Вячеславу импонировал энергичный исследователь, и они быстро нашли общий язык. Иногда он давал деньги специально на проекты Майского, благо в идеях у того недостатка не было. Правда, в последнее время Майский, понимая, что работает с большой отдачей, стал вести себя более независимо, чем прежде, почувствовал уверенность в своих силах. Впрочем, он по-прежнему оставался отличным парнем.
Тем временем девушка-секретарь наконец выполнила свою главную функцию, и в трубке прогремело:
— Слава тебе, Слава!
Ученый был, как обычно, бодр и весел.
— Привет и тебе, друг краснокожих, — проворчал Аленочкин. — Сильно занят?
— Через полчаса совещание, потом приедет делегация, потом…
— Ладно-ладно. Самый занятой в мире человек, я понял. Тем не менее нам надо обсудить одну тему, только срочно. И конфиденциально.
— Тогда давай встречаться вечером. — Майский любил посиделки с друзьями и знакомыми. — Нам, холостякам, встречи лишь в удовольствие. Холостяки никогда не смотрят диким взглядом на часы и не ерзают за бокалом вина. В этом их огромное преимущество перед женатиками.
— Тогда вечером в нашем ресторане, философ, — усмехнулся Вячеслав. — Обсудим все за ужином. Проглотишь мою новость вместе с бифштексом.
— Договорились, — охотно согласился заинтригованный Майский. — Надеюсь, твоя новость внесет оживление в мою жизнь. А то рутина, рутина…
День близился к концу, когда Аленочкин и Майский, сидя в небольшом ресторанчике, спрятавшемся в тихом старом переулке, приступили к обсуждению плана экспедиции. Ужин прошел под разговоры «за жизнь». Когда принесли кофе, Вячеслав перешел к делу.
— Так вот, насчет моего сегодняшнего звонка. Есть серьезные планы по бизнесу, только это между нами, понял?
— Естественно. Могила!
Несмотря на то что Майский добился очень многого на поприще науки, выглядел он как студент, сбежавший с лекции на свадьбу. Костюмчик будто бы взятый напрокат, очки, взъерошенные волосы и малахольная улыбка. Если бы у практичного Аленочкина было столько обаяния, он разливал бы его по бутылкам.
— Хочу организовать экспедицию в мексиканские джунгли. Причем в кратчайшие сроки. Дело личное. На мне, естественно, вся финансовая сторона.
— Организуем, не впервой. И сроки меня не пугают, у нас ведь уже тропинка протоптанная. А не расскажешь, откуда вдруг интерес?
— Пока не расскажу, и не обижайся, пожалуйста. Заранее говорить о деле — значит подвергать его риску. Это я тебе с полной ответственностью заявляю. Кроме того, я собираюсь действовать на свой страх и риск. Вот если что-то выгорит, тогда все расскажу.
— Ладно, ладно. — Майский поднял вверх обе руки, показывая, что капитулирует. — Так куда конкретно мы отправляемся?
Аленочкин полез во внутренний карман пиджака, достал сложенный вдвое листок, развернул его и с запинкой прочитал:
— Чьям-пас. Переводится как Город художников.
— Вот как… — Майский задумался. — Давно там никто не бывал, очень давно.
— Да, забытое место, я знаю, — согласился Аленочкин. — Мне нужно, чтобы все было готово недели за две, не больше. Средства есть, можешь завтра получить.
— Знаешь, я тебя честно предупреждаю — это будет непросто, обычно подготовка идет месяца два-три.
— Саш, я в курсе, — сдержанно улыбнулся Аленочкин. — Но у меня так складываются обстоятельства, что просто необходимо уложиться в конкретные сроки.
— Сделаем все, что в наших силах, и даже сверх того.
— Значит, договорились. И спасибо тебе, друг, заранее. Если все пройдет удачно — не обижу.
— А вот этого мог не говорить. Ты же знаешь — мы, ученые, люди странные. Деньги не любим, только науку.
— Мой бухгалтер думает иначе. В общем, мы друг друга поняли.
— Как всегда, — откликнулся Майский и поднял бокал.
«Прекрасно, одной проблемой стало меньше», — подумал Аленочкин с удовлетворением и в ответ поднял свой.
Глава 7 Скажи мне, кто твой друг. И снова «шерше ля фам»?
— Он испугался, — уверенно заявила Майя.
Когда Сильвестр попросил устроить встречу с друзьями Томилина, девушка решила, что легко справится с заданием. Однако не тут-то было. Костя Василенко, стоявший первым в списке, от разговора отказался наотрез.
— Чем мотивировал? — поинтересовался Сильвестр.
Босс сидел в своем кабинете, обложенный коробками с фильмами, и, вместо того чтобы заканчивать рецензию, рисовал на бумажке какие-то закорючки.
