Лиля заторопилась, простилась с дедом и кивнула Ване «уходим!».
– Можно мне взять с собой книгу? – спросил он. – Я верну.
Дед замялся, будто ему стало жаль книги.
– Тоже про индейцев любишь? – вдруг совсем невпопад спросил он.
– Почему про индейцев? – не понял Ваня и протянул книгу деду. – Вот, смотрите, это сказки «Тысяча и одна ночь».
Дед, склонив голову, взглянул на обложку, пожал плечами:
– Надо же… не знал, что такая здесь есть. Я-то больше Фенимора Купера читал да еще приключения разные.
– На полке стояла, – зачем-то сообщил Ваня, – так я возьму? Вы не волнуйтесь, верну, – поспешно заверил он, видя колебания Петра Васильевича.
Дед нехотя разрешил.
Во дворе уже сгустились сумерки, хотя плотной летней темноты не было, да и не могло быть, при такой-то луне.
Собаки озабоченно крутились у двери сторожки, они проводили ребят до ворот.
Отойдя немного от усадьбы, Ваня и Лиля заговорили одновременно:
– Надо проверить дом! – почти хором выпалили они и рассмеялись.
– Неужели тебе раньше не приходило в голову? – спросил Ваня.
– С чего? – удивилась Лиля. – Это с тобой я такая храбрая, по древним подвалам лазать да с домовыми общаться. Но вообще-то я трусиха. До сих пор как вспомню того синюшного монстра, который на меня в подземелье прыгнул, так волосы дыбом!
– Но согласись, если бы мы не раскрыли то преступление столетней давности, проклятие на крови до сих пор действовало бы, в нашем доме невозможно было бы жить, домовой продолжал бы терроризировать всю улицу.
Внезапно прямо над их головами что-то пронеслось, потоком воздуха растрепало волосы. Они запрокинули головы, разглядывая ночное небо.
– Похоже, сова пролетела, – предположила Лиля.
– У нас на даче живут совы, они такие смешные, – вспомнил Иван.
– Между прочим, они страшные и безжалостные охотники, – сказала девушка. – Ты же ее не видишь, а она тебя – прекрасно. И летает бесшумно.
– Не бесшумно, раз мы ее услышали, – не согласился Ваня. – Может, это и не сова была.
– А кто? – рассмеялась Лиля. – Привидение?
– Летучая мышь!
– О! Да откуда тут летучие мыши? Хотя, говорят, встречаются, но редко.
– Вот! – он поднял кверху указательный палец. – Кстати, о птицах, я сегодня ворона видел, там, в усадьбе.
– Ворона? – Лиля остановилась. – Точно?
– Да, сидел на ограде, а потом, когда собаки залаяли, взлетел. Большой такой, черный ворон.
Девушка покачала головой.
– А в чем дело? – переспросил он.
– Да так… местные страшилки: черный ворон, черная змея и черный волк.
– Ого! – Ваня одобрительно кивнул. – Набор исчадий ада.
– Ну их, – поежилась Лиля, – зря вспомнила, теперь мерещиться будут, пойдем скорее!
Она заторопилась и чуть не наступила на гадюку, выползшую на дорогу погреться в теплой пыли.
Лиля завизжала и кинулась на шею Ване. Тот несколько раз топнул, испуганная гадюка, струясь черным телом, поспешно утекла в траву.
– Ой, у меня чуть сердце не выскочило, – призналась Лиля, неохотно отстраняясь от друга, – сама себя напугала, – она натянуто улыбнулась.
– Не бойся, – он взял девочку за руку, – мы будем громко топать и смотреть под ноги.
Когда они уже добрались до окраины деревни, издалека, с холмов донесся протяжный вой, и непонятно, кто выл, собака или волк.
Лиля вздрогнула. Ваня крепче сжал ее руку.
– Чертовщина какая-то, – пробормотал он. Ему показалось, что рядом с дорогой в высокой траве стоят темные фигуры и смотрят прямо на них.
