Мы простились с домом и его хозяевами и снова оказались на холодном дворе. Поднявшийся ветер казался просто ледяным, пронизывал насквозь, пока мы возвращались к Главе дворами, так же, как и шли сюда. Я успела заметить, что снегом уже замело наши следы, словно мы и не шли здесь несколько минут назад.
Кутаясь в плащ, уставилась на спину ведьмака, идущего впереди.
— Ну, я тогда домой пошел! — произнес Касьян и свернул в сторону. Но, сделав едва пару шагов, оглянулся назад, окликнув моего спутника. Роланд повернул голову, взглянул на старика.
— Я постараюсь найти добровольца! — произнес дед. — И всех предупрежу, как ты и велел.
— Хорошо! — кивнул ведьмак. — Бывай, дед!
— Бывай, ведьмак и спасибо, что согласился помочь!
— Это моя работа! — ответил Роланд и смерив друг друга взглядами, они разошлись в разные стороны. Мы с Роландом в одну, старик в другую, по дороге, мимо дома Главы. Я нагнала ведьмака, схватила за руку.
— Это Ырка? — спросила, когда он посмотрел на меня.
— Догадалась! — губы мужчины тронула улыбка.
— В этот раз было не так трудно! — я улыбнулась в ответ. Роланд неожиданно с силой сжал мою ладонь и повел за собой к калитке, заметенной сугробом. Тепло его пальцев проникло в самое сердце, согрело настолько, что я почти не ощущала морозного дыхания зимы. И только на ступенях крыльца, отряхивая с плаща снег, ведьмак отпустил меня, как мне показалось, с большой неохотой. Сразу стало холодно и неуютно без его тепла.
— Проходи! — Роланд открыл передо мной двери. Перешагнув порог, я качнулась, толкнув его плечом. Бросила извиняющийся взгляд и прошла вперед.
— Но насколько я знаю, Ырка зимой не так активен, — произнесла я, пока мы раздевались в сенях.
— Ырки как медведи, — отозвался ведьмак, — бывают такие, что спят, а бывают, как шатуны, ищут беду на свою голову и головы тех, кому не повезет встать на их пути!
Он потянулся к двери, но я успела схватить его за локоть. Остановила, глядя в глаза.
— Я буду приманкой! — заявила уверенно.
Брови Роланда сошлись на переносице, едва он понял смысл моих слов.
— С ума сошла! — произнес резко. — Я не позволю! И это не обговаривается!
— Но почему? — удивилась я. — У меня есть зелья, да и ты будешь рядом, и я верю, не позволишь твари даже прикоснутся ко мне. Я твоя помощница, а значит, эта работа для меня!
— Нет, Уля, — твердо отказал он и толкнул двери. Я вздохнула и пошла за мужчиной.
Как оказалось, Ероним не обманул, сказав, что его семья будет ждать нашего возвращения. Все они сидели за столом. Чашки были пустые, а пироги успели чуток остыть. Мрак вышел на встречу, виляя хвостом. Я наклонилась к псу, привычно погладив его по голове.
— Узнали, что хотели? — поинтересовался ГЛАВА, когда мы присели на лавку.
— Да! — ответил Роланд. — Завтра займемся вашей проблемой. А на следующий день снова отправимся в путь.
Ероним кивнул и больше ничего не спрашивал, но в его взгляде, который я нет, нет и ловила то на себе, то на ведьмаке, я видела благодарность.
Закончив чаепитие в разговорах ни о чем, я наконец-то получила доступ к застеленной лавке.
Стоит ли говорить, что буквально провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. Помню только, что Мрак лег внизу, и я уснула, успев подумать о том, что завтрашний день будет тяжелым для всех нас.
Как в воду глядела!
Глава 5
Отсыпалась непозволительно долго. Когда открыла глаза, оказалось, что день уже в разгаре, а хозяева дома ходят буквально на цыпочках, опасаясь разбудить меня. Верный Мрак продолжать лежать рядом с лавкой и, казалось, даже не сменил местоположение за эту ночь.
