— Ай да голова! — Кедр со всего маху двинул Ника в плечо. Охотник, не ожидавший столь мощного толчка, полетел на спину. На него тут же набросились Лианна, Феликс и гномы. Даже Игор, сохранявший суровый вид, скупо улыбнулся. Да и как не расчувствоваться, если охотник нашёл способ, который может сохранить не только жизни подземельцев, но и само их жильё, устои, сложившиеся веками. Сокровищницу, наконец.
Теперь, когда решение было найдено, гномы принялись активно обсуждать план дальнейших действий. Они спорили, тыкали своими маленькими пальцами в карту, что-то доказывали друг другу и даже чуть не подрались. Ник внимательно слушал их, но половина сказанного до него просто не доходила. Он не знал расположения ходов, ловушек и прочих хитростей, устроенных гномами, а кроме всего прочего, он просто не понимал их. Диалект подземельцев, в общем, был понятен и явно произошел от северного наречия людей (хотя, скорее северное наречие произошло от гномского), но они сейчас говорили на своём подземном жаргоне, включающем слова, которые люди не знали. Поэтому охотник молча ждал, пока гномы всласть наспорятся и объявят о решении. То, что они наконец-таки решились на нападение — было замечательно. Лучших союзников здесь в пещерах не сыскать. Ну, разве что, кроме самого Зверя Земли.
Спустя полчаса гномы утихомирились, охрипнув от споров. Игор устало помассировал плечи и сказал:
— Мы пришли к единому мнению. Суть нашего плана такова: мы установим ужасающее заклинание в нескольких галереях таким образом, что куда бы не пошли черные колдуны, они должны будут попасть в тот коридор, где мы расположим синие алмазы. Там в засаде будешь сидеть ты с твоим луком и ещё десяток наших лучших стрелков.
— Возражаю! — вскинулся Ник. — Десять человек, то есть, гномов, наделают шума, а пользы принесут не больше троих.
— Да? Ну, будь, по-твоему. Значит, с тобой пойдут трое! — на удивление покорно согласился Игор. — Вот, посмотри на карте. Вы должны будете выйти отсюда, видишь изгиб, и начать стрельбу. Единственное "но" в этом плане заключается в том, чтобы вы вышли вовремя. Высунетесь раньше — и испортите всё. Позже — и рискуете опоздать, жрецы уже могут придти в себя. Но, к сожалению, ничего другого нам придумать не удалось. Когда конкретно подействует на жрецов сила алмазов сказать трудно. У каждого разумного существа это происходит по-своему. Ориентируйтесь примерно на полминуты заминки.
— А что такое "ужасающее заклинание"?
— Долго растолковывать. Если коротко, то оно действует на живое существо на уровне нервов. Приближаясь к зоне действия заклинания, начинаешь испытывать непонятный страх, хочется убежать прочь, не понимая причины. Если магия воздействует достаточно долго, то у жертвы могут начаться даже судороги. Поэтому жрецы, натолкнувшись на заклинание, не пойдут дальше, а свернут туда, куда нужно нам и, таким образом, доберутся до алмазов.
— А они не распознают вашу магию?
— С одного раза вряд ли поймут. И даже со второго. А вот если натолкнутся на несколько защищенных мест, то могут и сообразить в чем дело. Вот тогда как их ловить, даже не представляю. Это ещё одно слабое место.
— Ну и ну! А третье слабое место у вас есть?
— Не ёрничай! С тебя хватит и двух. Может, у тебя имеется другой план?
Ник пожал плечами — если уж местные обитатели не смогли придумать ничего лучше, то что он, житель лесов, может посоветовать.
— А почему бы вам не применить свои страшащие заклинания так, чтобы жрецы наткнулись на какую-нибудь вашу ловушку? Тогда не нужно было бы с ними даже вступать в бой.
Игор покачал головой.
— Мы обсуждали это. Не получится. Они уже знакомы с некоторыми из наших западней и, возможно, смогут, если и не обезвредить, то определить их. И черные зашли уже слишком далеко. Здесь нет мощных ловушек. А чтобы соорудить такую понадобится много времени. Поэтому мы и приняли твой план к действию.
