К тому времени, посланные за драгоценностями, гномы вернулись и принесли с собой кожаные сумки, распухшие от камней. Это выяснилось, когда развязали веревочные тесёмки, и взорам людей предстало сияющее великолепие. Лианна зачарованно вытянула шею, старясь разглядеть всё и при этом не показаться чересчур любопытной. Кедр с делано-равнодушным видом разглядывал камни. Феликс бесцеремонно наклонился и хотел запустить руку в одну из сумок, но ближайший к нему гном резво стукнул человека по руке.
— Это не для тебя! Охотник может выбирать всё, что захочет! Ты — нет!
Ник оторопело смотрел вниз перед собой. У его ног лежало состояние. Причем, такое, какого не было даже у самого великого князя! Коричнево-солнечно-рыжие спиральные глаза афериста — круглые камешки, которые с таким удовольствием носят женщины в виде подвесок, ибо эти камни имеют способность привораживать мужчин. А между ними виднелась противоположность глаз афериста — кровавое сердце — камень, похожий на символическое сердце и такой же красный. Эти камни приносили успех мужчинам у женщин. Во второй сумке розовые и желтые аметисты лежали вперемешку с плоскими и острыми перламутровыми яунтами. В третьей суме находились просто красивые вещи. Чистейше-прозрачные кристаллы горного хрусталя — недорогие, но очень красивые. Самородное золото, похожее на настоящую розу как две капли воды, но не сделанное руками гномских мастеров, а рождённое самой природой — это было видно с первого взгляда. Крохотная ящерица, жившая много тысячелетий назад и неведомо как попавшая внутрь каменного желвака, прозрачного с одной стороны, будто кто-то нарочно сделал окошко для просмотра. Что ещё было внизу, Ник не видел, но явно что-то столь же замечательное и удивительное.
Но когда взгляд его остановился на четвертой суме, Ник просто остолбенел. Синие алмазы! Полная сумка синих алмазов! Он понял, что это могут быть только они, хотя никогда в жизни не видел ни одного камня. Говорят, что это замерзшая кровь Зверя Земли, а другие — его застывшие слёзы. Неизвестно, правда это или вымысел, но синие алмазы встречались только в Североземелье, а ценились безумно дорого. Великие князья и их приближенные всегда готовы были обменять свою душу за обладание камнем, величиной с ноготь мизинца. А сейчас перед Ником лежали камни с ноготь большого пальца мужчины. И за каждый из них охотника готов будет убить первый же встретившийся ему человек.
И Ник, не отрывая взгляда от синего великолепия, начинал чувствовать, что сам он готов убить первого встречного за обладание таким камнем. А их тут сотни! Ник присел, не отрывая взгляда от сверкающей горки. Алмазы завораживали. Охотник буквально ощущал, как камни, блистающие кобальтовым светом с отблеском красноватого огня лампад, обволакивают его душу своим очарованием. Он, казалось, провалился в синюю красоту и уже потерялся в бесконечной мерцающей глубине. Как там было прекрасно!
Охотник забыл, где он, кто он, осталось только колючее синее блистание. Но вдруг Ник вздрогнул — медальон на груди сделался раскалённым, он жёг кожу не хуже тавра клеймовщика. Охотник вскочил на ноги — наваждение, вызванное синим великолепием, пропало. Он схватился за рубашку и принялся проветривать себя, будто это могло помочь ему освободиться от жара Талисмана. Но магическое тепло уже прошло — медальон остывал. Охотник глубоко вздохнул и почувствовал, что у него так дрожат ноги, будто весь день приседал.
Ник посмотрел на Лианну и с ужасом обнаружил, что в глазах её плещется синее безумие, от которого он только что освободился. Девушка наверняка испытывала сейчас то же самое желание убить всех ради алмазов. Ник схватил её за плечи, встряхнул и громко позвал. Лианна начала отбиваться и царапаться, но постепенно в глазах девушки появились искорки мысли, потом она вскрикнула и закрыла лицо руками. Ник обнял её, крепко прижав к своей груди.