— Сказал, что должен срочно уехать по семейным делам. И даже объяснил. Двоюродная сестра, говорит, строит дом в Псковской области, он обещал помочь. Сначала мне показалось, что я его все-таки дожму. Но стоило спросить о той фотографии, как все изменилось. Он стал вилять, путаться, отговариваться, как школьник, который диктант прогулял. Заявил, что понятия не имеет ни о какой футболке, что у них с Мережкиным ничего похожего нет. И про пустыню и пикник вспомнить не может.
— Так-так, — сказал Сильвестр, отодвинув свое творение в сторону. — Это становится интересным. Хорошо, что мы забрали вещь с собой. Надеюсь, она герметично запакована.
— Тетя Вера хотела ее постирать, — сообщила Майя. — Я ей не дала.
— Кстати, где она?
— Я убрала ее в ящик на балконе.
— Я имею в виду — где тетя Вера?
— Спит. С утра ходила по магазинам, умаялась.
— Так это она издает вот эти самые стоны? Как будто мучают мышь?
Майя ухмыльнулась и примирительно заметила:
— Да, она похрапывает. Ничего удивительного, если учесть, сколько раз ей приходилось ночевать на скамейках в зале ожидания.
Сильвестр неопределенно шевельнул бровью и бросил ручку на стол, позабыв про творчество:
— А что Мережкин? Тоже ушел в несознанку?
— Собирался уйти, — ответила Майя небрежным тоном. Этим тоном она обычно маскировала то, что довольна собой до невозможности. — Сразу сказал, что у него болит нога и он не может перемещаться. Я ответила, что раз гора не идет к Магомету… Дескать, мы приедем тогда-то и тогда-то — и точка.
— А тогда-то и тогда-то — это когда? — тотчас поинтересовался Сильвестр.
— Это сегодня. Вы же не хотели тянуть!
Тянуть Сильвестр точно не хотел и потому со вздохом поднялся на ноги. Встрепанная тетя Вера с тревожной красной щекой, которой она прикладывалась к обивке кресла, узнав о последних событиях, намылилась ехать с ними.
— Мало ли что, — приговаривала она, извлекая из пакета синий немнущийся костюм и прикладывая его к себе, словно не знала точно, подходит ли он по размеру. — Витечка грубиян. Но при мне он вряд ли осмелится вести себя скверно.
У нее были замашки провинциальной учительницы, верившей в хорошие манеры, и целеустремленность добермана. Сильвестр понятия не имел, хорошо или плохо, что тетя Вера едет с ними. Впрочем, отговаривать ее все равно было бессмысленно.
Когда их маленькая процессия вышла на лестничную площадку, возглавлявший ее Сильвестр неожиданно остановился. Женщины, выглянув из-за его спины, замерли в немом изумлении. Вся лестничная площадка оказалась завалена мешками с мусором. Мешков было не меньше десятка, они стояли вдоль стен прямо до самого лифта, и из каждого высыпались на пол объедки, смятые комки бумаги и вытекала вонючая жижа. Вероятно, Чепукин делал генеральную уборку. Или копил мешки у себя в квартире, а потом разом выставил под ноги соседям.
На стене, прилепленный комком жевательной резинки, висел самодельный плакат: «За Чепукиным мусор не выносить! Пусть он задохнется».
— Вот это да! — воскликнула Вера Витальевна. — Кто такой этот Чепукин? Местный Чубайс? Объект неконтролируемой народной ненависти?
— О, да! — согласилась Майя. — Поганец мстит всем окружающим за то, что они продолжают спокойно жить, хотя в стране установился преступный режим. Все время что-то выдумывает в отместку действующему правительству. Вот теперь мусор перестал за собой выносить.
Разговаривая, они не двигались с места, потому что пройти к лифту казалось проблематичным.
— Я б его убила, — покачала головой Вера Витальевна.
— Ха. Да его бы все убили, — усмехнулся Сильвестр. — Если бы смогли из квартиры выманить. Он, видите ли, в последнее время оттуда вовсе не выходит. Не знаю, как он добывает себе пропитание. Вероятно, умудряется улучить время и сбегать в круглосуточный супермаркет перед восходом солнца, когда все нормальные люди спят.
В этот момент на лестнице послышались голоса, они стремительно приближались, и вот снизу наконец появилась большая группа людей, вооруженных чем попало.
— Ого, — сказала Майя. — Кажется, Чепукину пришел капут.
Рассерженные жильцы, держа в руках кто лыжную палку, кто поварешку, кто отвертку, все как один с грозными лицами, отодвигая пакеты ногами, двинулись на квартиру мятежного пенсионера.
