Ведьма взобралась на раму мужского велосипеда и покатила рядом женский, держа оба руля двумя руками.
Никогда раньше она так не ездила.
— Ты ее спасла, — сказал демон. — И его тоже.
Ведьма не ответила.
— Знаешь, — сказал демон с такой интонацией, будто ему разрешили говорить после тысячи лет молчания, — я бы хотел, чтобы ты была счастлива. Я бы… если бы я мог. Если бы я был жив.
Собаки, слегка обалдевшие от всех этих ночных перемещений, лаяли за заборами уже без прежней злости.
— Спасибо, — сказала Ирина, помолчав.
Фейерверк прекратился. Над домами и лесом залегла еще более темная, бархатная, осенняя тьма.
* * *Она почувствовала неладное, уже подъезжая к дому.
Во дворе никого не было. За стеклянными дверями, в холле, метались тени. Бросив велосипеды, Ирина бегом взбежала на крыльцо.
Центром всеобщего внимания, как и прежде, был именинник. Народный художник Раевский стоял у стола, и ни тени прежнего благодушия не было на его желтом лице:
— Творческий путь?! В глаза плевать… Медом мазать… Суки… Да в жопу такой творческий путь! Это же гноище… Эти мои…
Он с силой швырнул баночку с хреном, и свекольно-розовая клякса расцветила аллегорическую картину на стене.
— Гений… народный художник… вы же из меня выпили, твари сладкоголосые… я же сдохнуть хочу, на это глядя… А пропадите вы!
И он опрокинул стол, и недоеденные пирожные запрыгали по паркету.
К художнику уже подбирался со льстивой улыбкой управляющий Толик:
— Эдуард Васильевич, вы так устали… Это нервный срыв… Просто отдохнуть, и все будет…
— Пшел вон!
И народный художник подхватил ближайший стул; стул был тяжелый, но и Эдуард Васильевич казался в этот момент могучим, как Голиаф. Он отвел снаряд назад, будто собираясь метнуть в Толика, и тот отпрянул, а близко стоявших гостей будто ветром сдуло.
Почтенная старуха в лиловом ожерелье стояла, возведя глаза горе, всем своим видом выказывая благородное возмущение. Дама с бриллиантами всхлипывала. Молодчик в нелепо сидящем смокинге, присев за стол, как пулеметчик, снимал художника мобильным телефоном.
— Пропади оно все, — тоскливо сказал Раевский, слепо шаря глазами по груде подарков и поздравительных адресов. — Дохлое… воняет. Думал, один раз…
Он с силой обрушил стул на кучу подарков — полетели осколки и лепестки.
— Старая я шлюха! — слезливо выкрикнул художник. — Такой талант просрать!
Он развернулся и пошел прочь, и гости и сбежавшиеся официанты расступались перед ним, шарахались, прятались друг другу за спины. Какая-то женщина торопливо начала оттирать хрен с аллегорической картины.
Люди заговорили все разом. Очень немногие казались огорченными: большая часть уже воображала, каково будет все это описывать в блоге, рассказывать друзьям, и как удивятся зрители, и каково будет слушателям по ту сторону студийного микрофона. Богатый, знаменитый, все у него есть — а поди ж ты! Так и сказал — «просрать»? Да вот честное слово!
Ирина выскочила в холл. Алиса сидела в кресле, едва живая, и рядом хлопотала девушка-медсестра в белом халате (все-таки кому-то пригодился белый халат). Ирина молча порадовалась, что внучка не была свидетельницей отвратительной сцены. Хоть от этого судьба избавила девчонку; ведьма издали улыбнулась Алисе, которая казалась очень сонной — лошадиная доза успокоительного на фоне алкоголя. Пусть поспит, утро вечера мудренее. Такие дни называют вторым рождением — она выжила и доживет теперь до старости, и справит девяностолетие в кругу родственников и друзей…
— Без пяти, — прошептал ей на ухо демон. Ирина повернула голову:
— Что?!
— Без пяти двенадцать. Где он?
* * *Народный художник уходил стремительно. Взбежал по лестнице с гладкими деревянными ступенями, с коваными перилами; Ирина успела заметить за фигурной решеткой — уже на самом верху — его мягкие кожаные туфли.
Здесь все было мягко, гладко, безукоризненно: деревянные поверхности, кожа, сталь, матовый свет. Здесь заканчивалась гостевая часть дома и начиналась приватная, но в момент всеобщей суматохи и растерянности некому было остановить ведьму, бегущую следом.
— Эдуард Васильевич!
Он даже не оглянулся. Ускорил шаг, свернул в коридор за массивной дубовой дверью.
— Эдуард Васильевич, вас зовет Алиса!
Ирина рассчитывала, что имя внучки окажется ключом к его вниманию. Но вряд ли народный художник вообще ее слышал.
