– Э, да притормози ты, слышь! – Баритон, судя по всему, действительно забеспокоился.
– Чо опять? – недовольно отозвался Фальцет.
Судя по громкости его голоса, он был уже в паре метров от забора. Офицер облизал пересохшие губы. Интересно, чем вооружены эти двое? Первого-то бандюка сталкер прихлопнет, тут без вариантов практически, но второй ведь не будет стоять в сторонке и покорно ждать смерти. Едва пуля Логвинова свалит Фальцета, Баритон тоже схватится за ствол и откроет огонь на поражение. И вот тут возникает любопытный вопрос – пробьет ли пуля из гипотетического автомата допотопный щит из тонкой стали, который втрое старше прячущегося за ним Офицера?
– Штаб на связи, – пояснил Баритон. И добавил после секундной заминки: – Пятый на связи, прием!
Рация в ответ разразилась чередой невнятных хрипов. По крайне мере, Логвинов из своего убежища не разобрал ни слова.
– Куда нам пойти? – недоуменно переспросил Баритон.
– Куда-куда? На хер! – воскликнул Фальцет и загоготал, словно гусь.
– Да приткнись ты пока что! – зло бросил Баритон и снова проорал: – Пятый! Вас не слышно! Куда нам пойти?
И снова – оглушительный треск, через который отчаянно пытается пробиться чей-то голос.
– Пятый! Вас понял! – бросил Баритон. – Отбой!
– Чо они хотят? Я ничо не понял вообще, – глупо усмехнулся Фальцет.
– Поперли обратно, короче, чой-то там у них случилось опять, общий сбор или типа того.
– Так, а тут проверим?
– Да на фиг надо? Погнали.
– Черт с тобой, Саня, – нехотя согласился Фальцет.
Игорь продолжал держать палец на спусковом крючке до тех пор, пока звук удаляющихся шагов не смолк совсем. Когда же воцарилась столь долгожданная тишина, Офицер разом обмяк, растекся по теплой земле и, коснувшись ее бритым затылком, зажмурился. Облегченный вздох вырвался из груди против воли.
Повезло.
Выглянув наружу через щель между щитами и убедившись, что Фальцет с Баритоном ушли, Логвинов поднялся и, покинув двор, отправился в глубь поселка.
Флажок предохранителя замер в боевом положении.
Офицер был настроен более чем решительно.
* * *Идти под дождем всегда неприятно. А когда ты в Зоне, да не в населенном пункте, а так, по проселочной грунтовке топаешь, это мерзко вдвойне – идешь по колено в грязи, струи за воротник затекают, настроение ни к черту, и спрятаться от всего этого попросту негде, а надо ведь еще и аномалии как-то обходить…
Веселей мог быть только ливень.
Ну, собственно, в него-то дождь, поначалу казавшийся мимолетным, и перерос буквально за четверть часа.
Смычок безо всякой жалости наблюдал, как продрогший Егор кутается в свою дорогущую курточку и стучит зубами от холода. Он напоминал породистого щенка, которого хозяева неожиданно выставили на улицу в самый разгар грозы: испуганный и грязный, мокрый до нитки, сотрудник Института рисковал не дойти до Искитима из-за банальной простуды. Когда вокруг столько поводов для смерти, насморк кажется самой нелепой и комичной из причин.
Впрочем, смех смехом, а Егор ему действительно нужен живым.
Приставив ладонь ко лбу на манер козырька, Костя оглядел окрестности. Из-за ливня обзор был никудышный; в такую погоду даже опытные дальнобойщики не рискуют садиться за баранку, а по Зоне идти вслепую и вовсе смерти подобно. Да вот только где найти убежище, чтобы переждать этот неистовый плач небес?
Внезапно взгляд его зацепился за мутно-красное пятно справа от дороги. Присмотревшись, Смычок понял, что это – автомобиль: какой-то бедолага, видимо, съехал в кювет и на полном ходу влетел в дерево. От передка практически ничего не осталось, а вот кабина почти не пострадала. По крайне мере крыша, на первый взгляд, была цела.
– Давай за мной, не отставай, – велел сталкер Егору.
Чтобы уследить за гайками в такую мерзкую погоду, Костя пользовался фонарем: одной рукой бросаешь «снаряд», второй светом управляешь. Получается не ахти как здорово, но иного выхода просто нет, тем более что гаек после встречи с проклятым Коллекционером осталось совсем чуть-чуть – десятка два на дне рюкзака отыскалось во время последнего привала, а то шли бы совсем наугад.
Смычок невольно поежился, снова вспомнив жуткую встречу на кладбище. Он никогда не думал, что однажды аномалия спасет ему жизнь, но в этот раз вышло именно так. Не появись на кладбище Коллекционер, Шустрый наверняка растерзал бы и сталкера, и Егора, а второй гигант просто втоптал бы в землю останки обоих.
