— А что за опасность?
Волк сразу сомкнул пасть, перестав улыбаться. Мягко спрыгнул со своего сука кот, макнув при этом морду в снег. Недовольно фыркая, высунул из сугроба морду на свет, чихнул и сказал, глядя на меня всё тем же мрачным взглядом:
— Конец света.
II
— Это всем известно. Волна идёт с юга, и все бегут на север. Разве ты не заметил, что лес пуст?
А и в самом деле, снег-то был чист. Никаких свежих следов.
— Такое бывало, и не раз, так записано в человеческих книгах. И каждый раз что-то меняется.
— Например?
Кот призадумался ненадолго. Волк в нашем разговоре не участвовал, поскольку на его долю выпала самая тяжёлая работа — тропить. Мы же с котом шли следом, причём сначала я, а за спиной моей кот. Так решил волк, и я не стал спорить.
— Один раз звери стали разговаривать. Две волны прошло, а звери всё разговаривают. Видимо, создатель решил, что это забавно.
— Так это же хорошо, — сказал я, и услышал, как впереди сердито взрыкнул волк.
— Вот именно, — сказал сзади кот. — Наши-то пр-редки от волны не бегали. А получили пр-раво голоса, так сразу такие замор-рочки начались. Мозги, думы, мор-раль, совесть… Тьфу… Это всё вы!
— Я?! — я удивился довольно сильно.
— А чего мы? — волк остановился и, заворотив морду, смотрел назад, мимо меня, на кота.
— А кто ныл? Кто жаловался создателю? Ах, мы хотим говор-рить! Ах, мы хотим, чтобы хозяева знали, как мы их любим! Ах, нам плохо, хозяева ж не понимают, как мы их любим! Ах…
— Ну, — сказал сурово волк, — во-первых, это не мы…
— Знаю, знаю, — сварливо сказал кот. — Собаки. Отвечать надо за родню!
Стремительная тень мелькнула мимо, обдав меня снежной пылью, с пронзительным мявом шарахнулся в сторону кот, и, обдирая кору, взлетел на ближайшее дерево и зафыркал оттуда. А волк пошёл вокруг дерева, поглядывая на кота.
— Опять не успел, — хладнокровно сказал сверху кот, и добавил: — Гы-гы-гы!
И я вышел из столбняка. Весёленькая у меня здесь компания. Пожалуй, самая весёлая из всех, что выпадали на мою долю.
Волк снова начал неторопливо таранить снег грудью, прокладывая путь, и я двинулся за ним. А вслед нам всё слышалось кошачье:
— Самое смешное, что как эти балбесы стали разговаривать, людям они опостылели. Приходит человек домой, а с порога — ах, хозяин пришёл, дай пожрать, я ведь так тебя люблю, хозяин… По улице кто пройдет — ах, хозяин, кто-то прошёл! Кто-то прошёл! А ну иди прочь! Не тревожь моего любимого хозяина! Хозяин, ты слышишь, я о тебе беспокоюсь… А песни которые они сочиняют?
И кот запел довольно противным голосом:
Мой хозяин самый лучший,
С самой лучшею едой
За него я удавлюсь,
С другой собакой погрызусь
Я желаю быть всегда с тобой!
Хозяин мой! Такой хороший! Такой большой! Такой ва-абще!
Дай я оближу тебя
Словно сахарную кость,
Твои тапки принесу,
От врагов тебя спасу
Ради дружбы, а не ради кость!
— А не ради кость. Кретинская строчка, — сказал кот. — А как вам рифма «кость — кость»?
Волк прянул ушами, но промолчал, продолжая идти через снег.
Постепенно кошак перестал петь и брюзжать, и теперь лишь моё шумное дыхание, вырывавшееся с клубами пара изо рта, нарушало тишину.