— Эдуард Васильевич?!
Захлопнулась дверь. Ирина навалилась на ручку и опоздала на долю секунды — в массиве сплошного дерева провернулся ключ, щелкнул стальной язычок.
— Эдуард Васильевич, Алисе плохо, вы слышите? Она вас зовет! Она попала в аварию, вы слышите?
Тишина. Быстрые тяжелые шаги.
— На помощь! — отчаянно закричала ведьма.
В глубине большого дома ударили часы. Старинные, антикварные, гулкие, бьющие полночь для Золушки.
— Помогите!
Она кинулась по лестнице вниз. Какая-то девушка в передничке не стала ее слушать — убежала.
— Помогите! Дверь!
Никто не понимал. Все глядели, как на сумасшедшую; единственным, кто среагировал сразу и правильно, был все тот же Толик, но к этому моменту замолчали часы, бьющие по всему дому.
Ломать дубовую дверь было долго и сложно, но в комнате обслуживающего персонала нашелся дубликат ключа. Ирину оттолкнули, оттеснили, прижали к стенке чьим-то локтем, и все, что она успела увидеть, — ноги в мягких кожаных туфлях, неподвижно висящие в воздухе.
Впрочем, она не хотела видеть больше.
* * *— …Я ошибся. Это моя ошибка.
Ночь была прохладная. Ирина шла вдоль шоссе, и в свете проносившихся фар металась на обочине почти километровая тень.
— Я ошибся… А может быть, меня заставили ошибиться. Может, просто пришел мой час.
— Кто? — Ирина мерно переставляла ноги. — Кто заставил?
Демон не ответил.
Она остановилась, подняла руку; еще одна машина пролетела, не снизойдя. Ирина двинулась дальше. Наверное, можно было вызвать с мобильника такси. Но тогда придется называть адрес; тогда придется возвращаться домой, заново входить в обыденное и признаваться себе, что ничего не померещилось. Все так и было: розовая клякса, острый запах хрена, ноги в мягких кожаных туфлях. А ведь я знала, что он захочет себя убить, но не помешала ему…
Алиса теперь спала и ничего не знала. Ей скажут завтра, и то не сразу; станет ли внучка винить себя в смерти деда? Нет: такие, как Алиса, не очень-то склонны к самобичеванию.
Она не святая. Пожалуй, она не очень хорошая девчонка. Но — живая.
— Так что, Олег? Что теперь будет?
— Похороны.
— Понимаю. А с тобой? Со мной?
— Сволочь ты, Ира, — сказал демон, будто повторяя заученное техническое описание. — Только о себе и думаешь.
Она шагала, сунув руки в карманы куртки и надвинув на лоб капюшон. В придорожных кустах и заборах ей мерещились сплетенные шестеренки, обозначавшие законы судьбы. Что можно предотвратить? Чего нельзя?
«Если бы я не носилась весь день за Алисой, а втерлась бы в доверие к старику. Если бы я вовремя поняла. Наверное, можно было удержать его, как я удержала тех, других».
— Мы спасли Катю, Митю и Антона, — сказала она вслух. — И Алису тоже спасли. Она бы не выжила без нас.
— И стал бы мир хуже без Кати, Мити и Антона? — глухо отозвался демон. — Да и без Алисы, если начистоту?
— А без тебя?
Ведьма тут же пожалела о сказанном. Проклятый язык.
— Без меня он стал лучше, — медленно отозвался демон.
— Особенно для твоей вдовы. И детей. Они просто счастливы.
— Забудут, — его голос заскрежетал консервной крышкой. — И правильно.
Ирина остановилась. Демон, в своем сером костюме, с бледным, как жемчужная пудра, длинным лицом, завис перед ней, едва касаясь ногами обочины.
— Мне кажется — или ты стал какой-то… совсем прозрачный?
— Мое время заканчивается, — сказал он с отвращением. — На рассвете — с вещами на выход… ладно, без вещей. На фига мне вещи в аду.
— А я?
— А тебя я по правилам должен… прибрать. Как отслуживший инструмент. Ты слишком много знаешь.
— По каким правилам?!
— Дорожного движения, — сказал демон зло. — Техники безопасности при работе с лобзиком!
Мимо проносились машины.
— Ну, тогда убирай, — очень спокойно сказала Ирина. — Если правилами положено — что же… Убирай, можно прямо сейчас.
Демон молчал.
Даже в истерику не могу удариться, подумала ведьма с усталым удивлением. Хорошо бы сейчас разораться, с матом, с кулаками — место хорошее, чистое поле, ночь. Никто не набежит толпой — снимать на мобильный. Выкладывать в Сеть.
Может быть, зарыдать?
На небе горели звезды. При свете фар делались тусклее, в короткой темноте опять разгорались. Демон молчал.