– Откуда, вообще, взялись эти твари? – задумчиво произнес Костя, когда Бердское кладбище только-только скрылось из виду, и они смогли перейти с бега на шаг.
– Не знаю, – признался ученый, и это был один из тех редких случаев, когда Смычок поверил ему на слово.
Теперь, когда страсти немного улеглись, он все больше склонялся к мысли, что им «посчастливилось» встретиться с дифферентами, на последней стадии окончательно утратившими человеческий облик. Неужели нечто подобное может однажды случиться и с Верой? Костя зажмурился на миг, мотнул головой, отгоняя наваждение. К черту такие мысли. Благо временное решение его бед прямо сейчас трясется от холода позади. Эх, скорей бы попасть в Искитим, забрать причитающиеся за спасение денежки и домой отправиться. От мыслей о горячей ванне и мягкой кровати хотелось завыть. А ведь была еще улыбчивая Вера и Света, такие родные и домашние…
Улыбка, коснувшаяся было его губ, мигом испарилась, едва он ненароком вспомнил о Людке.
Смычок до сих пор не знал, стоит ли рассказывать ей о Генкиной смерти. С одной стороны, огорошивать ее такой новостью сразу после возвращения покойного мужа – гуманней сразу пристрелить, без объяснений. А с другой – неведение еще хуже, будет ждать, надеяться, гадать, куда он мог подеваться… Нет, наверное, все же лучше сказать. В конце концов, Людка – баба крепкая, должна справиться.
– Мы куда вообще? – спросил Егор робко.
– Куда надо, – буркнул Костя, не оглядываясь.
– Я думал просто… Искитим ведь вроде в той стороне?
Смычок остановился так резко, что ученый едва в него не врезался.
– Если я иду куда-то и велю тебе идти за мной, – дрожащим от раздражения голосом процедил Костя, – значит, ты должен идти за мной. Без лишних вопросов. Неужели это так трудно усвоить?
– Я… да я не спорил ведь… просто спросить хотел…
– Спрашивать можешь на привале, а не когда мы по Зоне идем. Вот отвлечешь меня, я забуду проверить направление, и мы оба угодим в какую-нибудь «комариную плешь». Зато ты вопрос задашь. Как тебе такая перспектива? Нравится?
Егор потупился, словно робкий школьник.
– Ты не думай, мне командовать не нравится, – пояснил Костя. – Я вообще один предпочитаю ходить, чтобы ни за кого ответственность не нести. Чтобы за себя только переживать. Но сейчас на мне еще ты. И я хочу, чтоб мы оба вернулись в город и калеками не остались при этом.
– И я вам за это заплачу, едва мы выберемся, – сказал Егор, кивая. – Как и обещал.
– Очень на это надеюсь, – смерив собеседника взглядом, произнес Костя.
Затем он развернулся и потопал к раскуроченному автомобилю. Егор молча устремился за ним.
Удивительно, но стекла в машине до сих пор были целехонькие, оттого-то, видимо, и в кабине никакая зараза не завелась. Наверное, мы далеко не первые, кто останавливается здесь с ночлегом или просто дождь переждать, подумал Костя, оглядывая салон изнутри.
– Чисто, – бросил Смычок через плечо. – Забирайся.
Егор протиснулся внутрь, и Костя, обогнув машину, сел на заднее сиденье рядом с ним. Хлопнул дверью, положил на колени пистолет и уставился в окно.
Ливень охотно барабанил по крыше, будто просился внутрь, гнал струи вниз по стеклам и явно не думал стихать.
– Никогда не бывал здесь во время дождя, – внезапно сказал Егор.
– Он здесь бывает раз в пятилетку, – безучастно заметил Смычок.
– Я знаю, но… Просто необычно.
– Как и все здесь.
– И все-таки. Исследования показывают, что…
Костя беззастенчиво фыркнул.
– Что смешного? – удивился Егор.
– Понимаешь… – Смычок замялся на мгновение, решая, продолжать или нет. – Вот ты говоришь – «исследования»… А вы ведь там, в Институте, ни черта Её не понимаете. Теории какие-то прорабатываете, осваиваете миллионы баксов, миллиарды даже, пытаясь просчитать… а Она – не просчитывается. Потому что живая. Изменчивая.
– Но не можем ведь мы ее не изучать! – воскликнул Егор, явно обиженный внезапным заявлением сталкера. – То, что она живая, только усложняет нашу задачу, но, если бросить ее изучать, мы никогда не научимся предупреждать новые Расширения!
– В Академгородке уже предупредили, – проворчал Смычок. – Мало вам? Как вы не поймете – валить отсюда надо, валить подальше от треклятой Зоны и жить, радуясь, что тебя этой заразой не накроет ни сегодня, ни завтра, ни на следующей неделе.