– Идем отсюда скорее, а то меня всю колотит от страха, зубы стучат. – Лиля сжалась и дрожала, хотя ночь была теплой и тихой. Не сговариваясь, они, еще крепче схватившись за руки, почти побежали вниз с холма, там, у реки, уютно горела россыпь огоньков – свет в окнах, фонари…
Ребята уже неслись скачками, не разбирая дороги, подгоняемые страхом, ночь опасно дышала им в спины.
У дома на окраине они перешли на скорый шаг, оба запыхались и пытались выровнять дыхание.
Но выйдя на асфальт, под фонари, они почти избавились от страха и только посмеивались над собой.
Дома они еще долго сидели на крыльце и смотрели на звезды.
Глава 3 Ночью
Ваня попросил, чтобы ему постелили на сеновале, на чердаке над летней кухней.
Сено остро и пряно пахло. За день чердак нагрело солнцем, было немного душно, хотя с реки уже пришла сырая прохлада и остудила крыши домов, дворы и дороги.
Ваня думал, что уснет сразу, как только его голова прикоснется к подушке, но непривычные запахи и звуки растревожили его, и он долго лежал на спине, глядя в прореху крыши, откуда виднелась мерцающая звездочка. Мысли путались, он вспоминал прошедший день, и заброшенную усадьбу, и ворона на ограде, и собак, и Лилиного деда. Каково ему там одному? И было немного стыдно своего страха, охватившего внезапно, погнавшего бегом по пыльному проселку.
Чего он так испугался? Ведь не случайной гадюки на дороге? Нет. Тогда чего? Волчьего воя? Да, конечно, сначала почти бесшумная птица, потом змея, затем волк. Лилин страх, передавшийся ему.
Это все разговоры – заколоченный дом, легенда, пропавшие люди, библиотека и – главное – ворон, змея и волк. Почему именно эти животные?
Все вместе.
Да, и еще книга, старинная книга сказок.
Иван нащупал шершавый переплет рядом с собой. Вспомнил, что не взял фонарик. Жаль, он хотел почитать на ночь…
Звезда над головой спустилась совсем низко, к самым глазам, разгорелась и, рассыпав искры, осветила сеновал. Сухие травы встопорщились, поднялись, окружили. Шелестели, потрескивали, шептались.
Ваня хотел подняться, сесть, но не сумел, лежал и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, как забинтованный. Только бинты его сжимались все крепче и пульсировали, будто живые. Да они и были живые – тугие чешуйчатые кольца. А на груди сидела черная птица, вцепившись когтистыми лапами в змею. Птица целилась длинным сильным клювом прямо в лицо Ивану.
Он задыхался и не мог даже позвать на помощь.
Теряя сознание, Ваня услышал протяжный волчий вой и умер.
Глава 4 Утром
– Проснись! Да проснись же ты! – услышал он, хотел закричать и в тот же момент с жадностью вдохнул воздух. Резко сел.
Лиля сидела рядом, поджав ноги.
– Ты чего! – возмутилась она.
– Мне приснилось, что я умер…
– Жуть какая, – она испуганно всмотрелась в его глаза и потрогала лоб. – Температуры вроде нет…
Он невольно усмехнулся:
– Если я умер, то уже остыл.
– Шуточки у тебя! – нахмурилась Лиля. Заметила раскрытую книгу рядом с Ваней, потянулась за ней. – Все с тобой понятно, начитался на ночь страшных сказок.
– Не успел, уснул, разглядывая звезду вон в той прорехе, – Ваня ткнул пальцем вверх.
Лиля запрокинула голову:
– Да, крыша прохудилась, надо чинить, а то дожди намочат сено. Ладно, хватит валяться, пойдем завтракать.
Ваня послушно спустился следом за ней и, умывшись из рукомойника на дереве, вошел на веранду, где Лиля быстро сообразила нехитрый завтрак: яйца, масло, гренки, парное молоко.