Может быть, зарыдать?
На небе горели звезды. При свете фар делались тусклее, в короткой темноте опять разгорались. Демон молчал.
— Чего ждем, Олег? Рассвета? Как Русалочка?
Ирина и сама не могла понять, почему давняя сказка, забытая уже в бурном ее отрочестве, вдруг вспомнилась, да еще так ярко. Демон молчал.
— Давай! — крикнула она надрывно. — Пристрели свою гончую, ищейку… свою…
— Я пошутил, — сказал он глухо.
— Что?!
— Ну что ты разоралась? Нет… таких правил. — Он чуть запнулся, будто преодолевая препятствие. — Ты права.
Зеленые «Жигули» проскочили мимо. Машинка резко затормозила впереди у обочины и, включив белые фары заднего хода, по-рачьи подкатила к Ирине.
Приоткрылась дверца.
— Ехать будем? — весело спросил молодой чернявый парень. — Куда?
— Южное Чертаново, — вдруг сказал демон.
— Что?
Академика Янгеля, — он выглядел сейчас так буднично, будто и не был мертвым. — Поехали.
* * *— В три часа ночи дверной звонок слышится особенно громко. Но за этой дверью не спали — так, дремали вполглаза.
— Кто там?
В голосе понятное беспокойство. И, если Ирине не померещилось, — надежда.
— Алевтина, — сказал демон. — Игоревна.
— Алевтина Игоревна, — выговорила ведьма, радуясь, что в этом имени так много жалобного звука «и». — Это Ирина… ведьма. Вы были у меня сегодня утром.
Потемнело отверстие глазка.
— Откуда вы узнали, где я живу? — В голосе страх. — Я милицию вызываю прямо сейчас, у нас отделение рядом!
— Алевтина Игоревна, на надо милицию. Я могу… рассказать вам, что случилось с Олегом.
* * *Из детской выглянули сразу два небольших лица. Погодки были почти одного роста и не очень похожи друг на друга: первый вылитый отец. Второй — копия мамы.
— Кто там?
— Никто. Ну-ка, спать!
— Ма, кто-то пришел?
Олег стоял совсем рядом, привалившись плечом к стене. Ирина не видела сейчас его лица и не хотела видеть.
— Спать, я говорю! Это… соседка, вы спите, это вас не касается.
Алевтина плотно закрыла дверь детской. На ней был шелковый халат поверх ночной сорочки; ведьма прошла за ней в кухню и села на предложенный стул.
Олег остался стоять в дверях.
— Нехорошо, если вы меня обманете, — глухо сказала вдова.
— Я не обману, — Ирина переплела пальцы. — Олег, он, в общем…
Она замолчала.
Секунду назад эта женщина еще могла надеяться: сошел с ума, похищен, сбежал…
— Я знала, — очень спокойно сказала вдова.
— Двадцать седьмого марта, — прошептал Олег. — Двадцать седьмого марта прошлого года…
Двадцать седьмого марта снег еще лежал в лесу, но эта река, согретая промышленными стоками, уже двигалась, текла в черных проталинах берегов, ныряла под лед и опять выбивалась на волю.
Он остановился на железном мостике, перекинутом здесь еще до развала СССР. Неудивительно, что перила проржавели и отвалились.
Он предпочел бы проглотить эту пригоршню таблеток дома в постели, но не хотел, чтобы его там нашли. В особенности чтобы нашли дети.
Поэтому он съел все, стоя на тонком мостике над черной ледяной рекой. И запил водкой из горлышка. Постоял еще несколько минут, а потом плавно, очень мягко полетел вниз. И не почувствовал холода — вообще ничего.
Ирина содрогнулась, представив себе эту картину. Женщина сидела напротив, глядя широко раскрытыми воспаленными глазами:
— Но зачем? Зачем?!
— В последнюю минуту, — быстро сказала Ирина, — он пожалел. Он очень хотел бы все вернуть, но было поздно…
Она умоляюще взглянула на Олега — чтобы убедить его не сопротивляться ласковой лжи.
— Пожалел? — Олег подумал, шевеля губами, будто повторяя в уме стихотворные строчки. — Да.
— Зачем? — повторила женщина, зачем-то сжимая в руках клетчатую синюю чашку.
— Нервный срыв, — еще быстрее сказала ведьма. — У него просто помутилось… рассудок помутился. Он бы никогда такого не сделал в своем уме. Он ведь очень любил… семью, детей. Он был сильный человек, он никогда бы такого не сделал, это болезнь, вот.
— Скажи, пусть найдут меня и похоронят, — сухо и буднично велел Олег.
— Он хочет, — начала Ирина, — чтобы его нашли и похоронили.
Женщина наконец-то нашла в себе силы расплакаться.
— Все, хватит, пошли, — еще суше велел Олег. — Больше ни слова.
