– Не вам мне рассказывать, что возможно, а что нет, – покачал головой ученый. – Что имеет начало, имеет и конец. Мы недолго поработали, но допустили слишком много ошибок. Нужно сворачиваться, пока нас не обнаружили.
– Это ваше решение? – гневно сдвинул брови Дидье.
– Естественно, нет. Я всего лишь приехал передать вам сообщение от моего руководства.
Француз надул щеки, шумно выдохнул. Качая головой, он подошел к окну и с тоской посмотрел на лабораторию, где двое ученых в зеленых халатах и такого же цвета респираторах увлеченно трудились над уставленным реактивами столом.
– Откуда возникла такая необходимость? – бросил «лягушатник» через плечо.
– Меня умиляет ваша беспечность, – заметил ученый. – Вы развернули лабораторию в Сосновке, вторую, полевую, в Боровом, на территории Зоны. Вы за копейки наняли свору бандитов-отморозков, с их помощью похищали людей, а также экспериментировали над больными Руффом, хотя мое начальство и я лично предупреждали вас о рисках…
– Не стоит читать мне нотации, Виктор Викторович, – скрипя зубами, сказал Дидье. – Это все можно легко исправить…
– Да ничего уже нельзя! – повысил голос Зубов. – Местоположение вашей лаборатории раскрыто! Возможно, прямо сейчас специальный отряд оперативников обыскивает здание больницы в Боровом…
– Что? – Дидье заметно побледнел. – Но почему… почему я узнаю об этом только сейчас?
– А вот это мне неизвестно! – саркастически воскликнул ученый. – Возможно, потому, что большинство ваших людей погибло во время последнего эксперимента с больным Руффом!
– Но Исай же… Он должен был все проконтролировать…
– Исай мертв.
– Откуда у вас эта информация?
– Откуда-откуда… оттуда! Источник, который заодно сдал нашим службистам и расположение вашей лабы. Все кончено, Дидье.
– И что это за «источник»?
– Да все тот же – сталкер Смычков.
– Я думал, о нем должен позаботиться Картузов? – нахмурился француз.
Брови Зубова взлетели на лоб.
– Постойте, – пробормотал он. – Так вы что, еще не в курсе последних событий?
– Я… – начал было Дидье, но запнулся.
Их взгляды встретились.
– Картузов умер, Исай тоже, – без тени сожаления сообщил Виктор Викторович. – Смычков выжил и притащил в Искитим какого-то ракового больного, которого ваши люди, Дидье, выкрали примерно неделю назад. К слову, тот парень, с Руффом, который практически до основания разрушил вашу лабу в Боровом, приходится этому больному родным братом. Хорошо же сработала ваша разведка, Дидье, нечего сказать!
Француз зажмурился и, качая головой из стороны в сторону, принялся массировать виски указательными пальцами.
– Не паникуйте, – сжалившись, подбодрил собеседника ученый. – В полевой лабе ведь нет информации об этом месте? Да и основное оборудование, насколько я помню, находится здесь…
– Мы отправили туда второй отряд, – тихо произнес француз.
– Что, простите? – не понял Виктор Викторович.
– Мы не могли отправить все необходимое в один присест, – пояснил Дидье, кусая губы. – И потому сначала туда пошли Исай с Быком. А через три дня – еще один отряд. Но они… они уже должны были вернуться, если там от лаборатории камня на камне нет!
Внезапно погас свет.
– Что еще за чертовщина?! – нервно вскрикнул Дидье в кромешной тьме.
Зубов буквально обмер.
– Похоже, каюк, – прошептал он.
Звук шагов, со щелчком включился фонарик. Луч света ударил Виктору Викторовичу в лицо, и тот невольно закрыл лицо руками.
– Вы в порядке, шеф? – раздался хриплый голос.
– Господи, Паяльник! – облегченно воскликнул француз. – Напугал! Это наш начальник охраны, – пояснил он Зубову. – Что со светом, Борис?
– У нас гости, – мрачно ответил Паяльник. – Они, походу, и вырубили.
– Что? – севшим от волнения голосом переспросил Дидье.
– Я мужика приметил, в черной маске с прорезями, – рассказал бандит. – На одной из камер он светанулся, а потом все погасло, я ж к вам и рванул.
