Местные маги, правда, не понимали, каким образом гости смогут справиться с этой непонятной опасностью, но те утверждали, что это им вполне по силам. Впрочем, носители Света, Тьмы и иных первозданных Сил на многое способны. А в то, что трое мальчишек и молодой орк именно носители, если не аватары, архимастера поняли быстро. Не могут простые маги иметь такого могущества, пусть даже они и работают с основой магии, а не со стихиями, наложившимися на нее. У кое-кого из самых сильных и опытных архимастеров даже возникла идея о том, чтобы как-то лишить гостей силы, наложив на нее руки, но нир Корвайд, хорошо знающий свой паучатник и не питающий по его поводу никаких иллюзий, быстро охладил их пыл, позволив прочесть кое-какие древние хроники времен Великих Войн. Там было четко сказано, что происходит с магами, пытающимися наложить руки на силу носителя. А тут не один носитель, а сразу четверо!
Вскоре Долхой и Ронвин свели модель и вывели центральную точку распада. Ею оказались острова на экваторе. Никто и никогда не бывал там - местные жители неизвестной магией испокон веков уничтожали любой приближающийся к их берегам корабль. Даже как они выглядят архимастера не знали. Если бы не способность иномирян телепортироваться в любую точку мира, то на идее экспедиции к островам можно было бы ставить жирный крест. Однако теперь такая возможность появилась, и нир Корвайд отдал приказ готовить отряд, включив в него самых лучших воинов и магов. Он не знал, чего ждать, но надеялся, что хоть что-то прояснится, что удастся хотя бы приостановить распад родного мира.
* * *
Шен только встала, вышла в гостиную и начала разминаться, когда в углу неожиданно возникло туманное облачко, из которого вышла хмурая Элиа.
- Здравствуй, дорогая, - улыбнулась ей королева. - Что так рано?
- Это у вас рано, а у нас давно за полдень перевалило, - недовольно буркнула баронесса, подходя к столику и наливая себе охлажденного сока. - Ты случайно не в курсе, куда подевались ребята? Я не могу найти ни Лека, ни Санти, ни Энета, ни Храта. В замке только Тинувиэль, но он молчит, как рыба об лед, только улыбается в ответ на вопросы, говоря, что все в порядке и нечего беспокоиться. А я Лека чувствовать перестала! Понимаешь? Ведь такое бывает если…
Она вздрогнула, в глазах показались слезы. Шен вспомнила, что подобное действительно случается только в случае смерти того, на кого ты завязан. Она сама вслушалась в мир и… ничего не ощутила. Лека ар Сантена словно никогда и не существовало. Даже следов его не было в астрале мира. Что это может значить? Она включила чувства эльдара и с изумлением поняла, что чувствует только Тинувиэля, остальных четверых императоров нет в обозримом пространстве! Что за чудеса? Они что, погибли? Но почему тогда эльф молчит? Или это он их?.. Чтобы остаться единственным императором…
- Да нет, Тини на такое неспособен, - по выражению лица поняла ее сомнения Элиа. - Не этот ушастый недотепа.
- Там еще папа есть, - напомнила Шен. - А Фартаэлю пальца в рот не клади. Та еще сволочь.
- Не думаю, - отрицательно качнула головой баронесса. - Здесь что-то другое. Но что?
- Пошли в замок, возьмем ушастого за шкирку и допросим с пристрастием, - предложила королева. - И не только мы, остальных девчонок тоже с собой прихватим. Они, думаю, не меньше нас нервничают.
- Давай попробуем, - вздохнула Элиа. - Поодиночке мы все уже пытались от него чего-то добиться. Не вышло. Может вместе получится…
- Получится… - зловеще усмехнулась Шен. - Он меня почему-то боится. Не замечала?
- Замечала, - тоже усмехнулась баронесса. - Как и меня. Эльфы всегда боялись принадлежащих Тьме. Но страх не помешал ему промолчать, когда я с ним говорила.
Напротив сгустилось еще одно туманное облачко.
- Девчонки! - рыбкой вылетела оттуда Алливи. - Вы…
- Храта не видали?! - хором закончили за нее подруги. - Нет, не видали. Как и остальных. Ты братца своего спрашивала?
- Да спрашивала! - обреченно махнула рукой принцесса. - Молчит, скотина! Я его и так, и эдак - ничего толкового не сказал. Мол, все в порядке, ребята куда-то отлучились по делам… А куда?..
- Нам он и этого не сказал, - переглянулись Шен с Элиа. - Тут возникла идея собрать всех девчонок и насесть на него скопом.
- А что, давайте.