Сборы были недолгими. Гномы носились, как угорелые, подстегиваемые командами старейшин. Нику придали трёх помощников с небольшими арбалетами. Как охотник и думал, стрелы у гномов оказались отравленными. Внимательно оглядев наконечники, он спросил:
— И как быстро действует этот яд?
Узнав, что паралич наступает лишь минут через десять, он только покачал головой — за это время черные жрецы разнесут всё в округе и пробудят Зверя Земли от спячки. Выход был только один — стрелять точно на поражение, не рассчитывая на действие яда. Пока старейшины руководили, а остальные выполняли их распоряжения, Ник отвел трех стрелков в сторону и проинспектировал их умение поражать цель.
Когда две стрелы вонзились в край большой корзины для угля, а третья разбилась о стену, охотник глубоко вздохнул — похоже, только счастливый случай может помочь этим троим попасть в мишень. И стреляли-то с каких-то тридцати шагов! И не из лука, а из арбалета, пусть и небольшого! Между тем, как сказал Игор, они — лучшие стрелки среди гномов. Охотник понял — ответственность за окончательное уничтожение черных колдунов ложится на него одного. Лианна и Кедр внимательно следили за испытанием и, по всей видимости, пришли к такому же мнению.
Когда последние приготовления были закончены. Ник подошёл к Лианне и крепко поцеловал её. Девушка, закусив губу, смотрела на него.
— Не беспокойся, всё будет хорошо. Мы победим, и я вернусь.
— Я знаю, — сказала Лианна, — но всё равно переживаю.
Ник улыбнулся, пожал руку Кедру и Феликсу, пожелавших ему удачи, и отправился догонять патрульных, которые должны были проводить стрелков до места засады. Гномские маги ушли гораздо раньше, чтобы установить ужасающие заклинания.
Как оказалось, путь на карте, показанный Игором, в действительности проходил не на одном уровне. Несколько раз их отряд был вынужден подниматься на галереи, потом снова опускаться на нижний этаж. Ник не пытался запомнить дорогу. В любом случае, он сбился со счета коридоров и поворотов уже на десятой минуте ходьбы. Постоянное мельтешение отблесков от светильников на стенах вызывало легкое головокружение. Он почувствовал, что стал рассеянным и попытался собраться с силами. Ему ещё предстояло участвовать в бою, причем с противниками, владеющими магией. Тут главное — неожиданность нападения. Поэтому, когда их отряд добрался до места, охотник первым делом изучил все подходы к засаде.
Коридор, где предполагалось разложить камни, немного сужался и напоминал по форме песочные часы. Неподалеку от узкого места "песочных часов" гном, несший сумку, открыл её и высыпал на пол камни. Синие камни, пусть и не огранённые, засверкали таинственным светом, распространяя вокруг себя голубоватую ауру. Хотя Ник и прошёл испытание, но у него всё равно захватило дух от этого зрелища. Не заметить эту горку синих драгоценностей было невозможно.
— Ну, собственно, вот и всё! — застегивая пустую сумку, произнес гном. — Вы садитесь вон там, за поворотом, и ждите.
Ник поглядел на аккуратную горку камней и, в порыве внезапного вдохновения, забрал сумку у гнома, расстегнул её и бросил рядом с алмазами. Потом он взял несколько синих кругляшей и насыпал их на сумку. Со стороны теперь выглядело так, словно кто-то уронил её, и алмазы рассыпались. Гномы одобрительно закивали головами.
Ник снова посмотрел на камни, на коридор, откуда должны были появиться черные жрецы, и на изгиб, где предстояло прятаться ему и стрелкам. Гномы из отряда поддержки, оснащенные оружием ближнего боя, расположились ещё дальше. Впрочем, и это понимали все, у рукопашников в такой тесноте не было никаких шансов на победу, если хоть один жрец останется в живых и сможет колдовать. Достаточно одного заклинания, чтобы впереди образовалась куча-мала, а остальные просто не смогут через неё пробраться.
