Люди послушно выстроились огромной скобкой, заключившей в себе фотографа. Ирина включила камеру и обнаружила, что аккумулятор на исходе.
Ну и ладно.
— Готово! Теперь за мной, пожалуйста, давайте я помогу нести…
Она подхватила с другой стороны статую, которую тащил в одиночку уже немолодой одышливый человек — судя по лицу и одежде, чиновник средней руки.
— Вы откуда? — негромко, но очень деловито спросила его Ирина.
— Академия…
— Отлично. Так, господа телевизионщики, здесь у нас академия… Проходите, проходите!
Пока охранник высматривал в огромном листе приглашенных чужие фамилии, которые ему выкрикивали в оба уха, Ирина протиснулась за калитку, волоча подарочную статую — и заодно мужчину в костюме. Демон прошел молча, сунув руки в карманы, его никто ни о чем не спросил.
— Туда, — Ирина неопределенно махнула рукой, передавая статую дарителю. И тут же переметнулась к незнакомым телевизионщикам, монтирующим аппаратуру.
— Простите, где здесь можно подключиться? — вежливо обратился к ней оператор.
Ирина огляделась. Девушка в белой блузке, с большим бейджиком «Оля» на груди, спускалась по широкой лестнице огромного дома.
— Оленька! Покажите, пожалуйста, гостям, где лучше подключиться!
Фраза была взвешена, как на аптекарских весах. И оператор, и, с некоторой натяжкой, Оленька сочли интонацию вполне уместной; Ирина почувствовала себя серфингистом на краешке волны — очень важно поймать движуху, иначе свалишься.
Перемещаясь от группы к группе, улыбаясь, кивая, она потихоньку продвигалась вверх по парадной лестнице. Походило на маленькую модель карьеры; повезло, что здесь сегодня так много людей. Вдвойне повезло, что они друг друга почти не знают. «Обслуга думает, что я с делегацией, делегация — что я с телевидения, телевидение — что я из обслуги…»
Остановившись на верхних ступеньках, она могла видеть и двор целиком, и большую часть холла сквозь стеклянные двери. В холле уже стояли столы с закусками и вином. Букеты в лентах и кружевах переполняли огромные вазы, пахло чесноком и розами. Суетились девушки с бейджиками.
С каждой минутой подъезжали новые гости. Ирина представила на минуту, что весь этот праздник, как кремовый торт, сгорит и погаснет за секунду — когда придет то самое известие.
А цветы не увянут. Они будут стоять, помня о празднике, и завтра, и послезавтра, и в день похорон. И срежутся новые — для венков. И та же толпа, но только подавленная и черная, явится принести соболезнования…
Она затрясла головой, вытряхивая вдруг подкатившую депрессию. Я здесь, чтобы спасти жизнь, строго напомнила себе. Жизнь вот этому юбиляру, которого все так любят… или делают вид.
Хозяин дома, народный художник Раевский, спускался по внутренней лестнице — без пиджака, в светлой рубахе свободного покроя. Он был сухощав, подтянут, совершенно сед. Глаза глядели приветливо и мягко, но тонкие губы с приподнятыми уголками изобличали волевую, властную, до дикого упрямства, до истерики своевольную натуру. Такие не то что к ведьмам не ходят — такие даже совета ни у кого не спрашивают, такие заканчивают считаться с чужим мнением, как только им исполняется три года…
Он еще ничего не знает, подумала Ирина.
А может, еще ничего не случилось. А случится через минуту. Или сейчас, вот в этот самый момент, случается…
Ей было холодно, хотя день выдался почти летний. Прочие гости украдкой расстегивали пиджаки, распускали узлы галстуков; делегация загадочной «академии», потрясая цветами и коробками, ринулась навстречу художнику. Ирина подобралась поближе; выслушав поздравления, хозяин пригласил всех закусывать и обернулся к высокому мужчине в костюме с бабочкой:
— Алиса-свиненок не звонила? Уже почти четыре, а обещала быть к двум!
* * *В половине пятого толпа гостей, прибывающих и убывающих, была допущена в выставочный зал. В центре напротив входа помещался знакомый Ирине портрет — девочка лет четырнадцати, с каштановой челкой и розовыми щеками, с букетом сирени в руках. Портрет так и назывался: «Алиса с сиренью».
Ирина несколько раз обошла зал против часовой стрелки — внимательно разглядывая картины. Большая их часть не произвела на нее никакого впечатления: скучные пейзажи, похожие на огромные конфетные обертки, сизые натюрморты в жанре гламурного сюрреализма, пафосные батальные фантазии; только трем картинам удалось пробить ее равнодушие: портрет девочки с сиренью у входа в зал; акварельный набросок девочки, трехлетней, верхом на деревянной лошадке; парадный школьный портрет «Первый раз — в первый класс», для которого маленькой Алисе, пожалуй, пришлось долго позировать. Но ни следа принуждения, скуки, расчета не было на этом полотне: огоньки в глазах, улыбка, дерзость, блики света на полу и на целлофане, — портрет был единственным мгновением, перенесенным на твердый носитель, кусочком жизни настоящей любимой девочки.