Сама уселась рядом, грызла гренку и с удовольствием наблюдала, как ест гость.
– Хочешь, на обед вареников налепим с ягодами? – предложила она. – Или с творогом?
– Можно и налепить, – отозвался Ваня, запивая гренку молоком. – Только я не умею.
– Ой, – она рассмеялась, – и чего там уметь, я тебя научу. Лучше расскажи, что тебе приснилось? А то я подумала, на новом месте вдруг увидишь свою невесту.
Он чуть не захлебнулся:
– Какую еще невесту?!
– Обыкновенную, – она взглянула на него, покраснела и фыркнула, еле сдерживая смех, – ой, не могу! Ты что, не знаешь? На новом месте надо загадывать перед сном, чтобы приснился жених или невеста. Все так делают.
– Не знал, – задумчиво ответил Иван, – мне снилось, будто меня душит змея, а на груди у меня сидел черный ворон, вцепившись страшными когтями…
– Это ты после вчерашних разговоров в голову взял, – авторитетно заявила подруга.
– Скорее всего, – согласился он, – помнишь, как мы испугались вчера, там, на дороге?
– Это я виновата, тысячу раз ходила в усадьбу, и одна, и в компании, никогда не боялась и вдруг запаниковала.
Иван выслушал, задумчиво кивнул, сопоставляя вчерашние события с прошлогодними, когда они с Лилей случайно раскрыли столетнее убийство в подвале дома, только что приобретенного его родителями.
– Лиль, а тебе ничего не кажется странным? – спросил он. – Вот, к примеру, помнишь Зинушу, нашего неугомонного домового? Он всю улицу терроризировал до тех пор, пока мы не раскрыли убийство, не сняли заклятие с клада и не извлекли сундук с тем, что осталось от кровавого золота, из подвала. Ведь он, домовой этот, существо древнее и в нашем доме живет с самой постройки. Ты не знаешь, сколько живут домовые?
– Нет, не знаю, долго, наверно. Я раньше думала, что домовой умирает вместе с домом, но как он появляется… А ты к чему клонишь? – переспросила Лиля.
– А к тому, что в доме твоих деда и бабушки тоже живет домовой, и он этой ночью меня зачем-то придушил, так же, как тебя в прошлом году Зинуша.
Лиля от неожиданности открыла рот и даже задохнулась слегка.
– Скажешь тоже… – она отрицательно качнула головой, – нет, я бы знала.
– Кто же тогда меня душил?
– А ты уверен, что…
Он не дал ей закончить фразу:
– Уверен. Такое не забудешь и ни с чем не спутаешь, ощущения, сама знаешь, не очень приятные.
– Это точно, – поморщилась Лиля. – Я бы и хотела забыть, но не могу.
Договорить им не дала Лилина бабушка, попросившая ребят помочь на огороде и в саду.
Ваня мало что понимал в работах на приусадебном участке, поэтому он просто выполнял всякие несложные поручения: таскал шланги для полива, спилил сухое дерево, вывез с огорода на тачке выполотые сорняки.
Часам к одиннадцати они с Лилей сбегали на речку. А к полудню Лилина бабушка уже приготовила вареники с ягодами и творогом.
– Вы бы к деду сбегали, горяченьких вареничков снесли, – попросила бабушка.
– Да не вопрос! – мгновенно согласился Ваня, как будто ждал весь день именно этой просьбы. Его непреодолимо тянуло в усадьбу. Предчувствие тайны щекотало где-то внутри.
Глава 5 Гроза
После полудня поднялся ветер, небо быстро заволокло грозовыми тучами, жара спала.
– Ба, будет ливень? – спросила Лиля, поглядывая на небо.
– Должно, к вечеру, – пообещала бабушка.
– Тогда мы по-быстрому сбегаем к деду.
Бабушка поспешно упаковала миску с горячими варениками. Они уже выходили из калитки, когда до них донеслось:
– Лиля, ты накажи ему, чтобы к вечеру дома был, пусть сменщик покараулит, и так уже три дня сидит один на этой усадьбе, будь она неладна!