Я села, свесив ноги. Голова после долгого сна показалась тяжелой, хотя руки и ноги больше так не тянуло, и спина почти перестала болеть.
— Доброе утро! — сказала я, увидев жену Еронима. Женщина осторожно выглянула из смежной комнаты. Улыбнулась и прошла вперед.
— И Вам, госпожа! — ответила она.
— Я не госпожа! — улыбнулась я, на что женщина ответила такой же улыбкой.
— Мне ли не знать! — проговорила она тихо.
Мрак поднялся на ноги. Бросил на меня задумчивый взгляд и шагнул к двери, ведущей в сени. Хозяйка тот час поспешила следом за псом, а когда выпустила его на двор, вернулась назад.
— Очень хороший пес! — заметила она, глядя мне в глаза. — Редко встретишь такого умного волкодава, — и снова улыбнулась лукаво, — смотрит так, что кажется не пес он вовсе, а человек!
Я закусила губу, промолчав.
— Я сейчас нагрею воды, — продолжила женщина, — после умоетесь, панна.
— Спасибо! — кивнула в ответ. — А мой спутник, где он сейчас? — обув ноги, накинула на плечи длинную шаль и последовала за хозяйкой дома на кухню.
— Они с Еронимом по дворам пошли. Дед Касьян уже с утра заявился. Сказал, что если сам ведьмак прикажет сидеть после заката по домам, то только тогда люди послушаются!
Я передернула плечами.
— Что ж они, не боятся вовсе? — удивилась.
— Отчего же не бояться? — хозяйка поставила на печь нагреть воды, сама обернулась ко мне. — Но нас многое связывает с соседним городком. Да и не можем мы всегда бояться!
— Но ведь люди гибнут? — проговорила я. Женщина только качнула головой и сменила тему, предложив мне позавтракать кашей сдобренной маслом, на что я ответила с благодарностью.
Уже позже, умытая, переодевшаяся в чистое, сытая, с заплетенными в косу волосами, я ждала ведьмака сидя у окна и думала о том, удалось ли Роланду найти добровольца, который согласится этой ночью послужить приманкой тому лиху, что бродит в поле, забыв о том, что ему сейчас совсем не место и не время находится здесь. Но, как сказал ведьмак, бывают медведи-шатуны, так и у нас попался ырка-шатун. Видимо, редкое явление.
Еронима и Роланда я заметила еще у калитки. Они возвращались какие-то хмурые и метнувшегося на встречу другу Мрака, ведьмак приласкал как-то рассеянно. А затем они и вовсе пропали из виду и скоро я услышала отчетливые шаги в сенях. А спустя пару минут открылась дверь, пропуская обоих мужчин и Мрака, следовавшего за своим другом. Едва взглянув на лицо ведьмака, я поняла, что не ошиблась в своих предположениях — он был чем-то озадачен.
— Уля! — взор Роланда упал на меня. Я поднялась навстречу, силясь улыбнутся.
— Нашел того, кого искал? — спросила тихо и ведьмак покачал головой.
— Никто не хочет идти на риск! — произнес он со вздохом.
Я покосилась на Еронима. У Главы было двое сыновей, старший из которых вполне мог бы помочь в поимке твари, убивавшей крестьян. Но встретив мой взгляд, Ероним опустил свой.
— Вот все и решилось! — произнесла я твердо. — Я пойду! — и посмотрела на Роланда.
— В этой деревне нет мужчин? — проигнорировав мои слова, сказал мой спутник и впился взглядом в лицо Главы. Тот побледнел.
— Зачем помогать трусам? — усмехнулся ведьмак. И я увидела в его глазах решимость просто взять и уйти, оставив все как есть. Признаюсь, я тоже не ожидала подобного поворота, хотя прекрасно понимала людей. Я и сама боялась, предлагая свою помощь, только мне уже приходилось сталкиваться с нечистью, а те, кому это ново, не могут не бояться.