— Почему ты сразу мне не сказала? — заговорила сквозь слезы Алевтина Игоревна. — Еще сегодня утром?
— И еще он просит прощения, — неожиданно для себя выпалила Ирина, глядя прямо в серо-стальные глаза демона. — Он виноват перед вами. Перед мальчиками. Он просит прощения.
Ее ноги дернулись сами собой; она поднялась так резко, что стул грохнулся на пол, — как марионетка, которую сильно и неумело дернули за ниточки. Пошатываясь, двинулась к выходу: ноги шли, а руки цеплялись за дверные рамы.
— Да ведь и я перед ним виновата, — тихо сказала женщина за ее спиной.
Ирина чуть не упала — демон перестал тащить ее, как куклу, и понадобилась доля секунды, чтобы переключиться на собственную нервную систему.
— Виновата, чего уж там, — уже не плача, сказала женщина, глядя перед собой, видя что-то особенное. — Выходила за него — такая дура была, прости господи. Поумнела, конечно, но дорогой ценой… Так пусть он меня простит. Если услышит. А я его прощаю с легким сердцем… И земля ему пухом.
* * *К семи утра ведьма была на Лужковом мосту, где в утренних сумерках топорщились «древа любви», железные конструкции с тысячами запертых замков — больших и маленьких, разноцветных и серых, с именами молодых супругов. Тысячи ключей, надо полагать, покоились на дне под этим самым мостом, и водолаз с магнитом мог бы знатно здесь поразвлечься.
«Древо любви», а не «древо брака». Имена, даты, смешные сердечки; желание сковать и приковать, замок как символ неволи и безопасности. Замок на чугунном поясе верности; и зачем меня тянет на мост, думала Ирина.
Мост между двух берегов: как ты, бетонная конструкция, соединяешь твердь с твердью, так и моя судьба пусть соединяет любовь и свободу в одном флаконе… Тьфу, пропасть, это профессиональное, надо будет использовать в будущем… если у меня есть будущее, а не только прошлое, если это не мост посреди Стикса, хотя какие на Стиксе мосты.
Демон тащился рядом, повторяя каждый ее шаг, и непонятно, кто был чьей тенью. Добравшись до середины моста, ведьма остановилась у перил, глядя на фонтаны.
— На самом деле я был ей не нужен, — сказал Олег.
— Она тебя простила.
— У нее был любовник. Состоятельный приличный человек. И детям нравился. Все складывалось. А меня не бросала из одной только жалости. Был бы здоров — давно ушла бы.
— Олег. Она тебя любила.
— Жалела, — упрямо повторил демон. — Она и себя жалела, и собой гордилась — такая героиня, больного мужа не бросает, хоть и не любит давно. Приносит великую любовь в жертву смирению и добродетели. Теперь она молодец, а я…
— Олег, как тебе не стыдно?
— А кто сказал, что не стыдно? — спросил он с вызовом.
Ирина вспомнила, как несколько месяцев назад, в их первую встречу, он страшно кричал ей в лицо: «Что ты знаешь о самоубийцах? Когда ничего не привязывает к жизни, только боль, только и ждешь, чтобы это скорее закончилось?!»
— С таким диагнозом мне все равно оставалось недолго, — сказал он, будто прочитав ее мысли.
— Этого ты не можешь знать. И это не наше дело, сколько нам осталось.
— Ты тоже судья, да?
— А я похожа на судью? — Она ухмыльнулась.
Он стоял очень близко. Глядел лихорадочно.
А вокруг светлело с каждой секундой.
— Спасибо, — сказал он металлически-звонко, будто в горле сломалась железная спица. — Ты ей все правильно сказала. И ты все правильно сделала, ведьма. Спасибо тебе… большое.
Вокруг светлело и светало.
Если бы он был человек, она запросто положила бы ему руки на плечи. Сестринским таким, невинным движением. И потом, чтобы закрепить успех, поднялась бы на носки и понюхала уголок его рта. А потом и поцеловала; ни один из ее мужиков не будил в душе нежности. Страсть — да, страх — сколько угодно, а нежность — не про нашу честь.
Она поднялась на носки.
Ее ладони скользнули, проходя сквозь Олега, как сквозь голограмму; Ирину обдало ледяным душем. Он отшатнулся с запозданием — он хотел и должен бы отодвинуться раньше, чтобы не допустить ее руки до себя. Но вот — замешкался. Поддался.
Они молчали долгих пять минут, а вокруг светало неотвратимо и мощно, как взлетает на столбе пламени ракета.
— Как мне жалко, если бы ты знала, — сказал демон. — Как мне жаль.
— По правилам, — заговорила она громче и веселее, чем это было бы естественно, — ты ведь искупил. Ты их спас, троих, четверых даже, если считать Алису.