Всё-таки чего-то я с этим самым концом света не понимаю. Получается, что во время конца света не весь мир гибнет и не все его жители. Видимо, создатель, вот, кстати, ещё вопрос, кто такой этот самый создатель? Так вот, видимо, создатель периодически переделывает этот мир, выпалывая всё недостойное. Но тогда какой же это конец света? Впрочем, если из дерева сделать стол, дерево перестанет существовать. Но не древесина. Так, размышляя, шел я за волком, и тут произошло событие, изрядно меня озадачившее. То есть, я не знаю, как к этому относиться.
Мы двигались по маршруту, который согласно каким-то своим соображениям определял волк. Двигались довольно долго, уже начинало темнеть, и тут волчара молча метнулся в сторону, и пошёл, пошёл скачками.
От неожиданности я остановился, и меж моих ног тут же просунулась большая кошачья голова, зыркая налево-направо.
Раздался пронзительный вопль.
— Нет! Не надо! — орал кто-то пронзительным фальцетом.
— Это хор-рошо, — с мурлыкающими интонациями сказал кот, а волк уже бежал обратно, и в зубах его болталось что-то орущее.
— Не надо! пощады! Волчюшка, миленький! А-а-а…
Заяц — увидел я, и волк аккуратным движением сомкнул челюсти на заячьей шее. Хрустнуло, сдавлено хрипнул ушастый, и вопли прекратились.
— Хроменький, — сказал волк, — отстал от своих. Надеялся, видать, что конец света не для него. Будешь?
— Спр-рашиваешь, — сказал кот. — Конечно, буду.
— Не тебя спрашивают, поросёнок прожорливый, — беззлобно ответил волк.
Пустой желудок дрогнул, подпрыгнул к горлу, и рот наполнился слюной.
— Нет, — сказал я.
— Он сыр-рое не ест, — сказал кот.
— Ну и ладно, — сказал волк, отрывая дымящийся кусок от зайца. — Нам больше достанется.
— Слушайте, — сказал я, глядя, как стремительно исчезает то, что ещё недавно было говорящим зайцем, — а далеко ещё до убежища?
— Долго, — сказал кот.
— Не очень, — сказал волк.
— Не слушай его, — сказал кот, — время и его количественная оценка для него понятия не шибко доступные.
— Мы сегодня дойдем? — спросил я. — Темно уже.
— Нет, — сказал волк.
— Так что ломай ельник, человечек, — сказал кот. — Заночуем здесь.
— Зачем? — удивился я.
— Чтобы не спать тебе на снегу, — сказал волк.
III
Я смотрел в темно-синее небо, усеянное звездами, зажатый меж двух звериных тел. Мне было тепло. Мысли о сыне я старательно от себя гнал. Нечего заниматься самоглоданием, лучше поспать. А завтрашний день покажет, что делать, так думал я, глядя в небо и слушая, как урчит мой пустой желудок.
А потом я уснул.
IV
— Пришли, — сказал волк.
Мы стояли на лесистом склоне, у скального выхода. Россыпи приснеженных камней вокруг, и небольшая пещерка. Я чувствовал себя плохо. Голодным и замёрзшим.
— Это и есть логово? — спросил я, недоверчиво глядя на тёмный зев пещеры.
— Что? Где? — озираясь, спросил кот. — А, нет, конечно.
Он подошел, проламывая наст и сердито фыркая, к неприметной заснеженной кочке, и, работая передними лапами, не очень ловко очистил кочку от снега. Волк, зевая, сидел на задних лапах рядом, и казалось, что ему на происходящее плевать. Я подошел поближе, и увидел, как кот, ухватившись зубами прямо за пожухлую траву, стаскивает порядочный кусок дёрна с кочки. Морда у него при этом была очень недовольная, а волк всё так же сидел, но теперь он морщил нос. Под дёрном обнаружился металл. И кот обеими лапами надавил на едва заметный круг. Что-то пискнуло, и кот отчётливо сказал, наклонив морду к кругу: «Надежда есть всегда».
Я испытал лёгкое потрясение, увидев, как порядочный кусок скалы справа от пещерки мягко отошел, открывая вход в убежище.
— Пошли, — сказал волк, и неторопливо встав, потрусил ко входу.
