тебя лублу". Только закончив царапать, охотник заметил ошибку, но исправить что-либо уже было нельзя. Ну, и пусть!
Ник вздохнул. Он увековечил своё чувство к замечательной девушке, а гномы будут долго помнить об этом, но что теперь делать дальше? В той пещере, где он находился сейчас, было два входа. Или, если угодно, выхода. Через один он вошёл вместе с гномами, следовательно, во второй нужно идти к Слёзной пещере. Да уж, во всяком случае, не заблудишься.
Ник спрятал нож в ножны, но тут же достал его, настороженно глядя в тот коридор, из которого он недавно пришёл. Оттуда доносились торопливые шаркающие шаги. Кто-то идёт, но с какой целью? Может, это Лианна? Поступь явно не её, она даже в таком уставшем состоянии ходит совершенно по-другому. Кедра вообще не услышишь. Должно быть, Феликс, больше некому. Но нож Ник не опустил. Он поставил на пол лампу и отошёл назад, чтобы вошедший был ослеплен светом и не сразу заметил охотника.
Однако Ник не угадал. Прибыл не кто иной, как Гершик, незадачливый подмастерье пятого мастера общины. Молодой гном, запыхавшись, влетел в пещеру и недоумённо уставился на стоящую около входа лампу. Он огляделся вокруг и горестно всплеснул ручками. При этом стекло из его собственной лампы непостижимым образом вылетело и, звонко тренькнув на полу, разлетелось на куски. Само собой, фитиль тут же погас. Гершик сначала ругнулся на лампу, потом на себя.
— Господин охотник! — тоненько позвал он. — Ты здесь?
Вот те на! Ник удивленно поднял брови. Оказывается, этот недотепистый гном ищет его!
— Здесь!
Ник вышел из темноты, пряча нож. Гершик перевёл дыхание и выпалил:
— Хорошо, что я тебя догнал! Хотел предупредить!
— О как! О чём?
— Об опасности. В Слёзную пещеру нельзя брать оружие.
Ник хмыкнул. Интересно, и Феликс говорил об этом. Гершик тем временем продолжал:
— Я, видишь ли, это вычитал. В библиотеке нашей.
Гном замолчал, явно ожидая реакции охотника. Но Ник не знал, как ему реагировать на эти слова. Сам-то он только и научился, что немного читать да писать, но ни в какие библиотеки сроду не ходил. Да и где их брать в глуши? Жил бы в столице…да и то, вряд ли. Ну, вычитал гном некие сведения в библиотеке, и что? Ник пожал плечами.
— Молодец! Я тоже немного грамоте обучен.
— Вот и я говорю, что читать больше надо! — Гершик даже расцвел от этих слов охотника. — А старейшины бесятся, когда я в библиотеке засяду. Мол, работать надо, а не штаны просиживать.
— Ну, — Ник развел руками, — даже не знаю, что тебе сказать. У вас свои обычаи, и не мне их критиковать. Но ты что-то говорил про пещеру?
— А, да! Так вот, я прочитал все рукописи Стерна, которые он оставил у нас. Если ты не в курсе, то Стерн — это великий маг, живший пару веков назад. Наша община разрешила ему прожить здесь, уж не знаю по какой причине. Этот человек несколько лет пробыл под землей, исписал уйму свитков, а потом ушёл наверх, к людям. Говорили, он стал великим магом. Так вот, в одном из его свитков я вычитал, что в Слёзную пещеру нельзя брать собой оружие. Иначе оно обернётся против тебя. Наши, конечно, послушались его, только всё без толку. Всё равно гибнут один за другим. В последнее время у нас в пещере осталось десять гномов. И никто из них обратно не вернулся. А раньше туда отправляли только тех, кто готов покинуть подземелье жизни.
— Подземелье жизни?
— Ну да! Умирать собрался, другими словами. Вот старики, те, кто ещё не окончательно одряхлел, и ходили в пещеру, чтобы оставить там лампаду и попробовать принести свой последний дар общине — кувшин со слезами Зверя.
— А кто совсем одряхлел?