Ник ещё раз осмотрелся — вроде бы всё продумали. Главное, что изгиб коридора находится шагах в десяти, а не дальше. Значит, у гномов всё-таки есть шанс попасть в цель. Эта мысль пришла охотнику в голову, когда он вспомнил, как мазали гномы на пробных стрельбах. Жаль только, что нельзя было просто сидеть на дистанции прямого огня, а приходилось уходить за угол. В противном случае, свет факелов или лампы мог достичь притаившихся стрелков, и тогда жрецы начнут черное колдовство.
Потянулись томительные минуты ожидания. Ник улёгся на пол, и, ощущая спиной холод камней, попытался немного вздремнуть. Он чувствовал себя таким усталым, будто весь день таскал на горбу мешок с репой. Да и на самом деле, столько всего случилось за такое короткое время, а охотник ещё ни разу толком не отдохнул, неудивительно, что он с ног валится. Постоянное ожидание удара в спину от погони, поход по подземелью, полному смертельных ловушек! Одно только посещение Слёзной пещеры отняло у Ника полжизни!
Трое гномов погасили лампы, чтобы черные жрецы на подходе не учуяли запах горячего масла, и воцарилась полная темнота. И тишина. Каждый шорох одежды или бряцанье гномьих доспехов, казалось, разносятся далеко-далеко, хотя на самом деле уже за десяток шагов ничего не было слышно. А вот полная тьма действовала Нику на нервы, и он никак не мог уснуть, хотя по лесной привычке обычно засыпал в любое удобное время. Дурацкая мысль закралась ему в голову, что окружающая тьма будет содействовать их противникам. Ведь они же черные жрецы, пользующиеся приемами черной магии, значит и тьма им помощник. Однако, по здравом размышлении, он пришёл к выводу, что враги — такие же люди, как и он сам, и вряд ли рады кромешной тьме. Другое дело гномы — они коренные жители подземного царства, и их глаза должны были привыкнуть к постоянной темноте. Но подземельцы все равно используют лампы. Надо будет расспросить Игора почему, подумал Ник, засыпая.
Глава двадцать вторая
Открыв глаза, Дзаур понял, что остался жив, несмотря на ужасающее падение в бездну. Он прекрасно помнил свою полную беспомощность, когда он, ослепший, падал неизвестно куда. И потом последовал жестокий удар, вытряхнувший из него сознание, как труху из мешка.
Зрение не принесло ему никакой информации — вокруг царила кромешная тьма. Действие заклинания глаз грифона уже давно кончилось, а факела под руками не оказалось. Дзаур попытался приподняться и пошарить руками около себя, чтобы поискать факел — тот должен был упасть где-то рядом. Но стоило ему попробовать опереться на руку, как дикая боль пронзила спину. Ему показалось, что в позвоночник вонзили раскаленную докрасна иглу. От боли из глаз брызнули слёзы. Дзаур прислушался к своему телу. Кажется, серьёзно повреждена спина, возможно даже сломан позвоночник. Он пошевелил пальцами рук — слушаются. Потом попробовал согнуть руки в локтях — тоже всё нормально. Но едва задействовались мышцы, отвечающие за поднятие всей руки, как боль снова скрутила Дзаура.
Отдышавшись, он был вынужден констатировать факт, что повреждения слишком велики даже для простого движения, не говоря уже о ходьбе. В настоящий момент Дзаур не мог поднять голову. Вот если бы около него лежала его сума, можно было бы попытаться изготовить заживляющее средство. Но, пошарив руками, он не обнаружил шершавого бока походной сумы. Должно быть, лежит где-то неподалеку. Но в его нынешнем состоянии, что она находится в двух шагах от него, что на другом конце света — всё одно. Он не способен передвигаться, а, значит, не достанет свою спасительную суму. Следовательно, несмотря на то, что Дзаур ещё дышит, он уже мертв.