– Если так рассуждать, когда-нибудь Зона разрастется настолько, что займет всю планету, – нахмурившись, заметил ученый.
– На наш век еще небось хватит, – уверенно заявил сталкер. – На твой и мой, детей наших, их детей… Да на чертову кучу поколений!
– Ну так что же вы тогда сами не свалите? – неожиданно спросил Егор.
– Да потому что не могу. Думаешь, я от хорошей жизни в Зону таскаюсь? Деньги тут, как ты, я думаю, заметил, увы, на деревьях не растут. Была б возможность, давно бы всю семью перевез… но кому сейчас нужна квартира в Искитиме? Если и купит ее кто-то, так это какой-нибудь ученый, вроде тебя, которого переведут в ваш филиал. И тот – за гроши!
Смычок замолчал, снова отвернулся к окну. Егор видел, как раздуваются, точно паруса в шторм, Костины ноздри, как блестят в тусклом свете солнца его карие глаза.
– Зону надо победить, – сказал сталкер гораздо тише. – Надо. Но если за сорок с лишним лет противоядие еще не изобрели, значит, и за следующие сорок изобретут его вряд ли. Значит, не всем это нужно, от Зоны избавляться. А раз уж она точно никуда не денется, придется деться нам, людям. Иного не дано.
Егор открыл было рот, намереваясь сказать что-то еще, как вдруг лобовое стекло разлетелось вдребезги от мощнейшего удара. Сталкер и ученый инстинктивно закрылись руками от осколков, сощурились.
– Что это? – испуганно воскликнул Егор.
– Не знаю, – буркнул Смычок.
Подхватив с коленей пистолет, он распахнул дверь и выглянул наружу.
– Твою ж мать… – услышал Егор слегка приглушенное ругательство.
Когда сталкер снова заглянул в салон, лицо его было бледным, как у покойника.
– Наружу, живо! – рявкнул он. – Через мою дверь!
И первым выскочил из машины. Егор на четвереньках прополз по сиденью и буквально выпал из салона в тот самый момент, когда автомобиль сотряс новый удар. Неловко плюхнувшись на мокрую от дождя траву, сотрудник Института уставился прямо в безжизненно-серое лицо давешнего Грузного. Великан стоял по ту сторону автомобиля, а его огромный, размером с баскетбольный мяч, кулак лежал на промятой крыше. Струи дождя разбивались о монолитную, будто высеченную из камня мускулатуру, а выражение лица оставалось неизменно спокойным и флегматичным. Этакий голем из фантастического романа, который безо всякого энтузиазма выполняет приказы невидимого хозяина.
– Чего расселся? Валим! – Смычок грубо ухватил Егора под руки и рывком поднял с земли. – Ну же, давай!
Однако тот завороженно наблюдал за напавшим на них чудовищем.
Все происходило словно в замедленной съемке. Кулак Грузного оторвался от крыши и медленно, но верно пополз в сторону. Одновременно с этим голова странного существа повернулась, и маленькие серые глазки уставились на Егора. Ученый с ужасом отметил, сколько в них ненависти. Это вовсе не походило на неконтролируемую звериную ярость – скорей, на вполне человеческую злость. Возможно, это и вправду дифферент, бедолага с четвертой стадией болезни Руффа, и ненавидит он не столько Егора, сколько весь мир, который равнодушно позволил ему превратиться в мутанта…
Но почему тогда монстр совсем не смотрит на Смычка? Почему только на него одного?
– Да пошли же… – Костя резко развернул ученого к себе, схватил за плечи и хорошенько встряхнул. – Очнись уже, ну! Вперед!
Это помогло. Егор мотнул головой, отгоняя неуместные сейчас мысли прочь, и посмотрел на спасителя куда более осмысленным взглядом.
Встрянем мы с этой лабораторной крысой когда-нибудь, думал Смычок, с изрядной долей скепсиса рассматривая ученого. До Искитима еще топать и топать, и возможностей сдохнуть впереди – вагон и маленькая тележка. Да что там – они еще даже от Грузного не спаслись. Костя затравленно огляделся по сторонам. Слава Богу, хотя бы Шустрого не видно – тот бы уже давно порешил их обоих. Неужто Коллекционер его все-таки поборол? Надо бы запомнить, что с гайками в район Бердского кладбища лучше не соваться. Да и вообще в тех краях не хрен делать.
– Давай на дорогу! – велел Смычок Егору. – Живей!
Чавкая грязью, они поплелись обратно к размокшей грунтовке. Ливень хлестал по их спинам, плечам и головам, позади рычал Грузный и жалобно скрипел несчастный автомобиль. После сегодняшних событий он уже никому никогда не послужит укрытием от дождя: крыша смята, а в салон теперь даже лилипут не влезет – до того сплющил машину могучий серый кулак.