– Твою мать! – очень по-русски выругался Дидье. – Одно к другому! Ну почему ваша страна так яростно отторгает наш эксперимент? Мы ведь всего лишь хотели помочь человечеству жить в гармонии с Зоной…
– К черту вашу патетику, скажите лучше, у вас тут есть черный ход? – перебил его Виктор Викторович.
– А? Ну да… Черт, вы не понимаете! – воскликнул Дидье. – Они потеряли все… Все!
– Потом будете руки заламывать, потом. – Ухватив «лягушатника» за локоть, ученый потащил его к выходу. – Сначала надо спастись, иначе рассуждать придется уже в тюрьме…
Слово «тюрьма» подействовало на француза, как холодный душ: Дидье встряхнул головой и стремглав устремился к огромному сейфу, вмонтированному в дальнюю от входа стену. Виктор Викторович хотел было отвесить ему отрезвляющую затрещину, однако за массивной дверью, к удивлению Зубова, оказался черный проем и лестница, уходящая во тьму.
– Скорей! – бросил «лягушатник» через плечо и, согнувшись в три погибели, первым засеменил вниз по ступенькам. – Сюда!
Зубов, недолго думая, устремился следом, а верный Паяльник освещал им путь фонарем.
* * *Дежурившего у входа бандита с сигаретой боец СОБР бесшумно вырубил шокером и осторожно уложил к стенке. Затем, приоткрыв дверь, он швырнул внутрь «Зарю» и отхлынул в сторону. Изнутри вразнобой заголосили:
– Чо звякнуло?
– Куда, мля, свет подевался?
– Твою мать!
– Грана…
Грянул взрыв, от которого стекла вылетели из окон, а возгласы слились в один истошный крик.
– Заходим, заходим! – распахивая дверь настежь, проорал боец.
Трое собровцев – двое, по бокам, с пистолетами и фонарями, центральный прикрывает напарников штурмовым щитом – шагнули внутрь, прямо в облако строительной пыли. Четвертый участник группы выждал десять секунд, потом вытащил из кобуры «Макаров» и последовал за ними.
Полноценного штурма не вышло. Ошалевших от взрыва «Зари» бандитов быстро скрутили и упаковали в машину. Те же, что встречались собровцам уже в темных коридорах лаборатории, при виде мрачных бойцов в черном спешно бросали оружие с фразочками типа: «я на это не подписывался…», прекрасно понимая, что профи им не одолеть. С такими у оперативников разговор был короткий: мордой в пол, пинок под ребра – и капитулировавший бандит отправляется к ошалевшим собратьям, гремя браслетами на запястьях.
Методично проверяя комнату за комнатой, группы «Север» и «Юг» очень скоро встретились около мониторной. Операция прошла идеально – без крови и потерь среди личного состава.
– Глаз-один, Глаз-два, доложите обстановку! – хрипло воскликнул один из бойцов.
– Чисто, товарищ майор, – отозвался наушник.
– Чисто, товарищ майор, – вторил ему другой голос.
– База, ответьте! – рявкнул хриплый.
– База на связи, товарищ майор!
– Свет нам верните.
– Есть вернуть свет, – ответила «база» после секундной заминки.
Прошло с полминуты, не больше, прежде чем люминесцентные лампы под потолком начали загораться одна за другой. Последними включились многочисленные экраны в мониторной.
– Скажи разуваевским, пусть заходят, – добавил хриплый.
– Так точно, товарищ майор.
Дверь сейфа сразу привлекла внимание командира СОБРа. Подойдя, он опустился перед ней на корточки и провел рукой по стальной поверхности, играющей бликами в свете ламп. Что может храниться в таком огромном сейфе? Оружие? Золото, бриллианты и груда налички? Вряд ли. Дурак тот, кто прячет самое ценное за таким приметным фасадом.
– Прибыли, товарищ майор, – сообщил один из бойцов.
Отступив в сторону, он пропустил внутрь Дмитрия Федоровича, его верного помощника Сашу и нескольких полицейских следователей в гражданке.
Майор выпрямился и, смерив вновь прибывших презрительным взглядом, сказал:
– Здание в вашем распоряжении. Петру Вячеславовичу – наш пламенный привет.
