Она решила на этот раз послушать демона. Морщась, взошла на крыльцо. Катя замерла на безопасном отдалении — на улице, у соседнего участка; Ирина заглянула в приоткрытую дверь.
Картонный перекидной календарь, стоявший на полочке у двери, шлепнулся от удара дверью, и август сменился декабрем. Из-под календаря — а откуда еще? — вылетел пожелтевший лист бумаги из блокнота в клеточку.
На бумажке было написано размашистым почерком: «Катерина, прости меня, что я на тебя наорала. Я тебя понимаю, пойми и ты меня: два дня давление скачет, башка трещит. Приеду домой — перезвоню. Е. Н.».
* * *Вечером в уютном ресторане, в полумраке, при свечах похорошевшая, посвежевшая, счастливая Катя сидела лицом к лицу с Максимом.
Они держались за руки!
Ирина наблюдала за ними из дальнего угла. Лоб ее саднил, заклеенный свежим пластырем. Болела рука, проколотая зубочисткой. Потемнели синяки на лице, и ныл еще один, свежий, на бедре.
Перед Ириной стоял бокал красного вина и лежали на блюдце три ломтика сыра.
Кресло напротив пустовало — всем казалось, что странная женщина напивается в одиночестве. На самом деле напротив Ирины помещался демон в сером костюме, и, будь он человеком, можно было бы уверенно сказать: мужик в эйфории.
— Вот, оказывается, зачем возвращалась ее свекровь! Она записку оставила, извинилась! Мудрая женщина… Земля ей пухом… Девчонку, получается, от могилы спасла — уже после смерти…
Слушая его излияния, Ирина заказала еще один бокал вина. Сквозь легкий алкогольный флер демон казался забавным. Даже смешным.
— А что тебе за дело до этой Кати? — спросила она, жуя сыр. — Чего ты так за нее переживаешь? Она тебе родственница?
— Нет. — Демон перестал улыбаться. Ирине не понравилась перемена в его лице, и она поспешила обратиться к новой теме:
— А ты с другими духами не общаешься? С демонами, с привидениями… нет?
Демон ощетинился:
— Не твоего ума дело!
Ирина сделала два больших глотка и пообещала себе молчать, пока можно.
Тем временем за дальним столиком разворачивалось действо. Сегодня, до визита в этот ресторан, отношения Максима и Кати на повышенной скорости проскочили несколько этапов; оба кричали, и оба плакали. Оба ходили в церковь и ставили свечки за упокой матери и свекрови — Евгении Николаевны. Оба измучились и наконец оттаяли: Максим гладил Катину руку, нежно гладил и целовал, и просил прощения, и каялся, что был эгоистом, дураком, слепым…
— Похоже, мужик только теперь сообразил, каким был идиотом, — сказал демон, будто отвечая на мысли Ирины.
Часы на стене показывали девять пятнадцать.
— Еще часок они посидят, — продолжал комментировать демон, — а потом поедут вместе домой. Мы их проводим. Проследим, чтобы все было в порядке.
— Свечку подержим, — не смолчала Ирина.
— Если надо, — сурово отозвался демон, — то и подержим, не беспокойся!
Официант поднес еще бокал на подносе. Ирина отхлебнула; у нее закрывались глаза.
— Зверь ты, — пробормотала она сонно. — Всю ночь меня мучил… Весь день гонял… Издевался… Ни жалости, ни сострадания…
— А у тебя, ведьма, было сострадание к обреченной девушке?
— А почему ее жалеть, а меня нет? Демон мрачно ухмыльнулся.
— Я домой пойду, — пробормотала Ирина.
— Пойдешь, когда я разрешу.
— А закурить можно?
— Нет! Ты бросила курить, запомни!
Ирина допила третий бокал. Обессиленно откинулась на спинку кресла:
— Кто ты такой вообще? Как тебя зовут?
Демон молчал.
— Кто знает имя демона, тот имеет над ним власть, так? — Ирина была рада показать осведомленность.
— Меня зовут Олег, — вдруг сказал ее собеседник.
Ирина на секунду протрезвела:
— Демон Олег?!
— Для тебя Олег Васильевич, — отрезал сидящий напротив.
Ирина помолчала.
— Отпустил бы ты меня, Олег, — сказала наконец. — Что я тебе сделала?
Демон глядел мимо нее — на Катю и Максима за дальним столиком. Ирина повернула голову; Катя поднялась, что-то сказала мужу, взяла сумочку с кресла, направилась в сторону уборной…
Максим взял свой телефон, лежащий на краю стола.
Ирина повернула голову. Снова посмотрела на демона: в глаза. Весь этот день она избегала его взгляда, и немудрено; теперь то ли алкоголь, то ли сделанное дело придали ей смелости.
Глаза у демона Олега были жуткие: желтые. С вертикальными зрачками.