На самом подходе к дороге Егор оскользнулся и рухнул на траву. Нога отреагировала на падение резкой болью. Ученый тихо вскрикнул; упираясь ладонями в землю, он кое-как выбрался на дорогу, где уже поджидал Смычок. Сталкер помог спутнику подняться и, придирчиво оглядев Егора с ног до головы, спросил:
– Что случилось?
– Нога. Кажется, подвернул.
– Идти можешь? – Костя покосился в сторону Грузного, который отвернулся от раскуроченного автомобиля и теперь брел к ним.
– Да, – неуверенно ответил Егор.
Он попытался сделать шаг, однако тут же скривился и поджал травмированную ногу, словно цапля.
– Твою мать… – повторил Смычок, глядя то на ученого, то на идущего к ним Грузного.
Теперь, с покалеченным Егором, скорости у их тандема не больше чем у тихоходного монстра. Шагнув в сторону, Костя направил пистолет на мутанта и нажал на спусковой крючок. Промахнуться с такого расстояния, даже несмотря на дождь, сталкер не мог, однако чудовище продолжало размеренно шагать к дороге, будто ничего не произошло.
Значит, пули его шкуру все-таки не берут, констатировал Смычок. Что и требовалось доказать.
– Держись за меня, – велел сталкер, пряча пистолет в кобуру и вновь поворачиваясь к ученому. – И ходу, ходу!
Обнявшись, словно закадычные друзья, бредущие с пьянки, они потащились вперед. Егор заметно прихрамывал на правую ногу, Смычок чертыхался и периодически оглядывался назад – не догоняет ли их Грузный.
– Не бросай меня… – пробормотал Егор заискивающе. После падения он совсем расклеился и выглядел просто жалко.
Да кто ж тебя теперь бросит-то, с грустью подумал Костя. Раньше надо было думать, еще до того, как в Зону отправился. А сейчас это будет уже не просто глупо, а даже бесчеловечно: взялся ведь спасать, значит, спасай.
Жаль только, воспользоваться гайками в нынешних условиях не представлялось возможным. Смычок прилежно восстанавливал в памяти маршрут, которым шел в Зону, и старался не отступать от него ни на шаг – во избежание лишних проблем.
Чудовище позади внезапно зарычало громче прежнего. Земля содрогнулась от нового удара. Бледнея, Смычок попытался ускориться, однако сделать это с Егором на плечах оказалось не так-то просто. Испуганно оглянувшись, он сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
– Что случилось? – боясь пошевелиться, осторожно спросил ученый.
– Сам полюбуйся. – Смычок выпустил Егора из объятий и, согнувшись в три погибели, уперся ладонями в колени. Дышал он тяжело, будто марафонец, наконец пересекший финишную черту.
Ученый робко повернул голову. От увиденного брови на лоб полезли. Он растерянно посмотрел на Смычка, потом снова на монстра.
Чудовище ничком лежало на земле и не подавало никаких признаков жизни. Кажется, просто испустило дух. Ни с того ни с сего.
– Но… как? – спросил сотрудник Института, продолжая смотреть на монстра.
– Что «как»? – Дыхание наконец-то пришло в норму, и Костя, сплюнув под ноги, выпрямился. – Если ты думаешь, что это я его убил, расстрою тебя – это не так.
– Нет, ну я имею в виду – почему? Из-за чего он… умер?
– Ну так иди и разузнай, если так хочется! – раздраженно воскликнул сталкер. Егор злил его все больше и больше. – Можем его вообще с собой взять в Искитим, если хочешь. Только сам потащишь, договорились?
– Да как же я посмотрю? – удивился Егор. – На нем ведь не написано…
– Вот и я про что. Так что пошли-ка отсюда поскорей. Может, он и не умер вообще, а, например, сознание потерял? В любом случае, чем дальше мы от него будем, тем для нас лучше.
Ученый кивнул и, забывшись, снова попытался наступить на травмированную ногу, но только заохал и опять поджал.
– Болит? – хмуро поинтересовался Смычок.
Еще один кивок.
– Ну чего, тогда по старой схеме, – со вздохом произнес Костя.
Осточертевший дождь понемногу сбавлял обороты: лужи больше не пузырились, да и очертания окружающих объектов уже не казались такими размытыми. Егор тихо сопел, но помалкивал; Смычок угрюмо шел рядом, поддерживая травмированного ученого, и следил за дорогой. Лишь однажды он оглянулся назад, дабы убедиться, что Грузный не возобновил погоню, и с облегчением обнаружил его лежащим в грязи на прежнем месте.
А все же действительно интересно, что его убило, мысленно признал Костя.
Тучи наконец-то расступились, позволив солнцу снова пролить свет на промокшую землю.
* * *Игорь снова прятался, на сей раз – в одноэтажном доме с заколоченными окнами. Усевшись на пол рядом с подоконником, он через узкую щель между досками наблюдал за происходящим на улице.