Долго искать остальных подруг не пришлось. Все они были в Замке Призраков. И почти все не находили себе места от беспокойства, обещая себе оборвать благоверным уши или что другое, как только те появятся. Особенно нервничали Л'эт и Кара, они буквально сходили с ума от беспокойства за Санти, будучи свято уверены, что без их помощи рыжий обязательно влезет куда-нибудь не туда. Его самого это несказанно раздражало, но девушки не обращали на раздражение своего благоверного никакого внимания и продолжали опекать его, пока скоморох не научился ставить щиты особого рода и виртуозно уходить из-под наблюдения. Ему после этого устроили несколько скандалов и истерик, даже отлучили от постели на пару недель, но это ни к чему не привело. Л'эт с Карой пришлось отступиться и прекратить слежку.
Раха не разделяла беспокойства подруг, так как ее ненаглядный Тинувиэль был дома, а Тайка хоть и разделяла, но считала, что мужчина сам решает, где и когда ему находиться, что это его полное право. Поэтому к эльфу отправились впятером: Шен, Элиа, Алливи, Л'эт и Кара. Тот нашелся в одном из нижних залов Замка Призраков, где о чем-то беседовал с другим эльфом, сурового вида воином с чисто серебряной аурой. Не сразу девушки поняли, что перед ними тоже эльдар, и сильно удивились - до сих пор ребята не решались посвящать в эльдары других орков и эльфов. Впрочем, это значения не имело, и они дружно подступили к Тинувиэлю:
- Ты сейчас нам ответишь, где ребята! - решительно заявила Элиа.
- Я уже говорил тебе, что не знаю… - обреченно посмотрел на нее эльф.
- Врешь! - отрезала баронесса. - Знаешь!
- Может, и вру, - усмехнулся Тинувиэль. - Впрочем, ладно, вы, как я вижу, все равно не отвяжетесь, скажу. Ребята в другом мире. Вам туда не добраться, поэтому ждите. Мне, знаете ли, тоже хотелось пойти с ними, но оставили дома на хозяйстве…
- Как в другом мире?! - задохнулась от неожиданности Кара. - А почему нам ничего не сказали?
- Времени не было! - отрезал эльф. - На нас, если помнишь, ответственность за все вокруг лежит! И на вас! А вы все еще ставите личное выше! Пора бы уже задуматься над своим поведением.
Ошарашенные неожиданным отпором девушки переглянулись - прав он, как ни крути. Но все равно было очень обидно, что им не посчитали нужным сообщить о происходящем.
- Займитесь делом, наконец! - гневно сверкнул глазами Тинувиэль.
- Каким именно? - с прищуром посмотрела на него Шен.
- Будьте на контроле. Тебе лучше сидеть в Нартагале, не высовываясь. Ваша страна слишком близко от бывшего Карвена. Ты ведь в курсе, что это теперь не Карвен, а Гардианская империя?
- В курсе, естественно, - пожала плечами королева. - Но я не понимаю…
- Я тоже не понимаю, но у меня плохие предчувствия… - в глазах Тинувиэля переливалась тревога. - Что-то происходит, что-то непонятное и очень нехорошее. Что-то меняется в нашем мире. Ребята потому и ушли, что хотели найти источник этой пакости. Наша задача, пока их нет, удержаться любой ценой, что бы ни случилось. И мне для этого нужна ваша помощь, как эльдаров! Вот и ведите себя, как эльдары, а не как истеричные бабы!
- Приношу свои извинения, твое величество! - холодно поклонилась Шен, ее лицо сделалось непроницаемым. - Приказывай.
Остальные четверо промолчали, только снова переглянулись и согласно кивнули.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно сказал эльф. - Возвращайся в Нартагаль и обязательно прихвати с собой еще кого-нибудь. Сообщи руководству Аллизиума - пусть будут готовы отразить любое нападение. Перед уходом свяжись с Ксанхом Тораном и Миркатом Остером. Они придумали связки заклинаний, способных справиться со стальными птицами гардианцев. Сама запомни и обучи этим заклинаниям нартагальских магов. Всех остальных эльдаров тоже прошу освоить их.
- Как прикажешь, - закусила губу королева, окончательно осознав, что дело серьезное.
- Что нам делать после освоения заклинаний? - деловито спросила Алливи.
- Будьте в Замке, наготове. Чтобы в любой момент телепортироваться в нужное место и отразить нападение.
- Ясно.
Девушки еще раз посмотрели на хмурого Тинувиэля и дружно двинулись к выходу из зала. Раз все обстоит таким образом, то нужно как можно быстрее освоить способ отбиться от гардианских железных птиц. Странно, чужаки как будто не собираются нападать… Почему же император думает иначе? Но он все равно прав, нужно быть готовыми к любому исходу дела. Правда, волнение за своих любимых никуда не делось, однако эльдары постарались упрятать его поглубже - долг есть долг.