— Я смотрела, смотрела и вдруг будто провалилась куда-то вглубь этих камней. А потом я подумала… прости меня, слышишь… что не отдам тебе синие алмазы. Что ты недостоин ими владеть, а принадлежать они должны только мне одной. И я была готова убить и тебя, и Кедра, и Феликса…
— Однако! А меня-то за что, девочка? — произнёс Кедр с усмешкой. — Я ж не претендую на эти пустышки.
Ник резко обернулся. В глазах друида никакого безумия не видно. Оно и понятно — он камнями не интересуется. С растениями, да животными всё больше. А как же Феликс? Ник посмотрел на тощего человека. Точно, Феликс подвергся такому же испытанию, что и он с Лианной. Глаза его были словно подёрнуты пленкой, сквозь которую не проглядывало ничего, кроме алчности. Охотник повторил то же, что проделал с Лианной, чтобы привести друга в чувство. Но с Феликсом, в отличие от девушки, пришлось повозиться подольше. Он упорно не желал расставаться с мечтами о владении синим великолепием. Однако, спустя некоторое время, всё же очнулся и, неожиданно для всех, вырвался из рук Ника и с размаху пнул мешок, полный алмазов. Камни синим горохом рассыпались по ровному полу. Феликс закрыл голову руками и, кажется, заплакал.
Ник с опаской посмотрел на гномов, ожидая, что они сейчас начнут возмущаться отношением к их подаркам, но, странное дело, никто из них не издал ни звука. Игор, что удивительно, широко улыбался. Старейшина сделал знак, и несколько рабочих принялись собирать раскатившиеся по полу камни. Сам он подошёл к Феликсу и легонько похлопал того по плечу.
— Перестань, человече! — после чего Игор обратился уже к Нику: — Немногие люди имели возможность видеть такое количество синих алмазов. А не поддались их волшебству, затмевающему ум, лишь единицы. И все они были друидами.
При этих словах Игор отвесил поклон в сторону Кедра, который в свою очередь, поклонился старейшине.
— Мы уже много веков назад заметили особенность синих алмазов приводить в смятение разум. Причем, не только человека. Гномы тоже подвержены этой напасти. А, может, это врождённая в камень магия, ведь недаром считается, что это — застывшие Слёзы Зверя. Но, однажды преодолев это влияние, мозг уже повторно не поддается на такую провокацию. Видимо, вырабатывается своего рода иммунитет. Поэтому дальнейшее созерцание такого количества алмазов проходит безболезненно. Мы своих детей ещё в раннем возрасте подвергаем процедуре испытания на алчность, после чего и они сами, и все остальные могут быть уверены, что, увидев несколько синих алмазов, ребенок не сойдёт с ума.
— А были такие, которые не могли преодолеть себя? — Феликс вернулся в норму, о чем свидетельствовало его проснувшееся любопытство.
— К сожалению были. Их пришлось умертвить.
Ник содрогнулся. Охотник краешком глаза посмотрел на суму с алмазами — вроде бы никакого затуманивания нет. Но смотреть на синие камни больше не хотелось. Ник погладил Лианну по голове, и девушка приникла к нему всем телом. Он чувствовал, как её до сих пор сотрясает нервная дрожь. Ник подошёл к третьей сумке и взял золотую розу.
— Лианна, это я хочу подарить тебе!
Девушка подняла заплаканные глаза на розу и слабо улыбнулась.
— Ну, вот и замечательно. Я возьму всего понемногу. Если вы не возражаете.
Последнее Ник адресовал Игору, ожидая, что тот скажет. Среди гномов прокатился шумок. Первый мастер лишь пожал плечами и сказал:
— Ты волен брать столько, сколько захочешь. Мы ведь уже об этом договорились. Можешь даже взять все эти мешки. Если унесешь их.