— Возьми меня! — повторилась, шагнув к ведьмаку. — Сколько я буду уже предлагать тебе свою помощь?
— Это немыслимо, — отказался мужчина.
— Почему? — удивилась несколько наигранно. Он заметил, нахмурился еще сильнее.
— Я верю, что ты меня не дашь в обиду, да и Мрак всегда прикроет, правда, Мрак? — я посмотрела на пса. Тот вильнул хвостом и громогласно рявкнул.
— Нет, — вдруг подал голос ГЛАВА, — так не годится. Что же это я позволю идти заместо меня женщине!
Признаюсь, не ожидала такого от Еронима. Видимо, устыдили его слова ведьмака и, незаметно для себя, вздохнула с облегчением. Все же, глубоко внутри я очень боялась. Только при этом понимала, что никакого опыта не приобрету, если буду постоянно прятаться от своих обязанностей за спинами других. Мне было понятно желание Роланда уберечь меня от опасности. Ведьмак из тех мужчин, кто всегда остается благородным, в любой ситуации, в этом мне с ним повезло.
— Значит, решено! — в голосе Роланда я услышала оттенок облегчения от слов вызвавшегося на роль приманки Еронима. — Этой ночью идем ловить тварь! — я услышала отчаянный вздох и обернувшись, увидела хозяйку дома. Она застыла в дверном проеме между кухней и горницей, и сейчас во все глаза смотрела на мужа. ГЛАВА поднял взгляд и заметив выражение лица жены, только покачал головой.
— Ты подумай, Яна! — сказал он. — Что если бы вместо Карола погиб наш сын?
Женщина побледнела.
— Он ведь тоже к своей зазнобе бегает в Бохне. Я ведь знаю, сам видел его, как возвращался ночью. И я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Навеки ты его дома не запрешь!
— Но я… — проговорила было хозяйка дома и тут же осеклась под решительным взором мужа. Она склонила голову и произнесла, — как скажешь, муж мой, — а затем развернулась и исчезла на кухне.
Мы с Роландом переглянулись. Ведьмак велел Главе сесть.
— Сегодня пойдем на охоту, — продолжил он, как ни в чем не бывало. Словно мы сейчас не стали свидетелями неприятной сцены разногласия между супругами.
— Ты главное помни, — напутствовал Еронима Роланд, — когда поймешь, что ырка идет за тобой, не вздумай оглянутся. Просто иди вперед. Я буду рядом. Пока ты не оглянешься, он не нападет до самой кромки поля. Там у него, конечно, уже не будет выбора.
Глава судорожно сглотнул. Он не был воякой и явно не отличался храбростью, но вызывал у меня уважение одним лишь тем, что вызвался заменить женщину. А подобный поступок дорогого стоит. Это оценил и Роланд, после того, как прошелся по домам, так и не отыскав помощника.
— А сейчас нам стоит хорошо подкрепится и лечь спать! — закончил ведьмак. — Эта ночь будет бессонной для нас с тобой, ГЛАВА!
Ероним кивнул.
— Эй, Яна! — позвал зычно жену. Его голос был почти ровным. Почти… — Неси нам обед. Мы с паном ведьмаком проголодались, пока ходили по домам.
Хозяйка дома вернулась на зов. В ее руках я увидела горшок с горячей похлебкой. Женщина держала его через тройной слой полотенца и, приблизившись, водрузила на стол рядом с мужем. А следом принесла и тарелки с ложками, да нарезанный свежий хлеб.
— И вы, панна, садитесь, — произнесла Яна не глядя на меня. Младший сын главы, что все это время крутился рядом с матерью на кухне, пришел обедать и сел рядом с отцом, весело поблескивая глазами. Где был старший, я не знала. По всей видимости, ушел еще с утра. Может у друзьям, может еще куда. Спрашивать об этом хозяев дома было неприлично. Не мое дело.