— За любовь, — Ирина подняла бокал с остатками вина на дне. — Ты пить не можешь? Ты не ешь, не спишь, так?
Демон молчал.
— Расскажи мне о себе? — не чувствуя отпора, Ирина наглела. — Раз уж ты в меня вселился, а не в кого-то другого… Мы почти родственники, так?
Демон молчал, но глаз не отводил.
— Ты был человеком? Откуда ты явился? Расскажи, мне же интересно…
Демон приподнял уголки губ.
— Хорошо, — Ирина вздохнула. — А почему ты вселился в меня? Разве я что-то могу? Почему не в министра какого-нибудь, не в миллионера… Почему ты не вселился прямо в Катю, если тебе так приспичило ее спасти?
Демон откинулся на спинку кресла. Наконец-то опустил глаза:
— А ты сама как думаешь?
— Никак, — она пожала плечами. — Я не имею понятия, чего ты ко мне привязался.
— Ты ведьма.
— Да какая я ведьма, — Ирина вздохнула. — Я шарлатанка самая настоящая, кручу-верчу, обмануть хочу…
— А кем ты мечтала стать в детстве? — вдруг спросил демон. — Ведьмой?
— Врачом, — призналась Ирина.
— Зачем? Ирина задумалась.
— Ни за чем. Просто так.
— Помогать людям?
— Ну что ты за… — Ирина осеклась. — Какое там — «помогать людям»? Мне бы кто помог! Я всю жизнь одна-одинешенька, ни деньгами поддержать некому, ни блатом, ни слово доброе сказать… Отец алкоголик, мать пьянчуга! Ну, поступила я в медучилище, ну, покрутилась в поликлинике сестрой… Знаешь, какие там зарплаты? Кому я с такой зарплатой помогу?!
* * *Катя поправила макияж перед зеркалом. Улыбнулась; счастливое лицо, бледное под тональным кремом, с заплаканными глазами, заплаканными и веселыми… Как много может случиться в один день. Крах и возрождение. Конец и начало.
Она подмигнула своему отражению. Сейчас они вместе поедут домой. Их встретит Джина.
Она засмеялась.
Из уборной было два выхода; продлевая счастье, Катя прошлась по маленькой крытой оранжерее. Постояла у аквариума с большими красными рыбами. Потихоньку вернулась в зал.
Приглушенно играла музыка. Макс сидел вполоборота, лицом к выходу из уборной, куда ушла Катя; не видя ее, он разговаривал по телефону. Сквозь тихий шум и нежную музыку до Кати долетела сперва интонация: мурлыканье. Мягкий рокот. Мед и сливки, шелк и бархат, голос влюбленного мужчины.
А потом она услышала слова.
— Солнышко, — говорил кому-то Макс. — Сегодня никак, я занят. А завтра обязательно. Люблю, люблю, моя лебедушка. Спокойной ночи, и до завтра.
* * *— …Ты знаешь, что такое работа в этой поликлинике? За гроши? Ну и послала я все подальше, пошла, где денежно… То есть я думала, что там денежно… как я пришла, та фирма накрылась… Ой, да зачем я это все рассказываю? Оно тебе надо? Ты о Кате вон беспокоишься, она из продвинутых, и чувства у нее продвинутые: любовь там, благородное чувство вины… А мне не положено!
Ирина оглянулась.
Макс сидел, положив на край стола телефон, и в позе его было нетерпение. Макс смотрел на вход в уборную; оттуда вышла одна дама, затем другая, но Кати не было.
— Где она? — настороженно спросил демон.
Максим поглядел на часы. Ирина поднялась, на ходу трезвея:
— Счет, пожалуйста.
Печатая шаг, она вошла в женский туалет. Неделикатно окинула взглядом девушку у зеркала и пожилую даму с салфеткой в руках, заглянула в пустые кабинки.
Прошла уборщица — вошла в одну дверь, вышла из другой. Ирина, как ищейка, вышла в крытую оранжерею, тупо оглядела рыб в аквариуме, обернулась к гардеробу…
И успела увидеть в проеме закрывающейся двери знакомую фигурку.
* * *В центре города всегда праздник. Катя шагала в толпе, среди огней реклам, среди фонарей и фар, среди цветочных киосков, среди витрин и туристов, по городу, где даже в полночь не видно звезд от вездесущего света. Катя любила свет. И сейчас, на свету, ей было хорошо и спокойно.
Она, как змея, сбросила одну за другой несколько шкур. Как кошка, прожила несколько жизней; и вина, и любовь — все закончилось в один день, и наступила свобода. Покой. Сила. Свобода.
На ходу она набрала телефон редактора Милы — и попала удачно.
— Катюха! — весело закричала Мила. — Приняли твой старый очерк, про заикание у детей, и хорошо заплатят, правда, уже в следующем месяце!