Но Ник слишком хорошо усвоил урок, неожиданно преподанный ему. К тому же, хотя Игор и выглядел притворно-равнодушным, но сквозь бесстрастие нет-нет, да и проглядывало сожаление по утраченным сокровищам. На лицах остальных гномов сожаление читалось очень явно. Поэтому Ник решил не слишком зарываться. Он сложил в кошель несколько камней каждого вида, потом выбрал самый крупный синий алмаз и протянул Лианне со словами "ты хотела подарить его Гершику". Девушка с опаской взяла камень и быстро сунула юному гному. Гершик покраснел от удовольствия, и огромный алмаз тут же исчез у него за пазухой. По рядам подземных рудокопов вновь прокатился шумок.
"Надеюсь, у него не отберут этот камень", — подумал Ник.
— Да не бойся ты, — усмехнулся Игор, обращаясь к Лианне — алмаз для тебя уже не опасен. Ну что, теперь, когда все проблемы решены, и за стол можно сесть.
— То есть как "за стол"? — вскинулся Ник. — А кто нам будет помогать в уничтожении черных?
— Тьфу, какой ты нудный! — это вмешался в разговор Перморт, второй мастер. — Наверху ночь, вы уже устали, нужно отдохнуть, подкрепиться. Ты на себя посмотри, ну какой сейчас из тебя воин? А девушка вообще на ногах не держится.
— Она в любом случае ни в чём участвовать не будет! — отрезал Ник.
Он и в самом деле чувствовал себя уставшим и разбитым. Сколько сейчас времени наверху он и понятия не имел — скорее всего, гном прав, там уже ночь. Тело охотника всеми силами стремилось увалиться поспать или хотя бы просто полежать, но сознание упрямо не соглашалось. Кроме того, он подозревал, что это не просто приглашение отдохнуть, а лишь старая песня на новый лад, потому что гномы, наверное, надеются, что черные жрецы сами уберутся из их пещер.
— То есть как "за стол"? — вскинулся Ник. — А кто нам будет помогать в уничтожении черных?
— Тьфу, какой ты нудный! — это вмешался в разговор Перморт, второй мастер. — Наверху ночь, вы уже устали, нужно отдохнуть, подкрепиться. Ты на себя посмотри, ну какой сейчас из тебя воин? А девушка вообще на ногах не держится.
— Она в любом случае ни в чём участвовать не будет! — отрезал Ник.
Он и в самом деле чувствовал себя уставшим и разбитым. Сколько сейчас времени наверху он и понятия не имел — скорее всего, гном прав, там уже ночь. Тело охотника всеми силами стремилось увалиться поспать или хотя бы просто полежать, но сознание упрямо не соглашалось. Кроме того, он подозревал, что это не просто приглашение отдохнуть, а лишь старая песня на новый лад, потому что гномы, наверное, надеются, что черные жрецы сами уберутся из их пещер.
И Ник продолжил настаивать:
— Вы подумайте, если мы сейчас настолько устали, то и враги в таком же состоянии, а, может быть, и в гораздо худшем. Они ведь ещё сражались с друидами, и, наверняка, потеряли немало сил. Нет, нужно пользоваться моментом и напасть на них, пока они сами не напали на нас.
— Ну, какой ты настырный! — досадливо воскликнул Игор. — Никуда не денутся последователи проклятого Аррита. Неужели ты нас считаешь полоумными, которые не выставили охрану ещё на дальних подступах к нашему Обиталищу? Стоит только черным жрецам приблизиться на расстояние двух коридоров к патрульным, как об этом будут знать все начальники патрулей. Соответственно, ближайшие силы тотчас же среагируют и не оставят мокрого места от жрецов. Поэтому о внезапном нападении не беспокойся.
— Да? — недоверчиво спросил Ник. — Что-то эта хваленая система не сработала, когда оборотень загрыз ваших работяг!