Дмитрий Федорович молча кивнул. Службисты расступились, и майор, не задерживаясь больше в кабинете, устремился к выходу из здания. Остальные бойцы прошествовали следом за ним.
Вскоре в здании остались только сотрудники Службы безопасности Института и полицейские.
– Ну что, господа, – окинув взглядом свою команду, улыбнулся Дмитрий Федорович. – Поехали?
Первым делом они взялись за сейф.
Эпилог
Их было двое. Один – совсем еще пацан, по виду – вчерашний студент, камуфлированная «горка», будто с чужого плеча, болтается на нем, как на вешалке. Второй, судя по повадкам бывалый, настоящий ветеран Зоны, не иначе.
– И вот пацан ей говорит: «Вы завтра умрете», – рассказывал бывалый, сопровождая историю жестикуляцией. – Класс буквально обмер. Ну училка сначала растерялась, конечно. Но потом вспомнила – она же здесь, вроде как за главного и такая: «Не ожидала от тебя такого, родителей в школу, завтра же!» Ну, и из класса выгнала. Он портфель собрал, к двери пошел, а тут ему подножку поставили, ну, мальчишка и шлепнулся. Вскочил такой, весь из себя злой, и давай орать: «Да вы же все умрете, все до единого!» А детишки смеялись.
– Так и что, умерли? – недоверчиво уточнил молодой.
– Да, конечно, умерли. На следующий же день Посещение грянуло.
– Ну я слышал об этом предсказателе. Только подробностей не знал.
– О, там, если все рассказывать, целую книгу можно написать, – махнул рукой бывалый. – А то и две.
– Слушай, а паренек из твоей истории не в этой ли школе учился, часом? – спросил молодой, указывая на двухэтажное здание с частично обвалившимися стенами.
– Да нет, тот в Бердске, кажется, не в Маяке… – придирчиво оглядывая помещение, неуверенно произнес бывалый. – Хотя не уверен, честно говоря.
– Может, там и заночуем? – предложил молодой, склонив голову набок. – Чтобы не плутать?
– Ну можно, в принципе. – Ветеран бросил взгляд на горизонт: красный бок солнца уже практически скрылся из вида, и мир постепенно погружался во тьму. – Тем более дело к ночи. Пошли, осмотримся.
Они устремились к заброшенной школе, не забывая проверять дорогу с помощью гаек.
– Вообще, невероятная какая-то история, – признался молодой, когда они уже находились в считаных метрах от входа. – Прости уж за честность.
– Все, что с Зоной связано, невероятно, – пожал плечами ветеран. – Я за эти годы, что по ней хожу, уже привык ко всякой чертовщине. Хотя и баек, конечно, хватает. Но предсказатель, говорят, и впрямь был.
– Они так и про шатуна говорят, и про Коллекционера, – фыркнул молодой. – А вот ты их видел когда-нибудь вообще?
– Первого нет, а вот второго… второго даже дважды! – признался ветеран.
– Да ну, скажешь тоже, – недоверчиво произнес юный спутник.
– Хочешь – верь, хочешь – не верь, – развел руками бывалый, – но так оно и было.
– Хочу, но верится с трудом, – усмехнулся молодой.
Они вошли внутрь, опасливо озираясь по сторонам.
– Ну и местечко… – пробормотал парень, качая головой. – Такое ощущение, что лучше снаружи переночевать, чем в таком.
– Ну и ночуй снаружи, – усмехнулся бывалый. – Я разве возражаю?
– А тебе, скажешь, тут не жутко?
– Мне вообще в Зоне жутко, но в закрытых пространствах почему-то спокойней себя чувствую, чем снаружи. Такая вот странная придурь. Мне крыша над головой о доме напоминает, о семье…
– Эх, был бы у нас с собой «трассер», – мечтательно произнес молодой, – можно было б вообще ничего не бояться!
– Да нет, это ты зря так думаешь, – усмехнулся бывалый.
– Это почему же?
– Да потому что в сумке «трассер» таскать толку нет. Это если ты на «калоше» будешь лететь со скоростью двадцать километров в час и выше – вот тогда только он и работает. Очень привередливая штуковина, очень.
– А ты откуда все это знаешь? – подозрительно нахмурился парень.