Художник стоял, беседуя с тройкой молодых людей, — все трое держали перед собой диктофоны. Ирина заметила движение в толпе и остановилась; через весь зал быстро шла женщина с телефоном в руке.
Ни слова не говоря, она протянула трубку юбиляру. Ирина шагнула ближе.
— Да, — красивым басом сказал в трубку художник. — Что?!
Ирина не выдержала и зажмурилась.
— Вот беда, — сказал художник взволнованно, но что-то в его голосе заставило Ирину открыть глаза. — Держись там… Как только сможешь вылететь — сообщи… спасибо, милая! Пока!
Он обратился к женщине в строгом платье, качая головой, явно опечаленный:
— Вера из Лос-Анджелеса не прилетит сегодня — рейс задержали по техническим причинам… Вот беда! Племянница моя, — объяснил мужчинам с диктофонами. — Ждал ее еще вчера… Да, очень жалко. Так на чем мы остановились?
Он вернул трубку женщине и снова повернулся к диктофонам. Ирина перевела дух и поняла, что вся вымокла, что блузка на спине прилипла к телу.
— Что-то ты близко к сердцу все принимаешь, — пробормотал демон. — Ведьма, ау! Твое дежурство — до двенадцати ночи, не раскисай!
Телевизионщики, знакомые Ирине, тыкали прожекторами и камерами в портрет девочки с сиренью. Корреспондентка разматывала провод микрофона; народный художник сделал благожелательное лицо — как делал сотни раз при виде камер.
— Эдуард Васильевич!
Проклятая женщина снова несла телефонную трубку. И минуты не прошло! Ирина впилась взглядом в ее лицо: знает? не знает? сказали?!
— Эдуард Васильевич! Игорь Львович хочет поздравить лично!
Ирина взяла с ближайшего столика бокал белого вина и отхлебнула, как воду. Заметила удивленный взгляд девушки с бейджиком.
Кто они мне такие, подумала Ирина с раздражением. Девчонки этой я в глаза не видела. А старый зазнайка явно не талантом себе дом заработал. Настоящие таланты на мансардах голодают, а этот отъелся. Откуда бабки? Заказы по протекции, связи, мода. Небось ходил куда надо, в приемных ждал…
Художник говорил тем временем по телефону с Игорем Львовичем, и лицо у него было, как медовый пряник. Он даже слегка кланялся с трубкой у рта. Закончил, широко улыбаясь, повернулся к уже установленной телекамере, но тут по залу пронесся невидимый ветер.
Хлопнули двери. Звякнуло стекло. Повернулись все головы.
Вошел букет на ножках — охапка роз, каких Ирина не видела в жизни. Букет был обут в кроссовки.
— Деда, с днем рождения!
За лесом роз (каждая размером с кулак) блестели глаза. Очень живые, дерзкие, насмешливые, знакомые Ирине по портретам. Разделяя толпу, ни на кого не обращая внимания, девушка с цветами шагала через зал; художник широко расставил руки, будто собираясь поймать в объятия бегущего ребенка.
— С днем рождения, дедуля, будь всегда здоров!
Художник одной рукой подхватил розы, другой обнял внучку. Алиса явилась на праздник в полном велосипедном обмундировании, не снимая даже шлема, и волнистые каштановые волосы выбивались из-под серого и черного пластика.
— Алиска-свиненок! — В голосе деда явственно прозвучало «королевна». — Где твое платье?
— Вечером, ну вечером, деда, мне еще в парикмахерскую!
— Уже почти пять часов!
— Еще не вечер! — Она поцеловала народного художника в щеку. — Дедуль, я на минуту, я буду к семи… Или к восьми.
— Свиненок, — художник огорчился, но даже не попытался спорить.
— Да ладно, я постараюсь пораньше!
В ее веселье, подчеркнуто безмятежном, Ирине померещилась фальшивая нота. Что же, она всегда притворяется ребенком для старика-деда?
Или именно сегодня ее что-то беспокоит и она не хочет подавать вида?
Букет перекочевал в руки все той же распорядительнице. Откуда-то принесли вазу в половину человеческого роста — в такой вазе можно было утопиться; Алиска-свиненок, в велосипедных трусах и черной облегающей майке, прошла сквозь толпу в обратном направлении — по-прежнему ни на кого не обращая внимания. Она прошла мимо своих портретов — мимо акварельного наброска, и «В первый класс», и портрета с сиренью, — не удостоив их взглядом, и вышла, на прощанье помахав деду рукой.