Игор внимательно посмотрел на охотника. И откуда он такой взялся? По виду обычный человек, каких найдёшь сотни, а вопросы задает не хуже дознавателя. Может, Талисман ему помогает?
— В то время мы ещё не успели наладить полный контроль, — неохотно проговорил Игор, — но теперь…
— Нет, не теперь, — перебил гнома Ник, — а раньше! Знали же, что черные проникли в подземелье, но не наладили полный контроль. Промедлили, допустили ошибку, и двое ваших уже погибло. И сейчас, упорно не желая вмешиваться, вы совершаете ещё большую ошибку! Поставьте себя на их место!
Ник убедился, что гномы внимательно его слушают, и принялся загибать пальцы.
— Они находятся во враждебной обстановке и первой их реакцией будет нападение на всё, что движется. Я думаю, они не знают точного пути, но, возможно, каким-то образом могут определять, где в настоящее время находится Талисман Волхвов. А он при мне, я же, соответственно, здесь у вас. Каждый наслышан о сокровищах гномов, поэтому черные могут попробовать и напасть по этой причине. И когда черные атакуют, они будут использовать магию, которая, по словам друида, да и вашим тоже, противна Зверю Земли. По этой причине для общины Серебряных потёков глубоко фиолетово сами ли они нападут на вас или вы на них. Результат будет один и тот же — Зверь проснется. Община гномов остается в проигрыше.
— По-моему, ты сам себе начал противоречить, — подал голос друид.
— Не мешай, — отмахнулся Ник, — я ещё не закончил. Разница имеется только в одном: что сумеют черные применить против вас. Чем дольше вы будете ждать, тем больше вероятность того они доберутся до ваших аванпостов подготовленными. Атакуют всеми своими заклинаниями и пробудят Зверя. А вот если их упредить и первыми нанести удар, то они не успеют навредить.
Гномы молчали. За всё время, которое они потратили на споры, такой довод им не приходил в голову. Действительно, можно напасть настолько неожиданно, что враги не успеют сделать ничего опасного.
— Хорошая речь, охотник, — произнес, наконец, Игор, — вот только сможем ли мы подобраться незаметно к черным жрецам? Они будут настороже. А когда лягут отдыхать, то оставят минимум одного часового. Да и заклинание какое-нибудь охранное поставят, как пить дать. Ты, человек лесной и сможешь подкрасться тихо, но что ты сделаешь с магией?
Ник промолчал. Конечно, можно попробовать прибегнуть к помощи Талисмана для разгона охранных чар, да вот беда — он не представлял, как это сделать. А Игор тем временем продолжал:
— У нас есть разведывательная сеть, и мы знаем, где они сейчас находятся. К сожалению, это не относится к оборотню — ячейки сети слишком велики для него.
— Так уменьшите их! — с горячностью воскликнула Лианна.
— Могли бы, так сделали бы уже. Много работы, а слишком результаты неточны. Сейчас мы знаем, где находится каждый член нашей общины и где черные жрецы. В подземельях обитает множество существ, которые меньше нас, поэтому можно просто запутаться в результатах. А оборотня мы не поймаем.
— Подождите-ка, — вмешался друид, — я что-то не пойму! Как же так, вы говорите, что знаете, где ваши люди, то есть гномы, а оборотня не видите. Он же размером с любого из вас!
— Извиняюсь, я не уточнил, что разведывательная сеть — ментальная. Меньше нас — означает, что у этих существ меньше ума. А оборотень в волчьей ипостаси подпадает под категорию животного, хотя и с проблесками человеческого разума. К сожалению этих проблесков слишком мало для того, чтобы мы могли его обнаружить. А перестраивать сеть… нет, очень долго!
— Так сколько всего жрецов в пещерах? — Ник вперился взглядом в Игора.