Опустившись на лавку напротив мужчин, я стала следить за тем, как хозяйка наполняет тарелки. Руки Яны, покрытые венами, заметно дрожали. Сперва она наполнила тарелки гостей, а сын расставил их по местам, и уж после взяла в руки мужнину.
Я не успела заметить, что случилось и как именно это произошло. Кто бы виновен в произошедшем, слишком юркий непоседа мальчишка, или сама Яна, неловко зацепившая горшок и перевернувшая горячее варево прямо на ноги Еронима. Я услышала только его вскрик, сперва удивленный, а затем полный боли. Вскочила на ноги и поспешила к Главе.
— О, Боги! — заломила руки Яна. — Прости Ерек! Прости меня, безрукую дуру!
Я бросила быстрый взгляд на лицо хозяйки и отметила для себя, что несмотря на кажущееся раскаяние, его совсем не было в глазах женщины.
— Его ноги! — простонала Яна.
— Отойдите! — велела я и опустилась на колени перед мужчиной. В спину ткнулся носом Мрак и, когда я обернулась к псу, то увидела, что он сжимает в своей пасти мою сумку с лекарствами. Взглянула на волкодава с благодарностью и раскрыла сумку, а после осторожно закатала штанины Еронима.
— И как его ноги? — спросил спокойной Роланд. Он словно бы не удивился тому, что произошло.
Я опустила глаза на ожоги и вздувшуюся кожу. Наверное, ГЛАВА сейчас испытывал ужасную боль. Я, конечно же, помогу ему, да вот только теперь становится ясно одно.
— Сегодня, да и завтра, он никуда не пойдет с тобой, Роланд, — сказала я, доставая лекарство из сумки. Затем повернулась к мальчишке, — Поди скорее и принеси снега, — велела ему, — надо охладить место ожога!
Сыну Главы дважды повторят не пришлось. Схватив какое-то ведерко, видимо для воды, он вихрем метнулся в сени и вернулся раньше, чем я смогла найти нужную мазь.
Набрав горсти снега, помогла Ерониму положить ноги на лавку и приложила к ним холод.
— Когда растает, надо еще приложить снега, — произнесла уже скорее сама себе, — а после нанесу мазь!
Яна виновато посмотрела на ведьмака. Он на нее. Несколько секунд оба мерились взглядами, а затем Роланд усмехнулся.
— Что ж, — проговорил он, глядя на меня сверху вниз.
— Я поняла! — ответила тихо, а сердце как-то нехорошо сжалось от предчувствия беды. Но ведь не зря я зовусь помощницей ведьмака. Пора и честь знать. Судьба решила за меня!
«Судьба, или Яна?» — мелькнула мысль в голове. Хотя, какая теперь разница?
— Найди в своей книге описание Ырки и прочитай все, что касается этого духа! — велел Роланд.
— Прости, я подвел! — прошелестел голос Главы.
— Ты не виноват, — ответил ему ведьмак и со вздохом добавил, — видимо, так должно было быть! — и посмотрел на меня, — Боишься?
Я боялась. Теперь, когда участь стать приманкой страшному духу, выпала на мою долю, я внутренне дрожала от страха. Когда предлагала свою кандидатуру, это казалось не так страшно. Видимо, потому что, в глубине души я была уверена, что Роланд не позволит мне рисковать. А теперь у него просто не было выбора. С такими ногами Ероним будет точно обречен. И если Роланд замешкается, если что-то пойдет не так, ГЛАВА не успеет доковылять до границы поля. Немыслимо! Да он вообще вряд ли сможет ходить несколько днейЮ даже после оказанной мной помощи. Ожоги кожи — это не шутки!
— Уля? — прервал мои размышления ведьмак.
— Не боюсь! — ответила я. — И сделаю так, как надо!