И только теперь, когда неподвижность уняла боль, черный жрец ощутил чудовищную вонь. Ноздри обжигал запах, знакомый тем, кто бывал, например, в гробницах. Запах разложения, вонь гниющих останков пропитала каждый камень, каждый глоток воздуха, которым Дзаур вынужден был дышать. Однако вскоре его обоняние совершенно отказалось работать, и мучение прекратилось. Он по-прежнему дышал, но уже не чувствовал такой, выворачивающей наизнанку, вони.
Дзаур закрыл глаза. Не потому, что устал или собрался спать, просто так ему легче думалось. Он припомнил то, что учил каждый друид ещё в ученичестве: заклинание забытой боли. Оно применялось тогда, когда другие средства не помогали. Друиды использовали его на смертельно-раненых животных, которым помочь уже было нельзя. Магия снимала боль, делая нервы организма нечувствительными к внешнему и внутреннему воздействию.
Применение этого заклинания на здоровом животном или человеке приводило в половине случаев к полной потере двигательных и дыхательных функций. Так явствовало из книг. Сам Дзаур использовал "забытую боль". На других, разумеется, не на себе. А, порвав всякие связи с друидским прошлым, он больше никогда не применял это заклинание.
Сейчас, перебрав в памяти все известные магические способы, Дзаур решил, что ничего более подходящего у него всё равно нет. Ему остро необходимо найти суму и сделать питательную мазь, которая, возможно, срастит его переломы. Он не раз видел, как намазанные этим средством раны, чуть ли не на глазах заживают. Если у него не получится сделать такую мазь или не хватит на неё ингредиентов, то можно смело распрощаться с жизнью.
Дзаур приступил к произнесению заклинания забытой боли. Слава темным духам, губы его слушались. Единственная сложность заключалась в том, что исцеляющая сила распространялась от ладоней колдующего. Направить же магию на свою спину Дзаур не мог. Даже не мог донести ладони до головы. Поэтому он, согнув руки в локтях, направил силу заклинания туда, куда доставал.
Не прошло и минуты, как он почувствовал онемение в районе поясницы. Потом оно начало распространяться вверх на грудную клетку и вниз к коленям. Хорошо, сила осталась при нём. И тут ему вдруг пришло в голову, что возможно это вовсе не проявление силы, а всего лишь онемение от паралича. Дзаура бросило в пот от такой мысли. Проверить можно было только одним способом — если он сможет двигать конечностями, значит, заклинание действует, нет — это паралич.
Когда онемение распространилось дальше, и Дзаур перестал чувствовать руки, он попытался их поднять и пошевелить пальцами. И не понял, действительно ли шевелит пальцами, или это ему только кажется. И тут до Дзаура дошло, что он совершил ошибку. Вполне вероятно, последнюю в жизни! Ведь, даже если заклинание действует, и он сможет двигаться, пусть и ограниченно, то что получит взамен? Ровным счетом ничего! Ну, найдёт он свою суму, но ведь его онемевшие пальцы не передадут информацию в мозг. Дзаур может шарить в темноте до ишачьего карнавала и двадцать раз найти суму, но так и не узнать этого!
Стоп! Черный жрец выругался. Наверное, это ранение ослабило его умственные способности. У него же имеется простейшее заклинание светящегося шара. Он сейчас создаст свет и увидит, есть ли рядом сума или нет. Дзаур пробормотал нужные слова, вызывая слабого духа огня, и над его правой ладонью появился небольшой, светящийся голубым цветом, шар. Внезапный свет ослепил жреца, и он зажмурился. Когда зрение пришло в норму, глазам предстало страшное зрелище.
Рядом с ним, буквально в шаге, сидел, прислонившись к стене, мертвый гном. Тело его давно истлело, вместо лица скалился желтыми зубами череп, сморщенная кожа сухими лохмотьями свисала со щёк, пучки волос выбивались из-под шлема, сбившегося на сторону, из-за чего казалось, что мертвый гном залихватски усмехается. Дзаур поморщился и понял, почему здесь такой отвратительный воздух. Похоже, он оказался на гномском кладбище. Окончательно утвердился он в этом мнении, когда увидел, что повсюду лежат, сидят и даже стоят мертвые подземельцы. Их здесь сотни, если не тысячи. Во всяком случае, только рядом с собой он насчитал не меньше десятка.