Ирина посмотрела на народного художника. Поймала взгляд, которым тот провожал внучку. Привалилась к стене рядом со скучным натюрмортом:
— Это засада, Олег.
— Что?! — Демон насторожился.
Ирина мертвой рукой вытащила из кармана телефон. Человек с телефоном привлекает куда меньше внимания, чем говорящий с невидимым собеседником.
— Я не смогу.
— Сдурела, ведьма?
С телефоном у лица, с фотоаппаратом-«мыльницей» на шее, она вышла из зала; в холле уже толпились, и стихийно сложившиеся группки поднимали бокалы за юбиляра.
В этот раз самоубийцу не надо искать, думала Ирина. Не надо вычислять его мотив. Все просто и совершенно невозможно, потому что мне его не остановить. Как только он узнает о гибели этой девочки — я могу хоть штабелем сложиться, хоть сама повеситься у него на глазах, — его не остановишь.
— Олег?
— Эй, ведьма, ты в своем уме?
— Что с ней случится, ты знаешь? Как она погибнет?
— Не знаю… Ты куда?!
Ирина выбралась на свежий воздух. Во дворе полно было людей и машин, на входе добавилась рамка-металлоискатель, и охранников собралось уже трое. Алиса, со шлемом под мышкой, со стаканом воды в руке, стояла рядом с давно не мытым серым «Пежо»; на крыше машины закреплены были два велосипеда, и парень лет двадцати проверял крепления.
Видный парень, надо сказать. Высоченный, мускулистый, отлично сложенный, в кожаной жилетке на голое тело, так что круглые плечи бугрились, как у киногероя. Длинные светлые волосы выбивались из-под черной банданы, в мочке левого уха покачивалась массивная сережка. Внучка художника, оказывается, падка на мачо и не любит ботаников…
Ирина глядела на них, по-прежнему сжимая телефонную трубку:
— Олег. Послушай. Мы старика не спасем.
— Если он умрет — ты тоже умрешь! — прошипел демон. — Забыла?
Ирина глубоко вздохнула:
— Хватит, не запугивай… Ни уговорами, ни обманом, ни лекарствами, никакими психологическими выкрутасами его не спасти. Ему семьдесят лет, он все видел и знает, его держит на свете эта Алиска-свинюка, или как там он ее зовет…
Она прошлась вдоль фасада, стараясь не выпускать из виду лицо девчонки. Теперь, когда дед не видел, она казалась старше, серьезнее и грустнее. И ее, без сомнения, что-то мучило. Проблема, которую надо решить сегодня; парень что-то говорил, повернувшись к Ирине спиной, его руки выдавали нервозность. Крепления давно были затянуты и проверены, а он все проверял и проверял их, будто не решаясь сдвинуться с места.
Алиса покачала головой. Бросила свой шлем на заднее сиденье и отдала стакан первому подвернувшемуся гостю. Гость оторопел.
Не оглядываясь, девчонка забралась в машину, парень сел за руль, и обе дверцы хлопнули одновременно. Ирина, на ходу пряча телефон, быстро зашагала к воротам.
— Ты что?! — рявкнул демон. — Как ты потом войдешь?
Навстречу торопились дети в легких курточках поверх концертных костюмов, подростки постарше несли аккордеоны и скрипки в футлярах, женщина с лилово напомаженными губами подгоняла их, будто капрал: «Быстрее! Не спим! Еще распеваться!» Они прошли мимо Ирины, малыш с виолончелью, идущий последним, наткнулся на нее и тихо выругался матом.
Медленно стали открываться ворота — охранники выпускали «Пежо» с велосипедами на крыше.
Старик будет жить, если выживет внучка. Ирине было это ясно, как… как вот эти отпечатки туфель на мягкой глине. Как номер машины с велосипедами. Как небо, минуту назад голубое, а теперь белое, с серыми прожилками.
…Но как ее остановить?!
Лавируя в толпе, она вдруг бросилась к воротам.
— Ведьма, ты сдурела? — демон был растерян.
— Погоди! — Ирина кинулась за «Пежо», на ходу придумывая первую фразу. Такую, чтобы зацепить, чтобы они выслушали; она не придумала ничего лучше, чем «Вижу по твоей ауре большую опасность», но сообщать об этом было некому.
Неизвестно, видел ли парень за рулем бегущую за машиной ведьму. Но, выехав на дорогу, машина сразу взяла хорошую скорость и притормозила только метров через пятьсот — перед поворотом.
А Ирина осталась стоять посреди узкой проселочной дороги.
Поздно спохватилась. Надо было хватать девчонку, когда она была здесь; потеряла нюх, ведьма, сегодня все наперекосяк — а все из-за проклятого демона и его вдовы!