Как только мы миновали кессон, я увидел довольно большое круглое помещение, освещенное… ну, скажем, лампами дневного света. Три коридора, расходящиеся радиально в разные стороны. Стильные диванчики и что-то вроде плазменной панели на стене и рядом часы. Часы, похоже, врут, решил я, увидев, что стрелки показывают примерно полшестого. Подойдя поближе, увидел, что циферблат на часах итальянский — с двадцатью четырьмя делениями. Сами стены обшиты каким-то великолепно выглядящим, на ощупь шелковистым материалом. Ничего такого я увидеть здесь не ожидал. Я словно попал в фантастический фильм с очень хорошим бюджетом. Вот только…
— А чего это тут так воняет?
— Это люди, — сказал волк.
— Они умер-рли и теперь воняют, — любезно пояснил кот.
На мгновение мне стало не по себе, я решил, что звери заманили меня, чтобы убить и съесть. Но тут же подумалось, что для этого им необязательно было тащить меня сюда. Прекрасно могли в лесу меня оприходовать.
— Вот в этом коридоре, — кот лапой показал на правый коридор, — человечьи комнаты. Можешь спать в любой.
Я посмотрел, как волк неторопливо пошёл в центральный коридор и сказал:
— Ладно, я тут погуляю, осмотрюсь.
— В конце жилого коридора — еда, — сказал кот, отправляясь вслед за волком.
И я почувствовал, как мой рот наполняется слюной.
Склад был великолепен. Конечно, в основном всё было консервированное, сублимированное и замороженное, но зато всего было вдоволь. Компоты, паштеты, концентраты, галеты; разламывая, кусая, разрывая, жуя, открывая, запивая, я добрался до конца склада и в конце склада обнаружил дверь, за которой оказалась роскошно оборудованная кухня. Какое-то время я заворожёно бродил по этому помещению, поскольку оно меня просто потрясло. Что это кухня, сомнений не было никаких — кастрюльки, дуршлаги, сковородки, плита газовая, стол разделочный места для разночтений не оставляли. Но вместе с этим какие-то агрегаты, назначение которых угадывалось весьма смутно, делали эту кухню похожей на лабораторию.
Вторую дверь я заметил не сразу, но, увидев её, особо не удивился. Не через склад же они на кухню ходили. Я открыл эту дверь, сделал шаг за порог, и меня вырвало.
Говорил же кот… Но всё равно я оказался не готов. В столовой их было двое. У каждого разорвано горло. В столовой было прохладно, градусов четырнадцать, но они лежали здесь уже довольно давно. Я выбрался в коридор, и прислонился спиной к стене. Во рту стоял кислый тошнотный привкус, и в коленях была слабость. Я посмотрел вправо и увидел, что коридор заканчивается большими двустворчатыми дверями, и над ними красуется табличка
ZAL PEREHODA
Я стоял, упёршись спиной в стену, дышал через рот и тупо рассматривал табличку, пока не сообразил.
Зал перехода.
И я держась руками за стену, пошёл к этим дверям, стараясь унять надежду.
V
Нет, подумал я, это просто невозможно. Не могу я нормально соображать, когда по соседству лежат мертвецы. С другой стороны, это немыслимо, голыми руками вытаскивать эти тела. Они ж, чего доброго, прямо под руками расползутся.
Я, крутанувшись на стуле, развернулся лицом ко входу и встал. Неплохо бы было найти скафандр, подумал я, выходя из зала. Резиновый, водолазный, герметичный. А ещё инструкцию ко всем этим приборам. То, что эта большая круглая рама в центре зала есть переход, по-моему, ясно. И чтобы инструкция была на русском языке, думал я, заглядывая во все двери в коридоре. По левую руку была всего одна дверь — та, из которой я попал в коридор. По правую — ещё две. За первой из них обнаружился тренажёрный зал. Если, конечно, эти штуки — тренажёры. И наконец, задай себе этот вопрос: а то ли это, что мне нужно? Переходы-то бывают разные. За следующей дверью, я обнаружил еще одного мертвеца. Что-то вроде комнаты отдыха, определил я по интерьеру, и пошёл дальше.