— Трое. Осталось только трое. Некоторые попали в наши ловушки, к сожалению, не все. Один бродит в лабиринте наслаждений и вряд ли оттуда выберется. Собственно, его уже можно списать со счетов. Двое очень далеко забрались и представляют главную опасность. Некоторые ловушки они обнаружили, так что в уме им не откажешь. Лишь бы они не добрались ещё ближе к нам, здесь у нас уже сети нет, и мы не сможем следить за их передвижениями издали. Кстати, а вы откуда узнали про наши ловушки?
— Давайте о ваших западнях потом поговорим! — нетерпеливо отмахнулся Ник. — Так вы говорите их всего двое? Чего же мы медлим? Нужно добраться до них и прикончить!
— Ишь ты, какой быстрый! И как это сделать?
— Да легко! Мы добираемся до того места, где они будут отдыхать, делаем засаду в соседних коридорах, и как только они появятся, я пристрелю одного, а вы — второго.
— А двоих сразу слабо? — иронично спросил Игор.
— Двоих сразу вряд ли, — не понял сарказма Ник, — второй может успеть среагировать и начнёт швыряться заклинаниями. Кстати, а они сейчас где?
Игор подозвал какого-то гнома. Тот принёс карты подземелий, нарисованные на тонкой коже и похожие на следы, которые оставляет жук-древоточец на стволе дерева под корой, и разостлал их прямо на пол. Присутствующие склонились над ними. Послышалось несколько переругиваний, когда кто-то закрывал свет, но потом всё успокоилось. Игор ткнул пальцем в червеобразный отросток на схеме.
— Вот, видите это ответвление? Оно заканчивается тупиком. Последнее обследование сети показало, что враги здесь. Со спины у них будет стена, а проход перед собой они, видимо, защитят. Во всяком случае, я бы так и поступил.
— Да-а, какие бы они ни были выродки, но безумцами их не назовешь. — Кедр внимательно рассматривал коричнево-желтую карту. — А если попробуем сделать засаду вот здесь? Они всяко должны дойти до этого места. Там мы их и прищучим!
Игор с сомнением покачал головой.
— Слишком рискованно. Вот если бы их чем-нибудь отвлечь до того момента, когда мы нападём… Но чем?
— Сделать чучело… — начал было Феликс, но Перморт его тут же перебил. Причем, перебил так быстро, что он уже явно успел продумать такую же мысль.
— Если сделать чучело, то в лучшем случае они насторожатся. А в худшем — начнут палить.
— Но можно же сделать не гнома! Зверя какого-нибудь. Они на него отвлекутся, тут мы их и…
— Не пойдёт, — решительно отверг эту идею Игор, — не должно быть ничего провоцирующего. Что-нибудь для отвлечения, не больше.
Ник подпрыгнул. Да так резко, что сидящие рядом с ним гномы шарахнулись в стороны.
— Идея! Мы отвлечем их внимание с помощью синих алмазов! Насыплем их на пути черных!
— Ну да, а они тут же поймут, что алмазы просто так по пещерам не валяются! И что кто-то насыпал их сюда специально, — возразил Игор.
— Да, но вы же сами говорили, что немногие видели ТАКОЕ количество синих алмазов! Я сомневаюсь, что пришедшие сюда принадлежат к числу таких людей.
Тут до присутствующих начал доходить план охотника. Смысл его был прост — люди, увидевшие синие алмазы, потеряют разум. Пусть даже на краткое мгновение, его будет достаточно для осуществления быстрого нападения.
— Ай да голова! — Кедр со всего маху двинул Ника в плечо. Охотник, не ожидавший столь мощного толчка, полетел на спину. На него тут же набросились Лианна, Феликс и гномы. Даже Игор, сохранявший суровый вид, скупо улыбнулся. Да и как не расчувствоваться, если охотник нашёл способ, который может сохранить не только жизни подземельцев, но и само их жильё, устои, сложившиеся веками. Сокровищницу, наконец.