Ее скутер был на месте, и даже пестрый букет не успел поблекнуть. На скутере гнаться за машиной? По трассе?!
— Возвращайся, — сказал демон. — Будь рядом со стариком.
Ирина прикрыла глаза. Машина с велосипедами все удалялась, катила прочь, и через пару секунд ее невозможно будет догнать даже на гоночном мотоцикле…
Но старик будет жить только, если выживет внучка.
— Мы спасем девчонку. — Она сбросила букет на траву. — И тогда не будет самоубийства.
— Девчонку?!
И без того серое лицо демона побледнело еще больше. Еще секунду назад он верил, что ведьма знает, что делать, — а теперь пришел в ярость; правая Иринина рука сама собой вцепилась ей в волосы.
— Не при всех! — прошипела она. — Меня в психушку упрячут, хочешь?
Ее пальцы сжались сами собой, и рука медленно, очень осторожно и очень сильно потащила волосы вниз.
— Олег, нет!
Она беззвучно зашлепала ртом — голос пропал.
— Как ты ее спасешь, — демону не надо было сдерживаться, его все равно никто не видел и не слышал, — как ты ее спасешь, если она сейчас влетит в столб на этой своей таратайке? Старик через полчаса получит известие, и что тогда?!
— Дай мне объяснить!
Волосы затрещали, но хватка почти сразу ослабела.
— Это единственный шанс! — отдуваясь, простонала Ирина. — Да, можем не спасти. Но когда девчонка погибнет — шансов вообще не будет. Неужели ты не понимаешь?!
Ее рука выпустила прядь. С десяток вырванных волосков полетели с ветром, как паутина.
— Олег, — сказала Ирина. — Я вроде как догадываюсь, что у тебя проблемы… Но зачем начинать все сначала?!
* * *Погода быстро портилась. Если бы Ирина верила в приметы — сочла бы это плохим знаком. Но она верила только в деньги… до недавнего времени.
На ее китайском скутере не было заглушек для ограничения скорости, и специалисты в Интернете утверждали, что из такого цилиндра можно запросто выжать семьдесят, а то и восемьдесят километров. При том, что уже шестьдесят — на такой-то игрушечной трещалке — казались Ирине смертоносной скоростью.
На трассе скутер, такой удобный в городских пробках, казался слабым и жалким. К превеликому счастью, трасса оказалась загружена, и разгоняться было негде. Если бы Ирина верила в приметы — сочла бы это хорошим знаком.
Приятель Алисы ехал неумело и скверно. То и дело менял ряд безо всякого смысла, подрезая чужие машины. Движение было плотным, по встречной полосе грузно катились самосвалы; сжав зубы, Ирина следовала за серым «Пежо», благо велосипеды на крыше делали его приметным.
Демон у Ирины за спиной молчал.
Пошел дождь. Тормозной путь моментально увеличился. Холодные капли били в лицо; склонившись к рулю, щурясь от ветра, она проклинала демона, его вдову, художника с Алисой-свиненком, а пуще всего — себя.
Господи, если это мой последний день — то почему он такой паршивый?!
* * *Попса в динамиках сменилась рекламой, и Вова раздраженно выключил радио. Щетки-дворники на ветровом стекле смахнули дождевые капли — и замерли на несколько секунд.
— Вовка, ты сам все видел — когда мне было с ним говорить?! Толпа крутом, журналисты, сумасшедший дом…
Алиса сидела расстроенная, глядя на дорогу впереди. Щетки-дворники снова качнулись, как два метронома; Алиса всегда пристегивалась в машине. Это ее за границей научили.
— Вова, пристегнись.
— Иди на фиг.
Она замолчала, теперь надолго. Вова прикусил язык; посылать подальше человека, от которого зависит твое спасение, может только круглый идиот.
Или паникующий неудачник; он сам только что вложил ей в руки святой повод отказать ему в помощи.
Он перестроился, случайно подрезав какую-то «Ладу». Сбавил скорость, молча щелкнул ремнем. Снова попытался разогнаться, но впереди шел грязный медленный фургон, а слева не давал обогнать его сплошной поток машин.
— Прости, — сказал Вова как мог жалобно. — Я просто, ну, не спал сегодня. Голова болит.
Она молчала.
— Алиска, ну прости меня. Я больше не буду.
— Детский сад…
— Честное слово.
Он дождался просвета слева и обогнал фургон. И обогнал старую «Тойоту». Перестроился в крайний левый ряд; встречный грузовик обдал ветровое стекло веером грязи. Щетки-дворники размазывали ее по стеклу, и мутные потеки мешали смотреть.
— Честное слово, — снова заговорил Вова. — Я завязал, теперь совсем. Витька берет меня обратно на работу. Я верну эти деньги до цента. До копеечки. Еще теткину квартиру продам в Твери…