— Только не позже, — твердо сказала Катя. — И подкинь мне еще заказов, пожалуйста, любых заказов: я с мужем развожусь окончательно. Мила поразилась:
— Да ну? Слушай, уважуха, респект, давно пора. Подъедешь завтра в редакцию?
— Ага, спасибо!
Она дождалась зеленого света. Пересекла магистраль. Замедлила шаги, набрала номер Макса; он, против обыкновения, отозвался сразу:
— Кать, ты где?!
— Извини, позвонили по срочному делу, — сказала она, очень довольная своим спокойствием. — Пришлось уйти. Я хочу сказать, нам надо получить официально свидетельство о разводе, чтобы не было ни проблем, ни вопросов.
Тишина в трубке была красноречивее любого вопля.
— Извини, это все, — сказала Катя. — Я там за себя расплатилась… спокойной ночи.
Она прервала связь, и тут же пришел звонок от ведьмы. Катя, поморщившись, снова нажала отбой.
* * *Девчонка могла взять машину. Могла пойти куда угодно; вокруг топтали мостовую тысячи покрышек, и тысячи ног топтали тротуар.
Демон был тут же, за плечом. Молчаливый.
Ирина снова набрала ее номер. Ответа не было. И не будет.
— Скотина! — закричала она в голос. — Ну что ей надо было, что?!
От нее шарахались, как от кликуши. Вокруг упирались в небо высотные здания: уж на какую-нибудь крышу самоубийца отыщет ход…
— Что теперь делать?!
Демон молчал. Ирина снова и снова повторяла звонок; никто не брал трубку.
* * *Слушая, как дергается в кармане телефон, Катя остановилась перед витриной. Сувениры и сладости; Катя прошлась по залу, выбрала шоколадный торт, ароматическую свечу с запахом меда и напоследок — огромную розу.
— Вы в гости? — спросила приветливая кассирша.
Катя улыбнулась ей:
— Нет, это я себе.
— Вот правильно! — Кассирша даже выпрямила спину. — На здоровье!
Ей с улыбками упаковали торт и свечу. Катя вышла из магазина, прижимая к груди ароматное и нежное, осторожно сжимая стебель с подрезанными шипами. На часах была половина одиннадцатого; Катя решила, что лучше проехаться несколько остановок на метро, чем…
Рядом хлопнула дверца машины. Здоровенный детина ломанулся ко входу в магазин, как ядро из пушки, и Катя оказалась на пути этого ядра. Круглое твердое плечо отшвырнуло ее в сторону, сверток выпал из рук, пластик лопнул.
— Чего растопырилась на дороге, сучка? — на ходу бросил детина и скрылся за дверью.
Катя осталась стоять. Механически подняла сверток…
И уронила снова.
Сверху уронила розу.
Судьба догнала ее в этот момент — догнала и накрыла непроглядной чернотой.
* * *— Вы не видели здесь девушку в красной курточке? Вы не видели здесь… Сам такой. Погоди… Дама, дама! Вы не видели здесь девушку в красной… Черт!
Ирина остановилась посреди улицы. Прямо перед ней была витрина дорогого супермаркета — сувениры и сладости; у крыльца лежала оброненная кем-то большая роза.
Она вошла в магазин. Слепо огляделась, никого не нашла, заслужила подозрительный взгляд охранника.
Вышла.
Стрелки всех городских часов подползали к одиннадцати.
Катин телефон не отвечал.
* * *Машина-фургон с логотипом на борту остановилась у подъезда многоэтажки. Встрепанный мужчина в клетчатой рубахе тут же стал носиться туда-сюда, довольный и возмущенный одновременно:
— Почему так поздно! Уже одиннадцать часов! Я вас ждал весь день!
— Ну, извините, — примирительно сказал рабочий. — Это не наша вина, нам поздно позвонили, поздно привезли…
— Это безобразие! Я не буду ждать до завтра!
— А не надо ждать, сейчас установим, чего там… Ключи от крыши есть?
Катя остановилась, глядя, как рабочие выгружают из фургона спутниковую тарелку в упаковке. Нет, она ни о чем не думала. Она просто смотрела; привычно вибрировал в кармане телефон.
— Есть, есть ключи от чердака!
— Давайте быстренько… Взяли, пошли!
Катя подняла глаза к небу. Высоко над ней вырисовывался на фоне сиреневого марева темный край крыши.
* * *— Что теперь делать? — Ирина стояла, глядя на свой телефон. На шкале аккумулятора осталось последнее деление: еще немного, и трубка разрядится.
— Молиться, — сказал демон, и от звука его голоса у Ирины волосы поднялись дыбом. — Отходную читать. Я тебе еще утром сказал, что она покончит с собой! Я тебя заранее предупредил, дрянь! Что ты сделала, чтобы ее удержать?!