– Хорошо, – крикнула Лиля в ответ.
Порывы ветра крутили тучи над головами, ерошили высокие травы, ветер гудел, блуждая среди холмов, шелестел и посвистывал, иногда хулиганя, бросал в лица пригоршни сухих травинок и мелкого мусора с дороги.
– Слушай, – сказал Ваня, – целый день думаю о своем сне, домовом, усадьбе, библиотеке, исчезнувших людях… А что, если…
– Если что? – подхватила Лиля. – Если все это неспроста?
– Да, – он кивнул, – кто-то или что-то подсказывает мне, что надо осмотреть усадьбу как следует, особенно барский дом. Но как нам это сделать? Твой дед не разрешит. Если мы попытаемся проникнуть на территорию усадьбы без его ведома, нас собаки выдадут.
– Ой, да ладно, – отмахнулась подруга, – чего это он не разрешит? Мы его сейчас уговорим. Пока будет вареники есть, мы успеем все осмотреть.
– Попробуем, – согласился Ваня.
Черный ворон словно поджидал их, так же, как и вчера, он сидел на каменном столбике у ворот. Ветер топорщил его перья.
– Смотри, какая птица, наверно, тот самый, вчерашний, – сказал Ваня, указав на ворона. – И во сне мне такой же приснился.
– Обычный ворон, крупный только, старый, должно быть, – равнодушно отозвалась Лиля.
Ворон нехотя взмахнул крыльями и тяжело взлетел, будто услышал и обиделся.
За воротами их никто не встретил. Девушка покрутила головой, оглядела запущенный двор, пробормотала «куда все подевались…» и направилась в сторожку.
Но и там деда не оказалось.
– Не понимаю, – встревожилась она.
– Позвонить не судьба? – спросил Ваня.
Лиля отмахнулась:
– Не пользуется он телефоном. К тому же здесь со связью проблемы.
Ваня хоть и удивился, но виду не подал.
– Может, мы разминулись? – предположил он. – Мог он пойти в деревню? Другая дорога есть?
– А собаки где? А сменщик? – недоумевала Лиля.
Они оставили пакет с варениками на столе и отправились на поиски пропавшего деда.
Обошли весь двор по кругу, проверили длинное строение, где раньше были гаражи, и заколоченный цех, и всякие хозяйственные строения.
Никого.
Ветер свистел и выл, врываясь в щели и оконные проемы сквозь выбитые стекла.
Под ногами хрустели битый кирпич и щебенка.
Безлюдье.
– Ой, мамочки, а вдруг что случилось! – запричитала Лиля.
– Опять ты паникуешь раньше времени, – остановил ее Иван, – мы еще в доме не были, давай проверим.
Глава 6 Барский дом
Бывший барский дом стоял обособленно, слепой и глухой, насупленный и отстраненный. Когда-то он был очень красив, увенчанный треугольным фронтоном и опирающимся на аркаду портиком с колоннами. Теперь же все его изящные украшения, балконы и балюстрады с балясинами, бельведер, венчающий крышу, – все это было разрушено и пришло в упадок. Обойдя дом, ребята подошли к низенькой дверце, забитой досками. Здесь, вероятно, когда-то было крыльцо, но фундамент осел, дом основательно врос в землю, и дверца, казалось, вела в полуподвал. Глядя на почерневшие, прибитые крест-накрест доски, Ваня сразу понял – дед здесь не появлялся. Это открытие слегка его разочаровало, поначалу у него возникла мысль о том, что Петр Васильевич потихоньку таскает книги из заброшенной библиотеки, а чтобы не проверяли, поддерживает слухи о всяких ужасах, таящихся в барском доме. Лиле он о своих предположениях не сказал, и, как выяснилось, хорошо, что не сказал. Дом стоял наглухо заколоченный, никаких следов взлома Ваня не заметил.