— Он обнаглел окончательно, — не здороваясь, объяснила Сильвестру и его спутницам разъяренная жиличка со второго этажа. — Бросает из окна гнилую картошку в голубей! Кричит, что они засоряют окружающую среду и ему на его шестом этаже дышать нечем! Попал в маленького ребенка и, когда на него стали орать, сразу убежал.
— А у меня, — сообщил краснолицый дядька с бычьей шеей по фамилии Бабанов, — старушка-теща сидит на балконе, бедняжка двигаться не может. Так эта сволочь Чепукин спускает на веревке куриную косточку и начинает трясти у нее перед носом. И заливисто при этом ржет. Разве не сволочь?
— Сволочь, — согласился нестройный хор.
— А поскольку он на разговор не идет и дверь не отпирает, мы решили эту дверь взломать, — закончила эксцентричная Алевтина, которая повсюду ходила со своей собачкой Джинервой. На голове у Джинервы был бант, и она смотрела на мир кровожадными маленькими глазками, как будто постоянно приценивалась, кого бы ей тяпнуть.
Завидев Алевтину с собачкой, Сильвестр досадливо крякнул, бросился обратно к своей квартире с ключом наперевес и скрылся внутри.
— Э-э-э… Вы здесь надолго? — спросила Майя, с тоской оглядывая толпу. Джинерва противно тявкнула.
— Как только выкурим эту сволочь!
— Вы серьезно собираетесь взламывать дверь? — удивленно спросила Вера Витальевна.
Вид у нее в немнущемся синем костюме и туфлях-лодочках был таким официальным и представительным, что все посмотрели на нее с опаской.
— Конечно, собираемся! — ответил за всех мощный Бабанов и выпятил нижнюю губу. — Добровольно он не откроет!
— Если он хотя бы на цепочку дверь отпер, — мечтательно заявила Алевтина, — мы бы сразу ее заблокировали. Просунули бы в щель что-нибудь…
— Вы его линчевать надумали? — продолжала допытываться Вера Витальевна.
— Да ну что вы! — возмутилась маленькая старушка, одетая в длинное цветастое платье и матерчатые шлепанцы. — Мы хотим вступить в переговоры. Но ведь он не желает же слушать!
— Вот мы его силой решили заставить. Пусть милицию вызывает, мы его той милиции и сдадим…
— По-моему, вы преувеличиваете, — заметила Вера Витальевна. — Как это — дверь не открывает? Ко всякому человеку можно подобрать ключик.
— К Чепукину нельзя, — сказала старушка. — У него механизм сломанный.
Она выразительно покрутила пальцем у виска.
— Ерунда! — уперлась Вера Витальевна. — Хотите, я вам помогу? Мне кое-что понадобится…
Ей стали протягивать всякие подручные материалы, но она решительно их отвергла.
— Мне потребуется мука или крупа… Майя, у тебя есть пакет пшена? Не жалко пожертвовать на народные нужды?
Майя молча отправилась к себе. Сильвестр, одетый для поездки, сидел в кабинете и стучал по клавиатуре компьютера.
— Босс, мы на минуточку задержимся! — крикнула ему Майя. — Я вас позову!
Он пробурчал что-то невразумительное, и она быстро прошла к шкафчику, где хранились запасы продовольствия.
— Крупы нет, есть горох, — сообщила она через минуту, снова появляясь на лестничной площадке. — Колотый. Как раз для горохового супа.
— Отлично! — одобрила Вера Витальевна. Жильцы подъезда изнемогали от любопытства.
— Выгляни в окошко, дам тебе горошка? — с недоверием спросил Бабанов. — Что-то в этом роде?
— Вот именно, — с удовлетворением ответствовала Вера Витальевна.
— Тю-ю… На что ему горох? Он не откроет.
— Весь фокус в том, как предложить, — отрезала она и опустила палец на кнопку звонка.
Вся толпа замерла в ожидании. Кажется, никто не дышал, даже идиотская Джинерва перестала поскуливать, склонив голову на одну сторону.
В ответ на звонок послышались торопливые частые шажки, потом жидкий сварливый голос поинтересовался:
— Кто тут?
— Чепукин? — строго спросила Вера Витальевна. — Я от товарищей по партии. Вам положена продуктовая взаимопомощь.
— От какой такой партии? — озадачился за дверью мятежный Чепукин.
Все соседи в напряжении уставились на Веру Витальевну. Действительно — откуда она может знать, какой политической партии симпатизирует Чепукин? Может, он анархист. А может, монархист. Однако тетю Веру невозможно было сбить с толку.
— От вашей партии, Чепукин. Перестаньте дурака валять и заберите свой горох.
— Чего? — изумленно переспросил тот и завозился с замком. — Почему горох?