Способ-то, в общем, всего один: запустить эту круглую раму, и если в этой раме я увижу что-то фиолетовое, то — бинго.
Интересно, что все помещения круглые. Кроме склада. Тот в сечении скорее похож на боб.
Вышел в опять же круглый холл, тот самый возле входа в убежище. Немного поразмыслив, я двинулся в левый коридор. В правом я уже был, из центрального только что вышел, так что всё было однозначно. Коридор оказался такой же длины, как и оба других, то есть метров тридцать. И в конце этого коридора я увидел приоткрытую дверь. Подойдя поближе, я увидел, что на пороге лежит человек. Было похоже на то, что он пытался попасть за эту дверь, но не успел. Это уже четвертый, прикинул я, аккуратно переступая через труп.
Да, дорогой товарищ, у тебя были основания стремиться именно сюда, подумал я, разглядывая автоматы, патронные цинки, и… а вот это кажется то, что мне надо. На стеллаже лежали свертки из прорезиненной ткани. Я развернул один из них.
Эта штука здорово походила на ОЗК.
То, что надо.
Я неторопливо (ну не хотелось мне торопиться) натянул на себя прорезиненный плащ, и тут эта паразитская одежда поползла, плотно облегая моё тело. Себе можно не врать, испугался я порядочно, но уже через несколько секунд всё прекратилось. Теперь я выглядел, как Бэтмен, весь, кроме головы, равномерно обтянутый этим самым плащом. Впрочем, теперь-то его надо как-то по-другому называть?
Долго, очень долго я смотрел на труп на пороге, прикидывая, как бы мне половчее за него ухватится. Мне нужен кусок ткани. Что-то такое… брезент… или простынь… Простынь. Точно, простынь. И я пошёл в жилой коридор. Простыней я в комнатах не обнаружил. Кровати были, а вот простыней на них не было. Ладно, обойдусь одеялом.
Волк и кот, привлечённые моей вознёй, сидели в холле и меланхолично наблюдали, как я, стараясь дышать через рот, таскаю трупы на улицу. Всего я нашел восемь человек. Двоих в столовой, одного в комнате отдыха, троих в лабораториях, и ещё двоих в жилых комнатах. Эти лежали прямо в кроватях. Их убили во сне.
Через полчаса в пятидесяти метрах от убежища лежали восемь тел. Отчего-то я старался положить их аккуратно, ровным рядом. Всё-таки мёртвых надо уважать, думал я, оправдываясь перед собой за этот нелепый педантизм. Хоть я их и не знаю, и лиц их разобрать нельзя, но всё равно. Мёртвые есть мёртвые.
И теперь, когда я смотрел на них, мне всё яснее становилось, что вот так вот бросить их нельзя. Копать могилу? Это сколько ж я буду возиться, копая могилу на восьмерых?
Поэтому весь остаток дня я потратил на заготовку хвороста. Тут очень кстати пришёлся найденный мной на кухне топорик для разделки мяса. И сильно помогало ощущение, что я делаю очень правильное дело.
Уже стемнело, когда я вылил на огромную кучу хвороста, в глубине которой лежали восемь незнакомых мне мертвецов, найденную в одной из лабораторий, какую-то остро пахнущую ацетоном жидкость и бросил зажжённую спичку. Хворост сразу хорошо схватился, и синее пламя, загудев с треском, пляшущей короной поднялось над истоптанным снегом.
VI
— Давай поговорим, — сказал кот, когда я вышел из душа и направился на кухню. В отдалении, где-то в глубине коридора, маячил волк. Я посмотрел на кота длинным выразительным взглядом, но подействовало это слабо. Чувствовал я себя при этом идиот идиотом, из-за того, что принимал душ одетым. Минут двадцать я убил, пытаясь сообразить, как снимается эта паразитская одежда, и, в конце концов, решил для начала хотя бы смыть с себя всю эту вонь. На худой конец разрежу ножом, думал я, ожесточённо тря лоснящуюся поверхность бэтмэнской одежды губкой.