– Интересовался потому что, у знающих людей.
– Ладно, хватит с меня твоих баек на сегодня, – сказал молодой, снимая с плеч рюкзак. – То у тебя «трассер» от аномалий не спасает, то «губка» будущее не меняет… На фиг тогда они вообще нужны, эти артефакты?
– А по-твоему, нам их пришельцы в подарок оставили? – фыркнул бывалый. – Типа, чтобы мы с их помощью мир наш лучше сделали? Да черта с два! Они тут покуролесили да улетели, а это – всего лишь мусор после их пикника.
Парень лишь отмахнулся и спросил:
– Мы ж прямо тут заночуем, вглубь не пойдем?
– Погоди минутку. Я прошвырнусь-осмотрюсь, вдруг тут какая-то зараза засела в потемках? Не хочу, чтоб она нас покромсала, когда уснем.
– Договорились, – не стал спорить молодой и, опустившись на корточки, полез в боковой карман за сухарем. – Если что, кричи, живо прискачу!
Ветеран отрывисто кивнул и медленно пошел в глубь здания.
Шаг, другой, третий. Еще одна гайка укатилась прочь и канула среди хлама. Ветер гуляет по первому этажу, теребя капюшон и лаская русые волосы с проседью. Невиданная сила проломила потолок в нескольких местах, и через дыры видно было вечернее небо с тусклыми отметинами далеких звезд.
Ветеран озирался по сторонам, стараясь не упустить ни единой детали. Все это очень важно, от всего этого может зависеть его собственная жизнь и жизнь товарища, который, чертыхаясь, воюет с вечно заедающей «молнией» вещмешка.
Свернув к лестнице, бывалый так и замер, пораженный зрелищем, которое открылось ему.
В углу, справа от ступенек, лежал, свернувшись калачиком, огромный монстр. Первой мыслью было ринуться в бегство, однако сталкер обратил внимание, что чудовище не подает признаков жизни. Может, издохло? Набравшись смелости, он подошел к твари поближе…
…и внезапно увидел на массивной шее знакомую наколку.
Знак бесконечности.
Брови ветерана взлетели на лоб. Судя по всему, монстр был мертв, однако это не только не принесло сталкеру успокоения, но даже слегка расстроило его. Он побрел назад, к молодому, постоянно оглядываясь назад с робкой надеждой – а ну как пошевелится?
Но чудовище продолжало лежать безжизненной тушей. Издали его и вовсе можно было принять за огромный валун, неизвестно как оказавшийся в здании школы.
– Мы уходим, – заявил бывалый, выйдя к напарнику.
– Как? Что там…
– Немедленно, – сказал ветеран и первым устремился к дверям, ведущим наружу.
Молодой бросил взгляд в ту сторону, откуда пришел бывалый, покачал головой и побрел к двери, бормоча под нос:
– Как скажешь, Смычок. В конце концов, ты у нас за главного.
– Хорошо, что ты об этом не забываешь, – отметил сталкер. – Эх, сейчас бы нам с тобой «калошу»… Мы бы на ней, веришь, за три часа до Мичуринского домчали! И чего, спрашивается, Разуваев не разрешил?
– Как я понял с его слов, он не слишком доверяет тебе управление «калошей», – усмехнулся молодой.
– О да, и для этого у него, бесспорно, есть основания, – расплылся в улыбке Смычок.
Когда они уже приближались к поселковому медпункту, Костя слегка замедлил шаг. Отстал от спутника. Обернулся, словно бы прощаясь с… монстром? Нет, не с монстром. С человеком. С тем, кто нашёл в себе мужество сделать «выбор сталкера» – спасая чужие жизни, отдал Зоне свою.
Проглотив набежавший в горле ком, одними губами Смычок прошептал:
– Спи спокойно, Игорь.
Жаль, что ты никогда не узнаешь, что ремиссия позволила твоему брату начать новую жизнь, а маленькая девочка Вера с русыми кудрями снова беззаботно улыбается солнцу на радость маме и папе.
Жаль, что ты не узнаешь, что все было не зря.
Что ты победил, сталкер.
Предательски шмыгнув носом, Смычок отвернулся и устремился прочь от здания, где спасший его дифферент нашел последний приют.