— Откуда мне знать, гражданин хороший? — строго заметила Вера Витальевна. — Партия решила поддержать своих верных членов продуктами питания. На вашу душу выписан килограмм колотого гороха. Или забирайте, или отказывайтесь в пользу бедных.
— Я тоже бедный! — немедленно заявил Чепукин и открыл дверь.
Замок щелкнул, и из щели высунулась тощая белая рука в синих прожилках. Ощущения жалости она не вызывала, оттого что выглядела жадной.
— Давайте сюда, — потребовала рука и пошевелила пальцами.
Вера Витальевна без раздумий вложила в нее толстенький пакет и уже вознамерилась было потребовать явиться пред ее светлы очи. Мол, вы должны расписаться в получении, и все такое… Однако несдержанный Бабанов неожиданно издал горловое восклицание и метнулся вперед, спикировав прямо на эту руку, как коршун на веселую полевку, промелькнувшую в траве. Кажется, он даже зарычал от избытка чувств и тотчас со всего размаху получил горохом по голове. Обалдевший, он отшатнулся, и в этот миг с пронзительным криком в образовавшуюся щель бросилась Алевтина с собачкой наперевес. Собачка залилась лаем, и ее алый бант отчаянно затрясся на макушке.
— Куси, куси его, Джинерва!
Уже в следующую минуту на лестничной площадке воцарился настоящий сумасшедший дом. Разорванные и растоптанные мешки с мусором отчаянно воняли, путающиеся в целлофане и поскальзывающиеся на объедках соседи дружно вопили, Джинерва лаяла, бабушка, прижатая к стене, кричала, как вождь краснокожих. Чтобы их не растоптали, Майя и тетя Вера метнулись к лестнице и поднялись на несколько ступенек, оказавшись над схваткой.
Заветная дверь некоторое время дрожала и ходила взад и вперед. Но, вероятно, Чепукин применил какой-то запрещенный прием, потому что раздалось сразу несколько вскриков, и она захлопнулась — окончательно и бесповоротно. Подъезд содрогнулся. На лестничной площадке повисла растерянная тишина, и тогда обретший цвет и силу голос Чепукина из-за двери мстительно сообщил:
— Ну что, выкусили, ироды? Погодите, я вам отомщу! Гороху дали… Самым святым хотели выманить. Расправу учинить… У-у, кровопийцы проклятые. Поплачете вы у меня.
В этот момент Сильвестр приоткрыл собственную дверь и громко спросил:
— Собака ушла?
— Она у нас сама не ходит, — ответил за всех раздосадованный Бабанов. — Эта королевна желает, чтобы ее непременно на руках носили, а она бы гавкала…
Тетя Вера на удивление болезненно восприняла провал своего блестящего плана по выкуриванию из квартиры пенсионера Чепукина. Как всякий полководец, она была в бешенстве из-за того, что солдаты бросились в бой без команды. Революционный мятеж провалился. Соседи разошлись по квартирам, а срочно вызванная на место происшествия приходящая уборщица, бранясь и причитая, собрала мусор и вымыла лестничную площадку.
Сильвестр, который весь извелся от бесцельного ожидания, пришел в дурное расположение духа и постоянно цеплялся к Майе. Тетя Вера тоже пребывала не в лучшем настроении. Поэтому когда вся честная компания, наконец, приехала к Мережкину, создалось впечатление, что в квартиру к нему вползла большая грозовая туча.
Мережкин выглядел мальчишкой с накладными плечами и пузом, сделанным из подушки. У него были густые волосы, торчавшие в разные стороны, нос картошкой и зубастая улыбка.
— Тетя Вера! — воскликнул он радостно. Потом опомнился и сразу же сделал скорбное лицо. — Теть Вер, заходите. И вы тоже…
Он суетился, предлагал тапочки, и Вера Витальевна принимала такое повышенное к себе внимание благосклонно. Она представила сначала Майю, а потом Сильвестра, в заключение безапелляционно похлопав того по животу:
— Это и есть тот самый человек, который расследует Андрюшину гибель. Его армейский друг. Ума не приложу, почему вы раньше не встречались.
— Я видел вашу фотографию, — тотчас вспомнил Мережкин, наставив на гостя указательный палец. — Андрей о вас много рассказывал.
Эту противную фразу Сильвестр ужасно не любил. Она всегда казалась ему какой-то двусмысленной. За скобками оставалось слишком много вопросов, в частности, что конкретно о тебе рассказывали. В ответ он неопределенно улыбнулся и тотчас снова сделался серьезным.
Хозяин провел их в гостиную и указал на диван и на кресла:
— Располагайтесь, прошу. Чувствую себя странно, — хмыкнул он, обращаясь к Сильвестру. — Впервые вижу частного детектива. Волнуюсь. Вдруг чего ляпну или не вспомню то, что нужно…