Под его напором Ирина ощетинилась — из последних сил:
— Что я сделала?! Да я весь день только и делала! Я только что не на руках ее носила! Она маленькая, что ли? Если греха не боится и никого ей не жалко, так пусть и прыгает!
Демон шагнул вперед — и вдруг навис над Ириной, безжалостный и страшный:
— А тебе кого-то жалко? Что ты знаешь о жизни и смерти, плесень? Что ты знаешь о самоубийцах? Когда ничего не привязывает к жизни, только боль, только и ждешь, чтобы это скорее закончилось?!
Ирина оступилась. Попятилась. Прижалась спиной к фонарному столбу; люди вокруг принимали ее за сумасшедшую.
— Ничто не привязывает, — пробормотала Ирина.
И вдруг с силой ударила себя по израненному лбу; демон тут был ни при чем.
* * *Катя нерешительно поднялась на чужой чердак. Здесь было относительно чисто и просторно, пахло пылью и влагой, пахло ветром большого города. Рабочие делали свое дело, торопились, подсвечивая фонарями, и если и покосились на Катю, то сразу же о ней забыли.
Она выглядела, как приличная девушка. Как спокойная, уверенная в себе, обеспеченная, нормальная девушка, которой захотелось посмотреть, как справляются рабочие на крыше и правильно ли установлена тарелка…
Она отошла в тень. На крыше было таинственно, как в детстве, лесом стояли антенны, большие и малые. Рабочие торопились, матерились, водили лучами фонарей; Катя отошла, скрылась за кирпичной башенкой, растворилась — как будто никогда ее здесь и не было.
* * *Пытаясь остановить машину, Ирина выскочила далеко на проезжую часть. Кто-то обругал ее, опустив стекло. Кто-то взвизгнул тормозами…
Наконец, остановились потрепанные «Жигули».
На часах у водителя была половина двенадцатого.
* * *Катя никогда не боялась высоты. Сейчас это пришлось как нельзя кстати.
Она стояла почти на самом краю, любуясь городом. Любуясь острыми огнями, далекими и близкими. Цветными и белыми. Все происходило само собой; так и нужно. Так легко: сбросить боль, как ношу. Выключиться, как испорченный прибор. Ничего нет, ничего нет, пустота…
* * *Ирина бежала через двор, задыхаясь, кашляя, держась за сердце.
* * *Вдруг защемил, задергался телефон. Она забыла о нем. После длинной бесполезной атаки он затих, а теперь снова вибрировал в кармане куртки, надсадно, как второе сердце. И в пустоте, в безвременье и безмыслии, поглотившем Катю, это движение — и этот звук — показалось вдруг важным.
Отсрочка? Минута, две?
Она вытащила телефон; не глядя, кто звонит, нажала кнопку:
— Алло.
И вдруг услышала.
* * *Она сидела на каменном полу, привалившись плечом к двери. Прижав к этой двери телефонную трубку.
А собака, услышав свое имя, — забытая собака, которую сегодня вечером не выводили, — скулила и царапала дверь изнутри когтями, лаяла, визжала и звала.
— Джина, — хрипло повторяла ведьма. — Джина…
* * *— Джина, — прошептала Катя в трубку.
Вряд ли собака ее слышала — скорее, почувствовала и зашлась новым лаем, заскулила, завыла.
Телефон вырвался из Катиной руки и улетел вниз, в пустоту. Кате казалось, что она смотрит на него долгие минуты — как он падает со страшной высоты, как свистит ветер, как приближается черная земля…
Телефон упал на асфальт.
По всему городу пробило полночь. Запищали электронные часы, застучали башенные, электронные слились в серию нолей.
Точка отсчета.
* * *Еще через час Катя сидела в ночном дворе, на скамейке, сжимая в руках поводок, а Джина сидела рядом, не решаясь отойти ни на шаг.
— Прости меня, — шептала Катя, зарывшись пальцами в густую влажную шерсть. И поднимая лицо к небу, повторяла: — Прости меня…
В доме горели всего пять или шесть окон. Спустился сосед, хозяин Румпеля; поставил йорка на землю рядом с Джиной. Маленький пес удивился.
— Можно? — спросил сосед.
Катя кивнула. Он сел рядом с ней, плечом к плечу; между их локтями было несколько сантиметров.
— Вы сегодня очень поздно, — сказал сосед. — Я подумал… Лучше бы вам тут одной не сидеть.
Катя быстро на него посмотрела. На его серьезное, открытое, внимательное лицо; она так и не знала до сих пор имени этого человека.
— Я не одна, — сказала она и заплакала.
* * *По дороге в офис Ирина разжилась пиццей с грибами и бутылкой коньяка. Лекарства помогли: когда от пиццы осталось несколько кусочков теста по краям, а бутылка опустела почти наполовину, ведьма снова почувствовала себя человеком.