- Как прикажешь, - закусила губу королева, окончательно осознав, что дело серьезное.
- Что нам делать после освоения заклинаний? - деловито спросила Алливи.
- Будьте в Замке, наготове. Чтобы в любой момент телепортироваться в нужное место и отразить нападение.
- Ясно.
Девушки еще раз посмотрели на хмурого Тинувиэля и дружно двинулись к выходу из зала. Раз все обстоит таким образом, то нужно как можно быстрее освоить способ отбиться от гардианских железных птиц. Странно, чужаки как будто не собираются нападать… Почему же император думает иначе? Но он все равно прав, нужно быть готовыми к любому исходу дела. Правда, волнение за своих любимых никуда не делось, однако эльдары постарались упрятать его поглубже - долг есть долг.
- А мне что делать, твое величество? - поинтересовался Ренталас.
- Потом решим, - повернулся к нему Тинувиэль. - Для начала нам нужно понять, какой Силе ты принадлежишь.
- Могу назвать ее… - вздохнул эльдар. - Но что она есть - понятия не имею.
- И?.. - встрепенулся император.
- Средоточие Звезд.
- Мда… Ты прав, и я не знаю, что это.
- И еще одно, - опустил голову Ренталас. - Ваш мир был скрыт от остальной вселенной. С моим появлением здесь пелена, скрывающая его, начала рассеиваться…
- Ты уверен?.. - расширились глаза Тинувиэля.
- Полностью. Не знаю откуда взялось это знание, но оно есть. Помимо того знаю, что пелена все равно рассеялась бы. Сама. Года через два-три, максимум. Так что мое появление лишь ускорило это.
- Похоже, детские игры в песочнице закончены… Хотелось бы только знать, чего нам ждать…
- Создатель всегда вываливает новое нам на головы неожиданно, - тяжело вздохнул эльдар. - Могли ли мы ждать той страшной войны на уничтожение? Нет, не могли и не ждали. Однако она началась, и почти все эльфы нашего мира погибли. Справедливо ли это? Мне кажется, нет. Но мое понимание справедливости, скорее всего, сильно отличается от понимания Создателя. То же самое относится и к вам.
- Ребенку ясно, - досадливо поморщился император. - Но меня беспокоит это самое Средоточие… Не причинит ли оно вреда нашему миру? Все-таки чужеродная Сила…
- Нет, - отрицательно помотал головой Ренталас. - Не причинит. Он… как бы это сказать… стимулирует в разумных стремление к недосягаемому… К звездам. В небо. Наверное, так.
- Не к власти?.. - подозрительно сузились глаза Тинувиэля.
- Ни в коем случае! - возмутился эльдар. - Для любого принадлежащего Средоточию власть крайне неприятна! Он может принять ее только по необходимости, как принял я. Но я отказался от власти при первой же возможности! Ты сам был этому свидетелем.
- Это так, - признал император. - Но все же очень прошу тебя ничего не предпринимать, не посоветовавшись с нами. Контролируй себя и выплески этого твоего Средоточия.
- Хорошо. Постараюсь.
Оба довольно долго молчали, изучающе глядя друг на друга. Тинувиэль испытывал досаду по поводу собственной глупости - ну кто просил его посвящать в эльдары существо иного мира, не разобравшись вначале, кто и что оно? Никто, сам опростоволосился, сам ошибся. Оставалось надеяться, что Ренталас не станет вредить спасшим его народ - войны первозданных Сил их несчастному миру не пережить.
Внезапно на груди Тинувиэля завибрировал амулет связи, отданный ему Санти перед уходом в другие миры. Тот самый амулет, который Храт сделал для гардианского адмирала. Эльф медленно встал: почему-то ему показалось, что произошло нечто такое, что перевернет все вокруг с ног на голову.
- Слушаю вас, господин адмирал, - негромко сказал он, сжав боковины амулета и сделав свой голос гулким.
- Ваше величество?..
- Да. Что-нибудь случилось?
- Случилось. Нас атакуют неизвестные корабли. Крейсер, два эсминца и авианосец с рейдерным прикрытием. Они неожиданно вывалились из гиперпространства и сразу напали, на попытки выйти на связь не отвечают. Мы ведем неравный бой…
- Это не те, кто "отпустил" вас? - у Тинувиэля от таких известий потемнело в глазах.
- Нет, это не гардианцы. Совсем иная конструкция кораблей, другое вооружение. Они технически отстают от нас, поэтому мы пока держимся. Я ведь почему вас вызвал… Крейсер и эсминцы мы уведем за собой в пояс астероидов, связав боем, возможно сумеем справиться с ними. Но вот авианосец… Он уже вышел на орбиту и выпускает бомбардировщики. Чужаки собрались бомбить планету! Я приказал всем базирующимся в Карвене истребителям сбить, сколько смогут, но всех они не собьют… Вы представляете себе, что будет с миром, если на него обрушатся хоть десяток кварковых бомб?!