Роланд кивнул, а я снова послала мальчика на двор за очередной порцией снега. Первая уже стекла лужей под лавку на которой сидел бледный Ероним. Жена Главы бросила на пол тряпку.
«Закончу с Главой и возьмусь за книгу!» — сказала себе.
— Тебе надо выспаться, раз уж так получилось! — напомнил сипло Ероним.
— Успеется! — не глядя в глаза мужчине, ответила я, при этом понимая целесообразность его слов.
«Сперва книга, потом сон!» — велела мысленно, а вслух спросила у Главы:
— Еще щиплет?
Он кивнул.
— Сильно больно? — уточнила.
— Терпимо! — солгал мужчина. Судя по ожогу было больно и очень.
Уже позже, остудив поврежденную кожу и наложив мазь, прибинтовала ноги Главы и проследив за тем, как Яна помогает мужу ковылять на кухню, потянулась к своей сумке. Мрак лежал рядом, охраняя мои вещи от любопытного мальчишки. Роланд сидел у окна, задумчиво глядя на меня. Я ждала, что он что-то скажет, но он молчал.
— Почитаешь и ложись! — велел ведьмак, после того, как я извлекла на свет толстый том.
— А ты чего ж не отдыхаешь? — удивилась искренне.
— Хочу проверить, что там написано на понятном тебе языке, — нашелся мужчина.
— Ага! — кивнула и положила книгу на колени. Сейчас она была обычной и совсем не ледяной, как в самый первый раз.
Я опустила ладони на переплет и зачем-то мысленно представила себе то существо, на которое сегодня отправлюсь охотится. Книга дрогнула под моими пальцами. Я невольно подняла ладони, и она открылась. Сама. На нужной мне странице, поскольку не узнать на изображении ырку было просто невозможно.
— Как? — удивилась, и тут же вспомнила слова ведьмака, сказанные им кажется вечность назад, в тот самый день, когда на нашем пути встала стрыга.
— Помнишь, ты не так давно сказал мне, что знаешь или догадываешься, почему книга в моих руках теперь не ледяная! — напомнила тихо.
— Как не помнить, если потом меня из седла выбила стрыга! — попытался он пошутить.
— Так скажи мне сейчас, то, что хотел сказать! — попросила я.
Роланд посмотрел мне в глаза.
— Почему бы и нет? — произнес он и я обратилась в слух.
— Насколько я знаю, знахарка, у которой ты нашла эту книгу, никогда ею не пользовалась. Может быть и читала, время от времени, ведь информация, которую содержит книга, полезна, но больше для охотников, таких как я, а не для простой, пусть и сильной, целительницы.
Я чуть прищурила глаза, всматриваясь в говорившего.
— Эта книга для темных ведьм. Магия, что живет среди ее страниц, черна как ночь и опасна, — Роланд протянул руку и прикоснулся пальцами к ее поверхности, — для меня она словно лед, ты же держишь ее так, словно этого не чувствуешь.
— Я и не чувствую! — сердце дрогнуло от посетившей голову мысли… довольно неприятной, хочу заметить.
— Ты хочешь сказать, что книгой может владеть только черная ведьма? — уточнила дрогнувшим голосом.
— Ты сама ответила на свой вопрос только что! — кивнул мужчина.
— Но я не черная! — возмутилась.
— Книгу ты обмануть не можешь! — возразил Роланд. — В ней заключена древняя магия.
— Но ты же знаешь меня, — продолжила я, — ты же ведьмак и ты видишь меня, какая я! Видишь и знаешь, как никто другой!
Роланд вздохнул.
— В том то и дело, что я тебя не вижу. В тот самый первый день, когда я оказался в лавке Зофии и мы встретились, я понял, что ты ведьма, но… — он сделал паузу, — но не понял, какая именно. Твоя аура была неровной. Белые полосы в ней переплелись с черными, и сперва я было подумал, что ты находишься на перепутье силы, стоишь перед выбором, по какому пути идти дальше.