И теперь ещё кот со своим делом. Я молча пошёл на кухню.
— Ну дела, — сказал мне в спину кот. — Мы его, понимаешь, в лесу подобр-рали, обогр-рели, накор-рмили.
На кухню мы вошли все трое.
Кот, волк и Бэтмэн.
Я взял со стола кухонный нож, вполне такой качественный на вид, потрогал пальцем лезвие — острое. Левой рукой оттянул ворот, точнее попытался, поскольку ворот не оттянулся. Я подумал и попробовал оттянуть ткань на животе. На этот раз получилось. Я ткнул в оттянутую ткань ножом. С таким же успехом я мог тыкать пальцем. Мной овладел странный азарт, сопряженный с крепнущим опасением, что я останусь в этой одежде навсегда. Я оттягивал эту ткань в разных местах и изо всей силы пытался её проткнуть. У двери рядышком сидели волк и кот и, помаргивая, с любопытством глазели на мои упражнения.
Минут через десять я сдался.
— Бесовская одёжа, — процитировал я в сердцах Ивана Васильевича и направился в оружейку. Я порядочно был на взводе, и твёрдо решил пойти на принцип: хоть как-то этот наряд продырявить надо, так что попробую прострелить эту чёртову ткань из автомата.
Шагая по центральному коридору, проходя круглый холл, затем левый коридор я всё время бессознательно принюхивался. Вонять вроде бы стало меньше, а может, я просто притерпелся.
— И чего нюхает, — ворчал позади меня кот. — Нюх даже хуже чем у меня, а всё туда же.
— Да, — солидно подтверждал волк, тихонько цокая когтями по полу.
— Будет меня жизни учить всякое зверьё, — сказал я, остановившись. — Да ещё синее!
— Чё он сказал? — задрал трубой хвост кот и оглянулся на волка.
— Он сказал, что мы синие, — сказал волк.
— Что это вообще за слово такое — синие? — с подозрением глядя на меня, спросил кот. — Это что, такое оскорбление?
Я плюнул и пошёл дальше. Вошел в оружейку, и вот тут бэтменовская одежда задвигалась на моём теле, лопаясь и стягиваясь, и через пяток секунд на мне снова был балахон, так напомнивший мне ОЗК. Обалдеть, подумал я. Это что за технологии тут у них?!
— Мы поговорим о нашем деле? — сумрачно спросил волк, глядя на меня из коридора.
VII
Я им нужен, чтобы открывать консервы. Это если вкратце. Они предоставили мне убежище и шанс выжить, так они считают, а я за это должен открывать им консервы. Дней через семь пройдёт волна, и живого здесь мало останется. Кот и волк не знают, сколько пройдёт времени, прежде чем этот край снова начнёт заселяться.
Они также не могут мне объяснить, почему всё живое бежит от волны. Их гонит то ли ужас, то ли инстинкт самосохранения. Довольно бессмысленно, на мой взгляд, бежать от неизбежного, но они — бегут.
Эти двое своим звериным умом додумались, как спастись. Они нашли научную станцию, понаблюдали несколько дней (хищники! терпения не занимать; представляю, как лежали они неподвижно в кустах, глядя на обречённых людей), выяснили, как попасть вовнутрь, и устроили резню. Мне кажется, план придумал кот, а убивал волк. Но уточнять я не буду.
Оставим в стороне вопрос, насколько надёжно убежище. Мне придётся обманывать этих двух зверей, вот что меня смущает. Они, конечно, убийцы, но… Не знаю, в общем. Допустим, я разберусь с этим переходом, запущу его, и это будет то, что надо. Я уйду, а кто будет открывать им консервы? Они привели меня сюда, и я вроде как должен им.
— Ты скажи нам, давай, — сказал кот. — Чего тянуть.
— Хотел бы я посмотреть на эту вашу волну, — сказал я задумчиво.
— Ну это просто, — сказал волк. — Пошли.
— Погоди, какое пош-шли, — зашипел кот. — Он же нам не сказал.