– Куда же он мог подеваться? – бормотала встревоженная Лиля.
Иван остановился:
– Лиля, с ним, скорее всего, все нормально, а у нас есть шанс проникнуть в дом. Лучше подскажи, есть ли еще один вход, кроме парадного?
Лиля тоже остановилась и посмотрела на него с укором, она волновалась за деда. Но и ей очень хотелось попасть в дом. Любопытство оказалось сильнее беспокойства.
– Здесь, – убежденно сказала она, указав на заколоченную дверцу.
– Больше похоже на вход в подвал или что-то в этом роде, – засомневался Иван.
– Это восточное крыло, – объяснила подруга, – дверь черного хода, там коридор, а из него лестница, ведущая на второй этаж, по ней слуги поднимались в барские покои. А наверху парадный зал, вокруг него комнаты. В одной из комнат и была библиотека, потом ее переместили в зал.
– Откуда ты знаешь? – удивился Ваня, одновременно отдирая доски от двери.
– Да у нас тут многие знают, рассказывают, а в школьном музее есть схема усадьбы, там все подробно описано и нарисовано.
– Жаль, раньше не спросил, у этого музея сайт есть? Можно было погуглить схему дома, хотя бы знали, где и что находится. – Иван вздохнул, порыться в Интернете сейчас не было никакой возможности, связь отсутствовала.
– Скажешь тоже, – фыркнула Лиля, – какой сайт, кому он тут нужен. Если бы усадьба представляла собой историческую ценность, тогда – да. А так – кто будет заморачиваться!
Ваня разочарованно пожал плечами, сунул смартфон в карман и приступил к разблокировке двери.
Гнилые доски оторвались без особого труда.
Ребята с опаской заглянули внутрь, на них пахнуло запахом гниющего дерева, застарелой пыли и еще чего-то неуловимого и непонятного. Иван для себя определил это неуловимое как запах тайны.
В прихожей было сумрачно и пыльно. Свет едва проникал сюда из заколоченного оконца. Но и его было достаточно, чтобы увидеть односкатную, довольно крепкую лестницу и даже различить бурый цвет масляной краски, покрывавшей потемневшие от времени ступени и перила.
Ребята заспорили, кому идти первым, Лиля хотела проверить, насколько крепкие ступени.
– Я легче тебя, – убеждала она. Но Иван молча отстранил ее. Он потрогал перила, попытался расшатать, наступил на первую ступеньку, затем на вторую. Лестница выдержала. Она даже не сильно скрипела, пока Иван поднимался.
– Иди за мной, – позвал он подругу. И та, хоть и обиделась на него, все же быстро поднялась следом.
Они стояли перед дверью, так же грубо окрашенной, как и лестница. Краска кое-где покоробилась и облезла, а под ней угадывалось темное дерево; дверь явно была ровесницей дома. Ее запирал висячий замок.
– Смотри-ка, дверная ручка – обычная скобка, а сам замок явно старинный, кованый, как и петли, – заметила Лиля, – тут, наверно, ручки были бронзовые, с львиными головами, их начищали к праздникам до золотого блеска.
– Фантазерка, – улыбнулся Иван.
– Вовсе нет, – не согласилась подруга, – у нас в городе много старинных домов сохранилось, некоторые даже отреставрировали, я же тебе показывала, помнишь, в старом центре особняк, а на нем табличка «Памятник архитектуры»?
– Да, что-то такое было, – попытался вспомнить Ваня.
– Ты же в архиве был? Он тоже в старинном доме. И ЗАГС, там знаешь какая чугунная лестница! Многие специально к нам приезжают, чтобы ее увидеть.
– Ну, до ЗАГСа я как-то не дошел, извини, – попытался отшутиться Иван, но Лиля не унималась:
– Послушай, ты же из Москвы! У вас там столько всяких памятников и музеев! Если бы я была на твоем месте, я бы ни одного не пропустила! А ты прям дикий какой-то. Только бы в Интернете сидеть.