Дзаур поморщился. Нет, трупов он не боялся, тем более гномьих, но оказаться непонятно где в окружении кучи мертвецов… Да ещё и неспособному двигаться… Хотя, прежде чем впадать в уныние, нужно было проверить это. Дзаур осторожно приподнял голову и ничего не почувствовал. Заклинание забытой боли сработало. Черный маг огляделся по сторонам — сума лежала неподалеку. Он хотел подняться, но не смог, а когда попытался согнуть правую ногу — она осталась неподвижной. Дзаур слезящимися от усилий глазами смотрел на ноги. Нет, заклинание тут ни при чём. Видимо, повреждены двигательные центры, и нижняя часть туловища оказалась парализованной. А заклинание сняло боль, но не вернуло способность двигаться.
Дзаур перевернулся на живот и пополз. Ему было странно видеть, как он наталкивается на кости и шлемы, но ничего при этом не чувствует. Он дополз до своей сумы и принялся развязывать узел, стягивающий верх. Пальцы его не слушались, и на распутывание узла ушло довольно много времени. Но всё же Дзаур справился с неподатливой веревкой и раскрыл суму. Внутри всё было перемешано так, как если бы мешок весь день пинали.
Черный жрец почувствовал, что глаза его застилает пелена — это пот градом катится со лба. По всей видимости, скоро действие заклинания закончится. Дзаур заторопился, роясь среди мешочков, склянок и пакетов, отбирая нужные. Остальное он просто отбрасывал в сторону. Если он сумеет себя спасти, то потом приведёт всё в порядок, а нет — драгоценная сума ему уже не понадобится. Жрец углядел неподалеку от себя шлем с плоской верхушкой. Это как раз то, что надо. Дзаур дотянулся до проржавевшего головного убора и вытряхнул оттуда останки бывшего владельца. Но всё равно на стенках ещё виднелись кусочки засохшей кожи и седые волосы. Дзаур постучал железякой об пол, чтобы окончательно избавиться от ненужных останков, и, перевернув, поставил шлем около себя.
Он аккуратно принялся ссыпать порошки, бормоча слова заклинания. Когда все компоненты уже находились в шлеме и были тщательно перемешаны, наступил решающий этап. Тут нужно действовать осторожно, потому что больше ингредиентов для такого колдовства у Дзаура не было. Если он сейчас ошибётся, то погибнет.
Дзаур взял острый жертвенный ножик и сделал большой продольный надрез на левой руке. Кровь темным ручьем полилась в перевернутый шлем. Это хорошо — чем больше будет крови, тем удачнее получится мазь. Собственная кровь лучше любого другого средства способствует заживлению. То, что разрез глубокий, Дзаура не волновало. Боли он ещё не чувствовал, а потом мазь подействует и рана заживет. Теперь в завершение заклинания следовало издать звук, средний между рычанием и свистом, определённой тональности. Но горло плохо слушалось Дзаура, поэтому нужный звук получился только с четвертого раза. Черный маг облегченно вздохнул, так как опасался, что у него вообще ничего в таком состоянии не получится.
Зачерпнув кроваво-грязную кашу, он принялся наносить её себе на тело, куда только мог достать. Дзаур истратил на себя всю мазь и погасил светящийся шар. Оставшись в полной темноте, он лежал, прислушиваясь к своим ощущениям. Но по-прежнему не чувствовал ровным счетом ничего — заклинание ещё действовало. А вдруг уже всё? Решившись проверить, он резко приподнял голову. Острая боль тут же пронзила ему спину, затылок и раскаленным пучком взорвалась в мозгу. Дзаур снова потерял сознание. Теперь уже надолго.