- Не представляю. Но думаю, что ничего хорошего…
- Это слабо сказано… - Ттин-Штар отчетливо скрипнул зубами. - Сбить бы их проклятый авианосец, но у меня нет тяжелых ракет. Да и были бы, рейдерное охранение не подпустит…
- Сбить?.. - встал эльф, сразу вспомнив слова Элиана Завоевателя. - Вы знаете, что такое комплекс ПКО?
- Комплекс ПКО?! - запнулся от неожиданности адмирал. - На планете есть комплекс ПКО?! Так активируйте его немедленно!!! Иначе будет поздно! У вас осталось не более часа до начала бомбардировки!
- Но вы говорили, что бомбардировщики уже пошли…
- Пошли, но их пока немного. Истребители вполне способны справиться с таким количеством.
- Эльдары тоже смогут кое-что сделать, - заверил Тинувиэль. - По крайней мере, просто так мы не сдадимся!
- Хочу об одном попросить вас… - глухо сказал адмирал. - Если мы погибнем, умоляю встретить корабли с колонистами и расселить людей в Карвене или где-нибудь еще… Хотя… Если мы не справимся с этими тремя кораблями, то они вернутся к планете и уничтожат ее…
- Комплекс ПКО справится… - неуверенно заметил эльф.
- Может быть. Прошу прощения, прерываю разговор. Мне предстоит командовать боем.
- Удачи! - от всей души пожелал Тинувиэль.
- К демону! - буркнул Ттин-Штар и отключился.
Хотелось сесть и расплакаться, но император себе такого позволить не мог. Прежде всего необходимо было сообщать остальным четверым о происходящем. Тинувиэль потянулся к Санти… и ничего не ощутил. Затем к Леку, Энету, Храту… Снова ничего. Они не отвечали на призыв! Святой Создатель! Тинувиэль звал и звал, но никто так и не откликнулся на его зов. Что же это? С ребятами что-то случилось?! Захотелось рвануться на помощь, но он не мог оставить на произвол судьбы родной мир, на который обрушилась новая напасть. А если они не вернутся?.. Что тогда?.. Он останется единственным императором?! Ответственность за все ляжет только на него?! Нет, только не это! Но одновременно эльф знал, что сейчас встанет, вытрет слезы и пойдет делать дело. Иначе он не мог.
- За мной! - коротко бросил Тинувиэль Ренталасу.
Тело императора скрыл серый плащ, лицо подернулось туманом, и он шагнул в дымку тут же созданного телепорта. Новоиспеченный эльдар поспешил за ним. А когда Тинувиэль оказался в главном зале императорской башни Элиандара, на миром поплыл Общий Зов. Магический эфир затрепетал от его силы, и вскоре в зале один за другим начали появляться эльдары. Когда прибыли все, эльф окинул их взглядом. Как мало! Всего лишь немногим больше сорока. И именно им предстоит встречать новую беду, никому иному. Император гордо выпрямился и заговорил.
7. Нашествие с небес
Старый крейсер содрогался от попаданий чужих ракет, но защитное поле пока еще держало. Правда, адмирал сильно сомневался, что это продлится долго - слишком изношены генераторы, слишком много лет назад делался капитальный ремонт. Да и десятилетие пути через половину галактики тоже сыграло свою роль - основные системы корабля донельзя изношены. Пусть оружие чужаков и менее совершенно, чем оружие гардианцев, но их больше. С орбиты "Ддин-Рата II" уже выдавили. Впрочем, Ттин-Штар того и хотел - необходимо увести основные силы противника за собой в пояс астероидов, это даст хоть какой-то шанс на победу. Или хотя бы на выживание.
- Господин адмирал! - обратился к нему старпом. - Оставшиеся на борту истребители выпущены!
- Сколько их?
- Сорок два. В Карвене базируются еще шестьдесят три.
Ттин-Штар тяжело вздохнул и покачал головой. Мало, до боли мало! Сорок два против ста двадцати с лишним… А планетарные? Справятся ли они со всеми прорвавшимися вниз бомбардировщиками? Территорию Карвена как будто должны удержать, достаточно мобильны и боеспособны, особенно по сравнению с неуклюжими истребителями и бомбардировщиками врага. Но этого ведь недостаточно. Если эти чужаки используют "грязные" бомбы, то жить на планете станет невозможно. И неважно где именно их взорвут, над Карвеном или над Элианом.
- Попытки связаться с агрессорами все еще ничего не дают? - хрипло спросил он.
- Никак нет, господин адмирал! - не поворачиваясь, ответил офицер связи. - Молчат.